Том 1 · Глава 57. Третье удочерение (2)
«Существуют ли боги на самом деле? Или они лишь искусственные создания, порожденные человеческой слабостью?»
Девочка всегда задавалась этим вопросом. Размышляла о богине, которую почитал весь континент, и о Священном Престоле, что правил умами миллионов, прикрываясь ее именем.
Действительно ли они были столь святы и непорочны, какими их пытались представить?
Она часто спрашивала себя об этом, но в глубине души уже давно знала ответ.
Богов не существовало. А религия была лишь воплощением иллюзий, созданных человечеством.
Но даже если высшие силы и существовали... они не имели ничего общего с той богиней абсолютного блага, которую превозносил Священный Престол.
По крайней мере, то Папство и та вера, с которыми столкнулась девочка, не несли в себе ничего прекрасного.
«Скажите мне, кардинал. Моя семья, мои соседи... Какой грех совершила та крошечная деревня, что вы предали ее очищающему пламени?»
«Ответьте мне. Неужели это столь ужасный грех
Это была совсем крошечная деревушка. Место, где девочка родилась и прожила больше десяти лет.
Глухая окраина, откуда до ближайшего города нужно было добираться больше месяца на повозке.
Из-за такой оторванности от мира они ни с кем не общались. И когда на континенте утвердилось Папство, а Империя провозгласила его государственным культом, в деревне об этом даже не подозревали.
Если за ними и водился грех, то лишь один — невежество. Они не знали, их никто не учил, и они не следовали новым догматам.
Под предлогом искоренения ереси Священный Престол отправил в деревню святых рыцарей. Едва обнаружив следы поклонения местным божествам, те предали все огню.
Ни в чем не повинных жителей вешали на площади и сжигали на кострах — женщин, стариков и даже детей.
Как девочка узнала позже... это было частью великой резни, которая открыто бушевала на континенте после окончания религиозных войн, когда нынешний Священный Престол утверждал себя в качестве единственной истинной веры.
Все ради того, чтобы авторитет Папства, претендовавшего на власть над всем континентом, не пошатнули какие-то местные божки.
Те, кто мнил себя поборниками человеческой и божественной морали, хладнокровно вырезали мирных жителей.
...И то, что девочка уцелела в той кошмарной бойне, вовсе не было чудом.
Просто ее личико приглянулось кардиналу, который привел в деревню орден святых рыцарей. Ей сохранили жизнь лишь для того, чтобы сделать послушной игрушкой.
И тогда... Позже, уже в самой цитадели Папства, не позволив кардиналу осквернить себя...
Бах!
Она застрелила его на месте.
Вогнала пулю прямо в грудь.
Кардинал, пощадивший ее лишь из похотливого влечения к красивому личику, не учёл одного: эта девочка была гениальным изобретателем, чье имя навсегда войдет в историю человечества.
И уже в десять лет она сумела сама собрать из обрезков труб, стальных шариков, черного пороха и кремня свое первое — пусть и грубое — огнестрельное оружие.
Каким бы сверхчеловеком ни был тот, кто развивал свою ману, если он оставался священнослужителем, черпающим силы в божественной энергии, его физические возможности не могли выйти за пределы человеческих. Если только ты не мечник уровня Выпускника Меча, способный принять удар пули на голое тело, выстрел в сердце гарантированно оборвет твою жизнь.
Девочка стояла перед кардиналом, потирая покрасневшее от сильной отдачи запястье. Этот человек прилюдно назвал ее своей приемной дочерью, но стоило им остаться наедине за закрытыми дверями, как наружу вырвалась его грязная похоть.
Она с вызовом смотрела прямо на него. В ее взгляде, устремленном на умирающего, читалось лишь глубокое омерзение.
Если богиня, в которую ты так слепо верил, действительно существует... — ...то твоя хваленая божественная сила наверняка сможет исцелить пробитое сердце. Оживешь
Из уголка его губ струилась кровь, а в расширенных зрачках угасал последний свет — ответить он уже не мог. Впрочем, девочку это не заботило.
Она просто бросила сломанное оружие рядом с кардиналом и отвернулась.
И когда этот день настанет... я действительно признаю, — Признаю, что богиня существует, а сожжение моей деревни было волей святого бога.
Так родилось Третье Бедствие — Механическая императрица.
Кстати, а ты не слишком ли бесстрашная?
...Что ты имеешь в виду?
Я огляделся. Вокруг парили голографические экраны — блага технологической цивилизации, которых я почти не видел с тех пор, как оказался в этом мире. Повернувшись к Императрице, я продолжил разговор.
Она все так же сидела в кресле, словно на законном троне, и пристально смотрела на меня снизу вверх. И это при том, что она впустила в свое логово вооруженного человека.
Она и правда не ведала страха.
Я легонько, с негромким щелчком, подтолкнул ножны тыльной стороной ладони и продолжил:
Я, конечно, проделал весь этот путь ради мирного разговора, но ведь всякое может случиться. Вдруг наши переговоры зайдут в тупик?
...
Интересно, что бы ты сделала, если бы я плюнул на все и решил пустить в ход меч?
Императрица, безусловно, была невероятно сильна — мастер уровня Семи Звезд. Сбрасывать со счетов ее личные боевые навыки точно не стоило.
И все же в дуэли один на один против другого обладателя Семи Звезд ее шансы на победу едва ли превышали процентов двадцать.
Уклониться от моего удара она бы просто не успела. Опасайся она меня всерьез, то наводнила бы это помещение своими хвалеными боевыми машинами.
Однако здесь не было ничего подобного. В радиусе двухсот метров не просматривалось ни единого орудия, способного прийти ей на выручку.
Пока я размышлял над этой странностью и наивно предполагал, что она просто поверила в мое благородство...
Если думаешь, что сможешь меня убить,
М-м?
Императрица ответила совершенно спокойно. Мои слова, звучавшие как прямая угроза, не вызвали у нее ни тени тревоги. На ее губах даже промелькнула торжествующая усмешка.
Еще до твоего прихода я загрузила протокол в «Деус Экс Машина». Если датчики зафиксируют смерть моего организма, тактическое оружие под городом активируется автоматически.
...
Выражаясь понятным для попаданца языком, это нечто вроде «Сценария Судного дня». Все расположенные в городе орудия нанесут одновременный удар по ключевым точкам континента.
Разумеется, при условии, что мое сердце перестанет биться.
Императрица едва заметно улыбнулась.
Я молча убрал руку от ножен и со вздохом пробормотал:
Ну и жуть ты рассказываешь. Ладно, ладно, убедила. У меня и в мыслях не было ничего подобного, но теперь я торжественно клянусь, что и пальцем тебя не трону.
«Надо же, я и в фэнтезийном мире умудрился вляпаться в угрозу ядерного апокалипсиса».
Как бы то ни было, силовой сценарий отпадал полностью. Устранить Императрицу физически теперь было невозможно.
Некоторое время я стоял в растерянности, но, поймав на себе ее пристальный взгляд ярко-синих глаз, поспешил неловко перевести разговор на другое:
Ну, раз уж ты меня впустила, значит, тоже настроена на диалог? Тогда позволь спросить: у тебя тут второго стула случайно не найдется?
Хоть это помещение и было забито всевозможной аппаратурой, обустраивалось оно исключительно под нужды самой Императрицы, Мейбел Сион. И разумеется, сколько я ни оглядывался, ни стула, ни банального кресла для гостей здесь не наблюдалось.
Услышав мою просьбу, Императрица посмотрела на меня с крайним недоумением.
Ну а что? Пусть на дружеское чаепитие рассчитывать не приходилось, элементарное право присесть я ведь имел?
Я продолжал стоять с самым невозмутимым видом, пока Императрица наконец со вздохом не щелкнула пальцами.
Щелк!
О.
Из глубины зала бесшумно выкатился небольшой робот. Своим видом он очень напоминал роботов-доставщиков, которых в моем прежнем мире использовали в ресторанах.
Благодарю.
Пип-пип...
Я взял принесенный роботом складной стул и с комфортом устроился на нем.
Вскоре на мониторе всплыл жизнерадостный смайлик [(˵ •̀ ᴗ - ˵ ) ✧], и малыш, шурша колесами, покатился обратно.
Почти восемь лет я не ощущал на себе благ автоматизированной цивилизации. От них даже повеяло чем-то родным.
Устроившись на стуле, я уже спокойнее посмотрел на Императрицу.
На блондинку, на которой по-прежнему не было ничего, кроме медицинского халата на голое тело.
Я пару раз моргнул и как бы невзначай спросил:
У тебя что, совсем нет другой одежды? Почему ты сидишь в таком виде? Тебе не холодно?
Если вспомнить, как резко она потребовала убрать «этот мерзкий взгляд» при первой встрече, сейчас она, похоже, ничуть не смущалась своего полуобнаженного вида.
Она сидела на стуле, закинув ногу на ногу, и полы халата расходились так, что моему взору открывались ее бедра и все то, что одежда с трудом прикрывала.
Разумеется, стоило мне указать на ее наряд, как Императрица лишь фыркнула и отмахнулась:
В собственном доме я одеваюсь так, как хочу. Не понимаю, по какому праву ты мне указываешь. Мне так удобно.
...Я к тому, что тебе не неловко находиться в таком виде перед посторонним мужчиной?
Императрица, даже не поведя бровью, лениво подперла подбородок ладонью и ответила:
С чего бы мне вдруг смущаться? Если разобраться, по сравнению с тем, сколько я прожила, ты для меня сущий младенец.
...
Тоже мне, «посторонний мужчина». Смешно даже.
Императрица усмехнулась и переменила позу, перекинув одну ногу на другую.
Мельком взглянув на соблазнительные очертания, приоткрывшиеся в это мгновение, я лишь мысленно вздохнул и недовольно поджал губы.
Было бы ложью сказать, что мне неприятно на это смотреть.
Но раз уж она сама так к этому относится, глупо было бы мне строить из себя поборника строгой морали.
Поняв, что заставить ее одеться не получится, я решил сменить тему.
...Вообще-то, ты только в облике этой девочки живешь уже больше двухсот лет.
...
Ухватившись за тему возраста, которую она сама же и подняла, я продолжил уже гораздо серьезнее:
Вот я и думаю. Ты ведь создала этот механический город больше века назад, верно? И наверняка уже тогда разработала передовое оружие, намного превосходящее уровень развития этого мира.
...К чему ты клонишь?
Императрица прищурилась и спросила это резким тоном. Я лишь пожал плечами:
Странно все это. Если бы ты действительно хотела стать «Бедствием», несущим миру гибель, у тебя для этого были десятки лет и уйма возможностей.
...
Но ты этого не сделала. Как ты сама только что сказала, ты не стала бомбить континент высокотехнологичным оружием и даже не развязала войну...
Ситуация отличалась от того, что было с Беатрис или Шин-а. По сравнению с ними, в распоряжении Императрицы, как она сама и говорила, были целые века.
Беатрис суждено было уничтожить империю в облике Кровавой Ведьмы лишь через четыре года. И все это время ей предстояло познавать лишь отчаяние.
То же самое и с Шин-а. До сих пор она отчаянно сопротивлялась шепоту Злого Бога.
И только через четыре года она должна была окончательно сломаться и пасть во тьму.
Но как насчет Императрицы, Мейбел? Были ли у нее причины, мешавшие ей явить себя миру как Бедствие все это время, в отличие от первых двух?
Вовсе нет. Захоти она — и Мейбел устроила бы катастрофу в любой момент, хоть прямо сейчас.
Как она сама и говорила, пустив в ход все то невероятное высокотехнологичное оружие, что производится в этом городе.
Но ты не сделала этого. Ты лишь пассивно сдерживала и отбивала атаки войск других стран, которые пытались контролировать этот город... Но сама никогда не выступала в роли Бедствия, верно?
Хотя у нее была такая возможность еще сто лет назад.
Она ни разу не сделала этот шаг.
Она до сих пор не тронула Священный Престол этого континента, который так сильно ненавидела и проклинала.
Хотя при желании могла бы разнести их столицу в щепки.
Мейбел молча слушала мои неторопливые рассуждения, сохраняя холодное выражение лица.
Она не выдавала своих чувств, не пыталась спорить и не выказывала недовольства.
Но вскоре она опустила взгляд и спокойно подтвердила мои догадки:
Потому что нет ничего более неэффективного, чем разрушать систему, которая уже стабилизировалась на всем континенте. Я не трогала Священный Престол исключительно по этой причине.
Это не было прямым согласием с моими доводами.
Но в этих словах определенно крылись ее истинные чувства.
Мейбел бессильно прикрыла глаза.
Те, кто сжег мою деревню и вырезал мою семью, давно мертвы... Я лично убила кардинала, который ими командовал.
...
Каким бы ни было прошлое, нынешний Священный Престол
Я сразу понял, что она имеет в виду.
К примеру, та же помощь беднякам оказывалась эффективно именно благодаря тому, что Священный Престол оставался религиозной организацией.
Каким бы ни было их прошлое, сейчас они действительно совершали благие дела.
Пусть даже верхушка власти прогнила, внешне все выглядело благородно.
И Мейбел понимала это лучше других.
Поскольку у нее не было веских причин для мести нынешнему поколению, она так и не решилась уничтожить Священный Престол.
...Что ж, в оригинальной истории она, похоже, просто опустила руки, решив, что разбушевавшихся через четыре года двух других Бедствий уже не остановить, и примкнула к ним.
Но теперь все изменилось. Ни Беатрис, ни Шин-а больше не собирались становиться Бедствиями.
И зацепка для того, чтобы убедить Третье Бедствие, Императрицу Мейбел Сион, крылась именно в этом.
...Десять дней назад ты ясно дала понять, что не собираешься становиться моей третьей дочерью.
Я заговорил так серьезно и осторожно, как только мог.
Императрица снова открыла глаза и посмотрела на меня с какой-то усталостью.
Буду честен. На самом деле, пока ты не собираешься вредить этому миру, у меня нет никаких причин брать тебя под опеку и называть своей дочерью.
В разговоре с ней нужно было отбросить ложь и притворство.
Говорить только правду и делиться искренними чувствами.
И если рассуждать логически, у меня действительно не было повода настаивать на том, чтобы она стала моей дочерью.
Раз уж она не собиралась становиться Бедствием, то и удочерять ее не требовалось.
И все же. И все же.
Ведь именно я, поддавшись глупой жалости и состраданию, сделал своими дочерьми двух предыдущих Бедствий, хотя мог бы пойти куда более простым путем.
...Разве не глупо с моей стороны бросить Мейбел только потому, что она представляет меньшую угрозу?
Излишнее вмешательство и банальная жалость.
Снова поддавшись этим двум порывам, я с горькой усмешкой посмотрел на Мейбел:
И все же я спрошу тебя еще раз. Мейбел Сион, не хочешь ли ты стать моей третьей дочерью?
...Ты...
Можешь считать это безрассудством глупого юнца. Я буду жалеть тебя снова и снова, и, даже если тебя это злит, я продолжу спрашивать.
Стань моей дочерью, Мейбел.
Обещаю. Я сделаю все возможное, чтобы ты была счастлива.
...
Я уверенно заявил это Мейбел, которая смотрела на меня в полном замешательстве.
Сказал, что сделаю ее счастливой, набравшись наглости жалеть ее.
Вот так просто.
«Отец, только попробуй мне изменить, тебе не поздоровится».
«...Эм...»
Стоило мне произнести эти слова, как в голове тут же всплыло предупреждение Беатрис.
С трудом проигнорировав внезапный озноб, я протянул руку Мейбел.