Том 1 · Глава 1831. Картина
Черт!
Чэн Цайчжи и подумать не мог, что лицо Дай Сю, такое обычное, может в одно мгновение стать столь омерзительным.
Оно налетело на него в ракурсе мертвеца: подбородок вперед, лоб назад — упрямое до того, что из ноздрей торчали жесткие черные волоски.
Внезапная атака в лицо вызвала лишь мимолетный ужас, но стоило душе Чэн Цайчжи дрогнуть, как мир завертелся. «Дело дрянь», — успел подумать он, и не прошло и полвздоха, как все вокруг снова изменилось.
Это…
Он, без сомнения, покинул первый уровень мира Искусства Иллюзорного Меча и провалился глубже — в сон внутри сна.
Да еще и в кошмарный осознанный сон!
Чэн Цайчжи не мог отыскать ядро иллюзии и лишь бессильно осматривался по сторонам.
На этот раз он очутился среди унылых, пустынных гор. Вокруг — редкая растительность, выжженная дожелта земля и камни со следами от ударов молний и мечей.
Поле битвы…
Чэн Цайчжи смутно узнавал это место, но не мог вспомнить, где его видел.
Он посмотрел вдаль. На далеких горных хребтах виднелись размытые силуэты. Судя по их уровню, это были практики Отсечения Дао и Великой Пустоты.
Некоторые достигли лишь ступени королевского престола.
Но от каждого из них исходила ужасающая аура, создававшая невыносимое давление.
Казалось, любой из них мог с легкостью одолеть противника на несколько ступеней выше и представлял угрозу даже для Полусвятого.
Однако приглядевшись, он не смог разобрать ни их облика, ни черт лица. Неужели столь могущественные воины были здесь всего лишь фоном, не смеющим даже приблизиться к главному полю боя?
Сердце Чэн Цайчжи забилось еще сильнее. Он, кажется, начал догадываться, что это за место, но не смел поверить.
И ты смеешь называть себя Ба Цзуньань?
Со стороны груды голых камней донёсся знакомый голос. Это был Дай Сю!
Рука Чэн Цайчжи дрогнула.
Именно эти слова Дай Сю произнес перед тем, как сразиться с тем Ба Цзуньанем в мешке. Почему они прозвучали здесь снова?
Он поспешно повернул голову и посмотрел в ту сторону.
Одного взгляда хватило, чтобы у него подкосились ноги от ужаса, еще до того, как он увидел главного героя.
Первым в глаза бросился могучий воин с обнаженным торсом, тигриной спиной и медвежьей талией. У него было три головы и шесть рук, свирепый взгляд, а все тело покрывали шрамы. Одной рукой он обнимал бледную, потерявшую сознание женщину, а другой опирался на огромный, запятнанный кровью посох с позолоченными наконечниками.
Неподалеку от него, среди нескольких винных бочек, сидел, скрестив ноги и закрыв глаза, еще один могучий мужчина в накинутом на плечи плаще. Он был весь в поту, тело его обвивали фиолетовые молнии, а за спиной виднелся исполинский призрачный дух грома. Вокруг него бурлили законы Дао, сверкали молнии и гремел гром.
За этими двумя гигантами, у камней, стояли еще три фигуры, чья аура была ничуть не слабее.
Один, в звездном одеянии и с загадочной полуулыбкой на лице, держал на ладони Синань, стрелка которого медленно вращалась.
Другой был облачен в мантию мечника, лоб его перехватывала сине-белая повязка. Длинные волосы развевались на ветру, аура была подобна бессмертной, а в пронзительном взгляде читалось презрение ко всему миру.
Третий, в черной рубахе, стоял прямой, как копье. На поясе у него висел большой лук, а сам он источал зловещую энергию. Его глаза сияли, словно день, на коже проступали Узоры Дао, а тело окутывали гудящие цепи законов, переплетавшиеся в тридцать шесть слоев. Казалось, одна его мысль могла высвободить безграничную мощь, способную уничтожить все сущее.
И это — левая сторона!
Их еще с натяжкой можно было назвать людьми!
Но если этих двоих гигантов и троих сверхлюдей еще можно было назвать обычными, то правая сторона поля боя представляла собой поистине невообразимое зрелище!
Ших… ших… ших…
Издалека доносился шум дождя.
Чэн Цайчжи посмотрел туда, дрожа всем телом. Он почувствовал, как по щеке скатилась холодная капля — он и не заметил, как заплакал.
На правой стороне под серо-черным дождем, занимавшим полнеба, раскинуло свои узловатые корни древнее дерево. Это был исполин, на чьих ветвях и воздушных корнях висели бесчисленные души грешников, а крона его по форме напоминала гигантское человеческое лицо, которое невозможно было разглядеть целиком.
Под этим скорбным древним Бэй Хуай, чьи корни уходили в саму пустоту, распускался огромный золотой лотос. На нем восседал сияющий Будда с киноварной точкой между бровей. Его глаза были прикрыты в милосердном сострадании. Один палец, указывающий в небо, останавливал падающий дождь, другой, направленный к земле, сковывал льдом великую реку.
Великую реку?
Эта призрачная река, словно текущая из глубин времен, извивалась, подобно дракону, и конец ее был там, где стоял он, Чэн Цайчжи… вернее, она простиралась прямо ему за спину!
Чэн Цайчжи в ужасе обернулся и увидел, что рядом с ним, где только что было пусто, неизвестно когда появилась еще одна фигура.
Это был молодой человек в нефритовой короне и с древним свитком в руках. Облик ученого, изысканные манеры. На шее у него было шесть тонких черных шнурков, но без подвески.
Все остальные, хоть и обладали внушительной аурой, стояли неподвижно.
Но когда Чэн Цайчжи посмотрел на Учёного с нефритовым лицом, тот повернул к нему голову. Его губы шевельнулись, и он заговорил!
Друг, ты чем-то встревожен…
Бум!
Чэн Цайчжи рухнул на землю.
Словно увидев призрака, он, отталкиваясь руками, отполз на несколько чжанов назад. Во рту пересохло, в горле стоял ком, а все жизненные силы будто разом покинули его.
Встревожен?
Да как тут не тревожиться?
Эта картина! Эта всемирно известная картина!
Каждый раз, когда он вспоминал ее во сне, то просыпался в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем и в полном смятении.
Потому что даже сейчас, достигнув уровня Святого, Чэн Цайчжи знал: выберись любой из этой картины, и он одной рукой сотрет его в порошок. Без малейшего шанса.
И пусть теперь те, кто изображен на ней, миновали пик своей славы, и кто-то скрывается, кто-то лишился руки, кто-то спился, кто-то заточил себя в само-заключение, кто-то исчез, а кто-то и вовсе погиб…
Неведение — вот истинное счастье.
Дети, родившиеся за последние тридцать лет, — счастливы.
Они не видели самой блистательной эпохи. Их не унижали и не запугивали, как практиков того поколения, как стариков.
Не видя десяти гор, что высятся на краю Дао, и десяти демонов на их вершинах, дети всегда могут жить с надеждой, веря, что способны их превзойти.
Но…
Превзойти?
Всякий, кто видел их, знал — это невозможно!
«Десять демонов, десять демонов…»
Он резко моргнул и попытался убедить себя, что это всего лишь Искусство Иллюзорного Меча, жалкие проделки того Ба Цзуньаня.
Затем он снова поднял глаза на картину.
Бум!
Разум Чэн Цайчжи взорвался.
Это было не Искусство Иллюзорного Меча. И это было не подделкой.
Над головой каждого из десяти демонов парил хоть и казавшийся призрачным, но на самом деле вполне реальный, сияющий золотом, величественный королевский престол.
Престол был отлит из чистого золота и инкрустирован нефритом и жемчугом. Трехфутовое основание его украшал узор, подобный панцирю черепахи, подлокотники были отделаны слоновой костью и рогом носорога, а на высокой ажурной спинке были вырезаны свирепые драконы и фениксы. От него исходила дикая, безудержная аура, острая, как обнаженный клинок.
Это были не обычные королевские престолы!
И те десять не были десятью демонами!
То были знаменитые, подавлявшие целые поколения, Десять Почтенных Престолов!
…
Я…
Дай Сю с копьем наперевес резко остановился.
Окинув окрестности своей Святой мыслью, он опустил голову, и его глаза вдруг погасли.
Мир погрузился в тишину.
Горы трупов и реки крови вокруг не имели значения.
Стоявшие на склонах гор люди, тысячи испуганных зрителей, были не важны.
Смертельно опасным было то, что он, Полусвятой Дай Сю, только что рванувшийся вперед с копьем, чтобы проложить путь для брата Чэна, каким-то образом снова оказался на поле битвы за Десять Почтенных Престолов.
В отличие от такого старого хрыча, как Чэн Цайчжи…
Дай Сю прославился в юности, был полон сил и отваги. В тот год он не был сторонним наблюдателем, который пришел поглазеть на зрелище, а потом до смерти перепугался.
Он лично участвовал в битве за Десять Почтенных Престолов!
Забавно…
Уголки губ Дай Сю дернулись. Он с первого взгляда понял, что это поле боя — фальшивка, явное порождение Искусства Иллюзорного Меча.
На его губах играла беззаботная усмешка, в глазах плескалась показная легкость, и лишь Копьё Разделения в его руке слегка подрагивало.
Он изо всех сил старался не смотреть на десять сияющих престолов и отмеченных ими десять демонов, которых всем участникам следовало поскорее атаковать и захватить.
Краем глаза он случайно заметил за пределами центрального круга картины одинокую удаляющуюся спину молодого человека с мечом.
Дай Сю помнил этого парня, потому что видел тот бой своими глазами.
Его звали Вэнь Тин.
Меч за его спиной занимал первую строчку в списке знаменитых мечей — зловещий Превосходящий Лотос.
Он проиграл какому-то безвестному Учёному с нефритовым лицом, и это настолько пошатнуло его Дао-сердце, что он решил немедленно выйти из битвы за Десять Почтенных Престолов.
Хм-м-м…
Дай Сю глубоко вздохнул, усмиряя бурю в душе.
Он по-прежнему не поднимал головы, но, метнув взгляд в сторону, заметил еще одну знакомую фигуру.
Она тоже стояла за пределами центрального круга картины. Изящная женщина с незаурядной внешностью крепко сжимала кулаки и кусала губы, а глаза ее горели от обиды.
Лишь позже, когда Цзян Буи проболтался по пьяни, Дай Сю узнал, что это была Жао Яояо. Она изменила внешность и имя, чтобы тайно принять участие в битве и произвести фурор, но в итоге ее бесшумно выбили из состязания.
Хех! Ха-а-а…
Дай Сю сделал еще несколько глубоких вдохов, подавляя шторм в своей душе.
Он все еще не поднимал головы. Он не понимал, почему видит этих людей с точки зрения участника, смотрящего на выбывших.
Словно он сам стоял в центре всемирно известной картины, в самом сердце арены битвы гениев Пяти Регионов, вызывая всеобщее восхищение.
Внезапно Дай Сю вздрогнул, увидев то, чего не должен был видеть.
В луже крови на земле лежал высокий мужчина. У него был чрезвычайно широкий костяк, и телосложением он походил на быка, втрое превосходя обычного взрослого мужчину. Все его тело было закутано в плотное черное одеяние из перьев.
Он находился в центре круга, всего в нескольких шагах от Дай Сю.
Он был без сознания. В груди зияла огромная дыра, из которой фонтаном била кровь, руки и ноги были сломаны под неестественными углами. Рядом с его плечом на земле лежал двуногий черный филин с перебитыми крыльями и лапами.
Не может быть!
Лицо Дай Сю наконец изменилось, и он больше не мог сдерживать яростный шторм в душе.
Он узнал и этого человека. Е Сяо, будущий Глава Тайного Отдела. В начале битвы за Десять Почтенных Престолов он был настоящей звездой и сумел добыть целых три золотых престола.
Но в середине состязания, как и многие другие, он поддался на провокацию только что появившегося юнца по фамилии Дао и сцепился с каким-то здоровенным лысым монахом.
Один удар — и Е Сяо был разгромлен.
Три престола стали причиной кровавой бойни.
В конце концов, после долгих перипетий, один достался Дао Цюнцану, а два других — Шэнь И. Все усилия Е Сяо пошли прахом.
Но почему здесь Е Сяо?
Дай Сю стоял, опустив голову, и дрожал как осиновый лист. Чья-то невидимая рука, казалось, мертвой хваткой вцепилась в его шею — рука его собственного страха. Он не смел поднять глаза!
Ни Вэнь Тин, ни Жао Яояо, ни тем более Е Сяо не должны были появиться в финальной сцене битвы, когда картина Десяти Почтенных Престолов была завершена.
Это означало…
Все эти люди — подделка.
Они — лишь наваждение Искусства Иллюзорного Меча, созданное, чтобы смутить его разум.
Дай Сю стиснул зубы и, собрав все силы, наконец сбросил гору, что грозила сломать ему шею, и взревел:
Жалкие фокусы! И вы надеетесь сломить мое Дао-сердце? Смешно!
Он резко вскинул голову!
В тот же миг вспыхнула Святая сила.
Мир вокруг потемнел, но ничего не изменилось. Лишь луч света упал с небес, осветив его, Дай Сю, словно объявляя всему миру, что именно он — избранник судьбы.
Вжух!
Тысячи восхищенных взглядов не причинили ему вреда.
Но дюжина спокойных взоров, устремленных на него, заставила печень сжаться от страха.
Сидевший со скрещенными ногами Куй Лэйхань открыл глаза, трехголовый и шестирукий Шэнь И обернулся, Гоу Уюэ скрестил руки на груди, Дао Цюнцан слегка улыбнулся, Ай Цаншэн остался бесстрастен, а под взором Ока Великого Дао все живое казалось лишь муравьями.
На кроне древнего дерева открылись глаза, и Бэй Хуай посмотрел на него сверху вниз. Будда после дождя пробудился, и от лотоса поплыл чистый аромат. Река времени несла свои воды, а Учёный с нефритовым лицом, закрыв свиток, склонил голову набок.
Тихий голос прозвучал у самого уха. Хотя в нем слышалась забота, для Дай Сю он прозвучал как шепот дьявола:
Друг, ты тоже чем-то встревожен?
У Дай Сю дернулся кадык, глаза наполнились слезами, а волосы на теле встали дыбом. Он едва не рухнул на колени.
Фальшивка!
Все это фальшивка!
Ба Цзуньань, не надейся сокрушить мое Дао-сердце! Не надейся!
Дай Сю лишь пошатнулся, но сумел устоять на ногах перед Десятью Почтенными Престолами.
Но когда окружающие люди и иллюзорные пейзажи начали таять, а размытая фигура противника перед ним стала обретать четкость, являя свое истинное лицо…
Взгляд Дай Сю вмиг опустел, зрачки судорожно задергались, а щеки затряслись так, словно мышцы вот-вот оторвутся от костей.
Ты хочешь драться со мной?
Перед ним стоял мужчина в одеждах белее снега, подобный сосланному на землю бессмертному.
Черные волосы развевались, подчеркивая его свободолюбивый дух, брови были остры, как мечи, а во взгляде сияли звезды и горел огонь непокорности. Один лишь его взгляд был подобен тысячам сияющих клинков, летящих в цель.
Назови свое имя.
Его голос был спокойным и ровным, настолько ровным, будто он, Дай Сю, был лишь одним из многих, многих ничтожных претендентов.
А может, и не «будто».
Дай… Дай-дай…
В отличие от него, Дай Сю стучал зубами, а в душе у него царил полный хаос. На мгновение он перенесся в тот самый год.
В тот год он не был Полусвятым и не был кем-то известным ни в центре поля боя, ни за его пределами.
Он был таким же, как те незначительные темные силуэты на дальних холмах — всего лишь мелкой сошкой, на которую никто не обращал внимания.
И вот он внезапно стал главным героем мира, оказавшись лицом к лицу с Ба Цзуньанем. Ему стало трудно даже говорить.
Нет!
Фальшивка!
Все это фальшивка!
Дай Сю быстро взял себя в руки. Как мог поддельный Ба Цзуньань напугать его до такого состояния?
Нынешние времена не чета прошлым. Он уже стал Полусвятым, и даже если бы перед ним был настоящий Ба Цзуньань, разве у него не было бы шанса срази…
Я сказал, назови свое имя,
Дай Сю!!
Выбери меч.
Черные волосы Ба Цзуньаня скользнули по его лицу, выражение которого оставалось холодным.
Хотя он ни во что не ставил своих противников, каждому храбрецу, осмелившемуся бросить ему вызов, он давал шанс. Он не удостаивал их тем, чтобы запомнить их имена, да и не мог, но позволял истории запомнить их.
Он сложил два пальца и сделал легкий жест.
Пять мечей, висевших у него за спиной и на поясе, взмыли в воздух, и каждый из них сочился убийственной аурой.
Взгляд Дай Сю заметался. С трудом сфокусировавшись, он увидел, что мечи были разными: один длинный и тонкий, другой — широкий и тяжелый, третий — зловещий, четвертый — кровожадный…
Он, конечно же, знал эти пять мечей!
Кто из живших в ту эпоху не знал знаменитых клинков Ба Цзуньаня?
Фиолетовый гигантский меч — Бессмертный меч Цзытяньцзуй.
Золотой с розовым — Демонический Меч Нулань.
Бледно-белый и широкий — скорбный Меч Великой Скорби Без Слез.
Черный и зловещий — один из пяти великих божественных артефактов Хуньдуня, Свирепый клинок Юсыцзянь.
И, наконец, самый обычный на вид, длиной в три чи, с сине-белым клинком — меч, который был с Ба Цзуньанем дольше всего, его самый первый клинок — Зеленая Обитель!
Выбрать меч?
Слова Ба Цзуньаня прозвучали в ушах Дай Сю как «выбери способ умереть». Он просто остолбенел.
Я!
Ничтожный Дай Сю!
Чем я заслужил честь погибнуть от одного из этих клинков?
В душе его бушевал шторм, и лишь единственный островок ясного сознания заставлял его держаться прямо, не позволяя упасть на колени и молить о пощаде на глазах у бесчисленных зрителей битвы за Десять Почтенных Престолов.
Фальшивка!
Он кричал про себя.
Он боролся с собой долго, очень долго, целую вечность, но так и не знал, что сказать, как найти выход из этой ситуации.
Ба Цзуньань подождал три вдоха, и, видя его молчание, взмахнул рукавом, убирая мечи. Все пять клинков исчезли.
Я выбрал за тебя.
При этих словах Дай Сю словно поразило пятью молниями. У него даже подогнулись колени.
Постой, по…
Он едва успел протянуть руку, как утопающий, пытающийся за что-то ухватиться.
Ба Цзуньань сделал тяжелый шаг вперед. Черные волосы взметнулись, хлестнув его по лицу, и из глаз вырвался свет тысяч мечей!
В-з-з-з-з…
Головокружение, звон в ушах, смятение духа!
Дай Сю показалось, что он попал в пустой и безграничный унылый мир. Он видел, что все еще стоит на поле боя, на том же месте.
Но все люди вокруг исчезли.
Земля под ногами пошла рябью от волн энергии меча, а с девяти небес подул ледяной ветер.
Под его порывами Дай Сю почувствовал холодок на лице. Его ресницы дрогнули, поймав снежинку.
Мертвая тишина, и лишь снег беззвучно падал.
Дай Сю с трудом открыл глаза. Мир был окутан белой пеленой, и в нем остался лишь один одинокий силуэт — Ба Цзуньань!
Ба Цзуньань был прямо перед ним.
Ба Цзуньань был выше небес на целый чи!
Он взирал на него с высоты, и, прежде чем он двинулся, раздался его голос — погребальная песнь, гимн меча о перерождении:
В восьмой луне молю о летящем снеге…
Голос звучал запредельно, нереально, маня к себе, а после тщетных поисков оставляя лишь горькое разочарование:
Но мольбы мои тщетны… (Конец главы)