Том 1 · Глава 115. Подготовка (3)
Херта, Механический город Мэйбел, была местом, где не осталось ни единой живой души. На всей ее территории не было абсолютно никаких живых существ.
В те дни, когда Мэйбел еще жила там, она была единственной обитательницей, но теперь это был город-призрак в самом полном смысле этого слова.
Разумеется, отсутствие живых существ ничуть не вредило Херте. Стоило ее создательнице, Мэйбел, или ее доверенному лицу, Экс Машине, отдать приказ, как этот город, наполненный железом и электричеством, в любой момент возобновил бы свою работу.
Я бы хотела, чтобы вы позволили нам направить часть этих сил в ваш город Херта. Сестра Мэйбел… нет, Императрица.
Вот почему, когда Ариэль завела этот разговор с Мэйбел, я, хоть и нахмурился, прекрасно понял ее логику. Херта была в буквальном смысле Механическим городом — искусственным поселением, полностью состоящим из механизмов.
Тем не менее скрытая мощь этого города была колоссальной. Не зря Империя Дерсия и прежнее королевство Восток так сильно опасались Херты и самой Императрицы.
В случае необходимости бесчисленные орудия войны, спящие в недрах Херты — проще говоря, орбитальные ракеты и тому подобное, — могли в один миг превратить весь континент в море огня. Именно поэтому Мейбел Сион называли одним из столпов Трех Бедствий.
В первоначальной временной линии ее оружие стерло в порошок цивилизацию континента, и без того растоптанную Кровавой Ведьмой и Чудовищным Божеством.
«…Если бы только это оружие можно было направить против полчищ Внешнего Бога».
И для Ариэль, и для меня было вполне естественно подумать о подобном применении Херты.
Даже если бы город в итоге оказался разрушен, уничтожение хотя бы части вражеского войска с лихвой окупило бы все потери. Насколько я знал, пока живы Мэйбел и ее величайшее творение, Экс Машина, отстроить город заново из пепла не составит особого труда.
Так что просьба Ариэль выглядела вполне разумной…
Однако.
…
Проблема заключалась в том, что Ариэль была Святой Священной Империи. Человеком, который являлся живым символом Папства.
А Папство было для Мэйбел запретной темой, злейшим врагом. Ведь именно они в прошлом обрекли ее на погибель, когда она была еще совсем юной, невинной и счастливой девочкой.
…Ариэль.
Я уловил перемену в лице Мэйбел и поднялся со своего места. При этом я назвал Ариэль просто по имени, без привычного уважительного обращения «Святая», что случалось крайне редко.
Даже на эти искренние слова, произнесенные на коленях, Мэйбел никак не отреагировала. Она все так же тихо сидела на руках у Беатрис. Но теперь ситуация изменилась: Беатрис сама вся напряглась, чутко следя за реакцией Мэйбел.
То, что даже Беатрис мгновенно осознала всю серьезность положения, лишний раз доказывало, какой опасной темой для Мэйбел было Папство. Иерархия в семье и расстановка сил здесь не играли роли. Наступи кто-то на больную мозоль Шин-а, Беатрис в свое время отреагировала бы точно так же.
Это доказывало, что моя старшая дочь, несмотря на весь свой легкомысленный вид, умеет быть на удивление чуткой. Впрочем, сейчас было не время умиляться ее похвальному поведению.
Опасаясь, как бы не случилось беды, я уже хотел вмешаться и увести Ариэль, но меня остановил голос:
Со мной все в порядке, Кайл.
…Мэйбел.
Я замер, уже держа Ариэль за руку и пытаясь осторожно поднять ее с колен. Обернувшись к Мэйбел с довольно неловким видом, я увидел, что она лишь слабо улыбается.
Я сама поговорю с ней. Она ведь обращается к «Императрице», владычице Механического города, а не к твоей младшей дочери «Мэйбел», верно?
…Гм.
Мне очень приятно, что ты так печешься о моих чувствах… Но со мной правда все в порядке.
Мало того, что Мэйбел сохранила абсолютное самообладание, хотя Ариэль наступила на ее самую опасную «мину», так она еще, кажется, решила в полной мере насладиться этой переменой ролей. Удобно откинув голову на мягкую грудь Беатрис, она неторопливо заговорила:
Я до сих пор не могу простить Папству то, что они совершили в прошлом. И это убеждение я пронесу через всю свою жизнь…
…
Но глупо устраивать междоусобицы, когда прямо у нас на глазах нашему миру угрожает столь великое зло, не так ли?
Мэйбел перехватила запястья застывшей каменным изваянием Беатрис и прижала ее ладони к своим щекам. Словно шаловливый ребенок, она ласково потерлась о них лицом.
Растерянный вид Беатрис, совершенно опешившей от этой внезапной игры в «живую куклу», был поистине бесценным зрелищем. Я мысленно вздохнул, испытывая целую гамму противоречивых чувств, а Мэйбел тем временем неторопливо продолжала:
Святая Ариэль Лукреция… Прежде всего, мне понятны ваши слова. И без лишних объяснений ясно, почему для настройки координат портала, ведущего во Внешнее Измерение, требуются мои технологии.
…Ах.
Глаза Ариэль слегка дрогнули. Она застыла в крайне нелепой позе — и не стоит, и не сидит на коленях, пока я продолжал удерживать ее за руку.
Мне и самому было чертовски неловко: влез без спросу, а в итоге младшая дочь меня же и осадила. И что теперь делать? Отпустить руку Ариэль прямо сейчас? Или продолжать стоять столбом, чтобы не портить момент?
Решения я так и не принял, поэтому, поколебавшись, решил просто затаиться и не отсвечивать. К тому же было крайне любопытно наблюдать, как Ариэль, вопреки своему обычному характеру, смирно стоит, пока я держу ее за руку. Поддавшись порыву, я даже легонько помял пальцами ее мягкое предплечье, в котором, казалось, совсем не было мышц.
«Ч-что ты делаешь?»
«Да так, ничего».
Ее смущение меня изрядно позабавило…
Пока я тихонько развлекался, Мэйбел скрестила руки на груди и кивнула:
Что ж, хорошо. Я могу предоставить технологию для точного вычисления координат прямо сейчас. Как раз недавно я закончила одну программу… Передать ее вам будет несложно.
!
Услышав этот благосклонный ответ, Ариэль тут же перестала сверлить меня сердитым взглядом и мгновенно просияла. Секунду назад она смотрела на меня волком, но стоило ей повернуться к Мэйбел, как ее лицо приняло ангельское выражение.
Или, вернее сказать, она выглядела как святая, узревшая истинного ангела. Этот благоговейный, сияющий взор, устремленный на Мэйбел как на спасительницу, подходил ей куда больше.
Впрочем, неважно.
Как только мы искусственно скорректируем точку открытия портала, у меня не останется причин отказывать вам. Я позволю завлечь часть наступающей армии Внешнего Бога в мой город. И даже могу лично возглавить оборону.
Ах…!
Мэйбел согласилась на просьбу Ариэль так легко, что я, с такой уверенностью шагнувший вперед на защиту ее чувств, почувствовал себя крайне неловко. Пусть даже эта услуга не требовала от Мэйбел колоссальных усилий, ей наверняка было непросто пойти навстречу представительнице ненавистного Папства.
В этот момент меня захлестнула такая волна теплоты, что я едва удержался от желания подойти и ласково взъерошить чудесные светлые волосы Мэйбел. Но тут она добавила:
Однако.
Вмиг растеряв всю свою величественную неторопливость Императрицы, Мэйбел лукаво прищурилась и посмотрела на Ариэль:
Но ведь нет никаких причин делать все это бесплатно, верно? Ариэль Лукреция.
…Д-да?
Я хочу сказать, что хоть я и не против защитить этот мир, строго говоря, мои интересы весьма ограничены. Для меня вполне рабочий вариант
Еще секунду назад она рассуждала так, будто готова в любой момент задействовать все орудия Механического города против армии Внешнего Бога. Но Мэйбел, менявшая правила игры с легкостью фокусника, лишь усмехнуслась и подняла указательный палец.
Глядя на Ариэль, чьи глаза испуганно округлились от замешательства, она спросила:
Раз уж сама благородная Святая опустилась предо мной на колени, дело и впрямь серьезное. Ну так что? Докажете мне искренность своих намерений?
…В-Ваше Величество Императрица. Что именно вы имеете в виду?
От этих слов, прозвучавших довольно неожиданно, Ариэль окончательно растерялась.
Даже мне показалось, что Мэйбел просто вредничает из чистого озорства… Но как бы то ни было, просящей стороной в этом диалоге выступала Ариэль, и деваться ей было некуда.
Ариэль ненадолго заколебалась, но быстро взяла себя в руки и, шумно сглотнут, спросила:
Если речь идет об искренности… Ч-что именно я должна сделать, чтобы заслужить ваше расположение, Ваше Величество?
Фактически это было признанием поражения: она соглашалась рассмотреть любые условия. Не имея ни малейшего представления о том, что задумала Мэйбел, Ариэль предпочла бы услышать прямое требование.
…Вот и славно. Именно этого ответа я и ждала.
Словно только этого и дожидаясь, Мэйбел тихо рассмеялась, а в ее глазах вспыхнул лукавый огонек.
?
Затем она почему-то бросила быстрый взгляд в мою сторону и внезапно скомандовала Ариэль:
Не могла бы ты раздеться?
Что?..
Прямо сейчас. На глазах у нас троих.
Ариэль приоткрыла рот. Ее мозг явно отказывался обрабатывать полученную информацию, и она лишь глупо моргала, напоминая кошку, которая пытается постичь устройство вселенной.
Пусть она и уступала в очаровании моим дочерям, но видеть подобную гримасу на лице одной из первейших красавиц континента… Как бы это помягче выразиться? Со стороны это выглядело просто…
«Эх, сейчас бы попкорна».
Проще говоря, зрелище было захватывающим.
Я мысленно поаплодировал этой сцене и невольно скользнул взглядом по фигуре Ариэль. Должно быть, мой оценивающий взор вкупе с осознанием смысла приказа Мэйбел окончательно ее доконали.
…А-ах…?!
И без того бледное, прелестное личико Ариэль вмиг залилось густой краской, и она издала сдавленный писк.