Том 1 · Глава 71. Война (1)
Мяу.
...Ты что, постепенно забываешь, кто ты
Мяу?
Прежде чем отправиться в долгий путь, я сел на поезд, чтобы добраться до региона, где находилась наша цель.
Выпуская клубы чёрного пара, состав покинул Гендель и уверенно мчался на юг континента.
Поскольку эта поездка обещала быть ещё дольше, чем путешествие в Имперскую столицу, я специально забронировал купе первого класса...
И одной из причин такого выбора был зверь, мирно дремавший у меня на руках.
Белый Тигр — единственное уцелевшее Божество Четырех Символов со времён Великой войны на Востоке, бушевавшей более тысячи лет назад. Монстр класса «Катастрофа», способный в одиночку стереть с лица земли целую страну.
Я просто не мог взять подобное существо в обычный вагон.
То, что внешне зверь походил на кота, ещё не значило, что с ним можно обращаться как с домашним любимцем. Особенно если знать о таинственной золотистой ауре, струящейся от его тела.
Разумеется, первый класс оставался единственным вариантом. Пока дверь заперта и нас с Беатрис никто не видит, никаких проблем возникнуть не должно.
Впрочем, судя по моим наблюдениям за последние два года... Белый Тигр, несомненно, обладал колоссальной силой, но опасным существом не был. Мне часто казалось, что у него куда более спокойный и кроткий нрав, чем у его хозяйки, Шин-а.
Вот и сейчас. Разве не лежал он смирно у меня на руках, хотя мы уезжали всё дальше от Шин-а?
О его уме и говорить не приходилось, к тому же в случае опасности он мог оказать нам с Беатрис неоценимую помощь. Настоящий божественный зверь.
На всякий случай я достал лакомство, купленное у уличного торговца перед самым отправлением, и протянул его Белому Тигру.
...?
...Хочешь попробовать?
Зверь на миг перестал мурлыкать и ткнулся носом в угощение.
Строго говоря, это была еда, совсем не подобающая Божеству Четырех Символов. Обычное лакомство для собак, если уж на то пошло. Но с другой стороны, Белый Тигр — далеко не нежное создание, которое может занемочь от неправильной пищи. Да и какая разница, если ему понравится?
С замиранием сердца я положил лакомство на ладонь, и Белый Тигр тут же одним махом слизал крошечный сухой шарик и проглотил его.
...!
А затем широко распахнул свои золотистые глаза — точь-в-точь как у Шин-а.
Как эксперт по животным, я сразу понял: реакция исключительно положительная.
Гр-р-р...
Кажется, пришлось по вкусу. Ну и славно.
Вскоре Белый Тигр не спеша поднялся и принялся тыкаться носом в полы моего пальто у меня на коленях. Похоже, он искал добавки, так что я достал остатки угощения и скормил их ему.
Я с довольной улыбкой наблюдал, как Белый Тигр с блеском в глазах уплетал лакомство прямо с моей ладони, когда...
...Хм?
...вдруг почувствовал на себе недовольный взгляд сидевшей напротив девочки.
Я невольно вздрогнул и неловко поднял голову. Скрестив руки на груди, она хмуро и пристально смотрела на меня.
Беатрис тут же обиженно проворчала:
...Я тоже умею есть вкусняшки.
...
Если ты мне их дашь, я с удовольствием съем.
Мой мозг на секунду заработал на полную мощность, пытаясь расшифровать эти две фразы. Что, чёрт возьми, это должно было значить?
На самом деле всё оказалось предельно просто. Зная её характер, не ревновала ли она меня к Белому Тигру из-за каких-то там собачьих лакомств?
За последние два года я усвоил несколько уроков, и один из них гласил: жизнь с дочерью — это непрекращающееся поле боя. Можно сказать, нужно постоянно быть начеку, чтобы избежать Бедствия.
Вот и сейчас, мгновенно покрывшись холодным потом, я тут же перешёл к активным действиям.
...Поскольку ты плотно поела перед отправлением, я не думал, что ты успела проголодаться. Хочешь пончик?
...
Это был пончик «Манчкин», который я прихватил на вокзале как раз на крайний случай. Маленький, круглый, щедро обсыпанный сахарной пудрой.
К счастью, отвлекающий маневр сработал безупречно. Беатрис сглотнула слюну и уставилась на пончик. Словно напрочь позабыв о Белом Тигре, она с независимым видом протянула руку, забрала пончик и тихонько улыбнулась.
...Отличная интуиция, пап. Я как раз подумывала перекусить.
Эм... Спасибо за комплимент.
Хе-хе.
Одарив меня довольной улыбкой, она тут же отправила «Манчкин» в рот.
Ещё один из бесчисленных уроков: Беатрис всегда успокаивается, когда ест сладкое. Вот и сейчас она с самым счастливым видом забавно жевала пончик, мгновенно превратившись в паиньку.
С облегчением вздохнув, я почесал Белого Тигра за ушком и повернулся к окну.
«Мы, должно быть, уже проезжаем Дерсию».
Пейзаж за окном ничем не отличался от бескрайних полей, которые можно увидеть в любом уголке этого мира. И всё же по опыту я знал: раз мы здесь, значит, Имперская столица уже совсем близко.
Наша же конечная цель лежала за Имперской столицей — руины старого города ещё дальше к югу...
Как рассказывала Мэйбел, именно там находилось логово Общества Черного Лотоса, где обитал Темный Король.
Вернок — заброшенный город, опустевший около века назад из-за переселения жителей. Географическое положение, достаточно удалённое от Имперской столицы, Дерсии, чтобы не привлекать внимания императорской семьи.
Огромная каменная цитадель в самом центре этого города и была нашей главной целью. В этой крепости наверняка скрывался сам Темный Король со своими прихвостнями.
Отличное поле боя, чтобы разом прихлопнуть ублюдков, которые раз за разом пытались отравить жизнь моей дочери — а если говорить начистоту, то мне.
...Правда, поезда до Вернока не ходили, так что от ближайшего города придётся немного пройтись пешком.
«В любом случае всё закончится завтра или максимум через три дня».
Эта битва не затянется. Стоит лишь снести голову Темному Королю, и Общество Черного Лотоса мгновенно распадётся. Главное — самому не пострадать до того, как эта цель будет достигнута. И, конечно, превыше всего ставить безопасность Беатрис.
Я посмотрел на сидевшую напротив дочку, уплетающую пончик, и мысленно пообещал себе.
Лучше бы, конечно, до крайностей не доходило, да и шансы на это невелики. Но если вдруг случится один шанс на миллион и Беатрис окажется в опасности...
Я клянусь, что защищу её, даже ценой собственной жизни.
С этим естественным для любого отца решением я прикрыл глаза.
До прибытия в Вернок оставалось...
...полдня.
В абсолютно тёмной приёмной друг напротив друга сидели двое мужчин, от которых исходила одинаково мрачная аура, и молча пили.
Они не разговаривали. Да и дружеских чувств друг к другу не питали. Их связывал лишь временный союз, продиктованный общими интересами, так что между ними не было ни капли доверия. Они просто наполняли бокалы вином ради достижения своих целей, выжидая нужный момент.
Впрочем, в комнате они были не одни. Да и могли ли эти двое в такой гнетущей тишине просто пить вино?
Хм-м... ах...
Ха-а... кх...
Вокруг них в беспорядке валялись полуобнажённые женщины с мутными, расфокусированными взглядами. Последствия бурной и развратной ночи, проведённой с этими мужчинами в угаре из алкоголя и дурманящих веществ.
Ну как, пришёлся ли вам по душе мой скромный подарок, граф Эденбер?
Тяжёлое молчание первым нарушил мужчина со шрамом на лице. Темный Король Делак Гефест задал этот вопрос с легкомысленной усмешкой на губах.
Сидевший напротив Роберт Эденбер изящно приподнял бокал, сделал глоток и с достоинством ответил:
Неплохо. Напомнило развлечения с девками из квартала красных фонарей, но, полагаю, даже мне порой полезна подобная вульгарная разрядка.
Кхе-кхе, рад, что вы остались довольны.
Строго говоря, благородным у него был только тон, сами же слова изяществом не отличались.
Как бы то ни было, Роберт небрежно скользнул взглядом по растянувшейся рядом с ним молодой женщине и продолжил:
Так... Мы уверены, что «он» направляется именно сюда? Такое чувство, будто мы ждём здесь уже несколько дней без всякого толку.
На это Темный Король, тоже полуголый, лениво погладил по волосам женщину, лежавшую у него на коленях, и отозвался:
Не стоит проявлять нетерпение, граф. Согласно последним донесениям, он точно покинул вокзал в Генделе. Скоро будет здесь.
Темный Король отпил из полного бокала, а остатки вина вылил на поясницу лежащей женщины. Слегка покачивая пустой бокал, он с усмешкой добавил:
Вам нужно лишь помнить о нашем уговоре. Когда всё закончится, вы полностью передадите свою бывшую дочь в мои руки.
...
Если вы выполните это условие, я клянусь помочь вам достичь вашей цели.
Роберт молча закрыл глаза. Он не ответил сразу.
Почему? Неужели почувствовал укол совести или нерешительность, собираясь отдать когда-то брошенную дочь этому жестокому чудовищу?
Разумеется, нет.
На губах Роберта заиграла такая же леденящая душу улыбка, как и у Темного Короля. Он протянул свой бокал и произнёс:
...Если за столь ничтожную цену я смогу заручиться поддержкой одного из Семерых Сильнейших, то это чертовски выгодная сделка. Я обещаю. Делай с Беатрис всё, что пожелаешь, Темный Король. Мне плевать, что с ней будет.
...
Тебе нужно лишь полностью сломать эту девчонку, чтобы в будущем она не смогла мне навредить. Это моя единственная просьба.