Том 1 · Глава 102. Эпилог — Мирен и Арнель (2)
Это случилось, когда театральное представление уже близилось к финалу. Мирен как бы невзначай задала вопрос, который давно не давал ей покоя:
Послушай, Арнель.
Хм?
Тебе не нравятся боевые искусства?
Вопрос оказался непростым. Подумать только, что именно Мирен решит затронуть эту тему.
Арнелю пришлось приложить немало усилий, чтобы сохранить видимость полного спокойствия.
...Я не знаю.
Хотя этот ответ дался ему с трудом, он не был ложью. Чувства Арнеля к боевым искусствам оставались крайне противоречивыми, из-за чего юноша и сам не мог дать им точного определения.
Не зная всех обстоятельств, Мирен решила, что совершила бестактность. Подумав, что задела его за живое, девушка заметно помрачнела.
Кажется, я сболтнула лишнего. Прости меня, Арнель...
А? О нет, что ты! Вовсе нет... Дело не в этом. Я просто не знал, как тебе ответить.
Правда? Ты ведь не лжешь мне просто из вежливости?
Обещаю.
Услышав твердое заверение Арнеля, Мирен мгновенно повеселела, испытав облегчение от того, что не растревожила болезненную рану:
Уф, какая радость.
Причина, по которой она расспрашивала его с такой тревогой, крылась в прозвище Арнеля.
«Слухи слишком уж расходятся с реальностью...»
«Чудак семьи Честер»
Мягкий нрав вместо воинственной отваги, странный сын из семьи потомственных воинов, предпочитавший оружию книги.
Не будь у него столь характерной внешности, его и вовсе могли бы счесть незаконнорожденным.
Более того, статус второго сына герцогского рода делал эти слухи еще более заметными, а сама семья герцога никогда не пыталась их опровергнуть.
Все считали Арнеля членом семьи Честер лишь на бумаге.
До того самого дня, пока феномен Чейнлиха не обрушился на столицу...
Я немного подумал, но до сих пор не знаю, как выразить это словами.
Если тебе больно вспоминать, не нужно заставлять себя объяснять.
М-м, нет, дело не в боли. Просто я не силен в... Думаю, чтобы все объяснить, мне нужно начать с истории из прошлого.
Истории из прошлого?
При упоминании прошлого золотистые глаза Мирен слегка блеснули: Арнель обычно деликатно избегал разговоров о себе, поэтому такой шанс был для нее ценным.
Кажется, мне было семь лет, когда я впервые начал брать уроки фехтования...
Ты начал учиться в столь юном возрасте?
Для нашей семьи это в порядке вещей, ведь мой брат начал обучаться боевым искусствам еще в пять лет. Как бы то ни было... до тех пор я не испытывал никакого отторжения к оружию.
Арнель вспомнил себя в детстве, когда он с восхищением смотрел на внушительную спину Бартланта и мечтал поскорее вырасти, чтобы стать таким же гордым воином.
Должно быть, на меня возлагали большие надежды, поскольку мой брат был невероятно одарен. Обучать меня поручили одному из самых искусных рыцарей нашей семьи. Или, если быть точнее... он должен был меня обучать.
Неужели он отказался от тебя?
Покачав головой на столь поверхностную догадку Мирен, Арнель тихо вздохнул:
Рыцарь с радостью согласился, да и я, по глупости своей, тоже был безумно счастлив...
Арнель крепко зажмурился, словно пытался пробиться сквозь пелену времени и перенестись назад в прошлое.
Возвращаться к тем воспоминаниям всегда было легко, ведь въевшееся в память ощущение ужаса всплывало при любом удобном случае.
Когда мы впервые встретились с тем рыцарем на тренировочной площадке, он предложил мне двигаться свободно и попытаться атаковать его. С его стороны это, вероятно, было чем-то вроде легкой проверки.
Однако столь долгожданное испытание привело к результатам, которые полностью выходили за рамки здравого смысла.
И я просто попробовал немного атаковать, как он и просил... в итоге рыцарь едва не погиб.
Разумеется, Арнель тогда впервые держал в руках деревянный меч, но все упустили из виду его гениальность — способность в точности воспроизводить движения, которые он воображал или просто когда-то видел.
К примеру, лишь наблюдая за тренировками Бартланта, он сумел в совершенстве освоить стиль фехтования семьи Честер.
Я до сих пор отчетливо это помню. Ощущение того, как деревянный меч ломает кости в семи местах, и истошные крики рыцаря от невыносимой боли...
Арнель...
Именно тогда я осознал, как ужасно причинять кому-то боль... Я ничего не имею против самих тренировок, но никогда не хотел применять силу против людей. Вот почему я до сих пор не брал в руки меч.
Талант, которым он пользовался так невинно и свободно, слишком легко ранил других, и эта травма заставила его спрятать всякую склонность к насилию глубоко внутри себя.
Ведь с точки зрения Арнеля, весь мир казался хрупким, словно печенье в чашке чая.
Он поклялся оставаться таким до конца своих дней — пока не появилась одна девушка.
Теперь тебе уже лучше?
Конечно.
Душевные раны Арнеля затягивались всякий раз, когда он встречался взглядом с этими полными тревоги золотистыми глазами, а болезненные воспоминания прошлого исцелялись, постепенно превращаясь в прекрасные мгновения ушедшего времени.
Совсем как в тот судьбоносный день, когда он впервые встретил Мирен в императорском саду.
Появившись во время его спора с Энеллой, Мирен показалась ему феей, спустившейся в сиянии полуночной луны. Образ принцессы, который он рисовал в своем воображении по книгам, мгновенно стерся, и все свободное пространство заполнила собой Мирен.
Со стороны это наверняка выглядело нелепо, ведь он даже не мог толком связать и двух слов, уподобившись немому, и сама возможность разговаривать с ней здесь и сейчас казалась ему настоящим чудом.
«Спасибо тебе, Мирен».
Улыбнувшись, он нежно посмотрел на нее, сияющую в бело-золотых тонах.
Арнель, твердо решивший никогда больше не прибегать к насилию, растаял перед слезами Мирен, которая вывела его из этого состояния, умоляя о помощи и беспокоясь о своей сестре.
Она научила его тому, что обнажать меч ради защиты близких — это правильно.
Ради нее он сумел защитить людей там, где бесчинствовал Чейнлих.
Спасибо тебе, Мирен.
Ч-что это вдруг?!
Да так. Просто... спасибо. За все.
Ну надо же...
Опустившаяся темнота от закрывающего сцену занавеса безжалостно скрыла ее раскрасневшиеся щеки.
Мрак полностью поглотил даже силуэты этих двоих.
В этой непроглядной тьме их взгляды пересеклись, но по иронии судьбы ни один из них не догадывался о чувствах другого.
Мечтая когда-нибудь стать хоть чуточку ближе, они бережно хранили в своих юных сердцах это невинное желание.
Театр никогда не был просто местом для просмотра спектаклей.
Здесь часто спонтанно возникали салоны для обсуждения увиденного, а в отдельных залах устраивались светские приемы.
Поэтому самое оживленное время в театре наступало сразу после того, как опускался занавес.
Я и не знал, что подобные места существуют...
Только не говори, что ты здесь тоже впервые?
Да. Владения герцога Честера находятся на самой границе, так что из всех достопримечательностей там только природные пейзажи.
Пожалуй, в этом есть смысл.
Банкетный зал внутри театра поражал великолепием, ничуть не уступая местам проведения грандиозных торжеств, и с этим величественным залом не могли сравниться особняки большинства дворян.
Несмотря на статус второго сына герцога, Арнель, по сути ничем не отличавшийся от деревенского простака, испытал настоящее потрясение.
Послушно последовав за Мирен, предложившей немного отдохнуть, он с любопытством оглядывался по сторонам, и его глаза восторженно блестели при виде этого нового, неизведанного мира.
«Разумеется, мы пришли сюда не ради обычного отдыха...!»
Текущая ситуация складывалась в точности так, как и планировала Мирен, сделав этот выбор на основе собственных расчетов и незамысловатого плана.
«Что ж, начнем?»
Пусть обстановка и казалась неформальной, здесь явно проходил светский вечер, где даже малейший жест мог породить преувеличенные слухи.
К примеру, о том, что юная маркиза из одного благородного семейства и второй сын герцога прекрасно ладят друг с другом! Или о том, что их взгляды кажутся весьма подозрительными... Подобные пустые сплетни могли мгновенно разлететься, превратившись в непреложную истину.
Арне-е-ель, послушай...
А, д-да...?
Пуф!
Мирен заговорила на удивление капризным, певучим голоском, и ее смущающее поведение заставило лицо Арнеля вспыхнуть от стыда.
Тем не менее ему пришлось это стерпеть, ведь у Мирен имелся веский мотив, толкавший ее на подобные действия.
«После недавнего инцидента с Чейнлихом авторитет Арнеля взлетел до небес. Мне нужно отвадить от него остальных...!»
Арнель, который бесстрашно защищал людей, свободно перемещаясь по столице, заставил трепетать сердца многих юных леди.
Сам Арнель, совершенно не интересовавшийся светской жизнью, даже не догадывался об этом, но число обожавших его женщин росло с каждым днем.
К тому же беспрецедентное бедствие пробудило в людях острую потребность в силе, из-за чего семья Честер, олицетворявшая собой абсолютное могущество, превратилась в объект всеобщего восхищения.
Мирен это категорически не нравилось, поскольку по какой-то причине она не желала видеть, как Арнель сближается с другими благородными девицами.
Поэтому она решила разыграть настоящий спектакль, для начала покачнувшись и небрежно прислонившись к плечу Арнеля.
Знаешь, у меня так боля-ят ножки...
О нет. Неужели ты слишком долго ходила в этих туфлях? Прости меня на секунду, Мирен!
Однако Мирен упустила из виду то, что ее спутником был Арнель, отличавшийся в подобных вопросах крайней наивностью.
В мгновение ока подхватив Мирен на руки, словно принцессу, Арнель принялся спешно осматривать планировку зала в поисках наиболее подходящего места, чтобы позаботиться о ней.
Э-э, что...?
Вон то место выглядит отлично. Пойдем на террасу. Скорее!
П-подожди, Арнель?! Ты, ты что творишь...!
Собравшись было возмутиться от растерянности, Мирен резко замолчала, заметив, насколько серьезным стало лицо Арнеля, словно он спасал смертельно больного пациента.
«И надо же было Арнелю выбрать именно террасу...?!»
Она прекрасно понимала, что в светском обществе означает уединение мужчины и женщины на террасе.
При таком раскладе дело не ограничится простыми сплетнями — слухи раздуются до масштабов того скандала, который в свое время преследовал Непи и Ирефи.
«Я вовсе не планировала заходить так далеко!»
Попав в собственную ловушку, она лишилась дара речи, ведь придуманный ею хитрый план разбился вдребезги о чистую наивность Арнеля.
Арнель превзошел все ожидания Мирен до неприличия, не просто отнеся ее на террасу, но и заботливо задернув за собой плотные шторы!
С точки зрения Арнеля, он, вероятно, делал это лишь для того, чтобы Мирен не пришлось выставлять напоказ свои обнаженные ноги, однако для любого постороннего наблюдателя они выглядели как безрассудная, легкомысленная парочка.
Было очевидно, какие именно разговоры поползут по светским салонам уже со следующего утра.
Арнель, ты...! Ты обязан взять за это ответственность. Серьезно...
Да. Я возьму на себя ответственность и вылечу тебя. Если понадобится, я могу донести тебя на руках прямо до поместья маркиза.
Угх...!
Отсутствие всякого здравого смысла у молодого господина, проведшего детство на самой границе, проявлялось как раз в такие моменты.
Подобного исхода не сумел бы предсказать даже самый искушенный в светских делах старейшина.
Мирен оставалось лишь растерянно смотреть на юношу, который с самым серьезным видом разглядывал ее абсолютно здоровую лодыжку своими круглыми золотистыми глазами.
Мирен, тебе больно, когда я прикасаюсь здесь?
Не знаю...
Хм, тогда здесь?
Не знаю... Не знаю... Арнель, ты просто дурак...
Эх, прости меня... Мирен.
Сконфуженно почесав затылок, Арнель виновато опустил голову, в то время как от макушки Мирен, казалось, вот-вот повалит пар.
Их наполненному неожиданностями дню было еще слишком рано подходить к концу.
Ночной покров, мягко окутавший закатное небо, надежно скрыл силуэты этих двоих.
И это стало последней милостью природы для двух очаровательных глупцов.