Том 1 · Глава 4. Первое удочерение (2)
Ха-а, х-ха, кха...
Беатрис Эденбер. Пятнадцать лет. Жизнь этой девочки была полна невзгод и крутых поворотов.
До десяти лет она росла в знатной семье, вызывая всеобщую зависть, и купалась в роскоши. Но стоило ей отпраздновать десятый день рождения, как проявила себя пресловутая «та самая болезнь»...
После этого её жизнь покатилась под откос.
Граф Эденбер никогда не отличался чадолюбием и уж точно не собирался нести астрономические расходы на её лечение.
Более того, прекрасно зная, чем грозит последняя стадия недуга его дочери, он принял холодное, расчетливое решение — выставить её за дверь.
Так Беатрис оказалась изгнана из графского поместья Эденбер.
Девочка, которая всю жизнь провела в благородном доме, в одночасье превратилась в бездомную бродяжку.
О какой нормальной жизни могла идти речь?
Вскоре она затерялась в трущобах, став одной из бесчисленных уличных сирот.
К счастью, Беатрис была на редкость смышленой.
Она сумела найти способ выжить.
Первым делом она скрыла свою внешность. Для благородной леди красота была главным достоинством, но в темных переулках от неё не было никакого толку.
Напротив, вспоминая, какую грязную похоть вызывала её красота у тех, кто её замечал, она понимала: внешность была лишь обузой.
Изменить облик оказалось несложно. Было больно и унизительно, но она куталась в обноски с помойки и с головы до ног обмазывалась грязью и пылью, чтобы скрыть свою прелесть.
Пусть за одну ночь она и превратилась из графской дочери в бродяжку, это не означало, что ей суждено умереть с голоду.
Великая Империя под мудрым правлением Его Величества Императора переживала небывалый расцвет, и, разумеется, помощь беднякам здесь была налажена на высшем уровне.
Достаточно было склонить голову перед жрецами, время от времени навещавшими трущобы, чтобы получить еду, которой хватало на несколько дней.
Так Беатрис прожила пять лет. Это было мучительно и жалко; она часто тосковала по теплым дням, проведенным в графском замке.
Но она жила. Она терпела. Даже когда боль сжимала сердце в тиски, а надежды излечить хронический недуг не оставалось, она всё равно продолжала бороться.
Ха-а, ух...!
...Конечно, эти пять лет не были мирными. Она то оказывалась втянутой в разборки уличных банд за территорию, то из-за невезения голодала днями напролет, а однажды её едва не утащил какой-то богатый выскочка, разглядевший её истинное лицо.
И всё же до сих пор ей удавалось избегать серьезных бед исключительно благодаря звериному инстинкту выживания.
Способности нутром чуять любую угрозу своей безопасности.
И силе воли, заставлявшей её, стиснув зубы, бежать без оглядки ради собственного спасения.
Так было и сейчас. После внезапного появления человека, который безошибочно назвал её имя, Беатрис бежала, тяжело и хрипло дыша.
Возможности пятнадцатилетней девочки были не безграничны, но ей на руку играло то, что в этих кварталах она прожила больше трех лет.
«Я... я оторвалась?!»
Это было преимущество родных стен. Узкие лазы, куда не протиснуться взрослому, проходные дворы, груды мусора, где можно на время затаиться.
Использовав все возможные уловки, чтобы уйти от преследования, она наконец остановилась.
Это был глухой уголок на самой окраине трущоб, где почти никто не ходил — крошечный пустырь за полуразрушенной лачугой, где едва хватало места, чтобы спрятаться.
Беатрис в тревоге тряхнула темно-синими волосами — накидка из мешковины слетела с её головы во время безумного бега — и принялась затравленно оглядываться по сторонам.
Если он шел по пятам, бежать больше некуда. Дальше прятаться было просто негде.
...Ху-у, ха-а...
Беатрис забилась под навес лачуги, чьи прогнившие доски осыпались от малейшего прикосновения.
Затаив дыхание, она попыталась успокоить бьющееся как сумасшедшее сердце и прислушалась, ловя каждый шорох.
...И только теперь, немного придя в себя, она задумалась о человеке, который её искал.
«Как?.. Откуда он знает мое имя?..»
Беатрис Эденбер. Её настоящее имя. Имя, которое она, живя в трущобах под кличкой Риш, больше не имела права носить.
Граф Эденбер, её собственный отец, выгоняя её на улицу, ясно дал понять, что отныне у него нет дочери.
Он лишь швырнул ей несколько купюр — жалкие гроши по меркам аристократов, но целое состояние для простолюдина.
Но даже эти деньги у неё, изнеженной благородной девицы, не умевшей следить за вещами, в первый же день вытащил малолетний карманник.
Как бы то ни было, за все пять лет бродяжничества никто ни разу не признал в ней молодую графиню.
Те немногие, кто обращал на неё внимание, зарились исключительно на её красивое личико.
...Кха, кха!
Она не знала, сколько еще лет сможет протянуть с этой неизлечимой болезнью, которая, как ей говорили, рано или поздно сведет её в могилу.
Уж точно она не думала, что когда-нибудь снова услышит это забытое, причиняющее лишь боль имя.
Из-за резкой боли, вечно терзавшей её грудь, Беатрис зашлась кашлем, сплюнула окрашенную кровью мокроту и с отрешенным видом вытерла рот рукавом.
Обычная пятнадцатилетняя девочка при виде крови пришла бы в ужас.
...
Но только не Беатрис. Она давно привыкла к подобному.
Сейчас её волновал не ежедневный кровавый кашель.
Главное — сможет ли она спастись от незнакомца, чьи мотивы оставались загадкой.
То, что она сразу бросилась бежать и запутала следы в лабиринтах трущоб, было верным решением.
Но если он проявит упорство и обыщет этот район, то рано или поздно выйдет на неё...
Тяжело, правда? С твоей-то болезнью даже короткая пробежка превращается в пытку.
...
Мороз по коже.
Беатрис оцепенела, не в силах издать ни звука от шепота, раздавшегося у самого её уха.
И её можно было понять.
Она не почувствовала абсолютно ничего. Ни шагов, ни самого присутствия живого человека рядом — её чутье молчало.
Для неё, способной пусть и неумело, но всё же управлять маной, это было по-настоящему жутко.
...У-ух, а?!
Замерев на мгновение и судорожно хватая ртом воздух, Беатрис зажмурилась.
Она сгруппировалась, готовясь рвануть в противоположную сторону со всей скоростью, на какую была способна, но...
Опять за свое? Не надо. У меня нет никакого желания и дальше играть с тобой в прятки.
...!
Ну, вообще-то я не против поиграть с ребенком, который в будущем может стать моей дочерью. Но мы ведь об этом еще не договорились, верно?
Что за чертовщину он творил? Мужчина с черными волосами и хитрым прищуром уже преграждал ей путь.
Она не заметила ни единого его движения. Буквально секунду назад он стоял сзади — по крайней мере, его голос точно раздавался со спины.
...А, а-а... ух.
Шмяк!
В конце концов Беатрис поняла, что сопротивление бесполезно. Кем бы он ни был, этот человек явно владел маной.
И его сила несопоставимо превосходила всё, на что была способна пятнадцатилетняя девчонка.
Рыцарь или маг? Какая разница.
Главное, что сейчас у неё не оставалось ни единого шанса на спасение.
А значит, оставалось только смириться.
Бывают моменты, когда нужно уметь сдаваться.
Беатрис давно усвоила эту жестокую истину.
...Пусть даже ей совсем не хотелось этого знать.
Хм. Похоже, теперь ты готова к диалогу. Разумное решение, мисс Беатрис Эденбер.
...
Мужчина улыбался, и в его улыбке ей чудилось что-то зловещее, но Беатрис так и не решилась оттолкнуть протянутую руку.
Просто не посмела.
...? ..??
Стук, стук—
Медленно, не торопясь. Посуду расставляли на столе так аккуратно, чтобы не вызвать у Беатрис лишней тревоги или испуга.
Тарелки, полные дымящейся еды, аккуратно разложенные вилки, ложки, ножи и даже чашка горячего какао, источающая сладкий аромат.
Не успела она опомниться, как оказалась в каком-то особняке. Теперь она сидела за обеденным столом, растерянно хлопая глазами, а на её талии был повязан симпатичный фартук.
Само собой, её мнения никто не спрашивал. Это было самое настоящее похищение...
И всё же.
«Что... что вообще происходит?»
Происходящее слишком сильно отличалось от тех ужасов, которые Беатрис рисовала в своем воображении, когда незнакомец поднял её с земли.
Она была уверена, что её бросят раздетой на грязную постель или запрут в железной клетке, чтобы продать в рабство.
Но вместо этого — еда? Да еще и роскошный обед, который не шёл ни в какое сравнение с теми объедками, что ей с трудом удавалось раздобыть в трущобах?
Что это за фарс? Беатрис дрожащим взглядом уставилась на тарелку с рагу.
...
Сглотнула.
Рагу выглядело невероятно аппетитно. От него исходило тепло, способное согреть одним своим видом; кусочки мяса, картофель, морковь и другие овощи плавали в густом, манящем белом соусе...
Вид этого блюда, точь-в-точь как те, что подавали на семейных обедах в графском поместье, заставил её глаза невольно наполниться слезами.
Ну а теперь давай поговорим. Только не спеши, ешь спокойно. Нам многое нужно обсудить, но что может быть важнее хорошего обеда? Пожалуйста, чувствуй себя как дома.
А мужчина, сидевший напротив нее... Тот самый обладатель черных волос и пепельно-серых глаз, который усадил её за стол и собственноручно приготовил это пиршество...
...в отличие от всех тех грязных типов, что приставали к ней раньше, смотрел на неё с теплотой, в которой не было ни капли похоти.