Том 1 · Глава 123. Побочная история — К другому континенту (Завершение)

Вокруг царил настоящий хаос.

Крики охваченных паникой людей сливались воедино, разносясь по округе оглушительным ревом. Вряд ли кто-то успел разработать четкий план действий на случай столь беспрецедентного бедствия.

Большинство людей в ужасе бежало к замку, хотя оставалось неясным, сможет ли дворец защитить их от надвигающейся катастрофы.

—Бежим, Ирефи!

—А как же Ришекрейт?

—Я позабочусь о ней.

Ирефи согласилась без лишних возражений. Однако сама Ришекрейт, чьего мнения никто не спросил, испуганно ахнула и запротестовала:

—П-подождите минуту! Вы хотите сказать, что мы выходим наружу?! Я не хочу умирать!..

—Все в порядке. Рядом со мной ты в полной безопасности. К тому же, когда еще тебе представится шанс увидеть дракона так близко?

—Непи, твое последнее замечание лишь усилит ее тревогу, — спокойно заметила Ирефи и добавила уже мягче: — Но это правда: рядом с Непи безопаснее всего. Если тебе трудно довериться ему, то доверься мне.

—Угх...

Судя по ее виду, в душе Ришекрейт сейчас шло отчаянное голосование. Учитывая обстоятельства, результаты огласили невероятно быстро.

—Хорошо... но вы ведь правда защитите меня?..

Наполненные слезами глаза Ришекрейт делали ее похожей на беззащитного щенка.

Тронутый ее жалким видом, я воспылал внезапным чувством долга и бодро ответил:

—Конечно!

Получив согласие девочки, я отбросил все сомнения, подхватил ее на руки, словно принцессу, и бросился к выходу.

Пока мы стремительно пересекали коридор, крики перепуганных придворных то и дело резали слух.

В отличие от нашего с Ирефи восприятия, ситуация складывалась действительно критическая. Выражаясь терминами Империи Эльд, происходящее походило на феномен Чейнлиха, развернувшийся прямо посреди столицы.

—Что будем делать, Ирефи?

—Сначала попробуем договориться. Драконы — высокоинтеллектуальные существа, способные к диалогу.

—Значит, ты не собираешься сразу пускать в ход кулаки?

—За кого ты меня принимаешь, Непи?

Моя жена, способная от крайнего возмущения завязаться чуть ли не в узел, потребовала ответа, но я предпочел хранить гробовое молчание. Это на мгновение заставило Ирефи надуться, нагнав на меня легкий страх. Впрочем, сейчас я находился в относительной безопасности, прикрываясь Ришекрейт как отличным щитом.

—Мне кажется, Непи думает о чем-то нехорошем...

—О боже.

Ладно Ирефи, но как об этом догадалась малышка?

Размышляя над этим пустяковым вопросом, мы выбежали из Императорского дворца и предстали перед величественным и грозным созданием.

Вскоре Ришекрейт пронзительно вскрикнула, заметив знакомую фигуру:

—Отец?! Почему ты здесь...

Она явно не ожидала увидеть Императора, противостоящего чудовищу прямо перед главным зданием дворца.

Около десятка рыцарей окружили правителя, выстроившись в боевой порядок, однако в глазах стражи отчетливо читался ужас.

—Немедленно уходите отсюда! Нет, постой, почему этот ребенок с вами?!

—Я понимаю ваше беспокойство, но сначала... — попытался было я как-то оправдаться.

В этот момент таинственный раскатистый голос эхом разнесся над площадью, придавливая всех присутствующих невероятной тяжестью:

Вертикальный зрачок гигантского глаза уставился на Императора, заставив того содрогнуться всем телом, словно от удара по самой душе.

Разумеется, дракон не отличался милосердием, чтобы заботиться о чувствах смертных.

—Да... Что привело тебя сюда, о Дракон?

—Грехи?..

Никто из собравшихся не мог понять истинных намерений чудовища. И в этой гнетущей тишине, где никто не смел вымолвить и слова, правитель проявил мужество, подобающее его статусу:

—Какую же алчность мы проявили?

Тихий гнев сквозил в каждом слове дракона. В то же мгновение в моей памяти всплыл недавний разговор с Ришекрейт:

«Признаюсь честно... на самом деле мы приехали сюда, чтобы увидеть драконов».

«Что?!»

«Это ведь последний из открытых континентов, верно? Причем обнаружили его совсем недавно».

«Хм, да, все так. Одна деревня на западе была полностью уничтожена. К счастью, обошлось без жертв».

«Разве такое возможно?»

«Дракон не охотился, просто деревня оказалась у него на пути».

Из слов крылатого исполина я смог примерно воссоздать картину произошедшего.

Очевидно, кто-то действительно проник в его логово, украв ценность или устроив там погром. В отместку ящер уничтожил деревню, как-то связанную с нарушителями. Похоже, он руководствовался принципом «око за око».

Глаза Императора расширились от осознания намерений хищника. Тем временем дракон продолжение выходить из себя, а его глаза сузились в злобной усмешке:

—О Дракон! — отчаянно закричал Император, но он казался слишком ничтожным, чтобы привлечь внимание возвышавшегося над ним колосса.

Столкнувшись с таким развитием событий, мне не оставалось ничего другого, кроме как пересмотреть свои планы.

«Дело плохо... сейчас явно не время для праздных наблюдений».

В таком темпе дом Ришекрейт превратится в пепелище, так что нам следовало немедленно вмешаться, применив силу.

—Ирефи...

В мгновение ока ввысь взметнулся огненный столб. Дракон намеренно умерил мощь пламени, желая заставить людей подольше смаковать отчаяние. Даже без слов его свирепый взгляд выдавал эти намерения.

—Ах...

Загоревшаяся часть здания оказалась комнатой с террасой, откуда открывался великолепный вид на Императорский дворец. Обычно эти покои отводили самым почетным гостям, ведь стоило лишь раздвинуть шторы, как перед глазами представал потрясающий пейзаж.

Горели именно наши покои, где нас принимали с наивысшими почестями.

—...Хм.

Я осторожно скосил глаза в сторону, желая увидеть реакцию Ирефи.

Однако она так низко опустила голову, что рассыпавшиеся белые волосы полностью скрыли ее лицо. Единственное, что мне удалось заметить, — ее пальцы угрожающе подергивались.

—Как он посмел...

—Ирефи?.. — тихо позвал я ее по имени, но в ответ на меня обрушился леденящий душу шквал темных эмоций.

—Как смеет... эта ящерица, не знающая своего места!..

К тому моменту, как я протянул к ней руку, было уже слишком поздно.

Раздался громоподобный гул. От этого звука у меня по коже побежали мурашки, мгновенно всколыхнув старую травму. То был характерный свист воздуха, порожденный невероятным ускорением Ирефи, совершившей свой фирменный прыжок.

Зачарованный силуэт моей жены материализовался прямо перед мордой дракона. Эхо ее яростного голоса еще даже не успело затихнуть в воздухе, когда по округе разнесся сокрушительный удар.

—Заткнись.

Крошечный кулак рванувшейся вперед женщины сотворил нечто немыслимое. Одним ударом Ирефи раздробила дракону челюсть, заставив гигантскую тушу опрокинуться на спину.

Разница в габаритах делала эту картину совершенно сюрреалистичной. Ирефи безжалостно топталась по чешуйчатому брюху зверя, используя его как взлетную полосу, и с величественным видом благородной королевы шествовала прямо к его пасти.

—Ч-что... Да что вообще происходит?!

Перед лицом реальности, утратившей всякую логику, великий Император этой эпохи продемонстрировал резкую утрату дара речи, в то время как...

—И-и-ик...

Ришекрейт задрожала всем телом так неистово, что легко превзошла бы вибрацию любого смартфона.

—Отвергшие?

Земля под ногами снова глухо застонала от сокрушительного пинка Ирефи, пришедшегося точно в челюсть дракона.

От этого удара два огромных клыка вылетели из широко распахнутой пасти ящера и взмыли в небо. По размеру они превосходили человеческий рост.

Ирефи одарила чудовище леденящим душу взглядом. Ее искаженные яростью глаза, напоминающие лазурные озера, встретились с вертикальными зрачками зверя.

Чем дольше длился этот зрительный контакт, тем быстрее угасал бушующий боевой дух дракона, уступая место покорности насильно прирученного скота.

Поистине, сокрушительное насилие обладало удивительным свойством пробуждать голос разума. К тому же, получив столь мощный удар по челюсти, дракон растерял остатки спеси.

«Бывали времена и похуже Владыки Демонов...»

Ирефи пережила эпоху, когда миру пришел бы конец, не вмешайся мы.

Я погладил по голове дрожащую от страха Ришекрейт, искренне сопереживая ее участи.

—Я понимаю, что ты разозлился из-за вторжения в твое гнездо.

—Но знаешь что?

—У нас, непричастных к этому, нет ни единой причины страдать из-за твоих обид!!!

Ирефи со всей силы обрушила кулак, выплескивая накопившиеся эмоции. Несмотря на колоссальную разницу в весе, зрелище того, как она яростно трясла дракона за загривок, внушало неподдельный ужас.

С каждым новым ударом вопли дракона становились все более жалобными. Сегодня я впервые осознал, что звери способны издавать столько разных звуков, когда их избивают в одну калитку.

В глазах Императора и Ришекрейт промелькнуло искреннее сочувствие к дракону, что лишь подчеркивало, насколько ужасающей была эта расправа.

В конце концов гигантские передние лапы дракона задвигались, потирая друг друга, словно лапки мухи. Несмотря на столь жалкое зрелище, никто из присутствующих даже не улыбнулся.

Даже мне состояние дракона казалось крайне тяжелым: повсюду брызгала кровь, а на уцелевших зубах виднелись глубокие трещины. Некогда прочная чешуя оказалась вмята внутрь сокрушительной силой. Было очевидно, что даже если ящер выживет и улетит, тяжелые последствия останутся с ним навсегда.

—Прощения?

—Ты должен просить прощения не у меня... — Ирефи равнодушно повернула голову в нашу сторону, глядя на Ришекрейт, которую я все еще держал на руках. — На самом деле мне плевать на сгоревшую комнату. Строго говоря, это даже не мой настоящий дом.

—Но то, что ты сжег... было подарком этой малышки. Так что извиняться тебе нужно перед ней, а не передо мной.

Только теперь я до конца понял причину столь яростной вспышки гнева Ирефи. Прошлые разговоры и ее нынешняя реакция наконец сложились в единую мозаику:

«Ирефи, как тебе? Красиво?»

«...Что?»

«Часовой цветок, тебе не нравится?»

«Ох, нет! Что ты. Это чудесный подарок. Я буду беречь его, Ришекрейт».

«Хе-хе, спасибо».

Я и раньше замечал, что Ирефи привязалась к Ришекрейт. И причина этой привязанности, скорее всего, была такой же, как и у меня.

Будь у нас ребенок, он был бы примерно того же возраста, что и Ришекрейт. И даже отчетливо понимая, что она нам чужая, было трудно избавиться от мысли, что эта девочка напоминает нам дочь.

Ее ярость можно было счесть проявлением своего рода материнской любви. Пусть даже это чувство оставалось лишь иллюзией...

Тогда, принимая подарок, Ирефи странно притихла, что немало меня озадачило, но теперь все встало на свои места.

«Так вот почему ты так расчувствовалась».

—Непи?

—Я к тому, что Ришекрейт настолько милая, что это трогает до глубины души.

—Ч-что ты такое говоришь!.. В подобной-то обстановке...

—Ха-ха.

Возможно, это походило на то, что чувствуют родители, получая от детей скромные подарки. По крайней мере, таково было мое поверхностное предположение.

«Будь у нас ребенок... стала бы Ирефи строгой и прямолинейной матерью?» — подобные мысли горьким комом застряли у меня в горле.

Из этих размышлений меня вырвали дрожащие извинения дракона:

—Эм... Господин Дракон?..

Ришекрейт казалась растерянной, ведь не каждый день человеку приносит извинения сам дракон. Тот же, встревоженный ее нерешительностью, поспешил закрепить успех, ведомый чистым страхом:

Звуки рвотных позывов у драконов мало чем отличались от человеческих. В тот момент я подумал, что его просто тошнит от последствий жестокой трепки.

Однако мгновение спустя на землю вывалился янтарный кристалл, покрытый вязкой слизью.

Мы с Ирефи брезгливо поморщились, не понимая, что это, тогда как Император и Ришекрейт потрясенно ахнули.

Пока взгляды остальных были прикованы к драгоценному камню, мы с Ирефи лишь молча переглянулись. Нас объединяла одна и та же мысль: «Это Сердце Дракона до омерзения грязное...»

Меня немного смущала Ришекрейт, завороженно смотревшая на предмет, покрытый липкой слизью. Честно говоря, мне хотелось закрыть ей глаза.

—А, д-да! Да!..

То была смиренная просьба дракона, чей характер улучшался прямо пропорционально количеству полученных побоев.

Ришекрейт безмолвно спросила разрешения у Ирефи, и та едва заметно кивнула:

—Хорошо.

Спина дракона, изогнувшаяся дугой при попытке подняться, снова заставила меня напрячься. Я искренне надеялся, что он поскорее расправит гигантские крылья и уберется с глаз долой.

Подняв мощный порыв ветра, исполинское тело ящера взмыло вверх. В воздухе его покачивало, словно от сильной турбулентности, что лишь усиливало тревогу наблюдавших внизу людей.

К счастью, обошлось без происшествий: дракон набрал высоту и вскоре скрылся из виду.

—Уф!

Я облегченно вздохнул, провожая взглядом исчезающий силуэт. Помимо утихшего страха, это был вздох облегчения от того, что столь масштабное бедствие в стране Ришекрейт благополучно разрешилось.

Тем временем Ирефи грациозно направилась к нам. Толпа перед ней безмолвно расступалась надвое, напоминая библейское разделение вод.

—Ты в порядке, Ришекрейт?

—Д-да! Да, Ирефи!

—Я рада.

Посреди сада, залитого драконьей кровью, лишь элегантная Ирефи лучезарно улыбалась.

Пока последствия переполоха улаживались, нас разместили во временных покоях.

Было забавно наблюдать за Ирефи, которая от смущения за свое недавнее буйство не решалась даже взглянуть мне в глаза. Пока краска стыда не сошла с ее лица, она являла собой само воплощение неловкости.

Она запрыгнула на кровать и принялась в бессилии колотить по ней ногами, не в силах вымолвить ни слова от переполнявших ее чувств.

«Впрочем, с того момента, как я запер ее, и до самого рассвета, когда она призналась мне в чувствах, я успел насмотреться на самые разные грани ее характера».

Должно быть, в этом и заключалось очарование Ирефи. Порой ее терзания от чувства неловкости выглядели просто невероятно мило.

Когда буря улеглась и супруга немного успокоилась, она непринужденно произнесла:

—Нам пора уходить.

—Согласен.

Несмотря на внезапность ее слов, я охотно подчинился.

После того как мы продемонстрировали столь одностороннее избиение дракона, оставаться здесь как ни в чем не бывало мы больше не могли. Для одних мы превратились в новый объект первобытного страха, другие же наверняка принялись бы строить козни, пытаясь удержать нас при дворе.

Пока что все внимание было приковано к Ирефи, но задержись мы дольше, и мое присутствие тоже начало бы вызывать слишком много вопросов.

—Это было весело.

—Да, действительно...

—Но веселее всего было узнать, что Ирефи на самом деле души не чает в Ришекрейт.

—Вовсе это не так, ясно тебе?

—Конечно-конечно.

Стоило мне тихонько усмехнуться, как лицо Ирефи снова залил густой румянец.

—Раз говорю не так, значит не так...

—Да понял я, правда. — Я нежно погладил тыльную сторону ладони Ирефи, скромно присевшей рядом со мной. — Ришекрейт расстроится, если мы исчезнем без предупреждения.

—Возможно.

—На самом деле мне тоже будет немного грустно.

—Я прекрасно это знаю.

Тепло ее руки помогало нам без слов делиться сокровенными чувствами. Нам не требовалось говорить вслух, чтобы понять: мы испытываем одно и то же.

—Так не пойдет.

—Непи?

—Нам нужно уйти до того, как Ришекрейт привяжется к нам слишком сильно.

—Хе-хе, пожалуй.

Наше тепло, до этого сливавшееся воедино, разделилось, растворяясь в прохладном воздухе комнаты.

Сконцентрировав магическую силу, я вырезал на поверхности стола небольшой узор, а Ирефи направила свою ауру, чтобы высечь рядом несколько слов.

Так или иначе, оставленная нами короткая фраза была абсолютно одинаковой.

—Ну что, пойдем, Непи?

—Да, возвращаемся домой, Ирефи.

К нашей привычной повседневности. В наш дом, который навеки останется на своем месте.

Искренне надеясь, что все, что мы видим и чувствуем, продлится еще очень долго, на исходе этого яркого сна мы с ней крепко взялись за руки.