Том 1 · Глава 1801. Насмешка
Хуа Чандэн в жизни не встречал столь бесстыжего Древнего мечника.
Он хотел лишь дать Сюй Сяошоу возможность произнести последние слова, но никак не ожидал, что этот парень воспользуется минутной слабостью и сбежит!
Да еще и перед уходом умудрился свалить вину на Дао Цюнцана.
Как Сюй Сяошоу удалось овладеть «Тридцатью шестью формами Небесных Тайн: Искусством Нисхождения Великого Бога», Хуа Чандэн не знал.
Более того, применив эту технику, Сюй Сяошоу исчез так, что Хуа Чандэн даже не сразу смог определить, куда тот скрылся.
«Направление, забвение, память…» Следы этих трех путей существовали одновременно, но в конечном счете их все можно было свести к одному понятию
Вот только в Воле Хуа Чандэн был не слишком силен.
Он развивал Волю Меча-Призрака, но сосредоточился лишь на ее атакующем аспекте, что годилось для открытого боя.
Но если говорить о коварстве и изворотливости Воли, то ему было далеко до этого маленького мышонка, что прятался на виду.
Впрочем, неважно, что он не мог этого постичь.
Хуа Чандэн знал одно: Дао Цюнцан не стал бы так нагло бесчинствовать в Императорских Владениях Облачных Гор и наживать себе врага в его лице.
Поэтому, когда он, осматривая Императорские Владения Облачных Гор в поисках чего-либо необычного, наконец обнаружил у Священного Зала Облачных Гор слабые следы Древнего искусства меча, то понял: этот мышонок разминулся с ним и пробрался в главный зал.
Он без промедления помчался обратно.
Но, оказавшись на месте, он заметил не только странное поведение старейшин – одно лишь слово «снова» привело его в замешательство.
Да и у входа в сам зал витало какое-то особое ощущение… «Как-то пусто… Словно чего-то не хватает?»
Хуа Чандэн не стал заострять на этом внимание. Призвав старейшин своей Святой силой, он сразу перешел к делу:
Кто применил Искусство Иллюзорного Меча?
Вокруг Священного Зала Облачных Гор еще витали остаточные следы Иллюзорного Меча, причем уровень мастерства был необычайно высок. Другие, возможно, ничего бы и не заметили, но Хуа Чандэн одним взглядом уловил суть и испытующе посмотрел на старейшин.
Слишком странно! Неужели кто-то из этих стариков втайне от всех так усердно практиковался, что достиг подобных высот в Древнем искусстве меча? Ради чего? Чтобы однажды всех поразить? Они ведь давно вышли из того возраста!
Искусство Иллюзорного Меча…
Никто не применял Искусство Иллюзорного Меча.
«Никто?» Хуа Чандэн доверял лишь собственным глазам.
Он не стал повторять вопрос, а лишь обвел всех ледяным взглядом.
Старейшины покрылись холодным потом, словно на них смотрел хищник. Хотя никто не лгал, каждый чувствовал, будто ошибся именно он, будто именно он сказал неправду.
В конце концов, к удивлению Хуа Чандэна, взгляды старейшин обратились к Хуа Чжияо, который не был главным среди них. А тот, в свою очередь, без малейших колебаний шагнул вперед и с серьезным видом, сложив руки, произнес:
Глава, никто не применял Искусство Иллюзорного Меча. Разве мы только что не обсуждали Каменную Скрижаль Предков?
«Каменная Скрижаль Предков?» Хуа Чандэн на мгновение замер.
Слово «мы», произнесенное Хуа Чжияо, очевидно, включало в себя не только старейшин. Говоря это, он указывал то на себя, то на остальных, и в его «мы» явно входил и сам Хуа Чандэн.
Но…
Когда это я обсуждал с вами Каменную Скрижаль?
Хуа Чандэн бросил взгляд на зал. Единственное, что он обсуждал со старейшинами, – это распределение Императорских Владений Ужао. Но на середине обсуждения он вышел, чтобы поймать мышонка.
Ха-ха, глава сегодня что-то забывчив?
Хуа Чжияо вдруг повел себя так, словно они были старыми друзьями. Он даже осмелился шутить, будто в игривой манере упрекая главу клана в какой-то оплошности.
Именно так! Хуа Чжияо откровенно язвил.
Он упрекал главу в том, что тот сперва забыл его имя, а теперь – и дело о Каменной Скрижали. Какая дерзость.
План!
Хуа Чандэн молчал.
Его молчание заставило всех присутствующих старейшин содрогнуться.
Хуа Чжияо остро почувствовал неладное. Его лицо дернулось, но он заставил себя сохранять спокойствие.
Снова выдавив из себя улыбку, он протянул обе руки и, поклонившись, указал на место, где раньше стояла Каменная Скрижаль Предков, после чего хихикнул:
Глава, взгляните сюда!
«Вспоминайте, ну же, вспоминайте. Это ведь только что произошло, и четверти часа не прошло. У главы сегодня странное чувство юмора, ха-ха…»
Хуа Чандэн молча проследил за его жестом. Он смотрел на это место всего пару мгновений, но его зрачки сузились, а лицо дрогнуло. Наконец-то он понял, почему, вернувшись к залу, почувствовал такую пустоту.
У входа в зал раньше стояла каменная стела, оставленная предками клана Хуа, с высеченной на ней надписью: «Путь бесконечен, умей вовремя остановиться». Теперь стелы не было!
Остался лишь след в камне размером с жернов. Он был очень чистым и заметно отличался по цвету от ступеней перед залом, но эта странность бросалась в глаза, только если присмотреться…
Хуа Чандэн открыл было рот, но не смог произнести ни звука. Он посмотрел на след от стелы, а затем недоверчиво перевел взгляд на старейшин. Те, в свою очередь, с ожиданием смотрели на него. Десятки глаз были устремлены на главу клана, но никто не произносил ни слова – все лишь смотрели и чего-то ждали. Словно надеялись, что он, их глава, подведет итог какому-то важному вопросу.
Не дождавшись объяснений, Хуа Чандэн снова посмотрел на пустующее место и, не в силах больше сдерживаться, взволнованно спросил:
А где стела?!
Старейшины как один вновь посмотрели на след от стелы. На их лицах играли невозмутимые, даже довольные улыбки.
Вот именно, глава, где стела?
«И с кем это он тут шутки шутит?!»
Хуа Чандэн так разозлился, что едва не выхватил Охотника на Призраков и не разрубил Хуа Чжияо пополам. Убийственная аура вырвалась из него, и он рявкнул:
Я спрашиваю, где стела!
Священный Зал Облачных Гор сотряс громовой раскат. Под давлением ауры Святого Императора старейшины пошатнулись и отступили. На лице Хуа Чжияо наконец-то отразился ужас, и он, дрожа, произнес:
Глава, стелу… ее выбросили!
Мысли Хуа Чандэна на миг смешались, и он бессознательно повторил:
Выбросили?
Ох, нет, отправили… отправили внутрь!
Куда отправили?
В Поток Пространства-времени, глава! Что с вами?
«Что со мной? Это я хотел бы знать, что с тобой, Хуа Чжияо!»
Хуа Чандэн подавил желание убивать. Он понимал, что между ними возникло какое-то странное недоразумение, и, сдерживая гнев, спросил:
Кто велел тебе выбросить… то есть, отправить Каменную Скрижаль Предков в Поток Пространства-времени?
Вы!
Хуа Чжияо с самым невозмутимым видом указал на него, пробормотал что-то неразборчивое, а затем выхватил меч, легко рассек пустоту, после чего обеими руками подхватил невидимую ношу над следом от стелы и с усмешкой подбросил ее в воздух.
Вот так, как вы и велели. Разве вы не сказали, что нужно поймать предателя?
«Самозванец? Ха-ха, да быть того не может. Кто в Императорских Владениях Облачных Гор осмелится выдать себя за главу клана?..»
Мысли Хуа Чжияо застыли. Его глаза расширялись все больше и больше, а по телу струился холодный пот.
М-м?
Бум! Хуа Чжияо затрясся всем телом и рухнул на колени. Словно из него выпустили всю кровь, он распластался на земле, бледный как покойник.
Нет… нет, невозможно…
Когда Хуа Чандэн поднял глаза и устремил ледяной взгляд на старейшин за спиной Хуа Чжияо, те разом все поняли. Один за другим они в панике теряли дар речи и начинали дрожать.
Бум! Бум! Бум! Вскоре уже больше десятка старейшин клана один за другим опустились на колени перед залом.
Лишь в этот миг все в Священном Зале Облачных Гор, включая самого Хуа Чандэна, осознали, что означало то «снова», тот сомнительный «Иллюзорный Меч», тот «глава», который ушел и вернулся… Дело было не в том, что глава клана уже возвращался один раз. Дело было в том, что вернувшийся глава был самозванцем! И, судя по всему, тем самым мышонком, за которым гнался настоящий глава!
Хуа Чандэн молчал.
Его молчание было оглушительным.
В этот миг его грудь переполняла самая яростная жажда убийства за последние тридцать лет. Ему хотелось одним ударом меча уничтожить всех, кто стоял перед ним.
Ему хотелось так много сказать. Хотелось обвинять, браниться, взорваться от гнева. Но в глубине души он понимал, что виноваты не эти бестолковые старики, а косность мышления, непредсказуемость Сюй Сяошоу и он сам.
Но почему… У него было бесчисленное множество «почему». Почему они не поняли, что это самозванец? Почему они послушались, даже когда им велели выбросить Каменную Скрижаль Предков? Почему не могли просто немного подождать?.. Нет! Больше никаких «почему»!
Хуа Чандэн сжал рукоять меча, глубоко вздохнул, подавляя бушующие в душе эмоции, и спокойно посмотрел на коленопреклоненных старцев. Он долго молчал, прежде чем хриплым голосом произнести:
Хуа Чжияо, отправляйся в Зал Наказаний и прими свою кару.
Бам, бам, бам! Хуа Чжияо, до которого наконец дошло, что произошло, отчаянно бился головой оземь.
Он бил себя головой оземь так, что едва не размозжил лоб, заливая ступени кровью. По его лицу текли старческие слезы, он задыхался, не в силах вымолвить ни слова, лишь бормотал:
Я… я…
Один из старейшин позади него со слезами в голосе вступился за Хуа Чжияо:
Глава, но ведь он и есть старейшина Зала Наказаний.
Лицо Хуа Чандэна осталось бесстрастным:
Сам назначит себе меру, сам вынесет приговор, сам поставит печать и сам примет наказание.
Бам! Бам! Бам! Хуа Чжияо продолжал биться головой. Сердце его, казалось, подступило к горлу, и он мог лишь издавать нечленораздельные звуки:
Ох… я…
Один из старейшин жалобно спросил за него:
Когда ему принять приговор?
Хуа Чандэн крепче сжал меч:
Сейчас. Немедленно. Сию же минуту.
«Это же смертный приговор! Потерять Каменную Скрижаль Предков
Обливаясь кровавыми слезами, Хуа Чжияо, не прекращая биться головой, вытащил меч и приставил его к своему горлу.
Не надо! Не смей!
Старейшины бросились к нему. Кто-то пытался остановить Хуа Чжияо, кто-то молил о пощаде Хуа Чандэна – все рыдали в голос.
Когда умирает заяц, лиса скорбит. Сегодня не станет Хуа Чжияо, а завтра, когда придет время сводить счеты, виновными окажутся все, кто не воспротивился уничтожению Скрижали. Глава клана не то чтобы не гневался, просто он еще не успел разобраться со всеми. Хуа Чжияо не должен умереть!
Но сердце Хуа Чандэна было твердо как сталь. Он бесстрастно произнес:
Последнее слово.
Меч Хуа Чжияо уже впился ему в шею, и старейшины не могли его удержать – из раны сочилась кровь. Губы его дрожали, перед глазами пронеслась вся его роскошная жизнь, а мысли стали туманными и спутанными. Он был уже не в себе. А последнее слово, как известно, часто бывает о том, чего желал всю жизнь, но так и не смог получить.
И вот, на пороге смерти, в помутненном сознании, Хуа Чжияо, словно одержимый, вдруг сказал:
У этого старика нет последних слов. Я лишь хочу спросить…
Г… глава, а завтра в полночь этот старик еще сможет прийти в вашу резиденцию?
Старейшины замерли, а затем на их лицах отразился неподдельный ужас. «Что ты несешь, Хуа Чжияо? Решил умереть побыстрее? Думаешь, сердце главы недостаточно жестоко?»
Хуа Чандэн тоже опешил, а потом вдруг рассмеялся от злости. В этот миг ему оставалось лишь восхищаться направляющей Волей Трансценденции Дао, которой владел Сюй Сяошоу.
Бум! Хуа Чандэн нанес удар ногой. Меч в руке Хуа Чжияо, который так и лежал на земле, осознав свою оплошность, от удара вонзился ему прямо в шею, а самого старика подбросило в воздух.
Кровавая дуга прочертила небо над Пиком Остановки Дао, и тело, пролетев тысячи ли, со свистом рухнуло в Поток Пространства-времени. Он не успел издать даже стона.
Никто не посмел броситься за Хуа Чжияо. Атмосфера у входа в зал стала ледяной. Все дрожали от страха, боясь сделать лишнее движение.
Хуа Чандэн тяжело закрыл глаза.
Куда ушел Сюй Сяошоу?
Сюй Сяошоу? Только теперь все поняли, как звали того мышонка. Но старейшины никак не могли вспомнить, кто же этот мерзавец, сумевший обвести вокруг пальца весь совет Священного Зала Облачных Гор. Имя казалось смутно знакомым, будто они где-то его уже слышали… Впрочем, это неважно! Собрать информацию о нем можно и позже!
В Императорские Владения Ужао! — Он забрал опознавательный знак Хуа Чжияо и, должно быть, направился туда в поисках убежища.
«Хуа Чжияо… Опять Хуа Чжияо… Смерти ему мало!»
Редко когда Хуа Чандэн испытывал столь сильное желание убивать. Ему хотелось собственноручно развеять прах Хуа Чжияо по ветру.
Но, остыв, он понял: если он и вправду убьет Хуа Чжияо, то лишь сыграет на руку Сюй Сяошоу.
Вот только… убить нельзя, а простить – душа не позволяет.
Это безвыходное положение было мучительнее, чем боль от удара «Прилива», который он пережил в Мире Призрачного Будды.
Говоря по-простому, это было хуже, чем если бы ему в лицо швырнули дерьмом!
Пальцы Хуа Чандэна сжались в кулаки с таким хрустом.
«Обманул мой Юньшань, похитил нашу святыню. Если я не убью этого юнца, я не достоин звания Святого Императора».
С каменным лицом, не говоря ни слова, он сжал меч и помчался в сторону Императорских Владений Ужао.
Глава…
Увидев, что глава уходит, один из старейшин инстинктивно поднялся и достал книгу ритуалов, собираясь что-то сказать. Но не успел он и рта раскрыть, как его тут же дернули назад и с силой бросили на землю. Остальные едва не забили его до смерти.
Потом все оформим! Какие сейчас могут быть церемонии? Ты нас всех погубить хочешь?!
...
Императорские владения Ледяного Дворца.
По горной тропе, ведущей к приемному залу переднего дворца, шли члены клана Ледяного Дворца, тихо перешептываясь:
Кажется, к нам прибыла какая-то важная шишка!
Да, судя по одежде, он из Императорских Владений Облачных Гор. Должно быть, старейшина, Полусвятой!
У него такое мрачное лицо, и он ни слова не говорит. Аура просто ужасающая. Неужели грядет что-то серьезное?
Не знаю. Но чтобы люди из Юньшань посмели искать неприятностей в наших Императорских владениях Ледяного Дворца? Это же все равно что яйцом о камень биться. Смешно, просто смешно!
Хм, я тоже так думаю. Но, похоже, он пришел не с добром. Он даже со старейшиной Юэ Гункуем не обмолвился ни словом. Говорят, потребовал немедленной встречи с главой клана!
Что? Какая наглость! Кто он такой, и кто наш глава? С каким главой он хочет встретиться
Говорят, со старым…
Да он совсем с ума сошел! Какой-то старейшина! Вот если бы Святой Император Юньшань лично явился, тогда другое дело!
Кто знает…
В приемный зал Императорских владений Ледяного Дворца сегодня и впрямь явился незваный гость.
Юэ Гункуй в роскошных одеждах, соблюдая все приличия, сопровождал посланника из Юньшань от самого подножия горы до приемного зала на вершине, но так и не смог выведать у него ни малейшего намека на цель визита.
Прочь, прочь, все уходите!
Оставшись наедине с посланником, Юэ Гункуй лично налил ему чаю, а затем с тяжелым вздохом произнес:
Послушай, брат Чжияо, мы с тобой все-таки старые знакомые. Но ты всю дорогу идешь с таким мрачным лицом, будто я, Юэ Гункуй, тебя чем-то обидел. Ну скажи хоть словечко, намекни, какова позиция вашего Юньшань? Мы ведь в детстве вместе по деревьям лазили, птичьи гнезда разоряли! А ты за всю дорогу от подножия до вершины даже не взглянул на меня. Посторонний бы подумал, что мы чужие люди и видимся сегодня в первый раз! Хе-хе, хе-хе… Ну же, брат Чжияо, выпей чаю, выпей…
Лицо Хуа Чжияо было чернее тучи. Он даже не взглянул на предложенный чай.
Он достал нефритовую табличку – с одной стороны иероглиф «Наказание», с другой узор «Юньшань» – и с силой бросил ее на стол из красного дерева. Его Святая сила взметнулась, и в тот же миг его гневный возглас услышали все: и в приемном зале, и снаружи, от вершины горы до самого ее подножия:
Этот старик