Том 1 · Глава 64. Совместная жизнь (4)
Прошло пять дней с тех пор, как я благополучно удочерил Мейбел и привёз её в Гендель.
Этого времени вполне хватило, чтобы она немного освоилась на новом месте.
И хотя поначалу она дичилась со старшей и второй дочерью, держась особняком и чувствуя себя чужой...
Попробуй вот это, младшенькая. Папа просто божественно жарит мясо.
...А, м-м. Да, спасибо.
К счастью, старшая дочь первой проявила снисходительность(?) к Мейбел, которая поначалу вела себя как напуганный зверёк.
Удивительно, но за эти пять дней Беатрис сама сделала шаг навстречу и попыталась с ней подружиться.
Так продолжалось и сегодня.
За завтраком Беатрис, как обычно, подцепила вилкой сочный кусок ростбифа из приготовленного мною ассорти и переложила его в тарелку Мейбел.
При этом она лучезарно улыбнулась:
Ты у нас такая крохотная, Мейбел. Тебе нужно хорошенько питаться.
...Э-э, Беатрис? Я же говорила, что старше тебя...
Подобное отношение, когда тебя держат за несмышлёного ребёнка, явно задевало её самолюбие.
Мейбел попыталась осторожно возразить, неловко улыбнувшись старшей сестре, но тщетно.
Хм? И что с того?
...
Увы. В нашем доме общепринятые правила приличия и уважение к старшим по возрасту напрочь игнорировались.
Здесь царил закон джунглей: кто сильнее, тот и прав. По крайней мере, среди моих дочерей.
Беатрис, которая с самого начала взяла инициативу в свои руки и заставила новенькую подчиниться, безучастно добавила:
Неважно. Ешь давай, а то остынет.
...Да, хорошо...
Властный тон Беатрис явно уязвил гордость Мейбел, но поделать она ничего не могла.
Беатрис умудрилась установить иерархию даже с Шин-а, которая когда-то в ярости едва не задушила меня.
Мейбел, конечно, обладала непомерной гордостью одного из Семи Сильнейших, но в бою она уступила бы не только Беатрис, но и Шин-а.
В итоге, признав поражение, она молча принялась жевать предложенное мясо.
...!
По мере того как она пережёвывала сочный, сочащийся ароматным соком кусок, её лицо на мгновение просветлело. Это выглядело довольно мило.
Я молча сидел во главе стола, завтракал и наблюдал за их безмолвной психологической дуэлью.
На всякий случай я держал ухо востро, но пока причин для родительского вмешательства не видел.
Пока они не пытаются поубивать друг друга, как когда-то Беатрис и Шин-а, всё это можно было считать невинными девичьими забавами.
«Пусть её и немного приструнили, Мейбел, похоже, не испытывает особого дискомфорта».
Как бы то ни было, я радовался тому, что она так быстро прижилась в нашем доме.
Если подумать, из всех трёх моих дочерей Мейбел оказалась самой покладистой.
В плане перевоспитания, разумеется.
Конечно, за ней ещё стоило приглядеть, но пока никаких тревожных звоночков не наблюдалось.
Благодаря этому я мог временно выкинуть проблемы Мейбел из головы.
«Темный Король...»
Теперь пришло время подумать о куда более серьёзной угрозе.
Темный Король. Один из Семи Сильнейших, как и я, и опасный мятежник, вознамерившийся свергнуть Императора.
За те семь... нет, уже восемь лет, что я прожил в этом мире, я успел понять: этот человек одержим поиском одарённых людей.
Любой, кто обладал хоть какими-то талантами и мог пригодиться в его грандиозном заговоре, неизбежно привлекал его внимание.
«Он ведь и меня когда-то пытался переманить на свою сторону».
Когда я убил одного из прежних Семи Сильнейших и занял его место, Темный Король лично явился ко мне с предложением о сотрудничестве.
Хоть я и поддерживал дружеские отношения с Империей, формально я оставался вольным наёмником, не принадлежащим ни к одной фракции. Для Темного Короля я был идеальным кандидатом.
Однако у меня были свои цели, и союз с Черным лотосом никак не помогал в их достижении.
Я ответил твёрдым и решительным отказом, и Темный Король не стал настаивать.
Должно быть, он понимал, что давить на меня бессмысленно.
Но...
«С Беатрис всё иначе».
Ещё до того, как я попал в этот мир и вмешался в сюжет, он повёл себя с Беатрис, бродившей по трущобам Эдельвера, совершенно по-другому.
Вместо того чтобы спросить её согласия или хотя бы проявить каплю уважения, он просто приказал её похитить.
И это неудивительно.
В то время Беатрис была слаба. Обычная сиротка, не заслуживающая внимания столь великого человека.
Темный Король всегда был прагматиком. Его сложно назвать хорошим человеком... Скорее, он злодей, готовый пойти на любые низости ради достижения своих целей.
Поэтому меня ничуть не удивляло его маниакальное стремление заполучить Беатрис.
«...И всё же это странно».
Кое-что не давало мне покоя. Стоила ли Беатрис на данном этапе того риска, на который шёл Темный Король?
Он ведь прекрасно знал, что она находится под моей защитой...
И тем не менее решился на штурм моего особняка, открыто объявив мне войну.
Разумно ли это? Будь я на его месте, я бы не стал наживать себе врага в лице другого представителя Семи Сильнейших без крайней необходимости.
...
Я задумчиво покрутил вилкой фрикадельку на тарелке и принял решение.
...Понять мотивы Темного Короля пока было трудно.
Но для начала мне нужно связаться с Вайолет.
Сейчас мне как никогда нужна достоверная информация. О Черном лотосе.
Империя Дерсия была огромной. Если слегка преувеличить, она занимала больше половины известного мира.
Разумеется, императорская семья не могла в одиночку управлять столь обширными землями.
Поэтому часть полномочий делегировалась многочисленным дворянам, присягнувшим на верность престолу.
Император отдавал отдалённые провинции во владение вассалам, осуществляя лишь косвенный контроль.
Особенно вольготно чувствовали себя высшие аристократы в ранге графа и выше — в своих владениях они правили как абсолютные монархи...
Выглядишь паршиво, Темный Король.
К несчастью для правящей династии, среди знати хватало тех, в чьих головах зрели опасные замыслы.
Оне не поднимали открытых мятежей, но затаили глубокую обиду на престол.
И порой тайно сговаривались с врагами государства...
А... Ты про этот шрам?
Например, такие люди, как граф Эдельвер, который сейчас принимал в своём замке предводителя преступного мира — Темного Короля.
Звали его Роберт. Он был выдающимся магом шестого круга, который на публике клялся в вечной верности Императору, якобы соблюдая традиции своего древнего рода.
Роберт Эдельвер.
На вид ему было около сорока. Этот мужчина средних лет с благородной проседью на висках внимательно смотрел на собеседника, вальяжно развалившегося на диване напротив.
Темный Король, Делак Гефест, ответил Роберту ледяной улыбкой:
Радуйся, граф. Человек, оставивший этот глубокий след на моём лице
...
Лицо Роберта на мгновение окаменело. Темный Король тихо рассмеялся и постучал пальцем по скуле.
Он провёл ладонью по длинному шраму возле глаза, частично скрытому прядями угольно-чёрных волос.
Наследница Крови. Кажется, так её теперь величают? Наследница Крови, надо же... Ты должен гордиться. Твоя дочь в шестнадцать лет вошла в число Семи Сильнейших.
...К чему ты клонишь, Темный Король?
Темный Король продолжал ухмыляться, с трудом сдерживая безумный смех.
Даже услышав о судьбе собственного ребёнка, граф почти не изменился в лице.
Заметив это, Темный Король мгновенно утратил интерес. Улыбка сошла с его лица, сменившись едва заметным презрительным смешком:
Да так, пустяки. Я пришёл, чтобы сделать тебе предложение.
...
Роберт Эдельвер. Не хочешь объединить усилия, чтобы вернуть твою блудную дочь?