Том 1 · Глава 40. Восток (3)
Восток, значит...
На Восток меня занесло совершенно случайно еще в бытность мою наемником. Кажется, года четыре назад?
Разумеется, в земли, находящиеся под строгим контролем Альянса Мурим или Демонического Культа, я соваться не стал. Моя нога ступала лишь на мостовые пограничного торгового города, служившего своего рода мостом между Востоком и Империей Дерсия.
И все же, благодаря знанию оригинального романа, я ориентировался на Востоке ничуть не хуже, чем в делах Империи Дерсия.
В том числе я прекрасно понимал, с какими опасностями мы можем столкнуться теперь, когда Шин-а отправилась почтить чью-то память.
«Прежде всего, мне нужно опасаться Небесного Демона».
Круг лиц, с которыми мне категорически нельзя пересекаться, очерчивался предельно четко.
Восток жил своей обособленной жизнью. Его культура и история в корне отличались от западных, а на бескрайних просторах хватало выдающихся мастеров боевых искусств, ни в чем не уступавших сильнейшим воинам нашей половины мира.
Один из них и вовсе входил в число Семи Сильнейших — признанных абсолютных столпов могущества на всем континенте.
И звали его Небесный Демон.
Человек, носивший пафосное прозвище «Дьявол Небес». Единоличный правитель Демонического Культа, который на пару с Альянсом Мурим держал в страхе и повиновении Восточный континент.
За последние восемь лет я успел так или иначе сойтись почти со всеми из Семи Сильнейших, и Небесный Демон оставался одним из двух, с кем судьба меня еще не сводила.
«Лучше бы нам и дальше не пересекаться».
Вступать в конфликт с подобным Небесным Демоном — чистой воды самоубийство. По силе он стоял на одной ступени с самим Императором Меча.
К тому же не стоило забывать, что сам список Семи Сильнейших составлялся в основном с оглядкой на Империю. А значит, на Восточном континенте вполне могли скрываться и другие опасные мастера, не уступающие ему по силе, о которых на Западе просто никто не слышал.
Так или иначе, путешествуя с двумя дочерьми, мне следовало держать ухо востро.
И, конечно, присматривать за Шин-а, чтобы она не натворила глупостей.
Хм...
Я довольно долго простоял на палубе, прокручивая в голове самые разные сценарии развития событий. Но в какой-то момент я поймал себя на мысли, что, возможно, просто накручиваю себя раньше времени.
В конце концов, мы едем туда скорее как туристы. Даже в Империи Дерсия многие отправлялись на Восток исключительно ради праздного любопытства. Связи между нашими землями никогда не прерывались, так почему бы мне не расслабиться и не получить удовольствие от поездки?
«Если не лезть на рожон, мы вообще ничьего внимания не привлечем».
С этой мыслью я оттолкнулся от перил и огляделся по сторонам в поисках той, ради кого все это затевалось. Долго искать не пришлось.
Миновав других пассажиров, вышедших подышать свежим воздухом, я подошел к грот-мачте, быстро окинул взглядом палубу и легко взмыл вверх.
Топ.
И что ты тут забыла, Шин-а?
...М-м?
Я устроился на самом топе мачты, прямо рядом с Шин-а, которая удобно устроилась на самой вершине. Со стороны наше положение выглядело крайне шатким — площадка была настолько узкой, что одно неловкое движение могло отправить нас в полет до самой палубы, но это не было большой проблемой.
Ни я, ни Шин-а не принадлежали к числу тех хрупких созданий, способных покалечиться при падении с такой жалкой высоты.
Шин-а, до этого сидевшая с закрытыми глазами и подставившая лицо солнцу, лениво приоткрыла веки и посмотрела на меня. На ее лице блуждала безмятежная улыбка.
Морской ветер такой приятный и прохладный. Присаживайся рядом. Здесь дышится гораздо легче, чем внизу.
Смотрю, ты в отличном расположении духа.
...Ой, неужели это так заметно?
Услышав мои слова, сказанные с легкой усмешкой, Шин-а смущенно почесала щеку.
Впрочем, говорить ничего и не требовалось — с тех самых пор, как мы взошли на борт идущего на Восток судна, ее лицо так и светилось.
Каково это — провести без малого тысячу лет в глухом горном уединении, а потом внезапно вернуться в мир и пересечь бескрайний океан?
Не желая разрушать этот момент праздными расспросами, я молча опустился рядом с ней. Ветер и правда приятно холодил кожу, унося прочь лишние мысли.
Повернувшись к Шин-а, на губах которой все еще играла едва заметная улыбка, я спросил:
Кстати, а где Риш? Вы же вроде бы ходили вместе.
...А, Беатрис?
Шин-а повернулась ко мне, и выражение ее лица мгновенно изменилось. Лишь мгновение спустя я понял, что эта новая улыбка была чистой воды злорадством.
Ну... когда я уходила из каюты, бедняжку так укачало, что она и лыка не вязала. Что тут скажешь, прав ты был
Вот оно что.
Я звала ее с собой на палубу, но она уперлась рогами и ни в какую. Видимо, с водной стихией у нее личные счеты.
Беатрис действительно выглядела бледной и хмурой с самой посадки. Похоже, морские путешествия были явно не для нее.
Немного жаль, конечно, что она пропускает такую красоту, но тут уж ничего не поделаешь. В этом мире не продавали таблеток от укачивания, да и магия тут была бессильна. Единственное спасение в такой ситуации — лежать пластом в каюте и не высовываться.
Беатрис уже вполне могла постоять за себя, так что оставить ее одну на пару часов было не страшно.
Я перевел взгляд на горизонт, туда, куда шел наш корабль.
Скоро приплывем.
……
Словно в подтверждение моих слов, вдали, на самой кромке горизонта, показалась тонкая полоска суши. Позади остались долгие дни пути, так что сомневаться не приходилось — перед нами лежал Восточный континент.
Я понятия не имел, где именно находится та могила, о которой говорила Шин-а, но так или иначе, совсем скоро мы сойдем на берег.
Что она сейчас чувствует? Зная ее прошлое, я мог лишь догадываться, какая буря бушует у нее в душе.
Я украдкой взглянул на нее. Так и есть — взгляд золотистых глаз стал тяжелым, устремленным куда-то в себя.
Шин-а.
Не став утомлять ее лишними расспросами, я просто положил ладонь ей на плечо.
В ее глазах на миг промелькнуло что-то неуловимое, но она тут же повернулась ко мне и слабо улыбнулась.
Что такое? Боишься, что я забуду наше обещание и сорвусь с цепи?
……
Можешь не переживать. Я всегда держу свое слово...
Голос ее затих, но пушистый леопардовый хвост за спиной уже встал трубой и мелко подрагивал от напряжения.
Интересно, сама-то она знает, что хвост всегда выдает ее с головой, стоит ей только разволноваться?
Как бы она ни храбрилась, внутри у нее все переворачивалось. Возвращение на Восточный континент спустя тысячу лет — такое не проходит бесследно.
Пытаться утешить ее банальными фразами было бы верхом бестактности — мне ли, прожившему ничтожно мало, судить о грузе прожитого ею тысячелетия?
Но если слова здесь бессильны... Что еще я могу сделать?
Я молча смотрел на нее какое-то время, а потом...
Хм.
...Ой!?
Хвать. Поддавшись внезапному порыву, я бесцеремонно сгреб в кулак ее напряженный леопардовый хвост.
Секунду спустя в голове промелькнула мысль, что делать этого, пожалуй, не стоило, но шерстка оказалась такой невероятно мягкой и приятной на ощупь...
«...Ух ты, а это расслабляет».
Сам того не замечая, я принялся увлеченно тискать и поглаживать пушистый хвост обеими руками.
...Кайл, ты...
Ой.
Жить надоело?!
Шин-а мгновенно вытянулась в струнку, ее лицо залила пунцовая краска смущения и гнева. Она уставилась на меня испепеляющим взглядом.
Вжих!
За то, что я впервые за целый год посмел распустить руки и потрогать хвост своей названой второй дочери, мне пришлось расплатиться сочной царапиной во всю щеку.
...Зато напряжение с нее как рукой сняло. Так что, пожалуй, обмен вышел вполне равноценным. На том я и успокоился.
Ильгван. Этот город, раскинувшийся на самом побережье Восточного континента, служил главным перевалочным пунктом и торговыми воротами для гостей из Империи Дерсия.
Когда-то я уже бывал здесь проездом, но теперь возвращался в компании двух дочерей.
О-ох, папочка... Риш сейчас умрет...
...Да уж. Что-то тебя совсем развезло.
К сожалению, Беатрис никак не могла прийти в себя после качки, так что наши планы застряли на мертвой точке, едва мы успели сойти на берег. Впрочем, торопиться нам было некуда, жестких сроков никто не ставил.
Первым делом мы отыскали приличный постоялый двор неподалеку, решив плотно пообедать и дать девочке передохнуть.
Беатрис, которую мне пришлось нести на руках от самого причала, поскольку идти сама она из-за головокружения не могла, начала понемногу приходить в себя только в тепле обеденного зала.
Папочка...
Выглядела она все еще краше в гроб кладут, и, привалившись к моему плечу, жалобно канючила.
На, Риш, съешь вот это. Тебе должно понравиться.
...М-м? Ой? О-о-о...
Я сунул ей в рот купленное Шин-а по дороге сладкое лакомство — насаженные на деревянную шпажку фрукты в блестящей сахарной глазури.
Проще говоря, стоило танхулу оказаться у нее во рту, как девочка удивленно вздрогнула и тут же замолчала. Вцепившись в палочку обеими руками, она принялась увлеченно хрустеть сладкой глазурью, смешно причмокивая от удовольствия. Лицо ее мгновенно просветлело.
Утихомирив Беатрис, я подозвал слугу и со знанием дела сделал заказ.
Нам три порции лапши сомэн, свинину юйсян, дважды приготовленную свинину хуэйгожоу... и, пожалуй, бутылочку бамбуковой настойки чжуецин.
Будет исполнено, господин.
Когда слуга скрылся на кухне, сидевшая напротив Шин-а подперла подбородок ладонью и с любопытством посмотрела на меня, сощурив глаза. Она с улыбкой произнесла:
А ты, я смотрю, неплохо знаком с восточной культурой. Заказ сделал так уверенно, будто всю жизнь тут прожил.
Любой, кто хоть немного интересуется восточной кухней, знает эти названия. Не я один такой
Я ответил как можно непринужденнее, но Шин-а лишь загадочно улыбнулась.
Ну надо же. Только вот вел ты себя со слугой так, будто для тебя это обычное дело...
……
Ладно, проехали. Но скажи мне, ты ведь не собираешься пить в одиночку?
Шин-а ловко перехватила принесенную слугой бутылку чжуецина и вопросительно изогнула бровь.
Я с сомнением посмотрел на нее.
Не знал, что ты любишь выпить.
Не откажусь. Знаешь, когда пытаешься не сойти с ума в полном одиночестве на протяжении тысячи лет, алкоголь, как ни странно, оказывается лучшим подспорьем.
……
Вот же умеет дочка вогнать отца в краску и лишить дара речи. И что мне на это отвечать?
Заметив мой виноватый взгляд, Шин-а легкомысленно махнула рукой и рассмеялась, переводя все в шутку.
Раз уж мы добрались до Востока, давай отметим это дело. Все равно наша «старшенькая» сейчас не в кондиции, так что сегодня мы точно никуда не поедем.
Беатрис, увлеченно облизывавшая леденец, возмущенно вскинулась, но Шин-а, не обращая на нее внимания, уверенно наполнила наши пиалы.
Я принял из ее рук пиалу и сделал небольшой глоток. Настало время поговорить о деле.
Итак, Шин-а... Куда именно мы держим путь? Это далеко отсюда?
...М-м, дай подумать.
Шин-а пригубила налитую мной настойку, покатала жидкость во рту и на мгновение задумалась, воскрешая в памяти старые воспоминания. Наконец, неуверенно покачав головой, она произнесла:
Если названия городов не изменились за это время, то нам нужен Мокдже. То место находится прямо там, в черте города.
...Что?
«Надо же было выбрать именно это место...»
Лицо мое невольно вытянулось. И на то были веские причины.
Насколько я помнил, Мокдже располагался на территории Синьцзяна — одной из крупнейших провинций Восточного континента. А Синьцзян и возвышающиеся там горы Тянь-Шань были не чем иным, как обителью Демонического Культа.
Простыми словами, мы направлялись прямо под бок к Небесному Демону.
«Предчувствие у меня паршивое».
Не прошло и часа с тех пор, как я на палубе размышлял о том, что встречи с Небесным Демоном нужно избежать любой ценой. И вот, пожалуйста. Какое поразительное совпадение.
Шлёп!
Ай!
Я легонько шлепнул по руке Беатрис, которая уже вовсю тянулась к моей пиале, и нахмурился, погружаясь в невеселые мысли.
А Шин-а, вновь укрывшись за маской непроницаемости, сделала глоток и молча уставилась в окно на проплывающие мимо улицы.