Том 1 · Глава 13. Прогулка (3)
Максвелл Крайс. Одиннадцатый по старшинству исполнитель Общества Черного Лотоса и Выпускник меча, достигший шестого ранга. Он был выдающимся рыцарем, чьих навыков с лихвой хватило бы, чтобы возглавить орден в семье мелкого дворянина.
Конечно, он лишь недавно достиг шестого ранга — строго говоря, это была лишь начальная ступень Выпускника меча. Но даже этого было более чем достаточно, чтобы командовать десятками подчиненных в Обществе Черного Лотоса и пользоваться доверием самого Владыки. По крайней мере, за всю свою жизнь Максвелл ни разу не пасовал перед сильными противниками, умевшими держать в руках меч.
Однако...
Вас прислал Владыка Черного лотоса? Жалкое отребье.
Прямо сейчас, находясь в каком-то северном городе, он отчаянно пытался остановить кровь, хлеставшую из обрубка собственной руки. Его глаза лихорадочно бегали, отказываясь верить в происходящее.
«...Что... что это такое?»
Боль утихла довольно быстро. Максвелл был рыцарем шестого ранга и умел управлять аурой так, чтобы блокировать болевые рецепторы. Причин для жалких воплей у него не было. Но... он понимал, что стоит ему сейчас взглянуть на свою отрубленную руку, сиротливо валявшуюся на грязной земле, как он окончательно падет духом. Максвелл стиснул зубы и заставил себя смотреть в сторону, сосредоточившись исключительно на остановке кровотечения.
«Я не успел его разглядеть».
Конечно, вычеркнуть случившееся из памяти было невозможно. Глаза Максвелла испуганно расширились, стоило ему вспомнить тот молниеносный взмах, который лишил его правой руки секунду назад.
Можно с уверенностью сказать, что на шестом ранге человек постепенно выходит за пределы человеческих возможностей. Настолько, что при должной концентрации способен разглядеть траекторию каждой падающей дождевой капли. Максвелл был именно таким сверхчеловеком. Даже застигнутый врасплох внезапной атакой, он ни за что не упустил бы этот выпад из виду.
«...Седьмой ранг? Нет, неужели еще выше?»
В это не хотелось верить, но случившееся было неоспоримым фактом. Отрицать очевидное бессмысленно.
Максвелл закусил губу, почувствовав, как сквозь заблокированные рецепторы начинает пробиваться тупая, ноющая боль. Его дыхание становилось всё более прерывистым, но он заставил себя поднять голову и посмотреть на человека, который только что выпустил в него ауру меча. Он встретился взглядом с этой подавляющей силой лицом к лицу.
Угольно-черные волосы незнакомца развевались на ветру, а сквозь челку поблескивали прищуренные глаза, в которых тлел тусклый пепельный огонек. Он вовсе не выглядел довольным. Эта улыбка была издевательской усмешкой.
...От этого взгляда кровь стыла в жилах. Интуиция подсказывала Максвеллу: если этот человек захочет, его голова слетит с плеч в ту же секунду.
«Проклятье...»
Дрожащий взор Максвелла с трудом переместился на девочку, которая жалась к боку незнакомца. Темно-синие волосы, напоминающие о морской бездне, и поразительная красота, которая, казалось, сияла даже под покровом темного ночного неба. А за ладонью мужчины, которая сейчас закрывала ее лицо, без сомнения, скрывались алые глаза, излучающие кровавый свет.
Такую внешность невозможно забыть, увидев хотя бы раз. Он был уверен: перед ним Беатрис Эденбер. Девочка, изгнанная из семьи графа Эденбера пять лет назад, у которой подозревали Кровавый мор.
Именно ее Максвелл изначально собирался похитить из города Эденбер. В этом и заключалась главная миссия исполнителя Черного лотоса, Максвелла Крайса — похищать детей по всему континенту, повинуясь воле Владыки. А если точнее, похищать детей, пораженных редким Кровавым мором.
Несколько месяцев назад до Максвелла дошли слухи об изгнанной дочери графа Эденбера, и он планировал отправиться в Эденбер сразу же, как только завершит текущее задание. Однако, прибыв в Эденбер, он обыскивал город день за днем, но так и не смог обнаружить ни единого следа ее знаменитых ярко-синих волос.
Пока всё шло терпимо, но если бы он прособирался больше месяца, так и не найдя цель... Владыка Черного лотоса заподозрил бы его в некомпетентности, и тогда Максвелла ждало бы суровое наказание. Прекрасно зная жестокий нрав Владыки, Максвелл отчаянно хотел избежать этой участи, а потому шел по следу Беатрис как безумный.
«Гендель?..»
Напасть на ее след ему удалось лишь после того, как он выложил кругленькую сумму одной из подпольных информационных гильдий Эденбера. Полученные сведения гласили, что около недели назад какой-то Чужак сел на поезд до северного города вместе с маленькой девочкой, у которой не было документов.
Этого было достаточно. Он обыскал весь Эденбер, но так и не смог найти девчонку, которую, по слухам, годами изредка видели в трущобах. Это определенно означало, что она покинула город. А раз конечная цель пути была ясна, то всё складывалось даже к лучшему.
Максвелл тут же собрал десятки своих подчиненных и отправился в Гендель. Не прошло и дня, как он заметил синеволосую девочку, нарядно одетую и гуляющую по торговому кварталу. Тогда он посчитал это невероятным везением. Ведь ему, в отличие от поисков в Эденбере, удалось подтвердить цель без лишней возни.
Теперь оставалось лишь устранить надоедливого попутчика девчонки и провернуть похищение, как и планировалось. Тот мужчина носил меч, но исходящая от него аура не казалась сильной, так что Максвелл решил, что проблем не возникнет.
По крайней мере, он так думал. До этого самого мгновения.
Все его радужные надежды разлетелись в прах, стоило незнакомцу одним ударом отсечь ему руку.
Гх!..
Скрежет!
Но какой у него был выбор? Руку он уже потерял. Если только не подобрать валяющуюся в грязи конечность и не броситься сломя голову к Святой Папства, прирастить ее обратно было практически нереально.
И все же он пока оставался жив. Если он не хотел унизительно умолять о пощаде, нужно было срочно что-то предпринять.
Максвелл яростно зыркнул на своих тупоголовых подчиненных, которые стояли как вкопанные с того самого момента, как ему отрубили руку, и заорал:
Чего стоите, идиоты?! Убейте его немедленно! Нападайте все вместе!
...!
Д-да, командир!
К счастью, даже лишившись руки, он не потерял авторитета в глазах своих людей. Максвелл мысленно похвалил себя за мудрость: держать подчиненных в страхе всегда было верным решением.
Свист!
Из темноты вылетел тяжелый арбалетный болт, нацеленный в незнакомца, и этот выстрел послужил сигналом для остальных: бандиты дружно обнажили оружие.
Лязг! Дзинь!
В атаку! Все вместе!
Он один!
Их оружие было на редкость паршивым, да и среди нападавших, не считая самого Максвелла, не было ни одного бойца выше четвертого ранга... Но сила была в количестве. Если на него разом навалятся больше двадцати человек, это позволит выиграть хоть немного времени.
«Черт...»
Отправив людей на верную смерть, Максвелл, не глядя, нащупал левой рукой двуручный меч, который всё еще сжимали пальцы его отрубленной руки. И пока подчиненные отвлекали врага, он приготовился применить мощнейшую технику, способную сокрушить даже сверхчеловека седьмого ранга или выше...
«Да черта с два!»
...Конечно же, ничего подобного он делать не собирался. Вместо этого он бросил на своих верных людей один холодный, равнодушный взгляд и со всех ног бросился наутек.
Максвелл никогда не отличался преданностью. Он был законченным эгоистом. Ему было плевать, погибнут ли его люди в схватке с этим чудовищем, лишь бы спасти собственную шкуру. Руководствуясь исключительно этой мыслью, он окутал ноги аурой и стремительно рванул прочь.
Шух-шух-шух!
Пусть он и лишился руки, кровотечение удалось остановить вовремя. Пока ему не нужно было размахивать мечом, он мог направить всю свою силу в технику ускорения, чтобы бежать еще быстрее. Стремительно несясь по темным улицам и петляя между домами, чтобы запутать возможную погоню, Максвелл яростно скрежетал зубами.
«Блядь, ну как всё могло так обернуться...»
Даже если он вернется в Черный лотос, его не ждет ничего хорошего. Владыка никогда не пощадит жалкого исполнителя, который растерял всех людей, да еще и оставил свою руку где-то на севере.
Выбора не оставалось. Сгинуть от рук чудовища, чью истинную силу он даже не мог вообразить, или быть казненным не менее чудовищным Владыкой — какая разница? Смерть везде одинакова. Единственный способ выжить для Максвелла теперь — найти глухую деревню, забиться в самую темную щель и молиться, чтобы Владыка его никогда не нашел.
«Для начала нужно выбраться из этого проклятого города».
Разумеется, первоочередной задачей было унести ноги от черноволосого монстра, сохранив хотя бы оставшиеся конечности. На девчонку, будь она хоть трижды Беатрис Эденбер, Максвеллу было глубоко плевать. Ведь она была нужна Владыке Черного лотоса, а не ему.
Ха-а, ха-а...
Пользоваться вокзалом сейчас слишком опасно. Пока что нужно просто добраться до окраины города. А там, украв лошадь или повозку, бежать в самую глухую глушь, какую только удастся отыскать.
Максвелл выжал свою ауру до предела и мчался на максимальной скорости. С того момента, как он бросил своих людей на убой, не прошло и полуминуты.
...И в это самое мгновение произошло нечто невообразимое.
Гро-о-охот!
...!?
Чудовищный грохот внезапно разорвал ночную тишину, сопровождаемый такой мощной вибрацией, будто сама земля содрогнулась под его ногами. В ту же секунду серая вспышка света на мгновение озарила темное ночное небо ярче любого солнца.
Кх!..
Казалось, будто исполинская молния, соединившая небо и землю, ударила прямо в черту города. Нет, это было грандиозное, величественное зрелище. Максвелл резко замер как вкопанный, его лицо исказилось от резкой, покалывающей боли, прокатившейся по позвоночнику.
«Да что это, черт возьми, такое?!»
Он остановился не по своей воле. Его заставила замереть хлынувшая на него чудовищная жажда крови. Это не было физической атакой — лишь чистая, концентрированная жажда убийства, но...
Кх-а... кх... гх...
На мгновение Максвеллу показалось, будто у него отобрали воздух. Его веки лихорадочно затрепетали. Подчиняясь животному инстинкту, он превозмог себя и медленно обернулся назад.
Туда, откуда только что так отчаянно бежал. То есть прямо к тому месту, где неизвестный мечник должен был сейчас расправляться с его отрядом.
...А-а... ах...
При виде столпа света, взмывающего высоко в небеса, Максвелл окончательно потерял всякую волю к сопротивлению. Это был исполинский столп ауры, бушующий подобно лесному пожару и озаряющий весь город, который еще мгновение назад тонул в ночной тьме. Перед лицом этого грандиозного зрелища Максвелл ощутил такое всепоглощающее бессилие, что его ноги подкосились.
Бух!
Он не смел даже помыслить о сопротивлении. Это невероятное зрелище начисто, без остатка выжгло в нем саму волю к борьбе. Максвелл... заметил серого жнеца, который неторопливо приближался к нему, гася свою величественную ауру.
И куда это ты так торопишься?
...
Даже если ты сбежишь от меня, Владыка всё равно не пощадит тебя, когда ты вернешься с проваленным заданием.
На его лице по-прежнему играла легкая, безмятежная улыбка — точно такая же, как и при их первой встрече. При этом маленькая девочка крепко обнимала мужчину за талию, буквально повиснув на нем.
Но Максвелл даже не взглянул на нее — его взор инстинктивно опустился к мечу в руке мужчины.
...Ха, ха-ха...
В следующий миг он безумно расхохотался. У него просто не оставалось иного выбора.
В отличие от безупречно чистой одежды мужчины, на которой не было ни единого пятнышка, его серебряный клинок был густо залит кровью — кровью его подчиненных.
«Он знает Владыку».
То, как непринужденно этот человек рассуждал о характере Владыки Черного лотоса, само существование которого было величайшей тайной...
«Серая аура меча, похожая на тлеющие угли...»
Только сейчас Максвелл сумел откопать в глубинах своей памяти один полузабытый слух.
Владыка Черного лотоса, мечтавший свергнуть Империю, и семь абсолютных сильнейших мастеров этого континента, включая Темного Короля... Среди них, кого обычно называли Семью Властителями, было ровно два мастера меча.
Одним был Император Меча Дитрих Тейран, герцог Империи, признанный сильнейшим мечником на континенте.
Вторым же был... Король Наемников нынешней эпохи, который семь лет назад внезапно вспыхнул на небосводе подобно сверхновой и прославился, пройдя через бесчисленные поля сражений и зоны конфликтов.
...Демон Меча, Кайл...
...
Почему... почему ты оказался в таком месте?..
Он так и не услышал ответа на свой безнадежный вопрос. Мужчина, Демон Меча Кайл, лишь слегка приподнял бровь, глядя на Максвелла сверху вниз. На его лице отразилось легкое удивление — похоже, он не ожидал, что его узнают.
А в следующую секунду...
Ших!
Вот и всё. Мимолетный интерес или простое любопытство, которое не требовало ответов. Одним легким взмахом меча Кайл перерезал Максвеллу горло.
«Почему...»
Даже в свой предсмертный миг, когда его отрубленная голова взлетела в воздух и покатилась по земле, он так и не смог понять главного. Почему, ну почему...
Почему такое чудовище, один из Семи Властителей, нянчится с девчонкой, в которой нет ничего особенного, кроме редкой смертельной болезни?
Это было выше его понимания. И теперь, когда его жизнь оборвалась, эта тайна навсегда останется неразгаданной для Максвелла Крайса.
Его остекленевшие, безжизненные глаза окончательно потускнели, и свет в них угас навсегда.