Том 1 · Глава 1844. Потрясение

«Дай мне десять Судеб Прародителя, открой путь „два в одном, одно в ноль“, и я как минимум стану Богом-Прародителем. А взамен он просит всего лишь… всего Кун Юхэня? Предок-Демон, ты что, рехнулся? Или этот твой Кун Юхэнь важнее десятка Судеб Прародителя вместе взятых?»

Сюй Сяошоу окончательно запутался и спросил:

—Кун Юхэнь — это что?

—Это другая цена, — уклонился от ответа Предок-Демон.

—Говорить будешь?! — Сюй Сяошоу и впрямь был готов развернуться и уйти.

На этот раз он не шутил. Слова Предка-Демона превосходили его понимание, и ему казалось, что он угодил в ловушку. Какой бы выбор он ни сделал, всё равно останется в проигрыше — не мог же Предок-Демон оказаться каким-нибудь «Предком-Всеблагом», который сам себя обделит?

Видя, что Предок-Демон долго молчит, Сюй Сяошоу все же не выдержал. Он признавал, что его любопытство разыгралось не на шутку. Уйти, конечно, можно, но на душе останется неприятный осадок.

—Кун Юхэнь — это Предок Времени?

Предок-Демон кивнул.

Сюй Сяошоу изумился, но в то же время подумал: «Так и знал!»

Однако Предок-Демон тут же покачал головой.

Сюй Сяошоу сразу понял, что этот тип ничем не лучше Дао Цюнцана, и гневно выпалил:

—Есть что сказать — говори! Не надо тут воду мутить и тянуть до последнего, а то, знаешь, так и лопнуть недолго!

Предок-Демон, ничуть не смутившись бранью заблудшего агнца, усмехнулся:

—Я не хочу вводить тебя в заблуждение неосторожным словом. И уж тем более не хочу тебя обманывать.

Надо же! Сюй Сяошоу чуть не рассмеялся. Можно подумать, до этого тот не сказал ни единого лживого слова.

Он больше не стал ждать. Развернувшись, он толкнул дверь, чтобы уйти. Раньше он хотел получить все три варианта, теперь же ему не нужно было ни одного, ведь одной лишь информации, полученной от Предка-Демона, было достаточно, чтобы этот визит окупился.

—Правда уходишь?

Улыбка Предка-Демона по-прежнему застыла на каменном изваянии, не тая и не исчезая.

Он был мастером ужения. Он позволил Сюй Сяошоу толкнуть каменную дверь, пробить барьер из Силы Святого Прародителя, и лишь в тот миг, когда его фигура уже начала растворяться, неторопливо произнес:

—Кун Юхэнь, ты также в заточении…

Сюй Сяошоу замер. Эта фраза была ему до боли знакома — незаконченные слова Небесного Предка на Острове Пустоты.

Он потом долго пытался разгадать их с Кун Юхэнем и Ба Цзуньанем, но безуспешно.

В конце концов, они были всего лишь потомками, не знавшими, что связывало Небесного Предка и Кун Юхэня в ту далекую эпоху.

Пожалуй, во всем поднебесном никто не смог бы дополнить эту фразу.

Но Святой Предок — первый из предков, он жил дольше всех. Если бы он захотел узнать, то вполне мог бы выяснить окончание той фразы.

Сюй Сяошоу глубоко вздохнул и с трудом развернулся.

Он молчал, лишь сверля взглядом ненавистное лицо на статуе Предка-Демона.

Он твердо решил: еще хоть одно лишнее слово… нет, хоть одна лишняя буква от Предка-Демона — и он тут же уйдет.

В конце концов, все, что тот скажет, может оказаться ложью.

На этот раз, однако, Предок-Демон не стал медлить и с тихим вздохом произнес:

—Кун Юхэнь, ты также в заточении в этой горе.

Гора?

Сюй Сяошоу остановился и издалека крикнул:

—А гора — это что?

—Гора — это гора.

Сюй Сяошоу резко развернулся и зашагал прочь.

«Ну, бывай! Можешь и дальше в загадки с воздухом играть. Будет время — познакомлю тебя с одним своим другом!»

Но он не ожидал, что вслед ему донесется неземной голос Предка-Демона:

—Гора может быть и ненавистью, и любовью. И обидой, и одержимостью. И людскими предрассудками, и мириадами путей Великого Дао.

После паузы, во время которой пронеслись бесчисленные яркие, бурные образы, голос Предка-Демона вновь стал спокойным, и все видения вокруг исчезли.

—Но гора остается горой. Ее не сдвинуть, не обойти, на нее не взобраться.

Ноги Сюй Сяошоу словно налились свинцом, придавленные горой в его собственном сердце.

У человека семь страстей и шесть желаний, а значит, у каждого есть своя гора. Абсолютно свободных от мирских уз не существует, это лишь вопрос степени.

Но если на исходе пути к Дао нужно сдвинуть или разрушить эту «гору»… останется ли человек человеком?

—Сюй Сяошоу, это мое самое щедрое предложение.

—Все, что можно было сказать о Предке Времени, я сказал. Остальное ты должен постичь сам. Лишние слова здесь бесполезны.

Слова Предка-Демона звучали в ушах, и Сюй Сяошоу, сам того не осознавая, зашагал обратно в каменный зал.

Внезапно очнувшись, он понял, что его разум одурманен дьявольским голосом.

Но он не остановился. Поддавшись этому наваждению, он вернулся в зал и оперся о дверной косяк, точь-в-точь как Ба Цзуньань, и небрежно бросил:

—Мне нужен Кун Юхэнь.

—Что? — удивился Предок-Демон, не поняв его слов.

—Я говорю! — с нажимом повторил Сюй Сяошоу. — Раз уж у нас равноценный обмен, я помогу тебе собрать десять Судеб Прародителя и достичь «возвращения к нулю». Взамен ты соберешь для меня всех до единого Кун Юхэней из реки времени и передашь их мне.

Кун Юхэнь — не Предок Времени.

Но все Кун Юхэни, собранные из реки времени… неужели они и есть Предок Времени? Сюй Сяошоу, прищурившись, неотрывно следил за лицом Предка-Демона, не упуская ни малейшего изменения в его выражении.

Предок-Демон на мгновение задумался и с улыбкой ответил:

—Хорошо.

Это было равносильно признанию: все Кун Юхэни равны десяти Судьбам Прародителя, да еще и пути «два в одном, одно в ноль». А может, и превосходят их?

Но у Предка-Демона, должно быть, были свои расчеты. Он, вероятно, считал, что может принять эту «недостачу», а позже восполнить ее за чей-то счет?

—Значит, ты выбираешь «середину»?

На лице Предка-Демона расцвела улыбка — на этот раз искренняя, лишенная прежней напускной загадочности.

Сюй Сяошоу только этого и ждал. В тот самый миг, когда Предок-Демон на мгновение потерял бдительность, он на долю секунды активировал и тут же отключил «Лишение мысли».

Он услышал не просто ясную мысль:

«Мудрый выбор».

Но и промелькнувшие в сознании Предка-Демона смутные идеи.

Сознание по своей природе трудно выразить словами. Раньше Сюй Сяошоу редко использовал «Лишение мысли» и владел им не в совершенстве. Но теперь, в сочетании с Диском Дао Намерения, он научился обобщать и делать выводы:

«Равноценный обмен „середины“ — воистину смертельный соблазн, перед которым не устоит ни один совершенствующийся».

«По сравнению с сутью Великого Дао, которую предлагает Предок-Демон, свобода, к которой стремятся такие честолюбцы, как Ба Цзуньань, — просто детские забавы».

«Именно поэтому Предок-Демон был уверен, что я соглашусь на сделку и в итоге предам Ба Цзуньаня и остальных?»

Эти мысли были туманны, как дым, и не облекались в четкие слова. Уже отключая «Лишение мысли», Сюй Сяошоу уловил еще один насмешливый обрывок:

«Детские игры…»

И впрямь. С высоты Предка-Демона все эти Святые Рабы и Священный Зал должны казаться детскими играми.

Пока он строил козни против Десяти Предков и самого Предка Времени, Ба Цзуньань, Куй Лэйхань и прочие либо служили Святым Рабам, либо обрекали себя на само-заключение, ища прямой путь к «возвращению к нулю».

Они и не подозревали, что этот путь был тупиковым.

Предок-Демон говорил о «горе». В его глазах он сам был горой, под которой извивались все остальные, включая Ба Цзуньаня и его, Сюй Сяошоу…

Эту гору не сдвинуть, не обойти, на нее не взобраться!

—В тебе много смекалки, и ты не брезгуешь мелкими уловками.

Улыбка сошла с лица Предка-Демона. Столь чувствительный, он мгновенно понял, что только что проделал за его спиной Сюй Сяошоу.

Но он не стал его порицать и великодушно произнес:

—Однако именно благодаря этому ты смог еще раз убедиться в правдивости моих слов. Итак, скажи мне свой ответ.

—Нет! — Сюй Сяошоу сдержанно улыбнулся и решительно покачал головой.

Он ни словом не обмолвился о недавнем чтении мыслей, лишь с великодушной улыбкой отмахнулся от этого, словно прощая самого себя.

—Это был всего лишь средний вариант. Но я человек жадный и хочу услышать о высшем.

—Высший…

Предок-Демон, хоть и сам предложил выбор, теперь говорил о нём с явной неохотой. Было очевидно, что Он склонялся к честной сделке среднего варианта.

—Высший тебе не понравится.

—Понравится или нет — решать мне, а не тебе. Ты не рыба, и тебе не понять её радости, — с улыбкой покачал головой Сюй Сяошоу. — Так что рассказывай, какова плата за высший выбор.

Платой за низший выбор были пятьсот лет.

Платой за средний — честная сделка.

Размышляя об этом, Сюй Сяошоу подумал, что «высший выбор», возможно, удастся урвать на халяву. А он любил халяву.

—Плата за высший выбор — всего одно твоё обещание.

—Какое обещание?

—Ответственность.

—?

Сюй Сяошоу на миг опешил. «Ну, если ты так выражаешься, я ведь могу и неправильно понять!»

—Братец Предок-Демон, ты бы лучше объяснил поточнее. В некоторых вещах лучше избегать двусмысленности…

—Высший выбор — это тайна. Я открою тебе один секрет.

—Какой секрет?

—Услышав его, ты сделаешь свой выбор. Средний и низший варианты исчезнут. И конечно, когда ты выслушаешь тайну, это будет означать, что для тебя настал этап «ответственности», — с улыбкой произнёс Предок-Демон. — Будешь слушать?

—…

Сюй Сяошоу погрузился в раздумья.

Надо признать, с самого начала Предок-Демон вёл себя не как демон, а скорее как честный партнёр по сделке. Хотя условия, которые Он предлагал, и впрямь были несколько демоническими.

—Что за ответственность, что за обещание? Ты ведь можешь для начала хотя бы рассказать о цене? — спросил Сюй Сяошоу.

—Можешь считать это… одолжением.

Предок-Демон обрёл зримый облик, легко опустился на землю и, вернувшись к простой, лишённой всякой вычурности форме, продолжил говорить на удивление ровным, спокойным тоном:

—В любое время, в любом месте, для любого, когда я буду в тебе нуждаться, — ты должен будешь откликнуться один раз.

Сюй Сяошоу инстинктивно захотел отказаться. В этих словах было слишком много ловушек.

Но Предок-Демон добавил:

—Это не поставит тебя в трудное положение, не заставит делать мучительный выбор и не вынудит переступить через твои принципы.

—…

Сюй Сяошоу снова замолчал. Не означало ли это, что он в любой момент сможет отказаться, сославшись на одно из трёх условий? А если так, то разве это не та же самая халява? Но разве в этом мире бывает, чтобы пироги падали с неба, да ещё и брошенные рукой Предка-Демона? Бесплатное — самое дорогое. Сюй Сяошоу всегда знал эту истину.

Это, впрочем, не мешало его любопытству к высшему выбору расти.

—А подсказки будут? — спросил он.

Сюй Сяошоу был так жаден, что сам себе усмехнулся:

—Может, и для высшего выбора найдётся парочка, а? Как для тех, предыдущих?

«Выслушаю подсказки и свалю! — решил он про себя. — Ни низший, ни средний, ни высший — я ничего выбирать не стану. Главное — урвать на халяву. Сначала остричь овцу и сбежать, а когда стану сильнее — вернуться, зарезать её и съесть».

Но Предка-Демона, казалось, нисколько не смущало, что Сюй Сяошоу пытается его обхитрить.

На этот раз Он пристально посмотрел на заблудшего агнца перед собой, изящно поднял руку, согнул палец, коснулся виска и тихо произнёс:

—У каждого есть свои тайны…

… …

«Щёлк!»

Руины Сломанного Османтуса.

По лбу Призрачного Будды прошла трещина, словно от удара пальцем, и из неё внезапно хлынула кровь.

«Пш-ш-ш…»

Горячая кровь забила фонтаном, испуская пар на морозе, и тут же с шипением испарилась, не оставив и следа.

Призрачный Будда содрогнулся.

Рана затянулась.

Всё случившееся походило на наваждение, будто на самом деле ничего и не было.

… …

Городок у подножия горы Цинъюань.

Куй Лэйхань, находившийся в кузнице, внезапно встал, схватил плащ и быстрыми шагами вышел под снегопад.

—Присмотри за кузней. Я отлучусь. Если что случится — зови дядюшку Дао. Не спасёт — я его убью.

Бряк!

На землю рухнул огромный молот.

У Цао Эрчжу ёкнуло сердце. Он крикнул вслед тёмной фигуре, уже превратившейся в точку:

—Батя, ты куда?!

Снег валил стеной, и в его шуме ответ потонул.

Ветер завывал, и Цао Эрчжу, выбежав из кузни, почувствовал, как всё вокруг — и деревья, и кусты — будто обернулось врагами. Его охватило леденящее чувство, словно за ним следил весь мир.

—Глаза…

Он ничего не видел, но казалось, будто в небе, на земле, со всех сторон на него уставились бесчисленные пары глаз.

—Словно хотели сожрать его заживо!

—Батя!

Цао Эрчжу закричал во весь голос. Под его ногами со вспышкой молнии взорвался гром, и он уже было ринулся вслед за отцом.

Но тут из-за угла на противоположной стороне улицы донёсся звонкий голос, в котором, казалось, сдерживались какие-то сильные чувства:

—…Ло Шитоу.

Цао Эрчжу как вкопанный замер на месте.

«Не может быть, чтобы кто-то посторонний знал это прозвище! Я придумал его ещё в детстве, чтобы отваживать незнакомцев. Кроме бати и меня самого, его никто не знает!»

—Кто здесь?

Цао Эрчжу обернулся.

Но тот, кого он увидел, не был ни одним из незнакомцев, которых он встречал раньше. И уж конечно, не был знакомым.

Это была маленькая девочка в белых одеждах, очень миловидная. Её лицо…

…показалось ему смутно знакомым.

Цао Эрчжу не мог вспомнить, где видел её раньше, и спросил:

—Ты кто?

Девочка подошла ближе и, глядя в ту сторону, где исчез его батя, не ответила, а спросила в свою очередь:

—Куда он пошёл?

Обычно в такой ситуации Цао Эрчжу просто вернулся бы в кузницу и запер дверь.

Но к этой девочке он почувствовал странную симпатию. Он всегда хорошо разбирался в людях — с первого взгляда мог определить, кто перед ним: хороший человек, плохой или кто-то вроде старика-бессмертного Мэя.

Он шагнул ей навстречу и, глядя сверху вниз на девочку, которая не доставала ему и до груди, но чьё лицо казалось таким знакомым и родным, гулким голосом произнёс:

—Он — мой батя.

Теперь он не боялся никого и ничего. Ему было всё равно, узнает ли кто-нибудь, что он сын Куй Лэйханя и куда тот отправился!

Да и, кажется, у неё не было злых намерений…

—Он пошёл кого-то искать?

Девочка в белом не обратила внимания на то, что Цао Эрчжу ответил не на её вопрос. С надеждой в глазах она продолжила:

—Он тебе не говорил, что ищет кого-то примерно моего возраста и немного похожего на меня?..

—Что ты хочешь сказать?

Девочка замолчала и, подняв на него глаза, спросила:

—Он ищет меня?

У Цао Эрчжу от этих слов голова пошла кругом. «Зачем моему бате тебя искать? Бред какой-то! И откуда ты вообще взялась?!»

Словно что-то почувствовав, Цао Эрчжу повернул голову и посмотрел в сторону.

Вдалеке виднелась стройная фигура в красном. Приглядевшись, он понял, что это мужчина. Тот махал рукой и приветствовал его:

—Приветик, братишка! Какой ты здоровяк!~

У Цао Эрчжу волосы на голове зашевелились. Он уставился на девочку перед собой и рявкнул:

—Да кто вы такие?!

В глазах девочки в белом промелькнуло разочарование. Она прошла мимо него, но, помедлив мгновение, в кузницу так и не вошла.

Разочарованно вздохнув, она развернулась, подошла к мужчине в красном, и они вместе пошли прочь.

Но мужчина в красном, пройдя несколько шагов, вдруг обернулся и, помахав рукой, крикнул:

—Эй! Ло Шитоу! Неужели ты даже «Ло Лэйлэй» не помнишь?