Том 1 · Глава 53. Интерлюдия (2)
Чему ты так удивляешься? Ты и сам шесть лет назад своей силой сокрушил одного из прежних Семи Властителей и занял его место среди новых Семи Властителей.
...Да нет, просто... Это...
Я взял со стола остывшую чашку чая и неопределенно скривился, слушая, что говорит Император Меча.
В конце концов, в бытность безымянным наемником я и сам вошел в число Семи Властителей, убив мастера восьмого ранга, который возглавлял недовольных Империей Дельсия мятежников.
Но я никогда даже представить себе не мог, что Беатрис станет новым Властителем, поэтому слова Императора Меча казались мне чем-то чуждым и непривычным.
Тем более что я знал каноничную историю, в которой она ввергла империю в хаос под именем Алой Ведьмы.
«...Неужели это действительно невозможно?»
Но если подумать хорошенько, в этом определенно был смысл.
По традиции, когда один из Семи Властителей погибал или терпел поражение от чьих-то рук, победитель часто сразу же занимал освободившееся место.
И пусть это не была битва один на один, глупо отрицать, что Беатрис на какое-то время превзошла Небесного Демона.
К тому же многие жители земель новых властителей, не пострадавшие от последствий битвы, наверняка видели все своими глазами.
Сейчас все утихло, но нет сомнений, что совсем скоро слухи о моей старшей дочери разлетятся по всему континенту.
Я прикрыл рот и недовольно проворчал:
Нужно готовиться. Если слухи нельзя перекрыть полностью, то рано или поздно о Беатрис заговорят все.
Судя по твоей реакции, ты не очень-то рад, что твоя дочь вошла в число Семи Властителей, Кайл.
Император Меча усмехнулся, а я, нахмурившись, тут же парировал:
А разве это не очевидно? Я лучше других знаю, что этот титул хоть и почетен, но приносит с собой далеко не одни лишь блага.
Хех, девчушка была бы счастлива это услышать. Надо же, как сильно приемный отец ею дорожит.
Император Меча пригубил чай, но тут же поставил чашку с кислым видом — напиток явно пришелся ему не по вкусу. Поморщившись, он добавил:
Что ж... Раз уж скрыть правду не получится, придется сделать так, чтобы ты мог защитить свою дочь как подобает отцу. Действовать нужно тонко и решительно, чтобы всякий сброд даже не думал совать сюда свой нос.
...
Я ничего не ответил, но мысленно был с ним абсолютно согласен.
Какой бы сильной ни была пробудившая свои силы Беатрис, она все еще оставалась шестнадцатилетней девчонкой.
Никто не мог гарантировать, что какой-нибудь безумец, ослепленный славой Семи Властителей, не решит напасть на нее ради удовлетворения собственных глупых амбиций.
Конечно, Беатрис и сама бы легко переломала кости большинству таких смельчаков.
Но лучше было держать все под контролем, чтобы до этого просто не доходило.
К тому же...
«Нужно держать ухо востро и с Темным Королем».
Глава Общества Черного Лотоса, известный в оригинале как Темный Король, который и похитил Беатрис, оставался главной угрозой.
Правда, весь последний год он вел себя пугающе тихо.
И это тоже вызывало вопросы.
Придется проявить предельную бдительность, чтобы не допустить никаких непредвиденных осложнений.
«...Хотя сейчас вряд ли кто-то вообще способен причинить ей вред».
Единственное, что меня успокаивало, — Беатрис стала намного сильнее, чем я мог себе вообразить.
К тому же дома, даже в мое отсутствие, рядом с ней всегда оставалась моя надежная вторая дочь.
Честно говоря, если Шин-а и Беатрис объединят силы, против них двоих не устоит даже сидящий передо мной Император Меча.
Его хваленый титул главы Семи Властителей покажется пустой шуткой, когда девчонки зажмут его с двух сторон.
...Ах ты паршивец, о чем это ты думаешь, раз смотришь на старика таким подозрительным взглядом?
Ничего, Старейшина.
Что-то не верится.
Проигнорировав его испытующий взгляд, я тоже взял свою чашку.
Осушив ее одним махом, я поднялся со стула и слегка поклонился Императору Меча.
Что ж, раз дела Демонического Культа мы обсудили, я, пожалуй, пойду. Я давно не бывал в столице, нужно уладить кое-какие дела.
Ах ты наглец! Хочешь сбежать и бросить меня одного в этом унылом императорском дворце?
Замолвите за меня словечко перед Его Величеством Императором. Простому наемнику-простолюдину вроде меня здесь делать нечего, пора и честь знать.
Ха, опять сваливаешь всю работу на меня.
Я усмехнулся, а Император Меча в ответ лишь недовольно проворчал, даже не пытаясь скрыть раздражения.
Впрочем, встреча с Императором сулила мне слишком много головной боли.
И пусть с самим правителем у меня были вполне сносные отношения, его личная гвардия и рыцари меня, мягко говоря, недолюбливали.
Чтобы не ввязываться в лишние неприятности, проще было с самого начала переложить все заботы на плечи старика.
Я закрепил на поясе возвращенный мне меч и на прощание произнес:
Я пойду, Старейшина. И передавайте привет Ребекке.
Сам передашь, паршивец.
Что ж, фокус не удался.
Придется написать Ребекке отдельное письмо.
...Надо же, неужели уже закат?
Со всеми делами в столице было покончено. Сначала я заглянул в свой особняк, пустовавший целый год, а затем оставил записку в соседнем доме.
К несчастью, прямо у порога я столкнулся с Ребеккой. Она тут же взяла меня в оборот, усадила пить чай и битый час отчитывала с обиженным видом.
Кое-как вырвавшись из ее цепких рук, я направился в алхимическую мастерскую «Эльм», чтобы повидаться с Хокмой.
Выглядел он куда лучше прежнего. В знак извинения за прошлогоднее недоразумение Хокма всучил мне подарочный набор с логотипом элитной столичной пекарни и слезно просил передать его Беатрис...
Заведение называлось «Ле Мален».
Судя по всему, эти сладости сейчас пользовались бешеной популярностью у столичных аристократок. В нашем Генделе таких изысков было не сыскать.
Хрусь.
Ого...
А ведь и правда вкусно. Я достал одно печенье, шагая по вечерней столице в лучах заходящего солнца, и сразу понял, почему за ними выстраиваются очереди.
Одно за другим я отправлял в рот хрустящие печенья и нежные бисквиты. Просто чтобы скоротать время в пути.
Если я привезу Беатрис коробку, в которой не осталось ничего, кроме крошек, она меня, пожалуй, впервые в жизни поколотит.
Представив ее лицо, я решил, что зрелище будет презабавным, и со спокойной совестью доел последнее пирожное.
И я официально заявляю: я умял их вовсе не потому, что они были безумно вкусными... Честно-честно.
Хм.
Наслаждаясь прогулкой, я не спеша пересек столицу и направился к вокзалу.
К тому времени багровое зарево заката уже окончательно угасло за линией горизонта.
Свернув в один из темных, безлюдных переулков...
Шаг.
Я замер на месте. Привычным жестом коснувшись рукояти меча, я бросил взгляд через плечо.
Выходи уже. Ты ведь здесь, чтобы передать мне послание?
...
Мои слова растворились в тишине. Ответа не последовало.
Но я точно знал, что здесь кто-то есть.
Это было странное, чужеродное ощущение. Совсем не похожее на навязчивое внимание обывателей или скрытые взгляды мастеров моего уровня, пытающихся остаться незамеченными.
Как ни парадоксально, именно эта чуждость и выдавала преследователя с головой.
Шорох стали—
Я самую малость выдвинул клинок из ножен и, усмехнувшись, негромко произнес:
Ты ведь все равно собиралась прислать куклу. Искусственную жестянку, которой плевать, даже если я изрублю ее в капусту.
...
Так почему бы тебе просто не показаться и не перейти сразу к делу? «Императрица».
Стоило мне назвать имя той, чей взгляд я ощущал...
Гуул...
Преследователь, неотступно шедший за мной по пятам, наконец явил себя миру.
Его облик был мне в новинку, но в то же время казался смутно знакомым по старым воспоминаниям.
Лязг, лязг—
...Ого.
Тяжелый скрежет соприкасающегося металла и мерное шипение гидравлических приводов.
Перед моими глазами предстал стальной автоматон, до этого момента скрывавший свое присутствие с помощью высоких технологий.
Там, где у человека должны быть глаза, тускло замигали красные сенсоры.
Вжжж.
Писк—
Робот выдал бесстрастным механическим голосом несколько непонятных для здешней цивилизации системных фраз, после чего из его динамиков раздался живой человеческий голос.
...Какое прескверное чувство. Чувство полного бессилия от того, что собеседник знает все твои секреты. Вплоть до подлинной личности.
Это определенно был женский голос, разительно отличавшийся от того синтезированного скрежета, который этот автоматон — а проще говоря, робот — издавал секунду назад.
Убедившись, что гостья не настроена враждебно, я задвинул клинок обратно в ножны.
И, слегка усмехнувшись, ответил:
Но ведь ты сама всю жизнь поступала так с другими. С помощью своего хваленого искусственного интеллекта... Как его там? Сверхвысокопараллельного... чего-то там.
...Официальное название системы «Экс Машина»
А, точно. Он самый.
Беспроводная связь на расстоянии — технология, которую в этом мире едва ли могли воспроизвести даже с помощью сложнейшей магии. Большинство жителей континента о таком даже не слышали.
Но ни меня, ни мою собеседницу подобные условности эпохи не волновали — мы преспокойно общались через разделявшего нас робота.
Стоило мне упомянуть это зубодробительное название — вершину ее научно-технического гения, — как «Императрица» на том конце провода тяжело вздохнула.
И прежде чем я успел вставить хоть слово, ее голос зазвучал еще холоднее:
Похоже, ты прекрасно знал, что рано или поздно я выйду на связь. Так что давай опустим пустую болтовню и перейдем сразу к делу.
...
Какие бы козни ты против меня ни строил... я никогда не стану третьей дочерью для такого чужака, как ты. Заруби это себе на носу, Демон Меча Кайл. Или лучше сказать...
Она сделала короткую паузу, а затем произнесла с особым нажимом:
...попаданец? Господин чужак с душой, не имеющей к этому миру абсолютно никакого отношения.
Насмешливое разоблачение моей самой сокровенной тайны вызвало у меня лишь легкую, безмолвную улыбку.