Том 1 · Глава 1848. Преклонение

—Господа, вы закончили размышлять?

Город Фусан. Сяо Кунтун, по-прежнему таща большой мешок и нося лицо Ба Цзуньаня, с улыбкой смотрел на полусвятых в небе.

Сперва он уложил того полусвятого из клана Чэн, чьё имя и вспомнить-то не мог, а затем прогнал его дружков-проходимцев. Теперь же его взгляд был устремлён на Святого Пилюль, Лу Шиюя.

А точнее, на Животворящий Сокровенный Меч Девяти Небес Великого Свода в его руках.

—Десятый в списке знаменитых мечей, известный как «Меч Жизни». В древности он был одним из клинков великого Святого Меча Хуа Вэйяна. После долгих скитаний в нашу эпоху он потерял своего владельца и оказался под защитой Города Живой Ступы. Конечно, он оправдывает своё имя — исцеляет болезни и спасает людей одним взмахом, — но меч есть меч. Его предназначение — нести гибель и убивать. Ему нужен владелец, чья природа — жестокость и убийство, а не какой-то там Святой Пилюль, Святой Оружия или Святой Формаций…

Смеющийся Ба Цзуньань взвалил на плечо старый мешок и медленно зашагал по воздуху.

Продолжая свой путь, он говорил свободно и беззаботно, совершенно не обращая внимания на всё более мрачневшее лицо Святого Оружия, Те Дамэна. Внезапно его голос окреп и разнёсся по округе:

—Все вы сегодня здесь по моему велению. Меч Жизни слишком долго скрывался в Городе Живой Ступы, не пришло ли ему время явиться миру? Как вы считаете, я прав? — говоря это, Сяо Кунтун перевёл взгляд на стоявших внизу Четверых из Кургана Погребённых Мечей, двух старцев Гоу и Фэна, а также на Лэй Шуансина и других владельцев знаменитых мечей.

Никто ему не ответил.

Он, однако, невозмутимо кивнул.

—Да, именно так.

Неважно, правы они или нет. Если не считать нескольких мечей поблизости, которые было неудобно или не нужно забирать, Меч Жизни был последним звеном в его задании.

Приказ собрать мечи исходил от его учителя, Ба Цзуньаня. Сяо Кунтун считал это главной миссией своей жизни и десятилетиями неукоснительно её исполнял.

Курган Погребённых Мечей находился под началом Вэнь Тина, так что для учителя Ба Цзуньаня одолжить там меч было делом одного слова. Гоу Уюэ и Фэн Тинчэнь, оба из прошлого поколения Семи Бессмертных Меча, были в добрых отношениях с Ба Цзуньанем и сейчас не враждовали с ним, так что и они бы из уважения уступили. А Лэй Шуансин… он свой человек, о нём и говорить нечего.

Для посторонних затея Восьмого Бессмертного Меча собрать все знаменитые клинки казалась далёкой от завершения — ведь столько мечей всё ещё было разбросано по миру. Но на самом деле Сяо Кунтун знал: остался лишь тот, что в руках Лу Шиюя! Сегодня появилась возможность собрать все Двадцать один знаменитый меч, и он ни за что не упустит своего. Либо Лу Шиюй послушно отдаст клинок, либо он силой начнёт войну со всем Городом Живой Ступы, но всё равно «одолжит» Меч Жизни.

—Да разве это называется «одолжить»? Ты же в открытую грабишь! — с побагровевшим лицом прорычал Святой Оружия, Те Дамэн, глядя на Хребет Зеленой Чешуи в руках противника и на безвольно лежавшую у входа в переулок фигурку в красном.

Но лежавший без сознания позади этого человека Чэн Цайчжи служил наглядным примером того, чем кончается сопротивление. Это заставляло всех бояться «Восьмого Бессмертного Меча» с его запредельной силой как огня, и, прежде чем помыслить об отпоре, приходилось дважды подумать.

Ранее Ба Цзуньань с мешком, уложив Чэн Цайчжи, заявил, что «одолжит» знаменитые мечи у всех присутствующих.

Первым, кто осмелился возразить… конечно же, не нашлось. Все ждали, что кто-то другой выступит вперёд.

Однако Ба Цзуньань с мешком первым делом обратился к Гоу Уюэ со словами «прошу прощения», после чего весьма оскорбительно оглушил ту самую фигурку в красном и «одолжил» её меч.

Затем он повернулся к Лэй Шуансину и спросил:

—Жезл Извлечения Души. Одолжишь?

Лэй Шуансин ответил:

—С превеликой охотой.

—Вот это я понимаю — щедрый Древний мечник! — бросил Ба Цзуньань.

От одной этой фразы все присутствующие, как Древние мечники, так и прочие, лишились дара речи.

«Да это же просто неумелый спектакль для своих, устроенный Святыми Рабами! Убить цыплёнка, чтобы напугать обезьян! Убивают слабака, угрожают своим же, а обезьяны, которых пугают, — сплошь короли обезьян! Почему бы тебе их не тронуть?»

Все с нетерпением ждали, что Ба Цзуньань с мешком нацелится на Четверых из Кургана Погребённых Мечей, на Гоу Уюэ и Фэн Тинчэня. Ведь среди них были Бессмертные Меча.

Но этот тип, словно трус, что обижает слабых и боится сильных, тут же переключился на славящегося алхимией Лу Шиюя, предложив ему выбор: одолжить «по-хорошему» или «по-плохому».

—Одолжить на полгода… — беззвучно пробормотал Лу Шиюй, протянув уже почти четверть часа.

Тем временем Святой Формаций, даос Шанфэн, уже успел обсудить ситуацию со старейшинами и почётными гостями всех гильдий Города Живой Ступы. Они даже составили список всех полусвятых из Пяти Регионов, к которым можно было обратиться за помощью.

Даос Шанфэн, понизив голос, передал ему: «Если он и впрямь нападёт, мы сможем призвать тринадцать полусвятых. Пятеро готовы сражаться, остальные восемь согласны лишь оказать поддержку, но, похоже, не хотят ввязываться в дела Святых Рабов и могут уйти в любой момент. И это при том, что я сказал им — он самозванец».

«Пятеро… плюс мы трое… Итого восемь полусвятых в бою и ещё восемь в поддержке! Целых шестнадцать святых! От такого состава если не все Пять Регионов содрогнутся, то Центральный Регион уж точно трижды вздрогнет. Но… всё это было полгода назад. Сегодня, полгода спустя, полусвятые не стоят и ломаного гроша. Не говоря уже о том, что противнику достаточно позвать Дедулю Шоу, и наша сторона будет разбита в пух и прах. Да и смогут ли восемь полусвятых справиться хотя бы с этим фальшивым Восьмым Бессмертным Меча — тот ещё вопрос!»

—Под предлогом займа — грабёж! Во что Святые Рабы ставят честь нашего Города Живой Ступы?! — не сдержавшись, вновь возмущённо заговорил Те Дамэн. — Не говоря уже о прочем, Меч Жизни в нашем городе не лежит без дела, он принёс благословение бесчисленному множеству людей, а сегодня…

—Довольно, — Сяо Кунтун жестом остановил его, не желая больше слушать. — Время на раздумья я вам дал. Возможность позвать подмогу — тоже. А ты, похоже, здесь не главный, верно?

—Ты! — Те Дамэн, спровоцированный одной фразой, схватился за свой тяжёлый молот, готовый ринуться в бой.

Он и сам хотел проверить, так ли уж невероятен этот фальшивый Восьмой Бессмертный Меча.

—Дамэн, вернись! — вовремя остановил этого сорвиголову Святой Формаций, даос Шанфэн.

На самом деле в Городе Живой Ступы было не так много смельчаков, и Те Дамэн, осмелившийся броситься вперёд, был единственным, кто действительно на это решился.

Лу Шиюй тоже вздохнул, а затем достал безупречно-белый Меч Жизни и тихо произнёс:

—Меч Жизни… я могу одолжить.

Те Дамэн резко обернулся и свирепо уставился на него.

Отдать Меч Жизни после пары фраз? Чем это отличается от признания поражения?

Если Город Живой Ступы покроет себя таким позором, как ему дальше существовать в Пяти Регионах?

Однако Лу Шиюй сменил тон и, впившись ледяным взглядом в фальшивого Ба Цзуньаня, произнёс:

—Но Меч Жизни может быть одолжен лишь прославленному и благородному Древнему мечнику, а не какому-то трусу, что прячет своё лицо и действует исподтишка.

—Если я отдам Меч Жизни вот так, без всяких гарантий, и потом не смогу его вернуть, то даже если я, Лу Шиюй, сегодня соглашусь, весь народ Города Живой Ступы этого не допустит.

—Иначе — битва насмерть!

Эти слова, произнесённые твёрдо и решительно, не только показали волю и отвагу Города Живой Ступы, но и переложили бремя выбора обратно на фальшивого Ба Цзуньаня.

Даже такая посторонняя святая, как Ли Ю, взглянула на Лу Шиюя с уважением — в конце концов, именно у неё вот так же, без всяких объяснений, «одолжили» меч.

Все в таверне тут же устремили взгляды на Ба Цзуньаня с мешком.

К этому моменту уже не только Лу Шиюй, но и любой здравомыслящий человек понимал, что перед ними самозванец.

Но раз уж самозванец обладает такой силой, он определённо не был безвестной личностью.

Чтобы без кровопролития подчинить себе Город Живой Ступы, имеющий обширные связи с могущественными мастерами Пяти Регионов, ему, очевидно, не хватало последнего шага.

И сможет ли этот шаг сломить волю Лу Шиюя, зависело лишь от того, насколько он был весом.

—Ха-ха-ха! — под всеобщими взглядами Ба Цзуньань с мешком громко рассмеялся. — Город Живой Ступы и впрямь не сборище трусов! Неплохо. Я действительно не Ба Цзуньань…

Сказав это, он согнал с лица улыбку и резким движением сорвал с себя маску, под которой оказалось более молодое и одухотворённое лицо.

Правильные черты, глаза, полные жизни, никакой остроты — лишь мягкость и элегантность. И почему-то оно казалось смутно знакомым…

—Это же…

На мгновение воцарилась тишина, а затем кто-то из толпы узнал это лицо, и раздались изумлённые возгласы:

—Сяо Кунтун?

—Сяо Кунтун из Бессмертного Града Созерцания Луны, приветствую всех вас.

Явив своё истинное лицо, Сяо Кунтун оказался младшим по отношению к большинству присутствующих полусвятых, а потому почтительно поклонился им, как и подобает младшему.

Но одно дело — вежливость, и совсем другое — его личность. Узнав это лицо, никто не мог оставаться спокойным.

—«Два поколения мечников искали седьмого: Сюй, Сяо, Лю, Лай, Гу, Бэй, Си»… Он и вправду один из Семи Бессмертных Меча! Тот самый Сяо Кунтун, уступающий лишь Дедуле Шоу!

—Говорят, у главы Святых Рабов, Ба Цзуньаня, есть ученик, унаследовавший всё его искусство, особенно Искусство Иллюзорного Меча! Неудивительно, что Дай Сю, Ло Хуэй и другие святые падали, не получив ни удара, — это же Бессмертный Иллюзорного Меча!

—Великий бог смерти из Бессмертного Града Созерцания Луны! Полгода назад он в одиночку защитил половину Царства Восточной Луны, утопив всё в реках крови! Я слышал, даже Северный Бессмертный Меча с Императорским мечом отправился подчинить Бессмертный Град, но в итоге вернулся ни с чем!

Вокруг таверны поднялся гул возбуждённых голосов.

Сяо Кунтун выпрямился после поклона, и уголки его губ поползли вверх. Он не мог сдержать улыбку, как ни старался.

Всю жизнь он «одалживал» мечи, скрываясь под личиной своего учителя. Лишь в Бессмертном Граде Созерцания Луны он мог быть собой и спокойно оттачивать своё мастерство. Если бы его не избрали одним из Семи Бессмертных Меча, о нём бы знали разве что в Царстве Восточной Луны, да и то в лучшем случае в половине Восточного Региона. И знали бы только имя, но не лицо.

С одной стороны — Восьмой Бессмертный Меча, с другой — Первый Бессмертный Меча. Зажатый между ними, Сяо Кунтун в глубине души страдал даже больше, чем Вэнь Тин, чувствуя, что его собственная слава меркнет на их фоне.

О славе, подобной славе Дедули Шоу, который блистал перед Зеркалом передачи Дао, не зная поражений, мечтал не только Сяо Кунтун, но и девяносто девять процентов всех Древних мечников. Но у Дедули Шоу была не только слава, но и бремя ответственности второго номера Святых Рабов.

Сяо Кунтун знал, в чём состоит его задача и каково его место. Насладившись моментом славы лишь на мгновение, он собрался с мыслями, обрёл спокойствие и посмотрел на Лу Шиюя:

—Старший Лу, так каково ваше решение?

Ещё в тот миг, как Лу Шиюй увидел это лицо, он понял — дело дрянь. Он до последнего надеялся, что этот человек не из Святых Рабов. Выиграй он это пари, и Город Живой Ступы мог бы не бояться ни одной силы в поднебесной. Но он оказался не просто одним из них. У него был свой собственный город. Его учитель — сам Ба Цзуньань, да ещё и с Дедулей Шоу он в близких отношениях… Случись что, и Городу Живой Ступы придёт конец. Провал! Полный провал!

Лу Шиюй переглянулся с Те Дамэном и даосом Шанфэном. Все трое лишь обречённо вздохнули. Наконец, сложив руки, он протянул Меч Жизни:

—Надеюсь, Бессмертный Меча Сяо сдержит своё слово и по истечении полугода вернёт знаменитый меч нашему Городу Живой Ступы.

—Непременно, — ухмыльнулся Сяо Кунтун и притянул меч к себе.

И в этот самый миг с далёкого севера ударил луч тёмного света меча.

Вслед за ним по всему Миру Призрачного Будды разнёсся вой свирепых духов, который, следуя путям Дао по суше и по морю, с ветром донёсся до всех Пяти Регионов Континента Священного Духа.

И хрипловатый, но полный боевого духа голос пронёсся в ушах у каждого:

—Где Ба Цзуньань?

—Где Ба Цзуньань?!

Южный Регион, Город клана Фэн. Миллионы духовных мечей — как имеющих владельцев, так и бесхозных — в единый миг взмыли ввысь, заполнив всё небо ослепительным и устрашающим великолепием.

Все были напуганы. Почти девяносто процентов жителей города рухнули на землю.

Всё произошло так внезапно!

Судя по этому ужасающему эху, кто-то объявлял войну… Кому? Восьмому Бессмертному Меча?

Кто он? Он что, спятил?!

—Он и вправду спятил!

—Этот мир… наконец-то сошёл с ума!

—Ха-ха-ха, пусть начнётся хаос! Больше хаоса! — Безумцы в Земле Греха, распростёртые на земле, не испугались вида мечей, а наоборот, обрадовались. Любители поглазеть на чужое несчастье тут же принялись искать в своих Ладонных Абрикосах стримеров, которые могли бы быть в курсе событий.

Главный двор клана Фэн. Павильон Меча содрогнулся.

Все хранившиеся в нём духовные мечи и древние клинки со Стелы Утраченных Узоров вырвались наружу, разбив окна. Вместе с ними в небо взмыли и личные мечи всех Древних мечников из клана Фэн, которые те не смогли удержать в руках.

—Это… — все выбежали из своих комнат во дворы и тут же невольно пали на колени.

С трудом они подняли глаза.

Небо перестало быть небом — оно превратилось в океан мечей. Весь мир утонул в клинках!

Фэн Чжунцзуй, с трудом протиснувшись в дверь — сначала левым плечом, потом правым, — вышел из тёмной комнаты под гнетущую тень клинков, в ещё более безысходную мглу.

Он посмотрел на небо, полное мечей, рухнул на колени и застыл.

Внезапно его затрясло. Это был не просто страх от вида несметного числа клинков, но бесконечный ужас перед величием этого пути меча и осознанием собственной ничтожности.

Крупные, с горошину, капли пота стекали с его лба.

Фэн Чжунцзуй подумал, что это его разум даёт сбой, вызывая такую реакцию тела, но, окинув двор боковым зрением, он увидел, что со всеми происходит то же самое.

Мириады мечей в одно мгновение ожили и все как один склонились к северу, словно подданные, встречающие своего императора. Вот что значит «вершина пути меча»!

«Сяо Ваньфэн…» — подумал Фэн Чжунцзуй о своём друге.

Он не знал, был ли Божественный меч Сюаньцан тоже увлечён в небо, и пал ли Сяо Ваньфэн на колени, как он сам.

Ему вдруг отчаянно захотелось отправиться в Мир Призрачного Будды в Центральном Регионе, чтобы увидеть поле битвы своими глазами.

Он примерно догадывался, что происходит. Этого он ждал полгода назад, но так и не дождался.

Он попытался встать, но не смог.

Тогда он достал Золотой Абрикос, тайком нашёл в подписках Хун-нян и открыл её трансляцию.

Экран был чёрен.

—Где Ба Цзуньань?!

Курган Погребённых Мечей. Десятки тысяч мечей взмыли в воздух, и десятки тысяч паломников рухнули на колени.

Туман, окутывавший Гору Дуншань, внезапно опустился, обнажив пронзавшую облака вершину, острую и несравненную, словно клинок.

Но гора… стоило поднять взгляд… гора тоже начала дрожать!

Курган Погребённых Мечей, Пруд Омовения Мечей. Раздался громкий всплеск.

Под нарастающий гул старые, ржавые мечи, собиравшиеся здесь бесчисленные годы, вновь наполнились жаром, их лезвия снова обрели остроту, и они со звоном взмыли в небо.

—Началось, — произнёс Вэнь Тин. Его чёрные волосы развевались на ветру, и сквозь прорехи в потоке летящих мечей он смотрел в пустоту.

Он не стал мешать древним мечам из Пруда Омовения Мечей совершать свой обряд поклонения. Он знал, кто явился, а потому любые попытки были бы бессмысленны.

Но когда все мечи улетели, и Пруд Омовения Мечей внезапно опустел, один клинок, доселе самый неприметный в пруду, оставшись в одиночестве, вдруг стал выделяться, словно журавль в стае кур.

Это был зелёный сломанный клинок, покрытый пятнами ржавчины. Обычно он денно и нощно «рыдал», невыносимо досаждая всем вокруг.

И сейчас его тишина, его спокойствие резали слух.

Вэнь Тин улыбнулся и, погладив Зеленую Обитель, насмешливо спросил:

—Все они отправились на поклон к нему. А ты, почему не поклонишься?