Том 1 · Глава 121. Особая побочная история — К другому континенту (7)
Я был совершенно ошеломлен.
Экипаж, который, как я думал, направлялся к какому-то величественному особняку, на самом деле прибыл к императорскому дворцу. Я даже засомневался, не решила ли Рише подшутить надо мной, однако она была не из тех, кто стал бы устраивать столь безвкусные розыгрыши, выдавая себя за члена императорской семьи.
Это правда. Непи, у тебя такое забавное лицо.
Наш Непи на удивление уязвим перед подобными неожиданностями.
Да кто угодно растерялся бы в такой ситуации?!
Наблюдая за тем, как обе женщины смеются надо мной, я почувствовал себя преданным. Ладно еще Ирефи, но то, что меня обвела вокруг пальца даже Рише... Это окончательно меня подкосило.
Если подумать, Ирефи, с каких это пор ты была в курсе?
Ты уже забыл, кто нанимал экипаж вместе с Рише?
Так это была ты...
Именно тогда я убедилась в своих догадках, хотя подозрения у меня закрались с самого начала.
Услышав ответ Ирефи, Рише заметно смутилась:
П-правда? И с какого же момента?
Почти сразу после нашей первой встречи. Если уж тебе так хотелось скрыть свое происхождение, стоило хотя бы перекрасить волосы.
Ах...
Как объяснила Ирефи, одной из отличительных черт императорской семьи этой страны были серебряные волосы.
Правила здесь были настолько суровыми, что красить волосы в серебряный цвет запрещалось под страхом наказания, дабы избежать случаев самозванства.
«У Третьего Императора, которого я видел в воспоминаниях Старика, не было красных волос... довольно странно».
Гены императорской семьи, должно быть, невероятно сильны. И все же казалось удивительным, что ни у одного из них не нашлось волос другого оттенка.
Угх... Как неосмотрительно с моей стороны.
Тебе стоит хорошенько подумать над этим.
Да...
Глядя на серебряные волосы Рише, я почувствовал, как меня охватывает странное чувство дискомфорта.
Словно я столкнулся с причудливым совпадением, которое никак не выходило из головы.
Стоило мне покопаться в памяти, как это смутное беспокойство обрело вполне конкретные очертания.
Погодите-ка секунду.
Непи?
Если черты императорской семьи настолько приметны... почему за тобой вообще гнались?
Ой.
Шаги Рише резко оборвались, и она замерла на месте, словно пригвожденная к земле.
Поскольку она шла впереди, я не мог видеть выражения ее лица.
Даже самые безумные разбойники понимали бы, что их сотрут в порошок, посмей они поднять руку на члена императорской семьи.
Непи прав. Я как-то позабыла об этом, но действительно...
Наши взгляды сошлись в одной точке, и Рише медленно повернула голову, заскрипев шеей подобно марионетке.
Когда она наконец повернулась к нам, на ее лице застыло то самое неповторимое выражение крайнего смущения, к которому примешивался явный страх перед Ирефи.
Выглядела она как промокший под дождем щенок, и, возможно, именно поэтому, хоть я и не собирался ее ругать, мое сердце невольно смягчилось.
Рише, ты...
Но стоило мне окликнуть девочку, как произошло неожиданное.
Принцесса? Неужели это действительно вы, принцесса?
Принцесса же принялась нервно накручивать прядь волос на палец, упорно избегая ее взгляда, хотя вечно бегать от реальности она все равно не могла.
Няня...
Принцесса Ришекрейт! Где, во имя всего святого, вы пропадали всё это время?.. Во дворце уже несколько дней всё вверх дном!
Ну-у, понимаешь...
Вы должны немедленно доложить о своем возвращении Его Величеству. И обязательно принесите подобающие извинения!
Да, я поняла...
Эх, если бы с принцессой что-нибудь случилось... — Прошу прощения, это вы те самые люди, что вернули принцессу?
Да, в каком-то смысле.
Прежде всего позвольте выразить вам благодарность за ваши труды. Прошу вас, следуйте за мной...
Но стоило няне сделать шаг, чтобы проводить нас, как раздался пронзительный крик.
Нет!
Ой! Как вы меня напугали. Принцесса, вы решили лишить эту старуху барабанных перепонок?
Нет
Пойти с вами куда?
Как куда? На встречу с моими отцом и матерью.
Принцесса!
От столь безрассудного каприза Рише у пожилой женщины отвисла челюсть.
Честно говоря, с точки зрения няни, ее реакция была вполне объяснима. Двое незнакомцев, явившихся невесть откуда, собираются предстать перед Императором и Императрицей? Проявлять настороженность в такой ситуации было ее прямым долгом.
Вам самой еще не надоело ворчать? Ведь на вас все не закончится
Хм, а я ни капельки не боюсь! Ты ничего не понимаешь, няня. В этом мире есть такой монстр ворчания, который может заставить тебя рыдать навзрыд, размазывая сопли,
Однако слова, которые она выпалила, явно задели за живое кое-кого другого.
Это кого ты назвала монстром ворчания?!
Тихо-тихо, успокойся, Ирефи. Она ведь еще ребенок.
Кхух.
И пламя, готовое вот-вот вспыхнуть на голове Ирефи, удалось быстро потушить.
Воспользовавшись ее секундным замешательством, Рише с прежним энтузиазмом продолжила испытывать чужое терпение:
Теперь я не боюсь ни отцовских нагоняев, ни матушкиных, ведь я успешно преодолела самые суровые испытания.
О боже, как же принцесса докатилась до таких дерзких речей...
Это был очевидный провал в воспитании. И чьим же упущением? Никого иного, как моей сильнейшей в мире жены, за которой я сейчас внимательно наблюдал.
Возможно, Ирефи думала, что воспитывает достойного человека, но на деле лишь выработала у Рише мощнейший иммунитет к любым нравоучениям.
Неудивительно, что теперь она не могла поднять головы от стыда.
Ха-а...
«Она вовсе не опускает голову от стыда...?»
Она буквально дрожала от гнева.
Дело принимало действительно скверный оборот, и это зловещее предчувствие острой болью отозвалось у меня в висках.
В конце концов мне пришлось вклиниться между ними тремя и взять на себя роль активного посредника.
«Никогда бы не подумал, что у Рише окажется характер типичного диванного воина...»
Неужели она решила, что раз мы рядом, то ей больше не страшны ни няня, ни родители?
У меня появилось стойкое ощущение, что впереди нас ждет нечто крайне утомительное.
...Вот так мы и оказались здесь, сопровождая вашу дочь.
Мое поспешное вмешательство увенчалось успехом.
Оставив в стороне тот факт, что мы явились без приглашения, я убедил няню, что нам следует хотя бы доложить о том, как мы привели Рише, и та неохотно согласилась.
В итоге мы оказались в нынешнем положении — на чаепитии, устроенном самими Императором и Императрицей.
Вы перенесли немало трудностей. Скажите, чего вы желаете.
Ничего особенного,
По правде говоря, мне действительно ничего не требовалось: в плане материальных благ наши с Ирефи запросы не сравнились бы даже с тратами провинциальных зажиточных горожан.
Разве что прозвучало бы нечто вроде: «Пожалуйста, отдайте нам вашу дочь в качестве нашей приемной дочери».
Я слышал, вы прибыли из Империи Эльд.
Все верно.
И мне доложили, что девичья фамилия вашей супруги
На этот раз на слова Императора ответила сама Ирефи:
От нее осталось лишь имя. Я уже очень давно разорвала все связи с этой семьей.
Хм.
Возможно, благодаря грузу прожитых лет, намерения Императора читались без труда.
Теперь, когда благодаря Рише между нами возникло некое подобие доверия, он, похоже, вознамерился наладить различные связи, опираясь на это знакомство.
Собственно говоря, хотя вашего супруга я вижу впервые, о вашем имени мне доводилось слышать. Вы были командиром рыцарей, охранявших Императора Империи Эльд.
Это дела давно минувших дней.
Вот как.
Император задумчиво погладил массивный подбородок, явно размышляя над тем, как бы повыгоднее использовать нас в своих интересах.
Полагаю, вы изрядно утомились в пути вместе с моей дочерью. Не желаете ли погостить у нас несколько дней?
Так или иначе, он, похоже, пришел к выводу, что прямо сейчас выгоды не извлечь, и его предложение отдохнуть с дороги прозвучало для меня именно с таким подтекстом.
Посмотрев на Ирефи в ожидании решения, я, лишь только она едва заметно кивнула, выразил согласие:
Что ж, мы с благодарностью принимаем ваше предложение.
Мы разложили свои скромные пожитки в отведенных нам гостевых покоях.
И хотя физической усталости я не испытывал, само то, что спустя столько времени мне безумно захотелось спать, указывало на накопившееся душевное утомление.
Как ни странно, даже обычно собранная Ирефи выглядела уставшей. Повалившись на кровать, она перекатилась поближе ко мне.
Отличная работа, Ирефи.
И тебе спасибо, Непи.
Нам ведь частенько приходится сталкиваться со всякими странностями, верно?
Да. И при этом до сих пор не встретили даже намека на дракона.
Честно говоря, я и не питал особых надежд. Континент настолько огромен
Может, стоило бежать во всю прыть?
Ну, это тоже вариант, но...
Раз уж мы все равно отправились в путешествие, мне совсем не хотелось мчаться сломя голову, лишая себя всякой романтики. Даже если мы так и не увидим дракона, я бы предпочел не торопясь любоваться профилем Ирефи.
Она неизменно оказывалась рядом, стоило мне открыть глаза, однако созерцать ее в чужих краях было совсем не то же самое, что в Империи Эльд, и именно поэтому наши странствия ни разу не показались мне в тяжесть.
Ирефи, ты действительно как железная стена. До самого конца отказывалась ввязываться в политические интриги.
У меня в любом случае нет на это полномочий. Теперь главой семьи Юстиция является Мирен.
Хм.
Пусть Ирефи фактически и покинула дом маркиза, своего влияния она не утратила.
Будь то из-за их сестринской близости или из-за огромного опыта Ирефи, на который преемница не могла не равняться, Мирен никогда бы не решилась пренебречь ее мнением.
Я просто уважал решения Ирефи. Если она дорожила своими принципами, значит, и мне следовало дорожить ими.
Пока мы лежали в обнимку, вглядываясь в глаза друг друга, она тихо поделилась своим наблюдением:
Как же тихо.
Да, действительно тихо.
Это замечание показалось мне на удивление свежим. Спокойные будни не должны быть такой уж редкостью, но почему-то сейчас казалось, будто подобной атмосферы у нас не было уже целую вечность.
Задумавшись о причинах, я вспомнил один очевидный факт.
«А ведь и правда, прошло немало времени».
Мы повстречали Рише всего через день после того, как ступили на земли нового континента, и с тех самых пор наше путешествие превратилось в сплошную суматоху.
Стоило двоим превратиться в троих, как шестеренки разговоров закрутились без остановки, и эта непривычная тишина, окутавшая нас теперь, возникла лишь из-за отсутствия всего одного человека.
На душе сделалось немного пусто, но это чувство не было неприятным.
Возможность провести время вот так, наедине с Ирефи, была для меня бесценна.
Давненько мы не лежали вот так вдвоем, правда?
Согласна.
Я и сам не замечал, как все это время подстраивался под Рише, но теперь понимаю, что вел себя предельно осторожно.
В каком смысле?
Вот в таком.
Легкий поцелуй коснулся белых волос Ирефи, заставив ее вздрогнуть, словно всё ее трепетное внимание сошлось в этой точке.
Реакция Ирефи послужила толчком, согревшим мое сердце.
Своей маленькой ладонью она мягко погладила тыльную сторону моей руки, а затем ее пальцы, скользнув к моим суставам, переплелись с моими в крепкий замок, превращая наши соединенные руки в единый канал, по которому перетекало тепло наших тел.
Мы слегка сжали переплетенные пальцы, словно крепко связывая и удерживая друг друга, однако, будто этого было мало, расстояние между нами начало стремительно сокращаться.
Следуя примеру наших переплетенных рук, наши губы тоже устремились навстречу друг другу, страстно желая слиться в ленивом поцелуе и обменяться жаром.
Мы мягко прикрыли глаза, намереваясь отдаться нахлынувшим чувствам и разделить эту любовь.
И как раз в тот миг, когда наша страсть готова была вспыхнуть единым пламенем...
БАХ!
Непи! Ирефи!
А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!!!
М-М-МПФ...!!!
Мгновенно разорвав наши, казалось, вечные объятия, мы подскочили на месте.
Мы подпрыгнули так высоко, что еще несколько раз спружинили на матрасе.
Глядя на нашу бурную реакцию, Рише невинно заметила:
Дворцовые кровати такие упругие, правда? Мне тоже до сих пор нравится прыгать на них. Я вас прекрасно понимаю.
«Нет уж. Тебе еще на сто лет рано это понимать, малявка».
Отчаянно пытаясь остудить горящее лицо, я мог лишь нацепить на себя маску полного равнодушия.