Том 1 · Глава 1816. Мальчик на черепахе
Цзиньжэнь ушел.
Он не стал убивать старика и его внучку из клана Жао.
Падение этого клана не имело к нему ни малейшего отношения. Если уж на то пошло, то вся вина лежала на Пяти Великих Кланах Святых Императоров, а то и на одном лишь Дао Цюнцане.
И какими бы талантами ни обладала Жао Кэкэ, какой бы силой ни владел старик и что бы они ни скрывали… попав в Императорские Владения Цяньши, им не перехитрить Дао Цюнцана и не вырваться из этой клетки.
У клана Жао не было ни единого шанса отыграться.
Даже если в их сердцах еще теплилась надежда, она была слишком призрачной — и дарована была другими.
«Императорские Владения Цяньши…»
«Что ж, нужно идти дальше».
Цзиньжэнь покинул лесное озеро и двинулся вглубь тумана.
С самого прибытия сюда все происходящее казалось ему совершенно нереальным, таинственным, словно эта туманная дымка, затянувшая озеро.
Сперва он убил старика-дровосека.
Он показался ему Марионеткой Небесных Тайн Дао Цюнцана, но, убив его, Цзиньжэнь засомневался.
Судя по Узору жизни старика, тот был самым обычным человеком.
К сожалению, Цзиньжэнь не мог рисковать.
Но после случайной встречи с людьми из клана Жао он вновь усомнился в том, что все происходящее во владениях Цяньши — иллюзия.
Другие Кланы Святых Императоров, решив уничтожить клан Жао, вырезали бы его под корень. Раз уж такие могущественные силы берутся за дело, они не станут оставлять сорняки, давая клану Жао искру надежды на возрождение с Горы Дуншань.
Впрочем, Императорские Владения Цяньши вполне могли оставить им лазейку.
Дао Цюнцан никогда не доводил дело до абсолютного конца. Он действовал шаг за шагом, продумывая каждую мелочь и обращая любое Изменение себе на пользу.
Возможно, и в Императорских Владениях Цяньши были приняты те же повадки.
«Но были ли те двое из клана Жао реальны?»
Цзиньжэнь затерялся в густом тумане, чувствуя, что снова забыл о чем-то важном. Он помнил лишь, что нужно идти вперед.
Он уже не мог отличить иллюзию от реальности в этих землях. Казалось, будь здесь его основное тело, оно бы смогло во всем разобраться.
Но он был всего лишь половиной воли Второго истинного тела. Его возможности были слишком ограничены.
Что уж говорить о Святом Императоре Цяньши, если даже Дао Цюнцан мог бы с легкостью играть с ним нынешним.
«Может, войти в Императорские Владения Цяньши с самого начала было ошибкой?»
Но раз уж пришел, так пришел.
Цзиньжэнь мог лишь утешать себя этой мыслью и продолжать собирать информацию.
Пусть даже она окажется ложной — главное ее добыть, а остальное пусть анализирует основное тело.
Вскоре он выбрался из густого тумана, и пейзаж резко сменился. Цзиньжэнь оказался на илистой отмели.
Невдалеке простиралось бескрайнее море.
А зыбкая почва под ногами, смесь песка и воды, мерцала в свете Звёзд, ослепляя и затягивая взгляд так, что, казалось, сама душа тонет в ней.
«Хм?»
Цзиньжэнь снова очнулся.
Он ведь пришел сюда, чтобы осквернить Отпечатки памяти Дао Цюнцана.
Почему же на протяжении всего этого долгого пути каждый раз, когда он собирался развернуть Диск Дао Намерения, происходили какие-то «перемены»?
«Что-то не так…»
«Путь памяти… он исказил мои воспоминания?»
Он остановился, но уже не стремился соткать отпечатки Дао Цюнцана.
Ему казалось, что с того самого момента, как он ступил в Императорские Владения Цяньши, он попал в какой-то «замкнутый круг» и, возможно, уже был замечен Святым Императором Цяньши.
А все остальное — лишь бесполезное хождение по кругу.
Цзиньжэнь, стоя на илистой желтой отмели, на мгновение задумался, а затем с кривой усмешкой обратился к пустынным окрестностям:
Выходи, Дао Цяньши! Хватит играть в прятки. Я сдаюсь.
Голос его растворился над отмелью, не вызвав ни эха, ни малейшей ряби.
Цзиньжэнь, поразмыслив, сложил пальцы в жест меча и направил их себе в лоб. Что ж, тогда самоубийство.
Он действительно проиграл.
Он проделал долгий путь и не добился ничего, кроме странных и непонятных встреч.
Императорские Владения Цяньши — поистине проклятое место, породившее такого любителя загадок, как Дао Цюнцан. Само их существование было «загадкой»!
Свет меча холодно блеснул.
Но в тот миг, когда острие почти коснулось его лба, Цзиньжэнь невольно замер. Его взгляд приковало огромное существо, видневшееся у берега.
«Что это?»
Оно походило на гигантскую… черепаху?
Даже на таком расстоянии, наполовину погруженная в илистую воду, она казалась высотой с трехэтажный дом.
Зрение не подводило Цзиньжэня.
Он разглядел, что на спине этого существа, похожего не то на черепаху, не то на трионикса, сидела маленькая человеческая фигурка.
Человечек сидел спиной к нему, лицом к Звёздам.
И как только Цзиньжэнь увидел их обоих, издалека донесся нежный детский голос, произнесший таинственные строки:
Таинство стучится в вечную жизнь, Старая черепаха несет на спине Узор долголетия.
Звёзды ткут мириады Дао, небесная воля вершит равновесие.
Лишь только замер призрачный детский голос, как перед глазами Цзиньжэня все поплыло. Мир изменился.
Сам не понимая как, он пересек отмель и оказался у самого берега, прямо перед Старой черепахой.
Это существо, похожее не то на черепаху, не то на трионикса, было поистине громадным!
Оно было не с трехэтажный дом, а высотой до самых небес, и рядом с ним Цзиньжэнь ощущал себя песчинкой.
«Черепаха?»
Старая черепаха опустила взгляд, и под ее веками закружились Звёзды.
Она казалась созданием из иного мира, которое можно узреть, лишь постигнув великую тайну и отворив высочайшие Врата.
Но Цзиньжэнь моргнул и понял, что она на самом деле совсем не велика.
Она была ростом с обычного человека, и хотя все еще казалась огромной, но уже не недосягаемой.
Оказавшись вблизи, Цзиньжэнь разглядел, что Старая черепаха, должно быть, прожила долгие века — возраст ее был немал.
Подобно обычной черепахе, она носила панцирь, но он был покрыт звездчатыми наростами, таившими в себе неведомую силу. Поверхность панциря пересекали продольные и поперечные линии, словно на нем были высечены мириады законов великого Дао.
Однако ее панцирь отличался от обычного черепашьего. Снаружи его покрывал слой мягкой кожи, отчего и звездчатые наросты, и Узоры Дао выглядели расплывчатыми.
У обычных черепах панцирь и тело четко разделены.
Здесь же панцирь и плоть Старой черепахи под слоем мягкой кожи, казалось, срослись воедино. Зазоры были, но едва заметные.
Цзиньжэнь долго подбирал слова и наконец нашел такое описание:
«Словно туманная вуаль над озером
Но и это показалось ему поверхностным, не отражающим сути. Наконец его осенило:
«Она скрывала Дао!»
Старая черепаха…
И мальчик, сидящий на ней задом наперед…
Сердце Цзиньжэня дрогнуло. Он понял, в чем дело:
Святой Император Цяньши!
Либо эта Старая черепаха и есть Дао Цяньши, либо им был мальчик, сидящий на ней!
Хотя это и не соответствовало его представлениям об образе Святого Императора Цяньши, Цзиньжэнь, как ни странно, счел это вполне логичным.
Если уж Дао Цюнцан был таким чудаком…
То что такого, если Дао Цяньши окажется ребенком или даже не человеком, а черепахой?
Он посмотрел на Старую черепаху.
Та, казалось, скучала. Ее глаза, большие, как Медные фонари, были полуприкрыты, она клевала носом.
Очевидно, недавние «рассуждения о Дао» исходили не от нее. Тогда Цзиньжэнь перевел взгляд на маленького мальчика, сидевшего на панцире спиной к нему.
На нем был лишь звездный плащ. Мальчик сидел, сгорбившись, и, оперевшись на невидимые руки, смотрел на звездное небо.
Так усердно задрав голову, он, по сути, мог показать Цзиньжэню лишь свой идеально круглый и гладкий затылок — совершенно лишенный волос.
Братец, все ищут Дао, ищут вечной жизни. Почему же ты решил свести счеты с жизнью?
Цзиньжэнь глубоко вздохнул. Ему не хотелось водить хороводы с этими любителями загадок из клана Дао, и он решил действовать по принципу «будь что будет».
Раз уж встретились и бежать некуда, то можно и поговорить!
Он сжал кулак в приветственном жесте и без тени улыбки произнес:
Младший Сюй Сяошоу приветствует Святого Императора Цяньши.
М-м-м… — Братец, а почему ты так уверен, что я и есть Святой Император Цяньши?
Вот же морока с этими людьми по фамилии Дао!
Больше всего Цзиньжэнь ненавидел таких вот загадочников.
Зачем все эти ужимки? Встретились — так говорите по-человечески. К чему в каждой фразе загадки?
Но он хоть и не любил, а играть в эти игры умел. Услышав вопрос, он рассмеялся и принялся льстить:
«Таинство стучится в вечную жизнь, Старая черепаха несет на спине Узор долголетия, Звёзды ткут мириады Дао, небесная воля вершит равновесие»… Разве заурядный человек способен на такие слова, на такой полет мысли?
Пусть Императорские Владения Цяньши и велики, пусть в них полно талантов, но если не ты
Мальчик по-прежнему сидел к нему спиной. Его голос, по-детски наивный, прозвучал так, будто он задавал серьезный вопрос:
А я не могу быть Дао Цюнцаном?
Цзиньжэнь громко рассмеялся и, подняв с земли песчинку, произнес:
Дао Цюнцан коварен и хитер, но он и пыли не стоит. А талант Святого Императора Цяньши затмевает небеса, он словно звезда на небосводе. Разве можно вас двоих сравнивать?
М-м-м… — А разве я не могу быть кем-то другим, кроме Святого Императора Цяньши или Дао Цюнцана?
Цзиньжэнь замер. «Какие еще сильные воины могут быть в Императорских Владениях Цяньши? Дао Сюаньцзи? Да она просто посмешище».
Цзиньжэнь продолжил льстить:
Святой Император Цяньши, я давно наслышан о вашей гремящей славе. Сегодняшняя встреча доказала, что вы ее воистину достойны…
После долгой череды любезностей он наконец озвучил свою настоящую мысль:
Но неужели Святой Император Цяньши так и собирается стоять ко мне спиной, не показывая своего истинного лица?
Если хочешь увидеть мое лицо, — почему бы тебе самому не обойти мою Черепаху Дао сзади и не взглянуть?
Э-э…
«Ну и семейка же у вас, этих Дао!»
Он, впрочем, не рассердился и уже собрался обойти огромную, ростом с человека, Черепаху Дао, чтобы взглянуть на этого проклятого мальчишку.
Довольно.
Мальчик на спине черепахи махнул рукой, сам подвинулся и, повернувшись, посмотрел вниз. Улыбнувшись, он спросил:
Кто я?
Цзиньжэнь остановился и поднял взгляд.
Но стоило ему разглядеть лицо мальчика, как его зрачки сузились от потрясения. Он отшатнулся на три шага и в ужасе выдохнул:
А… А Цзе?!
Этот лысый мальчик с алыми губами, белыми зубами, круглыми глазами и точеным носом… Разве это не Марионетка Небесных Тайн А Цзе, которую его истинное тело выкопало из-под земли в Углу Резни во Вратах Тяньсюань Духовного Дворца Тяньсан?
В этот миг лицо Цзиньжэня позеленело.
В его сознании пронеслось слишком много картин и обрывков информации, но он никак не мог сложить их в единую логическую цепочку.
Изначально он знал, что А Цзе — бракованный прототип Небесной Марионетки первого поколения, созданной Дао Цюнцаном, и даже Божественный Посланник Небесных Тайн Номер Два появился позже.
Затем правда изменилась: оказалось, что А Цзе обрел сознание, за что Пять Великих Кланов Святых Императоров осудили Дао Цюнцана, посчитав, что он пошел по тому же пути, что и Бэй Хуай. Чтобы избежать наказания, Дао Цюнцан был вынужден бросить А Цзе.
Бросить прямо на Острове Пустоты!
Старейшина Сан забрал А Цзе в Духовный Дворец Тяньсан… Постойте, зачем Старейшина Сан это сделал? Как он посмел?
Неважно, неважно…
После этого А Цзе был сокрыт во Вратах Тяньсюань. Раз уж его нельзя было показывать миру, он стал одним из Сокровищ-хранителей мира, которое Старейшина Цяо Цяньчжи использовал для изучения Искусства Небесных Тайн.
Но Старейшина Цяо не практиковал Искусство Небесных Тайн.
Он — один из Четырех сынов Священного Дворца, человек с безмерной гордостью, который пытался заново утвердить путь формаций, превзойдя Искусство Небесных Тайн.
Позже Старейшина Цяо достиг святости, и ему действительно не понадобился Статус Полусвятого — он сделал этот шаг сам.
Но что-то пошло не так, и вот уже более полугода он так и не завершил свое возвышение… Тс-с!
От этой мысли голова Цзиньжэня готова была взорваться, разрываемая на части колоссальным объемом информации.
Но мысли продолжали неудержимо разбегаться.
Он снова подумал о Небесной Марионетке первого поколения. Раз она обрела сознание, то в глазах глав кланов Святых Императоров Дао Цюнцан уже ступил на запретный путь Бэй Хуая.
Даже Бэй Хуай подвергся жесточайшим «ограничениям» — его на всю жизнь заперли в Печальном Царстве, не позволяя выйти.
Так почему же Дао Цюнцан смог избежать наказания? Мало того, что с ним ничего не случилось, он еще и отправился развлекаться на Континент Священного Духа и даже стал Главой Дворца Дао?
Неужели никто не заподозрил, что, создав первую разумную Марионетку Небесных Тайн, он в дальнейшем не успокоится и не прекратит свои опасные эксперименты?
Весь Отдел Дао состоял не из живых людей.
Почти половина высокопоставленных лиц Священной Горы Сломанного Османтуса бесследно исчезла после отставки Дао Цюнцана.
Неужели за тридцать лет Пять Великих Кланов Святых Императоров не заметили ни одной из этих зацепок, ни одного подозрительного знака?
Даже если и правда не заметили!
А сам Святой Император Цяньши?
В его собственном клане появился Дао Цюнцан, а Небесная Марионетка первого поколения А Цзе как две капли воды похожа на самого Святого Императора Цяньши! Что это, если не зловещий умысел?
И он вот так просто простил Дао Цюнцана?
Неужели он мог быть настолько безрассудно великодушен?
Но если предположить, что Святой Император Цяньши всю жизнь закрывал глаза на деяния Дао Цюнцана, то ведь тот был явным «предателем клана Дао»!
Он совершенно не хотел принимать бразды правления в Императорских Владениях Цяньши.
Он мечтал начать с нуля, достичь обожествления через Искусство Небесных Тайн, превзойти Святых Императоров и стать предком нового пути.
И этого Святой Император Цяньши тоже не видел? Он позволил предателю тридцать лет плести свои интриги?
А-а-ах…
Его голова раскалывалась, мысли спутались в клубок, из которого невозможно было вытянуть ни единой целой нити.
«Самоубийство! Только самоубийство! В Императорских Владениях Цяньши нельзя оставаться! Нельзя даже разговаривать! Со Святым Императором Цяньши что-то не так, у этого парня дурные намерения!»
Мальчик на спине черепахи с усмешкой наблюдал за его терзаниями.
В сердце Цзиньжэня уже зародилось желание умереть. Не раздумывая, он снова сложил пальцы в форме меча и направил их себе в лоб.
Одновременно он послал своему истинному телу полную ужаса мысль:
«Не входи в Цяньши!»
Интриг у членов клана Дао больше, чем у всех миллиардов жителей Пяти Регионов вместе взятых.
Воды Цяньши мутнее, чем хаос, что поднялся бы после одновременного взрыва всех Пяти Великих Кланов Святых Императоров.
Что Суйин, что святые демоны, что призраки-аптекари… всех их можно одолеть силой.
Но для Святого Императора Цяньши и Дао Цюнцана сражаться с ними — все равно что бить кулаком по вате. Никогда не знаешь, кто в итоге примет на себя удар.
Раздался глухой хлопок.
Мальчик на спине черепахи с улыбкой смотрел, как человек внизу убивает себя, и не вмешивался.
После удара Цзиньжэня его голова разлетелась на куски, а сам он исчез вместе с телом и душой, не оставив и следа сознания из страха быть пойманным.
Эх, зачем же так отчаиваться?
Сюй Сяошоу, как думаешь, что такое смерть?
Или, говоря иначе, если тело, дух и сознание уничтожены, можно ли это считать настоящей «смертью»?
Перед смертью перед глазами Цзиньжэня пронеслась его короткая, но яркая жизнь.
Он закрыл глаза, нанося удар. Он знал, что после этого непременно умрет, не оставив и следа.
Он снова погрузится во тьму.
А когда понадобится истинному телу, тот породит его вновь, и он вернется.
И хотя будущее «я» уже не будет нынешним «я», но пока ты жив… вернее, пока жив Цзиньжэнь, нет смысла так уж придираться.
«Все это
Так думать было достаточно.
Но когда Цзиньжэнь открыл глаза, он оказался не на Континенте Священного Духа, рожденный своим истинным телом.
Он смотрел на огромную, ростом с человека, старую черепаху перед собой, на «А Цзе», который сидел на ее спине, подперев щеку рукой, и пристально наблюдал за ним…
Он оцепенел.
Он опустил голову, осматривая себя.
Его существование было призрачным: ни плоти, ни души, ни сознания. Или же все три составляющие присутствовали одновременно?
Это была какая-то совершенно особая форма «жизни», но что это за состояние, Цзиньжэнь понять не мог — его разум отключился.
«Истинное тело, убей меня! Взорви меня!» — для этого достаточно было одной мысли.
Не трепыхайся. Связь между Внешней инкарнацией и истинным телом давно была «изменена». Неужели ты еще не понял?
М-м-м, может, в тот момент, когда ты вошел в мои Божественные чертоги?
Ответа от истинного тела не последовало, словно связь с ним оборвалась в момент смерти. Но мальчик на спине черепахи посмотрел на него, и от его слов по спине пробежал холодок:
Тебя зовут «Цзиньжэнь»?
Руки Цзиньжэня бессильно повисли. Он чувствовал себя опустошенным и молчал.
Мальчик на спине черепахи, казалось, не желал ему зла и все еще размышлял о «смерти». Он сказал, словно говоря сам с собой:
Думаю, у человека есть три смерти,
Цзиньжэнь не шелохнулся.
Не дождавшись ответа, мальчик продолжил:
Первая смерть — когда на похоронах стирается смысл твоего существования. Третья
Поэтому…
При этих словах взгляд Цзиньжэня дрогнул, и он едва заметно вздрогнул.
Мальчик встал на спине старой черепахи, потянулся и, зевая, сказал:
Поэтому, Цзиньжэнь, если хотя бы один человек помнит наше имя, не значит ли это, что мы обрели «вечную жизнь»?
В честь особого дня — дополнительная глава!