Том 1 · Глава 1821. В поисках пути

В бескрайнем мраке, откуда ни посмотри, виднелись лишь тысячи звезд размером с кулак, парящих в далекой пустоте.

А в центре этого звездного неба, неся на своей спине тысячи светил, покоилась древняя, исполинская черепаха.

«Старая черепаха несет на себе звездное небо, и имя ему Цяньши. Отсюда берет начало Дао, и нет ему конца во веки веков…» — это и были Императорские Владения Цяньши!

Императорские Владения Цяньши никогда не были единым пространственным миром. Каждая из тысяч звезд на панцире черепахи представляла собой отдельный мир со своими неповторимыми видами.

В одних раскинулись живописные горы и реки, где в уединении совершенствовались последователи Дао. В других возвышались величественные дворцы, где десятки старцев вели жаркие споры. Третьи были окутаны туманом, в котором старый и малый оттачивали удары меча и кулака…

Звезды смещались, и время от времени разные миры соприкасались, порождая новые события. Их движение не подчинялось воле ни владык этих звезд, ни Старой черепахи — оно менялось вслед за судьбами и помыслами существ, населявших эти миры.

И в одной из этих тысяч звезд сейчас разворачивалась поистине трагическая сцена.

—А-а-а!

Цзиньжэнь все еще выл.

Гигантский поток воспоминаний хлынул в его разум, словно прорвавшаяся плотина, и остановить его было уже невозможно. Он пытался бороться, пытался сопротивляться, но все было тщетно.

Мальчик на черепахе, казалось, окончательно утратил желание общаться. Остались лишь мучение и месть.

—Я ведь помогаю тебе, — все так же улыбался он, но методы его были поистине дьявольскими.

Каждый раз, когда лежащий под ним Цзиньжэнь выдерживал очередную волну, мальчик взмахивал рукавом, и с небес сыпался новый рой звездного света.

—Когда Жао Яояо проходила свои испытания в бренном мире, она потратила немыслимое количество ресурсов. Упорства ей было не занимать — она продержалась полгода. На самом деле, полугода недостаточно, чтобы переварить все мирские озарения, но ее таланта, в конечном счете, хватило лишь на это. Усвоить семь-восемь десятых — уже выдающийся результат для мира людей.

С этими словами мальчик спрыгнул с панциря черепахи. Он с важным видом заложил руки за спину и принялся расхаживать вокруг Внешней инкарнации Сюй Сяошоу, скрючившейся от боли в позе креветки.

—Но ты — другое дело. У тебя прочный фундамент Дао Намерения и воля, не уступающая никому в этом мире. Ты способен выдержать гораздо больше. Я прикинул… скажем, месяц!

Он поднял палец и, указывая им на Внешнюю инкарнацию Сюй Сяошоу, с усмешкой произнес:

—Всего один месяц — и ты сравнишься с прошлым Жао Яояо. Это поможет тебе укрепить свое понимание бренного мира. А если окажешься достаточно сообразительным, то, возможно, даже постигнешь что-то из принципов Перерождения. Ты ведь бывал в Печальном Царстве?

Ответом ему был лишь яростный рев Цзиньжэня с налитыми кровью глазами.

Мальчик, ростом не достававший ему и до груди, подпрыгнул и отвесил щелбан по макушке.

—Чего уставился? Я же для твоего блага стараюсь! Думаешь, Печальное Царство — такое уж хорошее место? Думаешь, тот Предок-Призрак желал тебе добра? Все они пекутся лишь о полноте собственного Дао.

Он обошел Цзиньжэня кругом, снова встал перед ним и, задрав голову, с напускной серьезностью добавил:

—Настоящий добряк здесь — я!

—Раз уж ты назвал меня Предком Дао, я окажу тебе услугу.

—Скоро пробудятся все стороны, грядет Война богов. А с твоим-то ничтожным уровнем развития какой-нибудь Бог-Прародитель просто дунет — и от тебя и пыли не останется.

—Послушай меня, лучше отсидись в стороне!

В Цзиньжэне еще теплилась искра сознания, и он чувствовал, как связь с его основным телом то появляется, то исчезает. Услышав последние слова, он кое-что понял.

«Этот „Предок Дао“… неужели он хочет использовать воспоминания о сотнях ликов бренного мира, которыми меня здесь пичкают, чтобы передать их моему основному телу и привести его к озарению? И таким окольным путем уберечь от грядущей битвы?»

«Зачем?»

—Разумеется, потому что я хороший человек… Говорю же, сейчас ты страдаешь, но в будущем будешь благодарен, — мальчик, казалось, читал его мысли. — Я и не прошу многого взамен. Когда придет время, просто не мстите мне и не мешайте, и да хранит вас Предок Дао.

«Предок Дао?»

Цзиньжэнь поморщился. «Ты и есть Предок Дао, так при чем тут „да хранит вас Предок Дао“?»

Он знал, что «А Цзе» перед ним — не Предок Дао. В лучшем случае — Полупредок.

Так существует ли этот Предок Дао на самом деле, или же это лишь «надежда» Мальчика на черепахе и людей из клана Дао, вроде Дао Цюнцана?

Ведь если Дао Цюнцан стремится к обожествлению через Небесные Тайны, то конечной его целью, скорее всего, и является титул «Предок Дао».

Небесный Предок уже есть, не называть же себя «Предком Механизмов»?

Но это противоречило словам Мальчика на черепахе… если только они не были одним и тем же существом.

Сохранять ясность ума было невыносимо трудно. Цзиньжэнь уже не мог издать ни звука, не говоря уже о том, чтобы здраво рассуждать.

Мальчик долго смотрел на него, а затем вдруг наклонился и усмехнулся:

—Вообще-то, есть еще один вариант.

Он, похоже, очень любил тыкать в людей пальцем. Под страдальческие вопли Цзиньжэня он невежливо указал на него и продолжил:

—Вернемся к нашему разговору. Покажи мне ту штуку Сюй Сяошоу, и я, так и быть, немного сбавлю темп.

—По крайней мере, не будешь так мучиться.

Сражаясь с потоком воспоминаний, Цзиньжэнь снова проанализировал поведение Мальчика на черепахе. Все его повадки, все его намеки — все указывало на Дао Цюнцана.

Он вел себя точь-в-точь как Дао Цюнцан!

Ему оставалось только запереть Цзиньжэня в Императорских Владениях Цяньши, слепить у него на глазах Марионетку Небесных Тайн под названием «Цзиньжэнь» и забросить ее на Континент Священного Духа сеять хаос.

После такого любой заподозрил бы, что он — Марионетка Небесных Тайн самого Дао Цюнцана, или же что Дао Цюнцан — лишь одно из проявлений воли этого Мальчика на черепахе.

Но чем очевиднее это казалось, тем меньше в это верилось.

Цзиньжэнь уже понял, что ему не дадут умереть. Он глубоко запечатлел в памяти все, что здесь происходило, и все свои выводы. Он верил, что однажды снова встретится со своим основным телом.

Дао Намерения могло противостоять Дао Памяти. И пусть сейчас он не мог сдержать этот сокрушительный поток, Мальчику на черепахе тоже было бы непросто стереть его воспоминания.

Когда его тело, тело Цзиньжэня, погибнет и основное тело породит новое, или когда он освободится из Императорских Владений Цяньши и вернется… основное тело узнает обо всем.

И тогда уже не ему придется ломать голову — он был уверен, что основное тело найдет верный ответ.

—Но это случится лишь через месяц.

Мальчик на черепахе, словно червь в его нутре, действительно прочел его мысли и ответил на них вслух. Он с сокрушенным видом покачал головой и спросил еще раз:

—Ну так что? Как тебе мое предложение?

Цзиньжэнь не ответил. Да и не мог. Он лишь закричал от боли.

Мальчик на черепахе тяжело вздохнул, одним прыжком вернулся на спину Старой черепахи и, опершись о панцирь, взглянул на звезды.

—Что ж, тогда смирно сиди здесь месяц.

—А через месяц посмотрим: жить тебе или умереть, остаться или уйти… все будет зависеть от моего настроения.

...

Повеяло ледяным ветром, в воздухе бушевала Мысль-меч.

Ба Цзуньань в длинном белом одеянии стоял на вершине Пустынной горы. Ветер трепал его одежды, а он со спокойным лицом смотрел на север.

К северу от Мира Чжунъюань находилась Священная Гора Сломанного Османтуса и Призрачный Будда.

Там, куда не мог заглянуть почти никто, он видел, как по всему Миру Призрачного Будды бесшумно истаивают призрачные духи уровня Полусвятого. С исчезновением каждого духа клочок остаточного сознания вливался в киноварную точку на лбу Призрачного Будды.

Это была знакомая аура.

Его старый соперник — Хуа Чандэн.

Прошло несколько дней. Сила Бога Смерти над Призрачным Буддой становилась все ощутимее, а Намерение меча — все плотнее. Аура, принадлежавшая Хуа Чандэну, уже выплескивалась из киноварной точки, почти полностью заполнив тело гиганта.

Все было как с его собственным телом полгода назад, переполненным бесконечной энергией меча Хуа Чандэна.

«Полня», — беззвучно прошептал Ба Цзуньань и опустил взгляд на свои руки: один, два, три, четыре… десять пальцев.

Он поднес их к свету заходящего солнца, согнул восемь и оставил лишь два больших пальца, которые только что отросли. Он внимательно их разглядывал.

Окажись здесь посторонний, он увидел бы, как на закате Ба Цзуньань показывает два больших пальца в сторону далеких руин на Священной Горе.

—Вернулись, — тихо пробормотал Ба Цзуньань, и в его душе что-то дрогнуло.

Почти полгода он провел здесь, рассеивая свою Мысль-меч. За это время он постепенно лишился зрения, слуха, обоняния, вкуса… Когда же он утратил все пять чувств и шесть восприятий, когда угасли все семь страстей и шесть желаний, на смену черной полосе пришла белая. Все утраченное вернулось.

Ба Цзуньань снова стал Ба Цзуньанем.

В его теле больше не было перекрещивающихся потоков энергии меча — вместо них появились заново выкованные сухожилия и кости меча. Шрам на шее исчез, а восемь пальцев снова стали десятью. Словно он из сломленного и покалечившего себя человека тридцатилетней давности в одночасье вернулся в прошлое, став тем полным надежд и сил юношей.

Так оно и было. В висках Ба Цзуньаня больше не было седины, а его мутные желтоватые глаза вновь обрели первозданную чистоту черного и белого. Он словно помолодел на тридцать лет.

Но это чувство, будто его истерзали все ветра и морозы, никуда не делось.

Он стоял на Пустынной горе, словно скала, что с незапамятных времен незыблемо встречает бури и ливни. Пусть тело его и покрылось мхом, сама суть оставалась неизменной.

Вот только некому было счистить с него этот мох.

И он, вобравший в себя тридцать лет странствий по всему свету, молча ждал на этой горе. Ждал прихода Хуа Чандэна.

Он остался один.

Мечи, что когда-то были при нем, один за другим покинули его или были сломаны. Ни одного не осталось рядом.

И все же он был не один.

Вокруг, на вершине Пустынной горы, простиралась лишь пустошь да голые скалы — клочок земли в сотню чжанов, способный выдержать яростную мощь его Мысли-меча.

А дальше, за грядой гор, виднелись рощи, что в лучах заходящего солнца отливали оранжевым.

Горы на месте, реки на месте.

Мир на месте, Дао на месте. Неисчерпаемые, бесконечные. Словно меч, словно я. Готовые постучаться во Врата небес.

—Ба Цзуньань.

Из рощи метнулось несколько теней.

Ба Цзуньань, услышав свое имя, опустил руки, которыми только что одобрительно показывал на Призрачного Будду, и обернулся. Это были Мэй Сыжэнь, Старейшина Ян и тот... с кем он встречался уже дважды. Совершенно непримечательный человек, не оставивший в памяти ни единой черты.

На плече он нес Сюй Сяошоу, который сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами. Все его тело окутывали волны ритма Дао — он явно переживал Просветление.

—Путь бренного мира? — с удивлением произнес Ба Цзуньань, с первого взгляда разгадав суть происходящего.

Ли Фугуй, шедший следом за двумя старейшинами, чувствовал, как в душе у него бушует буря. За последние полгода он видел господина Ба Цзуньаня лишь дважды, и оба раза — когда Дедуля Шоу упражнялся с мечом, а ему нужно было доложить о важных делах. Всегда строго по существу. Поэтому Ли Фугуй ни разу даже словом не обмолвился с этим легендарным Восьмым Бессмертным Меча, Главой Святых Рабов.

А ведь Ли Фугуй так давно им восхищался. Еще во времена его службы в Павильоне Цветов и Трав господин Ба Цзуньань был живой легендой — великой личностью, о которой с придыханием говорили обе главы Павильона. Огромный Павильон Цветов и Трав, что возвышался в Заливе Полумесяца, раскинув свою шпионскую сеть по всей Земле Греха в Южном Регионе, по сути был лишь одним из щупалец Святых Рабов. И все они работали на господина Ба Цзуньаня.

И вот теперь он стоял прямо перед Главой Святых Рабов, встретившись с ним взглядом. Ли Фугуй ощутил не только чудовищное давление легендарного Восьмого Бессмертного Меча, но и острую, режущую боль — словно он предстал перед Богом-Прародителем и его вот-вот рассечет на части сама Острота.

Ба Цзуньань был подобен мечу. Мечу, что стоит на вершине горы, обращая все на сто чжанов вокруг в пустошь. Всякий, кто приблизится, познает его сталь. На него нельзя смотреть. Ему нельзя противостоять.

Но в следующее мгновение все это чудовищное давление рассеялось без следа. Ба Цзуньань стал просто Ба Цзуньанем. Простым и неприметным, как смертный. Ни капли Намерения меча, ни следа духовной силы. Он казался таким хрупким, что Ли Фугуй вдруг показалось: один удар — и Святые Рабы рухнут, а Восьмой Бессмертный Меча лишится головы.

«О чем я только думаю...» — в панике одернул себя Ли Фугуй и, собравшись с мыслями, начал докладывать:

—Дедуля Шоу сказал, что остаток его сознания поднялся по Небесной Лестнице, посетил Пять Великих Кланов Святых Императоров, и после того, как он вошел в Цяньши, случилось нечто необычное.

—Но, похоже, это к лучшему. Он постиг мириады состояний бренного мира, его путь меча снова продвинулся, и сейчас он пытается... совершить Слияние образов.

Ба Цзуньань перевел взгляд с Сюй Сяошоу на него:

—Слияние образов?

Сердце Ли Фугуй бешено заколотилось, лицо вспыхнуло, в ушах зазвенело, а из макушки, казалось, вот-вот повалит дым. Он был всего лишь маленьким человеком. И пусть недавно перед Древом-Предком он и осмелился назвать себя господином Ли, в глубине души он все равно чувствовал себя ничтожным и незначительным. Даже то, что по приказу Дедули Шоу он уже несколько раз общался с господином Ба Цзуньанем через жемчужину связи и привык к его голосу, не спасало от страха и трепета.

—Да, Слияние образов — это... это... — Ли Фугуй готов был себя прибить. Ну не в первый же раз он видел кого-то уровня Десяти Почтенных Престолов! Он видел Ай Цаншэна, он даже был свидетелем его гибели! Почему же перед господином Ба Цзуньанем он так теряется? Промямлив «это» еще несколько раз, он вдруг с ужасом понял, что и сам не имеет ни малейшего понятия, что именно постигает Дедуля Шоу. Сгорая от стыда, он перевел взгляд на господина Сыжэня.

Мэй Сыжэнь, невозмутимо перебирая веера в своем кольце, с самым безразличным видом проговорил:

—Мой ученик говорит, что ты не слишком одарен: постиг больше десяти Образов, а пришел лишь к банальному выводу, что все они равны.

—А он — другое дело. Едва соприкоснувшись с Ликом Мириадов Существ, он тут же замыслил: «Выковать основу этого мира из сотен состояний бренности, укрепить корни прошлой жизни десятками тысяч перерождений».

На этом он замолчал. С резким щелчком Мэй Сыжэнь раскрыл веер и принялся медленно, с важным видом обмахиваться им. Туда-сюда, туда-сюда.

Ба Цзуньань бросил взгляд на веер. На нем было начертано: «Не ровня».

Он невольно усмехнулся:

—Ваш ученик и впрямь весьма хорош.

—Ха-ха, — Мэй Сыжэнь изобразил смех, а затем, высоко задрав подбородок, гордо прошелся несколько шагов неведомо куда. — Правда ведь? Чем я хуже Ю Ту?

Ба Цзуньань не стал обращать внимания на этого самодовольного старого павлина и снова посмотрел на Сюй Сяошоу.

Состояние Сюй Сяошоу и впрямь было странным: он словно находился в Просветлении, но в то же время бодрствовал, не до конца погрузившись в процесс. Ба Цзуньань обратился к нему:

—Образы не имеют ранга, но равенство их наступает лишь в самом конце пути.

—При прочих равных условиях Лик Мириадов Существ и Образ Двух Жизней обладают врожденным преимуществом перед остальными.

—Ты уже достиг определенных успехов в Искусстве меча-имени, и путь Слияния образов, безусловно, стоит изучить. Но я в нем не силен. Какое будущее тебя ждет, придется выяснять самому.

Сюй Сяошоу резко открыл глаза — он и вправду лишь притворялся. — Это я и так знаю. Скажи что-нибудь по делу.

Ба Цзуньань давно привык к прямолинейности Сюй Сяошоу и, улыбнувшись, ответил:

—Чужой опыт может быть полезен, но он лишь ориентир, не более.

—Я думаю, что Лик Мириадов Существ действительно может расширить твой путь Образа Двух Жизней и укрепить его основу. Но использовать Опору Гор и Морей, чтобы достичь Опоры на перерождение... боюсь, это будет непросто.

Ли Фугуй не понял ни слова, но слушал с широко раскрытыми глазами, чувствуя, что беседа невероятно познавательна. У него даже зачесалась макушка — верный признак того, что он вот-вот постигнет Врожденное Намерение меча.

—А что если, — глаза Дедули Шоу горели, — взять только Лик Мириадов Существ от Меча бренного мира, без Опоры Гор и Морей от Меча забвения чувств? А затем превратить сотни состояний бренности в сотни состояний перерождения и так усовершенствовать мою Опору на перерождение?

—Можно, — кивнул Ба Цзуньань.

—И как именно? Смогу ли я так открыть Врата Сокровенной Тайны? — не унимался Сюй Сяошоу.

У Ли Фугуй от шока расширились зрачки. Убедившись, что Дедуля Шоу не шутит, а задает вопрос совершенно серьезно, он почувствовал, как сердце снова пустилось вскачь. «Что?! Я всего лишь на уровне Великой Пустоты, а они уже обсуждают третий уровень Искусства меча чувств — Врата Сокровенной Тайны?! Но ведь это путь к обожествлению и становлению Предком! Если открыть эти Врата, разве не станешь новым Предоком-Мечом? И если даже такое поверхностное Просветление приблизило Дедулю Шоу к Вратам Сокровенной Тайны, то каких же высот достигло его Искусство меча-имени, которое признал сам господин Ба Цзуньань? А если Дедуля Шоу таков... то что же говорить о господине Ба Цзуньане?»

Никто не ответил на вопросы Ли Фугуй. Даже двое старейшин замерли в ожидании ответа Ба Цзуньаня. Тот лишь покачал головой:

—Сложно.

Сложно открыть Врата Сокровенной Тайны! Уж это Ли Фугуй понял.

Ба Цзуньань продолжил:

—Ты пережил лишь одно Перерождение, да и то лишь слегка коснулся его во время своего Просветления. Если уж выбирать между путем Образа мириадов жизней, Опоры на перерождение и Врат Сокровенной Тайны — и путем Имени, Высшего имени и Величайшего имени, то тебе лучше как следует пройти второй.

«Так вот что такое Искусство меча-имени?» — догадался Ли Фугуй.

Слова господина Ба Цзуньаня звучали очень убедительно, хоть Ли Фугуй и не понимал, в чем именно их суть. Однако Дедуля Шоу был с ним не согласен:

—Ба Цзуньань, ты мыслишь слишком узко.

—Я пойду путем Искусства меча-имени, но и путь Искусства меча чувств — путь Предока-Меча — ничем не хуже.

—Я хочу спросить: можно ли после Слияния образов слиться с Дао? Перейти от двух к одному, а от одного — к нулю?

«Два, один, ноль?» — теперь Ли Фугуй окончательно запутался, но ему отчаянно хотелось услышать продолжение.

Ба Цзуньаня, казалось, ничуть не задела насмешка Дедули Шоу. Но вопрос, похоже, и впрямь поставил его в тупик. В его взгляде, устремленном вдаль, промелькнула растерянность.

Когда-то Ли Фугуй слышал от глав Павильона Цветов и Трав, что господин Ба Цзуньань — это и есть ответ. Что если ты в замешательстве, нужно спросить его, и он всегда даст четкий, исчерпывающий ответ. Он никогда не говорит загадками и сам никогда не сомневается.

Но сейчас, стоя прямо перед ним, после вопроса Дедули Шоу, Ли Фугуй услышал неуверенные слова господина Ба Цзуньаня:

—Ты... попробуй?

(Конец главы)