Том 1 · Глава 72. Война (2)
В результате оттока населения, продолжавшегося более века, Вернок официально превратился в город-призрак — здесь не осталось ни единого жителя.
Темный Король выбрал этот заброшенный город в качестве своего убежища по одной простой причине: здесь было легко скрываться от имперского ока.
И действительно, поскольку императорской семье не удавалось выследить Темного Короля почти десять лет, его дальновидность при выборе Вернока нельзя было не признать исключительной.
Надо же, какой тихий город.
Мы с Беатрис доехали на поезде до ближайшего к Верноку города, а затем около трех часов шли пешком.
Когда мы без особых усилий добрались до Вернока... первым, что бросилось мне в глаза, оказалась массивная крепость, возвышавшаяся в самом центре города.
Именно это место Темный Король больше двадцати лет использовал как базу и убежище, собрав здесь всех своих подчиненных и войска.
Сам город был заброшен, повсюду высились потрескавшиеся и поросшие мхом здания, но...
Крепость была исключением. Не знаю, как она выглядела для обычного человека, но моему взору все предстало предельно ясно.
Следы защитного барьера, плотно окутывавшего внешние стены, были настолько очевидными, что их трудно было не заметить.
Такое составное заклинание было бы трудно даже поддерживать без целой группы штатных магов шестого или даже седьмого круга. Более того, судя по колебаниям маны, барьер до последнего времени содержали в идеальном состоянии.
Изначально сама крепость была построена с использованием естественного рельефа местности, преграждавшего доступ извне, а после перестройки и укрепления превратилась в оплот, близкий к неприступной твердыне.
Когда к этому рукотворному творению добавилась сила магии, прочность сооружения превзошла все ожидания.
Вероятно, он подготовился так заблаговременно, предполагая, что императорская семья рано или поздно отправит карательный отряд.
Даже если они не могли гарантировать себе победу, это позволило бы выиграть достаточно времени, чтобы верхушка организации во главе с самим Темным Королем успела скрыться...
Конечно, этот расчет оставался в силе, даже если нападавших было всего двое.
Но бежать уже поздно. Ты слишком часто переходил черту, Темный Король.
Свист стали!
Приблизившись к крепости вместе с Беатрис, я без малейшего колебания обнажил меч.
Зловещий зимний ветер заброшенного города трепал полы моего пальто и завывал вокруг лезвия.
В тот же миг я пристально взглянул на крепостную стену, и с кончика моего меча сорвалась серая аура.
Фш-ш-шух!
Аура меча, полыхнувшая серым пламенем, без остатка испепелила окутавший клинок ветер.
Удерживая ауру меча на стабильном уровне, я скользнул взглядом по стоявшей рядом Беатрис.
Перехватив мой взгляд, Беатрис понимающе кивнула и отступила на шаг назад.
Хех.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд с вершины внешней стены крепости, я усмехнулся.
Теперь оставалось сделать лишь одно.
Что ж, начнем. Раз уж мы проделали такой путь, давайте покончим с этим раз и навсегда, без всяких уступок.
...!
Я высвободил леденящую душу жажду крови, заставившую наблюдавших со стены вздрогнуть и попятиться, и одновременно с этим взмахнул окутанным аурой клинком.
Тхэбэк.
Вжух-х-х!
Меч рассек воздух снизу вверх, и сокрытая в клинке аура устремилась прямо к крепости.
Серая аура меча мгновенно вспыхнула ослепительно белым светом и рванулась вперед...
БА-А-А-АХ!!!
...Ах?!
Оглушительный грохот разнесся по округе — от этого звука у любого, кто находился в городе, задрожали бы кости черепа.
Беатрис, стоявшей совсем рядом, пришлось еще тяжелее. Она тут же поморщилась и зажала уши руками.
Заметив выражение ее лица, я едва сдержал улыбку. Тем временем крепость, принявшая на себя прямой удар Тхэбэка, явила миру результат этого столкновения.
Составной магический барьер, сотворенный совместными усилиями магов шестого и седьмого кругов?
Ха-ха.
Просто смешно. Не то чтобы я недооценивал их, но с моей высоты это выглядело именно так.
Неужели ты думал, что сможешь остановить меня такой безделицей, Темный Король?
Восьмой круг — это совершенно иной уровень. Пропасть между седьмым и восьмым кругами была как минимум в десять раз шире, чем разница между шестым и седьмым.
Разумеется, барьер подобного уровня не имел ни единого шанса устоять перед ударом меча, подкрепленным столь сокрушительной мощью.
Грохот, треск!..
Вскоре звон в ушах, вызванный моим ударом, утих, и его сменил грохот рушащихся стен крепости.
Магический щит испарился без следа. За начисто разрушенной внешней стеной показались ошеломленные мужчины свирепого вида.
Вжух!
Ну что ж.
Исключительно ради хвастовства я крутанул меч в руке, с негромким стуком опустил его на плечо и широко, обезоруживающе улыбнулся этим людям.
Передайте вашему боссу, Темному Королю, пусть выходит. Если, конечно, у вас есть хоть малейшее желание избежать бессмысленных жертв, которые сейчас начнутся.
В любом случае, эти прихвостни никак не могли повлиять на исход битвы.
Так почему бы не уберечь их от напрасной гибели?
Мое предложение было продиктовано именно этим соображением и, если подумать, отличалось крайним великодушием...
Но увы.
Проклятье!.. Чего вы стоите? Нападайте все вместе! Вцепитесь в этого монстра мертвой хваткой и удерживайте его, пока не явится господин!
Д-да, командир!
Ха-а, ну надо же.
Будь они способны здраво мыслить, они бы изначально не совершили такую глупость, как вступление в ряды сторонников Темного Короля.
Я и не рассчитывал, что они послушно примут мое предложение.
Тем не менее, у меня не было столько свободного времени, чтобы возиться с каждым из этого сброда, чей уровень колебался от четвертого до шестого ранга.
Наконец-то пришло твое время поработать.
Я бесцеремонно сцапал зверя, который до этого момента мирно спал у меня на спине, устроившись там как ни в чем не бывало.
Притянув к себе Белого Тигра, который от неожиданности вытаращил глаза, когда его схватили за шкирку, я завел его за спину.
А теперь иди и повеселись от души! Как отец твоей хозяйки, я разрешаю.
Вжух!
Словно заправский толкатель ядра, я запустил его прямо в гущу вражеских рядов.
Внезапно взмыв в воздух посреди сладкого сна, этот прохвост истошно завопил и отчаянно засучил передними лапами.
Что за...
...Кот?
В тот самый миг, когда прихвостни, готовые ринуться на меня по приказу командира, недоуменно вытаращили глаза...
Вспышка!
Золотая вспышка, подобная удару молнии, озарила все вокруг ослепительным светом.
Разумеется, люди из Черного лотоса инстинктивно зажмурились и прикрыли лица руками.
А затем...
БУ-У-УМ!!!
...Ох!
Ч-что это...
Прямо посреди крепости, чья внешняя стена уже была разрушена моим ударом, приземлился Сангун — Горный Владыка.
Мифический магический зверь класса Апокалипсис, превосходящий размерами приличный дом, занес тяжелую переднюю лапу, готовую раздавить взрослого мужчину, словно букашку.
Белый Тигр, который до сих пор притворялся обычным домашним котом, явил свой истинный облик.
Сверкнув свирепыми золотистыми глазами с вертикальными зрачками, он обрушил свои массивные когти на застывших в оцепенении врагов.
БА-БАХ!!!
Это стало идеальным сигналом, возвестившим о начале настоящей войны.
Слушай меня внимательно, Риш. Эта война пойдет строго по плану, а значит, мы покончим со всем быстрой и решительной победой.
Ну, не знаю, пойдет ли все так гладко, как мне хочется... но пока просто помни об этом.
Эти слова Кайл произнес, объясняя план действий еще до прибытия в Вернок.
Беатрис вспомнила их, изо всех сил стараясь не отставать от Кайла.
Бум! Бабах!
Грохот!..
Со всех сторон доносились звуки рушащихся стен и ломающихся конструкций.
Разумеется, этот хаос устроил Белый Тигр, которого Кайл так бесцеремонно забросил (?) в крепость перед тем, как войти внутрь.
Судя по доносившимся время от времени воплям, зверь превосходно справлялся со своей задачей.
«...А Белый Тигр оказался куда более невероятным существом, чем я думала».
Беатрис размышляла об этом, следуя за Кайлом, который стремительно прорывался вглубь крепости с обнаженным мечом.
По правде говоря, последние два года она видела Белого Тигра только в облике обычного кота.
Поэтому, хоть она и слышала рассказы о его истинной силе, поверить в них до конца было трудно.
Да и поскольку она почти безвыездно жила в поместье, было бы странно, представься ей возможность увидеть его настоящий облик раньше.
Но теперь, когда она своими глазами видела, как этот гигант размером с гору крушит крепость, все сомнения отпали сами собой.
Белый Тигр действительно заслуживал звания магического зверя класса Апокалипсис. Пожалуй, даже этого определения было мало.
«Если так пойдет и дальше, мы действительно сможем закончить все без единой царапины и вернуться домой».
Раз уж Белый Тигр взял на себя девяносто процентов врагов, можно было считать, что им остался только Темный Король.
А против Кайла один на один у Темного Короля было не более сорока процентов шансов на победу.
Восьмой круг, конечно, не стоило недооценивать, но если она вмешается в бой, у врага не останется ни единого шанса нанести им вред. Беатрис была в этом уверена.
Глоток.
Она сглотнула вязкую слюну, пытаясь унять легкое волнение и подбадривая себя оптимистичными мыслями.
Последняя цель — Темный Король. Нужно поскорее покончить с ним и вернуться домой вместе с Кайлом.
Тогда на нее больше никто не станет охотиться, и Кайлу не придется постоянно беспокоиться.
И тогда они смогут зажить счастливой и мирной жизнью. Вместе. Навсегда...
Она будет счастлива рядом со своим «единственным отцом» и «мужчиной, которого хранила в своем сердце».
Беатрис сама не заметила, как предалась мечтам о прекрасном будущем, преисполнившись надежды.
...
Шу-у-ух...
Это произошло в одно мгновение.
Вокруг внезапно сгустилась тьма.
Беатрис вдруг осознала, что спина Кайла, бежавшего впереди, бесследно исчезла.
Она резко остановилась и растерянно захлопала глазами.
...Что?..
Все вокруг изменилось. Когда и как это произошло?
Она даже не успела понять.
Благодаря своим знаниям и опыту Беатрис сразу догадалась, что это иллюзия, сотворенная высокоранговым магом, но...
Прежде чем она успела взять себя в руки, случилось нечто невообразимое.
Давно не виделись, дочь моя.
...
Вздрогнула.
В этой непроглядной, кромешной тьме за ее спиной внезапно раздался голос.
Беатрис инстинктивно поняла, кому он принадлежит.
С тех пор как она слышала его в последний раз, прошло много лет — почти семь.
Но ее тело помнило этот голос слишком хорошо.
...А-а... кх...
Плечи девушки мелко задрожали. В голове у Беатрис помутилось, а по бледному лицу покатился холодный пот.
Шаг, шаг...
Человек позади нее медленно приближался, его шаги звучали ровно и уверенно.
Остановившись прямо за спиной Беатрис, которая не смела даже обернуться, он негромко произнес:
Как ты поживала все это время? Я очень переживал, что тебе придется несладко на улице.
...?
Должно быть, ты тосковала по теплому семейному гнезду... Тебе пришлось нелегко, дочь моя.
Хотя сковавший тело страх уходил корнями в детские воспоминания, эти неторопливые речи звучали настолько дико, что выражение лица Беатрис невольно изменилось — она словно услышала полнейший бред.
Она замерла в крайнем недоумении, искренне не понимая происходящего, когда Роберт Эденбер положил руку ей на плечо и мягко улыбнулся:
Давай вернемся домой вместе, Беатрис. Пусть даже и с опозданием.