Том 1 · Глава 31. Возвращение в столицу Великого Герцога! (1)
Вернувшись во дворец после разговора с канцлером, Кариэль сразу пересказал Тариону всё, что только что узнал.
Большая часть сведений касалась фракции императора, но даже скудные подробности об императоре и Бельфурсах оказались куда ценнее остального.
Всё настолько серьёзно…
Тарион и сам понимал, что внутри империи давно завелась гниль, однако не ожидал такого размаха.
Кариэлю казалось, что после устроенной им чистки положение хотя бы немного улучшилось. Как бы не так.
Я немедленно отправлю людей на запад.
Нет. Пока не трогай запад.
Тарион непонимающе посмотрел на него.
Судя по тому, как Кариэль действовал до сих пор, тот должен был попытаться решить всё одним быстрым ударом.
Прежде чем тревожить запад, нужно сделать кое-что ещё.
Что именно?
Кариэль поднялся.
Вернуть в столицу дом великого герцога.
Это… возможно?
Узнаем.
Тарион смотрел на него с явным беспокойством.
Может, лучше задействовать инспекцию и армию…
А если Его Величество снова остановит всё на полпути, мы останемся ни с чем. Более того, станет только опаснее.
Кариэль нахмурился.
В прошлой жизни их неожиданно разгромил внезапно появившийся гений. Но считать, что вся их сеть после этого исчезла без следа, было слишком наивно.
Пока империя захлёбывалась в больших войнах, уцелевшие вполне могли просто уйти в тень.
«Если подумать, именно тогда на западе вдруг появились пираты».
В то время Кариэлю было не до них.
Западный маркграф надёжно контролировал море, поэтому внимание императора было приковано к другим регионам.
Но теперь, когда перед ним лежали новые сведения, эта история выглядела куда подозрительнее.
«А вдруг они пришли вовсе не с архипелага Айса?»
Тогда он решил, что это пираты из расположенного на юге союза архипелага Айса расширяют влияние, или что торговцы чёрного рынка вместе с преступными группировками сами переквалифицировались в пиратов.
Теперь Кариэль уже не был в этом уверен.
Одно он знал точно: если не вычистить всё до конца, остатки этой сети обязательно ещё создадут проблемы.
Возможно, и те дворяне, что время от времени поднимали голову в прошлой жизни, и новые преступные организации возникали по плану уцелевших Бельфурсов.
Если Кариэль действительно хотел уйти в отставку и жить спокойно, хотя бы с Бельфурсами следовало разобраться заранее.
Я опасаюсь, что вы разгневаете Его Величество и сами пострадаете.
Ничего не поделаешь. Без его согласия этот вопрос не решить.
С этими словами Кариэль сел в карету и направился к дворцу императора.
Как только он прибыл, управляющий дворцом сразу проводил его к императору.
От прежней наглости не осталось и следа.
Человек столько лет прослужил при дворе, что прекрасно понимал, у кого сейчас настоящая власть, и умел вовремя склонить голову.
Зачем ты пришёл?
Стоило императору увидеть Кариэля, как на его лице появилось усталое раздражение.
«Опять наркотик?»
Слуги уже убрали всё подозрительное и проветрили комнату, однако лёгкий запах ещё оставался.
Раньше император хотя бы делал вид, что с ним всё в порядке. Сейчас, похоже, сил не осталось даже на это: он смотрел на сына осунувшимся, измученным взглядом.
«И от чего он так устал? Будто сам хоть что-то делал».
Подумал Кариэль одно, а вслух, глубоко склонив голову, сказал совсем другое:
Я пришёл посоветоваться с вами, Ваше Величество.
Император поморщился.
Что ты опять задумал?
Даже попытки сохранить внешнюю благопристойность исчезли.
Без привычной маски перед Кариэлем сидел именно тот бездарный правитель, каким его и знала страна.
Кариэль мысленно цокнул языком.
Во время расследования дела канцлера выяснилось, что он лично поддерживал связь с торговцами наркотиками.
Император замолчал и впился в него взглядом.
Похоже, канцлер не преувеличивал, говоря, что император не так глуп: тот сразу понял, к чему может вести разговор.
И?.. Чего ты хочешь?
По тону это звучало почти как: «Может, тебе сразу трон отдать?»
Кариэль поспешил продолжить:
За канцлером стоит подозрительная организация.
Что?
Император растерянно нахмурился.
О чём ты?
Он явно ожидал, что сын пришёл давить на него, и теперь внимательно всматривался в лицо Кариэля.
Чтобы окончательно показать, что речь о другом, Кариэль поклонился с подчеркнутым почтением.
Прошу удалить слуг.
В усталых глазах императора впервые появился интерес.
Одним жестом он отослал всех слуг, а Тени перекрыли доступ в комнату.
Говори. Кто стоит за канцлером?
Мы нашли след.
Чей?
Он ведёт на запад.
Взгляд императора дрогнул.
За этим… дом великого герцога?
Больше всего император боялся именно их возвращения.
Одного их появления было достаточно, чтобы разом разрушить выстроенное им равновесие.
Потомки героев, давшие империи множество мастеров. Дом, который когда-то затмевал своим влиянием даже императорскую семью.
За последние десятилетия он пришёл в упадок, но стоило там появиться новому мастеру — и всё могло измениться в одночасье.
Бездарные правители редко бывают оригинальны: они подозревают всех, кто способен угрожать их положению, и стараются оттолкнуть даже верных людей, если те смеют говорить неприятную правду.
Три поколения слабых императоров один за другим держали дом великого герцога на расстоянии. Так всё и дошло до нынешнего состояния.
Нет, Ваше Величество.
Не они?
Лицо императора застыло.
Тогда… маркграф?
Кариэль мысленно вздохнул.
Император знал о собственной слабости и потому подозревал каждого, кто казался сильнее.
Так происходило из поколения в поколение: опасаясь мятежа, слабые правители выбирали наследниками самых безобидных сыновей — и в итоге на троне снова оказывался слабый правитель.
Нынешний император понимал это не хуже других и постоянно боялся восстания.
«Вот почему он так помешан на равновесии».
Ни одной силе нельзя позволить вырваться вперёд и начать угрожать трону.
Мы подозреваем Бельфурсов.
Глаза императора широко раскрылись.
Что ты сказал?
Следы, найденные за канцлером, ведут к Бельфурсам, Ваше Величество.
Кариэль повторил это без тени сомнения.
Император покачал головой.
Не может быть. Я проверял их бессчётное количество раз.
Человек с такой манией подозрительности не мог оставить младшего брата без присмотра.
Император постоянно посылал Теней следить за домом Бельфурс и потому был уверен хотя бы в нём.
Кариэль посмотрел на него.
А двоюродную бабушку вы проверяли?
Что?
При упоминании совершенно неожиданного человека император замер.
Несколько секунд он будто вообще не понимал услышанного, а затем переспросил дрогнувшими губами:
Двоюродную бабушку? Ты говоришь… о моей тётке?
Да, Ваше Величество.
Но почему она…
Несчастная женщина, десятилетиями жившая тихо и будто просто ожидавшая смерти.
Такой император знал свою тётку, младшую сестру предыдущего императора.
Куда больше он следил за собственным младшим братом, который в молодости действительно проявлял амбиции.
Мы полагаем, что вдовствующая графиня Бельфурс возглавляет западный союз торговцев чёрного рынка.
Император сразу стал серьёзен.
Ты уверен?
Канцлер признался лично. По его словам, она приезжала во дворец, пока я переворачивал всё вверх дном и вычищал фракцию императора.
Услышав, что признание дал сам канцлер, император окончательно перестал отмахиваться.
Если вы сомневаетесь во мне, можете проверить сами.
Император едва заметно подал знак взглядом — и одна из Теней исчезла.
Пока они ждали её возвращения, в комнате висела тяжёлая тишина. Император нервно грыз ногти.
Через некоторое время Тень появилась снова и тихо прошептала ему что-то на ухо.
Значит… правда.
Выслушав доклад, император нахмурился.
«Похоже, он всё рассказал».
Кариэль едва заметно улыбнулся.
Раз канцлер уже решил сотрудничать, то, видимо, понял: дороги назад у него нет — и без сопротивления подтвердил всё Тени.
Ты собираешься ударить по Бельфурсам?
Есть способ надёжнее.
Император вопросительно посмотрел на него.
Верните дом великого герцога в столицу.
Что?
И одновременно снимите ограничения, наложенные на этот дом.
Император замялся.
Нет. Дом великого герцога… слишком опасен.
Опаснее Бельфурсов? Западный маркграф и без того едва сдерживает Айронский союз, а дом великого герцога почти уничтожен. На западе просто некому противостоять скрытому влиянию Бельфурсов.
Император задумчиво простонал.
Айронский союз, государство, созданное купцами, был сильной державой и имел собственного мастера. Даже западному маркграфу приходилось напрягать все силы, чтобы сдерживать его.
А после упадка дома великого герцога влияние Бельфурсов на западе стало почти некому ограничивать.
И всё же обязательно возвращать именно их? Можно просто отправить мою армию и стереть Бельфурсов с лица земли.
Армия тоже понадобится. Но если мы хотим постоянно давить на тех, кто управляет сетью из тени, без дома великого герцога не обойтись.
Если Кариэль собирался уничтожить Бельфурсов, нужно было довести дело до конца.
Инспекция и армия придавят всё, что видно на поверхности.
Дом великого герцога, вернув себе силу, уменьшит их влияние на западе.
А затем нужно будет вытащить наружу тех, кто прячется глубже.
Для этого стоило устроить на западе такую же чистку торговцев чёрного рынка и преступных группировок, какую Кариэль уже провёл в столице.
Они сумели посадить своих шпионов прямо в Императорском дворце и свободно здесь действовали. Мы даже не знаем, насколько велика их скрытая сеть. Значит, бить надо сразу и со всех сторон.
Взгляд императора дрогнул.
Он несколько раз приоткрывал рот, будто хотел что-то сказать, но никак не решался.
Я… стал таким из-за них?
Кариэль не ответил.
Талант нынешнего императора и без наркотиков явно не дотягивал до того, что требовалось правителю.
Но Кариэль был уверен в другом: без наркотиков и чужих интриг империя по крайней мере не дошла бы до такого состояния.
Дом великого герцога…
Приняв молчание сына за ответ, император прижал пальцы к виску.
Вернуть силу дому, который он столько лет держал на расстоянии.
Он долго сомневался, правильно ли поступает.
Позови великого герцога в столицу.
Получив наконец разрешение, Кариэль удовлетворённо улыбнулся.
Они могут начать действовать сразу. Мне понадобится помощь армии.
Я дам тебе право задействовать западного маркграфа и часть центральной армии.
Кариэль получил всё, за чем пришёл.
Он глубоко поклонился, поблагодарил императора и вышел.
Уже собираясь покинуть дворец, Кариэль вдруг остановился и посмотрел на управляющего дворцом.
Управляющий дворцом.
Да, Ваше Высочество.
То, чем пользуется Его Величество.
Взгляд управляющего дворцом дрогнул.
Кариэль заговорил ледяным голосом:
Уменьши дозу или замени на что-нибудь слабее. Но то, что он принимает сейчас, больше давать нельзя.
Но…
Мы не знаем, что с этим могли сделать чёрные маги. Пока всё обошлось, но если здоровью Его Величества будет нанесён вред, отвечать будешь не только ты. Я истреблю и твою родню по отцу, по матери и со стороны жены.
Управляющий дворцом побледнел и покрылся холодным потом.
Можешь передать мои слова Его Величеству. Но что бы ни случилось
Кариэль развернулся и направился к карете.
Нынешний император ему не нравился, однако пока тот должен был оставаться в живых.
Теперь, когда вмешательство чёрных магов почти раскрылось и противник наверняка почувствовал угрозу, ждать можно было чего угодно.
Возможно, императора попробуют убить даже раньше, чем в прошлой жизни.
Поэтому наркотик, приготовленный при участии чёрных магов, следовало заменить обязательно.
Кариэль устало выдохнул.
Всё. Как только закончу с этим