Том 1 · Глава 113. Побочная история — Время стоит на месте, стрелки часов движутся
Огромный мир шагнул из настоящего в будущее.
В то время как поток человеческих жизней и времени устремлял эпоху вперед, существовал лишь один больной человек, живший исключительно прошлым.
Она, встретить которую теперь можно было лишь в лесу времени, дала этому больному человеку имя.
«Непи»
Да, именно такое прозвище закрепилось в этом мире за мной, за больным человеком. Образ немощного калеки, пораженного недугом, заставлявшим его барахтаться в ином времени, отличном от времени остальных.
Отсеченный от законов жизни и судьбы, я был опухолью этого мира.
Общей чертой людей, живших в согласии с мировым порядком, было стремление избегать таких, как я. И чем отчетливее проявлялось мое недужное состояние, тем сильнее росло их отвращение.
Люди современной эпохи, столь далекие от времен, в которые жил я, не помнили о наших днях.
О Непи, который радовался, будучи спутником Ирефи.
О Непи, который один за другим обрывал свои связи, прощаясь с близкими.
О Непи, который получил титул Генерала-Хранителя за спасение Империи.
Все это кануло в небытие, и я уже позабыл, ради чего вообще продолжал существовать в этом мире.
Но нашлась женщина, заставившая этого больного человека широко раскрыть глаза, — потомок Мирен.
Дитя еще более позднего поколения, чем то, что когда-то просило меня спасти Империю, вновь пришло отыскать меня.
Это дитя, носившее имя Юстиция, заговорило:
Кто-то вроде тебя
По словам этого ребенка, налоги и средства, ежегодно выделяемые на содержание Генерала-Хранителя, были огромными.
Я и понятия об этом не имел.
Склоняясь над могилой Ирефи, я оставался в полном неведении относительно мирских дел.
Ее, похоже, задевало то, что семья Юстиция несла на себе большую часть расходов, выделяемых на меня.
Только тогда я осознал, что, похоронив себя в прошлом и сбежав от настоящего, превратился в непосильное бремя.
Прости. Мне... мне жаль. За все.
Это было все, что я мог сказать.
Пережитку прошлого, презираемому потомком будущего, в котором не осталось и следа от Мирен, не пристало пускаться в долгие объяснения.
Наши воспоминания, которые, как мы думали, будут сиять вечно, оказались лишь обычными волнами, отброшенными назад приливом.
Никто не обязан хранить память о том, что было особенным лишь для нас двоих.
После того как потомок Мирен излила свой гнев и ушла, а солнце уже клонилось к закату...
Впервые со дня спасения Империи я поднялся со своего места.
Ничего не изменилось... место, где мы жили.
Оставив могилу Ирефи, я вошел в особняк. С реликвией, переданной мне Нетионписом, с давних пор обращались как с национальным достоянием.
Благодаря этому в особняке всегда жили слуги, и их неписаным правилом было притворяться, будто они меня не знают.
Моим же неписаным правилом было оставаться рядом с Ирефи, так что...
Ах!..
Для слуги было вполне естественно испытать шок, увидев, как я нарушил правило, казавшееся незыблемым.
Г-генерал-Хранитель, приветствую вас!..
Ты...
Я разглядел знакомые черты в лице горничной, одетой в черно-белую форму. С тех пор, как я оставался в особняке по императорскому указу, и до тех дней, когда мы с Ирефи шумно проводили время вместе, одна женщина неизменно служила нам.
Ты потомок Эммы.
Та женщина плакала, когда ее ругали во время уроков танцев. Будучи потомком баронессы, она безумно радовалась возможности избежать трагического процесса готовки, когда характер Ирефи изменился.
Прослеживание родословной Эммы обнажало прошлый грех Нетионписа. Ведь Эмма была потомком той, кто жила в особняке как член семьи человека, принесшего себя в жертву Нетионпису.
Казалось, былые связи связывали людей на долгие годы. Потомок Эммы склонила передо мной голову, сочтя это за великую честь.
Д-для меня огромная честь, что вы помните мою прародительницу!..
Она была жизнерадостным человеком.
Совсем не похожей на эту робкую фигуру. Я почувствовал, что действительно многое изменилось.
Спасибо.
Ч-что?!
За то, что остаешься здесь... просто спасибо.
Это моя работа!.. Мои мать, отец и прабабушка гордились тем, что трудились здесь.
Ты тоже гордишься этим?
Конечно!
Потомок Эммы без малейшего колебания говорила чистую правду. Почему-то это заставило меня радоваться... и грустить, впервые за очень долгое время вызвав слезы на моих глазах.
Словно я обрел незаменимое утешение, шагнув из прошлого в настоящее.
Поэтому я вложил в ее руку кольцо с выгравированной печатью Генерала-Хранителя.
Тогда оно должно принадлежать тебе. Тебе, кто гордится этим местом, где похоронено наше прошлое... Надеюсь, отныне ты будешь присматривать за этим особняком.
Ч-что вы такое говорите?!
Очень кстати рядом с нами оказалась большая мраморная стена, отливавшая белизной. Прижав ладонь к стене, я применил магию Изменчивых Форм, чтобы превратить чистейший белый мрамор в черный.
Как твое имя?
Вообще-то... меня тоже зовут Эмма.
Тебе досталось хорошее имя. Как у Бартланта...
Как я могу сравнивать себя с герцогом-основателем, который заложил основы Империи!..
Не принижай себя. Для меня это куда более ценно.
Сказав это, я запечатлел на мраморе, что особняк является собственностью Эммы. Это, вкупе с кольцом Генерала-Хранителя, должно было послужить достаточным доказательством.
Вверяю его твоим заботам.
Я мягко погладил Эмму по голове, а затем отвернулся от нее, пока она завороженно смотрела на почерневшую мраморную стену.
Побродив по особняку, я пришел в нашу с Ирефи спальню. За исключением мелких деталей вроде цветочных ваз, она выглядела точно так же, как и при ее жизни.
Поэтому я без труда проник в ее тайное убежище. Когда я отпер скрытое ею секретное пространство, перед моими глазами пронеслись отголоски давнего разговора.
«Ирефи? Что ты пишешь?»
«Хм, я подумала, что это может когда-нибудь помочь Непи».
«Помочь?»
«Это... секрет. Прости».
Она горько улыбнулась.
«Когда-нибудь... когда-нибудь в будущем... когда ты почувствуешь, что время пришло, пожалуйста, достань это. Я положу его в этот ящик, хорошо?»
Она особо подчеркнула, что я не должен забывать об этом, что лишь распалило мое любопытство. Но я, никогда не умевший перечить Ирефи ни тогда, ни сейчас, отвел взгляд от спальни, где покоилась эта вещь, повинуясь ее желанию.
Должно быть, теперь и настало то самое время, о котором говорила Ирефи.
Я достал книгу, подготовленную Ирефи.
Это...
Я все понял, едва открыв первую страницу. Вещь, которую она подготовила, оказалась руководством, подробно описывающим величайшее искусство владения мечом всех времен.
Ха... ха-ха...
Намерение, с которым Ирефи оставила это руководство по фехтованию, было настолько очевидным, что я не мог сдержать пустого смеха.
Когда я в конце концов захочу оборвать свою долгую бессмертную жизнь, мне следовало передать это руководство «талантливому человеку» и попросить его убить меня — без сомнения, замысел был именно в этом.
Насколько же... Ирефи, ты... насколько сильно...
Какую же боль она, должно быть, испытывала.
Та, кто с уверенностью заявляла, что найдет ответ, теперь призывала меня просто оставить ее искусство владения мечом, чтобы кто-то другой мог лишить меня жизни.
Для меня, оставшегося в одиночестве в этом мире, для меня, кто не мог выносить этот мир без тебя, потому что он был слишком жарким и слишком холодным... все, что ты могла сделать, это... просто...
Жестокий призыв встретить смерть от клинка совершенно незнакомого человека.
Должно быть, она сильно тревожилась.
И чувствовала себя не менее виноватой.
Ее сердце, должно быть, обливалось кровью за этой улыбкой.
Выражение твоего лица, когда ты встретила свой конец в комнате, где остались только мы двое, до сих пор стоит перед моими глазами.
Изо всех сил стараясь успокоить меня улыбкой, ты, неспособная скрыть свое чувство долга, пролила единственную слезу, которая глубоко ранила меня.
Я, отчаянно игнорируя причину твоего чувства долга, сжимал твою руку.
Я впадал в отчаяние от угасающего тепла твоей ладони, похожей на обнаженную ветвь, сбросившую все свои листья зимой.
«Пожалуйста, не оставляй меня»,
Угх... ах...
Когда ты, бывшая для меня чем-то само собой разумеющимся, исчезла, я ощутил зияющую пустоту.
Ты своими похожими на синие озера глазами до самого конца отражала меня — меня, который будет оплакивать ноющую пустоту после твоего ухода.
Для меня, обреченного жить в мире, вечно залитом светом, ты не могла ничего оставить.
Твое щемящее желание создать мир, в котором я, оставшись один, не чувствовал бы себя заброшенным, дошло до меня и наполнило грустью.
«Я буду вечно любить только тебя.
Пусть это признание в самом конце
Останется с тобой на исходе вечности.
Пусть оно станет желанием, что укроет от одиночества и утешит тебя».
И вот, оставив свои последние слова, ты закрыла глаза.
Твое тяжелое дыхание постепенно успокоилось, и грудь глубоко опустилась.
Ты, оставившая позади будущее, где мне суждено было носить черные доспехи и в одиночестве противостоять миру, покинула меня, верившего лишь в тебя, на этой мягкой постели.
С того самого мгновения наше время остановилось.
Навсегда.