Том 1 · Глава 74. Война (4)
Ты действительно намерен идти против меня до самого конца, Демон Меча?
Ш-ш-шух!
Теневой король широко распахнул плащ, высвобождая десятки спрятанных в нем кинжалов, которые зависли в воздухе вокруг него. Он цокнул языком, настороженно следя за мечом Кайла.
По правде говоря, он все еще надеялся договориться с Кайлом.
Целью Теневого короля была исключительно Беатрис, а вовсе не ее отец, Демон Меча Кайл.
Если бы удалось заставить Кайла отступить без боя, лучшего исхода и желать нельзя.
В конце концов, Беатрис даже не была родной дочерью Кайла. Ее биологический отец, Роберт, без лишних колебаний согласился отдать своего ребенка.
Предложи он достаточно выгодные условия, усади Кайла за стол переговоров — и обе стороны могли бы разойтись миром, без кровопролития...
По крайней мере, так он думал до встречи с Кайлом, который ворвался сюда, буквально разнеся крепость в щепки.
Теневому королю пришлось признать: его расчет оказался в корне неверным.
«Подумать только, он так печется о приемной дочери».
Один из Семи Властителей так дорожит привязанностью, зародившейся всего пару лет назад?
Она ведь даже не его плоть и кровь. Честно говоря, Теневой король отказывался понимать подобное решение.
Впрочем, понимал он Кайла или нет, сейчас это не имело значения.
Против мастера восьмого ранга, который шел на него с неприкрытой жаждой убийства, твердо вознамерившись лишить его жизни, существовал лишь один аргумент.
...Что ж, ладно. Раз такова твоя воля, я тоже не стану бежать.
Переговоры провалились, даже не начавшись. Теневой король был крайне раздосадован, но понимал: раз уж дело приняло такой оборот, драться придется всерьез.
Его противником был абсолютный мастер, достигший того же ранга, что и он сам. А уж в управлении аурой меча на всем бескрайнем континенте Кайлу не было равных — за исключением разве что Императора Меча.
У-у-у-унг!
Предчувствие смертельной опасности, какого он не испытывал уже много лет, ледяной хваткой сжало все тело Теневого короля.
Если он не выложится на полную, то погибнет. Это было уже не просто предчувствие, а животный инстинкт самосохранения.
Покров теней.
Едва ощутив этот пробирающий до костей холод, Теневой король едва заметно шевельнул губами.
В то же мгновение его силуэт, как и парящие вокруг кинжалы, подернулся дымкой.
В искусстве скрытности Теневой король достиг вершин, недосягаемых ни для кого другого.
Словно тени поглотили само его существование, он вмиг исчез из виду.
Удар!
...?!
Он еще не успел зайти Кайлу в тыл, доверив свое тело теням, как лезвие из чистой энергии меча пронзило его плечо. Теневой король не верил собственным глазам.
...Кха!..
Окутывавшие его тени мгновенно рассеялись. Теневой король резко крутнулся на месте и судорожно зажал рану на плече.
Ему повезло: удар пришелся чуть вскользь. Направь противник клинок точнее, ему бы оторвало всю руку.
«...Как? Но как?!»
Теневой король спешно направил ману, чтобы остановить кровотечение, и со злостью уставился на Кайла.
Тот же, нанеся этот удар с полнейшим равнодушием, заговорил все тем же бесстрастным тоном:
Промахнулся. Вообще-то я сразу целился в шею.
...Ах ты ублюдок.
Блеф? Психологическое давление?
Трудно сказать. Лицо Кайла оставалось абсолютно невозмутимым.
Покров теней — техника скрытности, которую до сих пор никто не мог разгадать.
«...Это случайность. Дважды такое не повторится».
Теневому королю оставалось лишь цепляться за эту зыбкую надежду.
Ведь без сокрытия своего присутствия одолеть «того» Демона Меча в открытом бою было попросту невозможно.
Лучшая тактика против мечника — вонзить кинжал в уязвимое место прежде, чем тот успеет что-либо заметить. По крайней мере, именно так Теневой король действовал всегда.
Поэтому на этот раз он решил проявить предельную осторожность и, еще глубже затаив дыхание, вновь растворился в тенях.
Ты совсем не умеешь учиться на ошибках? Пытаешься чего-то добиться приемом, который уже однажды вскрыли?
Свист!
...Кха?!
На этот раз расплата за глупость последовала незамедлительно. Теневой король успел лишь заметить стремительный росчерк клинка, лишивший его левой руки.
Один небрежный взмах Кайла, сделанный словно мимоходом, на этот раз пришелся точно в плечевой сустав.
Глядя на то, как его отсеченная рука летит по воздуху, Теневой король больше не мог отрицать очевидного: его техника скрытности была полностью раскрыта.
Теневой король замер в глубоком шоке. Дрожащим взглядом он провожал свою левую руку, которая, вяло вращаясь, падала на землю.
Мы с самого начала были неподходящими соперниками. Не только твоя скрытность, но и эти летающие кинжалы, которые ты так любишь, вряд ли смогут оставить на мне хоть царапину.
...
Кайл продолжал говорить ровным, монотонным голосом, делая шаг вперед.
Шаг, еще шаг. Он неторопливо приближался к Теневому королю, снисходительно разъясняя положение дел:
Разумеется, я знаю, что твоя скрытность
...Что?
Только теперь Теневой король присмотрелся к облику Кайла.
Судорожно зажимая обрубок левой руки, он разглядел те пугающие изменения, что произошли с противником.
«Белое... пламя...»
Теневой король подавил рвущийся наружу стон, завороженно глядя на чистое белое пламя, окутывающее тело Кайла.
И на уровне инстинктов он осознал, какую силу дарует это состояние.
Не пепельно-серое, а именно белое. По крайней мере, оно казалось ничуть не слабее той пепельной силы, которую Кайл обычно использовал.
...Техника, временно повышающая все физические показатели? Предельно простая концепция, но ее эффективность превосходила любые ожидания.
И тут Теневой король заметил острый, пронзительный взгляд Кайла, в чьих глазах тоже плясали белые искры.
Возможно, перед этим взором даже его скорость — одно из немногих преимуществ, в котором ему не было равных среди Семи Властителей, — теряла всякий смысл.
Осознание этого заставило Теневого короля содрогнуться. Он приоткрыл рот, раздавленный невыносимым чувством бессилия.
Впрочем, Кайлу было все равно. Он продолжал говорить, наполняя свой клинок белым пламенем.
Будь твоим противником Сокчхон, а не я, твои сильные стороны могли бы раскрыться. У нее всегда были проблемы с обнаружением скрытых целей.
...П-погоди.
Как бы то ни было, пора заканчивать. Я не упоминал об этом, но эта «Белая трансформация» накладывает довольно тяжелую нагрузку на мое тело.
Теневой король тяжело задышал и отступил на шаг. Он понимал лучше кого бы то ни было: если Покров теней бесполезен, противопоставить Кайлу ему нечего.
Не в силах смириться с тем, насколько сокрушительно он просчитался, он выплеснул всю свою ярость и отчаяние в крике:
Ублюдок!.. Что ты сотворил?! Пять лет назад ты и близко не был так силен! Как ты умудряешься так подавлять меня, как?!
Хм?
С точки зрения Теневого короля, вопрос был вполне резонным. Ведь на собрании Семи Властителей пять лет назад Кайл действительно не обладал такой мощью.
Даже при самом щедром раскладе он тогда едва достиг начальной ступени восьмого ранга и явно считался слабейшим среди Семи Властителей.
До сих пор Теневой король втайне считал Кайла слабее себя. И на тот момент эта оценка, скорее всего, была верной.
Сожалеть оставалось лишь об одном.
Что ж, если ты действительно хочешь услышать ответ, я могу сказать лишь одно.
...Что?
Дело в банальной разнице в «таланте».
На этом разговор был окончен. Кайл, дорожа временем, не собирался больше выслушивать предсмертные излияния Теневого короля и сразу перешел к делу.
Ему не требовалось никаких великих техник, чтобы прикончить противника, который уже практически лишился воли к сопротивлению.
Шух...
Он просто сделал плавный шаг вперед, проходя мимо Теневого короля, и естественным движением повел клинок по дуге.
Этого хватило. Теневой король, так и застывший с широко распахнутыми от изумления глазами, подставил шею под ауру меча.
Мгновение — и его голова, чисто отделенная от тела, покатилась по земле.
Глухой стук! Кат... кат...
Даже не взглянув на поверженного врага, чья голова с неостывшим удивлением в широко открытых глазах покатилась по пыли, Кайл просто развеял Белую трансформацию.
Чистое белое пламя, окутывавшее его тело, рассеялось, и он тут же зажал рот ладонью.
...Кха.
Побочные эффекты Белой трансформации были столь же велики, как и ее преимущества. Особенно с учетом того, что для преодоления скрытности Теневого короля ему пришлось выжать из нее все сто процентов... нет, скорее даже сто двадцать.
«Все-таки перенапрягся».
Кайл посмотрел на алую кровь, проступившую на ладони, небрежно вытер руку о одежду и повернул обратно.
Если пойти дальше, можно было выйти к самой дальней части крепости, где находилась личная обитель Теневого короля.
Но Кайлу до нее не было дела.
Теневой король мертв, а его богатства Кайла не интересовали.
Теперь оставалось лишь найти и покарать мага, который дерзнул похитить Беатрис.
«...Где же ты, маг?»
Поскольку он лишь недавно отключил Белую трансформацию, в воздухе все еще отчетливо читались остаточные следы маны.
Кайл тяжелым, но уверенным шагом направился туда, где исчезла Беатрис.
Очевидно, чтобы выследить мага, который, должно быть, перенес Беатрис в другое место с помощью пространственной магии или иллюзий.
А затем, отправив этого наглеца вслед за Теневым королем, спасти свою дочь.
... ... ...
Это было единственным, что оставалось сделать Кайлу.
Вот только он еще не знал.
...Повтори-ка еще раз, отец. Нет
Кха, гха... П-прости...
Нет... Все не так. Тебе не стоит умолять меня о прощении. Ты произнес слова, которые простить невозможно. Прямо мне на ухо, глядя в упор.
Охваченная безумием, которое заставило ее позабыть даже о страхе перед собственным биологическим отцом, когда-то заставлявшим ее трепетать...
Его старшая дочь, пребывая в весьма взвинченном состоянии, увлеченно истязала того самого мага.
Кайл все еще ничего об этом не знал.