Том 1 · Глава 52. Интерлюдия (1)
Как ни крути, Небесный Демон оставался фактическим правителем одной из двух великих сил, разделивших Восточный континент.
Для Демонического Культа все выглядело так, словно их владыку вероломно убили за одну ночь, поэтому их ярость была вполне естественной.
Разумеется, лишившись львиной доли своей главной военной мощи, включая Небесного Демона девятого ранга, они вряд ли решились бы на ответный удар, какие бы чувства их ни обуревали.
Не имея сил противостоять Семи Сильнейшим Империи, они бы не посмели даже подать голос.
По крайней мере, я так думал. И все же неоспоримым оставался факт: мы с дочерьми нанесли Демоническому Культу сокрушительный удар.
Я допускал, что, закончив приготовления — когда бы это ни произошло, — Демонический Культ попытается выразить какой-то протест.
...Это было вполне логично, однако...
Прошу прощения? Они прислали благодарность?
Так или иначе, будучи подданным Империи, я прибыл в столицу, чтобы взять на себя ответственность за то, что без ведома императорской семьи фактически обезглавил Демонический Культ.
Представь себе. Честно говоря, я и сам опешил. Мы прикончили Небесного Демона, которого они почитали как божество, а они присылают нам благодарственное письмо.
Вот как...
Из уст Императора Меча, с которым я встретился в Императорском дворце — что само по себе случалось нечасто, — я услышал поистине невероятную новость.
Поскольку я, Демон Меча и один из Семи Сильнейших, не принадлежал ни к какой фракции или организации, я предполагал, что любой ответный удар Демонического Культа придется по императорской семье Дельция.
Но реальность превзошла все мои ожидания.
Стоило мне недоверчиво уставиться на Императора Меча, как тот в замешательстве почесал затылок и протянул мне свиток.
Сам почитай, нечего на меня так подозрительно коситься, паршивец.
Хм...
Я с недоумением принял пергамент. Это было официальное послание, доставленное Демоническим Культом императорскому двору два дня назад.
Я пробежал глазами по строчкам, до последнего сомневаясь в происходящем.
...?
Чем дальше я читал, тем сильнее округлялись мои глаза. Сидевший напротив Император Меча смотрел на меня с понимающей усмешкой.
Постойте... Что это вообще значит?
На послании определенно стояла печать Демонического Культа, но содержание... Неужели они действительно написали такое?
Текст так и пестрел вычурными оборотами и напыщенными вежливыми формулировками, какими обычно обмениваются высокопоставленные господа.
Однако важна была сама суть. Если вкратце, там говорилось следующее:
...
И это действительно написали адепты Демонического Культа?
Я в недоумении покачал головой.
Судя по этому витиеватому посланию, под «злым духом Ви Со Хёлем» подразумевался Небесный Демон, встретивший свою смерть от рук Шин-а.
Разумеется, Культу было непросто заговорить о ее существовании напрямую, так что вполне логично, что всю «заслугу» они приписали мне — ведь я тоже там присутствовал.
Пусть даже Небесного Демона сразил не я сам, это сделала моя дочь.
Но вот следующая часть никак не укладывалась у меня в голове.
Вместо «Мы объявляем войну Демону Меча Кайлу, убившему Небесного Демона» они пишут «Выражаем признательность Демону Меча Кайлу, сокрушившему злого духа Ви Со Хёля»?
Разве подобает пастве, лишившейся своего божества, благодарить его убийцу?
Я покрутил письмо в руках и осмотрел его с обеих сторон, выискивая скрытые знаки или тайный смысл.
«Ничего».
Ни следа магии или тайных техник, способных скрыть невидимые чернила.
Выходит, Демонический Культ действительно официально благодарил меня.
...Старик.
Чего тебе?
Я ненадолго задумался над истинными мотивами отправителя, а затем перевел взгляд на Императора Меча.
Чтобы прояснить ситуацию, я спросил:
Кто отправил это письмо? Я имею в виду, кто прибрал к рукам Демонический Культ после смерти Небесного Демона, когда верхушка осталась обезглавленной?
...М-м?
Император Меча озадаченно наклонил голову, а затем ответил как само собой разумеющееся:
Очевидно же, что Молодой глава культа. Говорят, парень весьма способный.
...Вот оно что.
Этот ответ помог мне выстроить логическую цепочку.
Нынешний Молодой глава культа унаследовал кровь того самого преемника, который тысячу лет назад принес Шин-а в жертву.
Иными словами, он был сыном Небесного Демона.
И для него гибель отца могла стать настоящим благословением.
Ведь когда прежнее тело Небесного Демона износилось бы окончательно, именно Молодой глава культа стал бы следующим сосудом для переселения души.
Если отправитель знал правду о технике переселения душ и искренне радовался кончине Небесного Демона...
«Тогда все встает на свои места».
Я слегка встряхнул пергамент, опустил его на стол и озадаченно вскинул бровь.
Всего неделю назад в Шинканге от моих рук полегла добрая сотня элитных бойцов Демонического Культа.
Лишившись столь внушительной силы, Демонический Культ просто не мог позволить себе роскошь мстить мне.
Для Молодого главы культа, пришедшего к власти после кончины Небесного Демона, этот расклад тоже оказался выгоден, пусть и сопряжен со смешанными чувствами.
Обычные культисты, конечно, люто ненавидели нас с дочерьми за гибель своего владыки.
Однако суровая реальность заключалась в том, что сил для мести у них не осталось.
Вместо того чтобы наживать себе смертельного врага, они предпочли наступить на горло собственной гордости и прислали это письмо, завуалированно предлагающее мир.
Да и у меня самого не было ни малейшего желания воевать с Демоническим Культом после кончины их лидера.
Шин-а потеряла всякий интерес к Востоку сразу после того, как оборвала жизнь Небесного Демона, так что раздувать конфликт не имело смысла.
Поразмыслив еще немного, я пришел к окончательному выводу: Демонический Культ больше не представляет для нас угрозы.
Что ж...
Разобравшись с мыслями, я посмотрел на Императора Меча, который все это время буравил меня тяжелым взглядом.
Седовласый старик явно собирался что-то сказать. Я неловко спросил:
В чем дело? Почему вы так пристально на меня смотрите?..
Кайл, паршивец ты эдакий.
...Да, я слушаю. Говорите уже.
Старик опять нагонял пафоса. Я тяжело вздохнул, а Император Меча, высокомерно скрестив руки на груди, смерил меня взглядом сверху вниз:
Ведь не ты убил Небесного Демона, верно?
...
Его вопрос попал не в бровь, а в глаз.
Об этом до сих пор не знал никто, кроме непосредственных участников той битвы.
Я поднял взгляд и спросил:
И почему вы так решили?
Пф, да это же очевидно!
Император Меча фыркнул и тут же пояснил:
С Небесным Демоном даже мне было бы непросто сладить. Мы оба достигли девятого ранга, так что сойдись мы в смертельной схватке, шансы были бы примерно шесть к четырем.
Четыре
Глупости! Шесть
Старик вскипел, уязвленный в лучших чувствах, а затем, прищелкнув языком, продолжил уже спокойнее:
В общем, этот тип был настоящим чудовищем. Кайл, ты, конечно, достиг невероятных высот для своих лет, но...
...
Зелен еще. Тебе точно не под силу одолеть его один на один, да еще и без единой царапины.
Я промолчал, отведя взгляд. Старик был абсолютно прав.
И дело тут не в уязвленном самолюбии — мне действительно пока не по зубам противник такого калибра.
Я бы не проиграл так просто и уж точно не погиб бы сразу, но о легкой победе не могло быть и речи.
А как я выгляжу сейчас? Слишком уж целым и невредимым для того, кто якобы сразил сильнейшего мастера Востока.
Те двое мастеров — один с огненным копьем, другой с огромным палашом — заставили меня попотеть, но даже после схватки с ними я не получил серьезных увечий.
По возвращении с Востока мои немногочисленные царапины затянулись так быстро, что не осталось даже шрамов.
Я перевел взгляд на свой верный меч, который оставил у входа во дворец на хранение, и признался:
...Смысла врать нет. Вы правы, Небесного Демона убил не я.
Кто бы сомневался.
Император Меча удовлетворенно кивнул и тут же спросил:
Тогда что там стряслось? Что произошло в Шинканге, пока я даже не подозревал, что ты умотал на Восток?
...Ну...
Неужели в Шинканге объявился кто-то еще из Семи Сильнейших? Может, этот безумный мальчишка, Темный Король, переключился на Демонический Культ? Или Алое Небо решило прогуляться на Восток?
Я на мгновение замялся.
Стоит ли раскрывать ему всю правду?
Конечно, мне хотелось бы сохранить это в тайне, но передо мной сидел Император Меча — мой верный союзник и близкий родственник.
Поколебавшись еще секунду, я вздохнул и решился:
Во-первых... Никто другой из Семи Сильнейших туда не вмешивался. Это совершенно точно.
Да старик и сам понимал, что упомянутые им кандидатуры тут ни при чем.
Явись туда Темный Король или Алое Небо, они бы тоже не смогли одолеть Небесного Демона в одиночку.
А уж представить, что они объединились бы ради общей цели, и вовсе невозможно.
Прекрасно это понимая, Император Меча сразу почуял неладное.
Я неохотно признался:
Это сделали... мои дочери. Они убили Небесного Демона.
?
И львиную долю работы взяла на себя моя старшая дочь.
Услышав это, Император Меча уставился на меня с таким ошеломленным видом, словно над его головой завис огромный вопросительный знак.
Не обращая внимания на его реакцию, я мысленно вернулся к событиям того дня.
Формально жизнь Небесного Демона оборвала Шин-а.
Тут сомнений не было.
Но если спросить, доминировала ли она в бою... Нет, она сама едва не погибла.
Конечно, Шин-а успела нанести ему серьезные раны и даже оторвала руку, так что в одностороннюю игру это назвать нельзя, но преимущество все равно оставалось за Небесным Демоном.
Одолеть его Шин-а смогла лишь благодаря вмешательству Беатрис.
Сражаясь внизу с другими мастерами восьмого ранга, я краем глаза наблюдал за происходящим в небе.
Беатрис без труда обездвижила Небесного Демона, измотанного схваткой с Шин-а, после чего Шин-а вонзила когти прямо в его сердце.
Так что, если оценивать вклад, добрая половина заслуги, если не больше, принадлежит именно Беатрис.
Мой краткий рассказ окончательно лишил Императора Меча дара речи.
Погоди, ты сейчас серьезно? Твои дочери уложили Небесного Демона?
И когда это ты успел обзавестись второй дочерью?!
Смущенно почесав щеку, я пробормотал:
Ну... После того как я приютил Шин-а — повода наведаться в столицу как-то не подворачивалось. Вот и не успел рассказать.
Мог бы хоть письмо отправить, оболтус!
Виноват... В следующий раз обязательно напишу.
Не то чтобы я считал себя виноватым, но спорить со стариком не хотелось, так что я послушно склонил голову.
Впрочем, это его не особо успокоило — он продолжал сердито буравить меня взглядом.
Видя, что я помалкиваю, старик раздраженно цокнул языком и снова скрестил руки на груди.
Ладно, проехали. Значит, твоя старшая дочь в одиночку укротила Небесного Демона?
...Да, именно так.
Я послушно кивнул. Чувства меня переполняли самые противоречивые, но отрицать очевидное глупо: Беатрис действительно сокрушила Небесного Демона.
И сделала это играючи. Пусть даже Небесного Демона был измотан схваткой с Шин-а...
Достижение все равно оставалось феноменальным. Я невольно подумал о Беатрис, которая сейчас наверняка бездельничала дома вместе с Шин-а. Тем временем Император Меча задумчиво погладил бороду и произнес:
Хм... Если все так, выходит, новым членом Семи Сильнейших станет твоя старшая дочь, та самая Беатрис?
?
От этих слов мои глаза удивленно округлились.
Беатрис... станет кем?