Том 1 · Глава 114. Подготовка (2)
Хотя Шин-а еще не вернулась, за ранним завтраком на столе стояли четыре прибора.
Поскольку моя рука восстановилась гораздо раньше, чем ожидалось, еду, разумеется, приготовил я сам.
Что же касается четвертого человека за столом, помимо меня, Беатрис и Мэйбел...
Ням-ням...
Хм, а ведь и правда. Теперь я понимаю, почему его светлость герцог так часто хвалил твое кулинарное мастерство, братец. У тебя действительно золотые руки.
...Это комплимент?
Конечно, комплимент. Нескромно, может, прозвучит, но я вообще-то жутко привередлива в еде. И раз уж даже я признала твою стряпню, это о многом говорит.
Это была Ариэль Лукреция, Святая, чьей родиной была Священная Империя, которую Беатрис едва ли не силой притащила сюда, чтобы исцелить мою руку.
Переночевав в гостевой комнате, она как ни в чем не бывало присоединилась к нашей семейной трапезе...
Каким бы вызывающим ни было ее поведение, я не мог отнестись по-свински к человеку, который проделал такой путь ради меня, верно?
Поэтому я приготовил еду с запасом и, конечно же, накрыл и на ее долю.
Особенно вот это блюдо из курицы просто превосходно.
Вместо этого я перевел взгляд на своих дочерей — еще одно крайне странное зрелище за сегодняшним столом.
…Я хотел сдержаться, раз уж у нас гость, но, Риш...
Да?
С этой стороны картина тоже была та еще. Я слегка прижал ладонь ко лбу и посмотрел на Беатрис.
Она склонила голову набок, словно недоумевая, в чем дело, и я тут же озвучил свой вопрос:
И зачем, скажи на милость, ты усадила Мэйбел к себе на колени, словно куклу? Это какой-то новый вид пытки?
А...
Поймав мой взгляд, Беатрис, кажется, наконец поняла, к чему я клоню, и посмотрела на девочку, сидевшую перед ней.
Точнее, о той самой златовласой девочке, которая, как и было сказано, сидела на коленях у Беатрис, точь-в-точь как живая кукла.
Пользуясь тем, что Беатрис не могла ее видеть с этого ракурса, Мэйбел устремила на меня отчаянный взгляд. Она напоминала маленького зверька, молящего о спасении.
К сожалению, помочь ей я ничем не мог.
…Рядом ведь полно свободных стульев.
Я лишь попытался тонко намекнуть:
Разве вам обеим не неудобно так сидеть? Может, отпустишь уже младшую?
Не хочу.
…
Разумеется, после столь категоричного ответа мне больше нечего было сказать.
«Прости, Мэйбел».
Я решил проигнорировать полный еще большего отчаяния взгляд Мэйбел и сосредоточился на еде.
А Беатрис, то ли не замечая, что Мэйбел вот-вот расплачется, то ли прекрасно это понимая, взяла ложку со странной, едва уловимой садистской улыбкой.
Ну же, скажи «а-а-ам», Мэйбел. Сестренка тебя покормит.
…У-у-у…
И ложку она взяла вовсе не для того, чтобы есть самой.
Ее истинной целью было накормить сидящую на коленях девочку — точь-в-точь как птица-мать, кормящая своего птенца.
На лице Мэйбел застыло выражение глубочайшего в мире унижения, в ее глазах стояли слезы, но что она могла поделать?
Расстановка сил в этом доме — то есть иерархия силы была предельно простой и понятной.
Мэйбел не могла одолеть Шин-а, а Шин-а не могла одолеть Беатрис. Так кем же Мэйбел была для Беатрис?
Ответ очевиден. Она стояла как минимум на две ступени ниже, оставаясь для нее «младшей сестренкой, с которой так весело играть».
Беатрис прижала ложку к губам Мэйбел, а на ее щеках проступил опасный румянец.
Если не будешь есть быстрее, сестренка может и разозлиться… Ты ведь этого не хочешь? Если ты отвергнешь мою доброту, мне придется напомнить о том, что случилось вчера.
…Ик!
Это была чистейшая, стопроцентная угроза. Мэйбел так и задрожала от страха.
В конце концов, решив покориться непреодолимой силе, она нехотя открыла рот и, тихонько пискнув «а-ам», обхватила губами ложку.
Мэйбел принялась послушно жевать, а Беатрис лучезарно улыбнулась, глядя на нее.
Вот и славно, кушай хорошо.
…
Я молча и отрешенно наблюдал за этой сценой, не находя слов, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд сбоку. Слегка нахмурившись, я повернул голову.
Ариэль не отрываясь смотрела на меня своими огромными золотистыми глазами.
Я в замешательстве спросил:
Почему вы так смотрите на меня, Святая?
Да нет, просто…
Ариэль достала изящный платок, слегка промокнула губы и небрежно ответила:
Ваши дочери очень дружны. Должно быть, вам приятно это видеть, хоть они и не родные по крови. Брат.
…?
От такого ответа я невольно опешил. Дружны? Она серьезно говорит это после того, что только что увидела?
Я посмотрел на Ариэль со сложным выражением лица, но ее это ни капли не смутило, и она непринужденно сменила тему:
В любом случае, раз уж я проделала такой путь, давайте проведем военный совет. Брат, ты ведь говорил, что вскоре на наш мир обратится «Взор Внешнего Измерения»?
Мне было не по себе, но раз уж разговор зашел о столь важных вещах, пришлось оставить ее замечание без внимания.
Ариэль, которая благодаря пророчеству еще давно узнала о существовании Внешнего Бога, была одним из ключевых столпов нашей обороны. И теперь, словно доказывая свою полезность, она предложила вполне конкретный план противостояния.
Возможно, нам не под силу изменить предначертанное будущее, но есть множество способов подготовиться к нему как можно лучше. Один из них искусственно определить точки, в которых вторгнутся силы, что пошлет Внешний Бог.
…Что значит «определить точки»?
Портал между измерениями, который распахнется, когда Внешний Бог начнет вторжение в наш мир.
Ариэль элегантно отхлебнула чай, который я приготовил, чтобы освежить вкус, и продолжила. Ее золотистые глаза остро блеснули.
Мы заранее выберем место, где откроются эти врата. Я уже обсудила теоретическую часть с сестрой Чокчхон.
…Хм.
Я задумчиво потер подбородок.
Суть предложения Ариэль была предельно проста. Самого вторжения, которое совершит Внешний Бог, нам не избежать, но мы вполне способны справиться с его последствиями. Иными словами, мы могли сами выбрать поле боя, направив точку открытия портала в нужное место.
Это давало куда более весомое преимущество, чем казалось на первый взгляд. Взять хотя бы то будущее, которое показала нам Мэйбел…
Чокчхон и Синклер Стюарт, в одиночку сражающиеся против крылатых воинов посреди гибнущей Имперской столицы.
Что, если бы мы могли предотвратить саму эту ситуацию? Тогда этот исторический мегаполис с самым большим населением на континенте вообще не пострадал бы от войны.
Придя к этой мысли, я вдруг замер и нахмурился.
«Погодите-ка».
Кое-что не сходилось. Если Чокчхон и Святая — двое из числа Семи Сильнейших — обсудили и подготовили заклинание для изменения координат портала…
Почему же в том будущем, которое показала Мэйбел, портал во Внешнее Измерение открылся прямо посреди Имперской столицы?
Неужели в той временной линии они не додумались до этого способа?
Или же…
Едва я начал обдумывать вторую версию, как Ариэль заговорила вновь — гораздо тише и серьезнее, чем прежде.
Я поднял голову и взглянул на нее. На ее лице застыло редкое выражение вины и глубокого долга.
Шурх —
Она поднялась со стула, выпрямилась и, развернувшись на каблуках, посмотрела в сторону. Прямо на Мэйбел, сидевшую в объятиях Беатрис.
И без малейшего колебания…
Бух!
…!
Она опустилась на колени.
От этой неожиданной сцены у меня округлились глаза, и даже Беатрис растерянно замерла.
И лишь один человек остался абсолютно равнодушен. Словно коленопреклонение самой Святой не стоило для нее ровным счетом ничего.
Мэйбел смотрела на Ариэль холодными, лишенными всяких эмоций глазами — совсем не так, как на меня. Ариэль же, словно понимая это отношение, спокойно заговорила:
Императрица, Мейбел Сион. Как человек, прослышавший хотя бы крупицы о том, через что вам довелось пройти, и как Святая, представляющая Папство, я знаю, что моя просьба бесстыдна и греховна…
…
Но я умоляю вас. Чтобы эта первая мера по сдерживанию сил, которые нашлет Внешний Бог, сработала, нам отчаянно необходим ваш навык обнаружения координат.
Она высказала суть прямо, без обиняков. Услышав это, я мгновенно разрешил свои сомнения и закрыл приоткрытый от удивления рот.
Мэйбел молчала. Она по-прежнему смотрела на Ариэль холодным, бесстрастным взглядом.
В глазах Ариэль на мгновение промелькнуло смятение, но она тут же взяла себя в руки, низко склонила голову и вновь взмолилась:
…И еще одно, о чем я прошу вас больше всего. Если нам все же удастся завлечь вражеские силы в определенную область…
…
Я бы хотела, чтобы вы позволили нам направить часть этих сил в ваш город Херта. Сестра Мэйбел… нет, Ваше Величество.