Том 1 · Глава 1854. Лебединая песнь
Какой молодой Хуа Чандэн!
По сравнению с тем повидавшим виды, зрелым мужчиной с горы Линъюй, этот Хуа Чандэн во Втором мире казался совсем юнцом.
Ему едва за двадцать, он в самом расцвете сил. И, судя по его бормотанию, в этот период он еще не начал свое само-заключение в Земле Ширм и Свечей?
Недостойная победа…
Неужели это тот самый момент, когда Хуа Чандэн только что закончил бой с Ба Цзуньанем? Я так и знал, что в той битве что-то нечисто! Восьмой Бессмертный Меча не мог проиграть!
А что считать победой, а что поражением? Но с другой стороны, разве Хуа Чандэна заточили в Земле Ширм и Свечей не потому, что Ю Ту взошел на Священную Гору Сломанного Османтуса и обломал там все цветы?
Старец Ю Ту своими «Семью Мечами, Идущими по Небу» снес голову прапрапредшественнику нынешнего Главы Дворца Дао из Священного Зала, и только потом появился новый. Я ничего не путаю?
А я слышал, что Старец Ю и Бессмертный Меча-Призрака тоже сражались. Бились так, что небо с землей смешалось, даже Ива, Поклоняющаяся Богам, осталась лишь обломком. В конце они заключили договор: Бессмертный Меча-Призрака тридцать лет не покидает свою обитель, а Старец Ю и вовсе больше не является миру…
Тс-с… так что же из этого правда?
Ведь дело касалось репутации Священного Зала.
Это прошлое, как и Битва Хуа и Ба, было сокровенной тайной континента, о которой мало кто знал.
Кто-то оторвался от обсуждения, пораженный тем, что они, зрители, находясь во Втором мире, не подвержены влиянию Искусства Иллюзорного Меча и даже могут общаться между собой.
Можно было сказать, что Сяо Кунтун достиг вершины мастерства в управлении Вторым миром.
Вся сила его меча, до последней капли, была направлена на Хуа Чандэна.
Так сможет ли Святой Император Хуа Чандэн выдержать этот удар, в который старший брат-наставник из Бессмертного Града Созерцания Луны вложил все свои силы, — «Отсечение юности»?
В полумраке зашипел фитиль, и пламя свечи затрепетало.
Хуа Чандэн, опьяневший, сидел, прислонившись к сломанной иве и понурив голову. Казалось, он погрузился в глубокий сон.
Зрители уже разгадали коварный замысел Сяо Кунтуна:
Если бы он хотел сразить Хуа Чандэна в младенчестве, то на Небесной Лестнице пришлось бы столкнуться с Пятью Великими Кланами Святых Императоров
Выбери он его в еще более юном возрасте, Хуа Чандэн, может, и был бы слабее, но оставался бы в ясном сознании и мог бы связаться со своим будущим «я», что-то заподозрить.
Только сейчас, в пьяном забытьи после долгого самобичевания, когда все его мысли перед сном были поглощены недавней Битвой Хуа и Ба, он совершенно беззащитен перед неведомой угрозой. Вот он
Но…
И это — его самый уязвимый миг?
Многие вдруг поняли: раз уж Сяо Кунтун нанес удар, он не мог выбрать так называемый «самый уязвимый миг» наугад, у него должен был быть точный расчет.
И если «Отсечение юности» во Втором мире, после всех поисков, выбрало именно этот момент как слабейший в жизни Хуа Чандэна, а он все равно был так силен…
Вот каков был истинный уровень Семи Бессмертных Меча прошлого поколения?
Раздался гул меча.
В полумраке вспыхнул серебряный свет, чуждый этому миру. Все тотчас поняли: меч Сяо Кунтуна нанес удар из будущего.
Началось!
Зрители замерли в ожидании.
Но Хуа Чандэн в Земле Ширм и Свечей, казалось, ничего не замечал, пребывая в глубоком, беспробудном сне.
Смотрите, это Бесформенный меч Кунтун!
Серебряный свет прорвал поток времени, и мгновение растянулось в вечность.
Из разлома дюйм за дюймом появлялся Бесформенный меч Кунтун. Внешне — клинок, внутри — словно позвоночный столб, призрачный, прозрачный, источающий пронзительную остроту.
Этот меч вобрал в себя Мысль-меч, которую Сяо Кунтун вынашивал десятилетиями. Сила в нем стала осязаемой, а Мысль-меч обратилась в жидкость.
С момента основания Бессмертного Града Созерцания Луны этот меч обнажался лишь дважды: в битве с Янь Усэ на Острове Пустоты и при последующей защите самого Града.
В мире ему редко встречался достойный противник, и в остальное время у Сяо Кунтуна просто не было повода пускать его в ход. Можно сказать, что сейчас он вложил в удар все свои силы, оказав предку должное уважение.
Клинок рассекал пустоту. С каждым дюймом его продвижения звуковой удар разносился на тысячи ли, оставляя в небесах над Священной Горой Сломанного Османтуса множество черных дыр.
Но скорость его была выше скорости звука. Он приблизился в одно мгновение!
Зрители не успели и моргнуть, как Бесформенный меч Кунтун, только что бывший за тысячи ли, уже несся к голове Хуа Чандэна, склонившегося под сломанной ивой с закрытыми глазами!
Получится!
Серебряные капли жидкой Мысли-меча брызнули в пустоту, следуя за движением клинка.
Даже лишившись направляющей силы Бесформенного меча Кунтун, одна такая капля, разлетаясь по инерции, могла сокрушить законы Дао.
Можно представить, что если бы Бесформенный меч Кунтун, вобравший в себя всю мощь Мысли-меча, действительно пронзил Хуа Чандэна, даже Святой Император не смог бы устоять.
Ветерок колыхнул пламя догорающей свечи на старом столе.
Хуа Чандэн под сломанной ивой резко вскинул голову и открыл глаза, но было уже поздно — Бесформенный меч Кунтун коснулся его межбровья!
Умри!
Среди зрителей кто-то, побагровев от волнения, выкрикнул это слово.
Но кожа на лбу Хуа Чандэна, которого коснулся Бесформенный меч Кунтун, лишь слегка прогнулась внутрь…
И натиск меча был остановлен!
Как такое возможно?
Насколько силен был этот удар Сяо Кунтуна, было видно по множеству мелких деталей.
Разве Хуа Чандэн развивал физическое тело?
Но даже тело Святого Императора не могло остановить столь яростный, исполненный Всепроникающей Божественной Мысли клинок!
В Земле Ширм и Свечей раздался тихий звук.
В этот миг по всей пустоте на тысячи ли вокруг Священной Горы Сломанного Османтуса разошлись невидимые силовые волны, порожденные столкновением двух несокрушимых сил.
Одна из них — Бесформенный меч Кунтун, это было очевидно.
Но вторая сила? Откуда она взялась?
Ее было не видно, но как только волны коснулись мира, он весь покрылся паутиной трещин!
Второй мир вот-вот рассыплется?
Лица зрителей с горы Линъюй, перенесенных сюда, горели, словно их резали тысячами ножей — явный признак того, что их задели остаточные волны силы.
Наконец проявился и сам Сяо Кунтун.
С искаженным от ярости лицом, он обеими руками уперся в рукоять Бесформенного меча Кунтун, целясь в межбровье Хуа Чандэна и отчаянно давя вниз.
Брызнула кровь.
Кто-то увидел, как из-под острия меча вырвалась иссиня-зеленая кровь, взметнулась в воздух и тут же была уничтожена серебряным сиянием Мысли-меча.
Кровь!
Но радоваться было рано.
Именно появление этой капли духовной крови, казалось, отрезвило Хуа Чандэна. Призрачный свет в его глазах вспыхнул и сосредоточился в точке между бровями.
В одно мгновение место удара стало багровым, как кровь!
Это не кровь…
Среди зрителей было немало Древних мечников.
Большинство из них с первого взгляда поняли: это часть Тайного искусства управления душами из Искусства Призрачного Меча — Красная призрачная мета!
Пронзающий Путь: Сила, пронзающая Пространство-время!
Пространство за его спиной и вокруг клинка резко исказилось и с грохотом взорвалось.
Но…
Сила неплоха, и расчет точен, — Жаль только, основа у тебя слабовата.
С этими словами из Красной призрачной меты на его лбу, прямо навстречу острию Бесформенного меча Кунтун, медленно показался иссиня-зеленый отблеск.
Меч!
Неописуемый меч!
Превозмогая чудовищную силу Мысли-меча, напирая на мощь, которую Сяо Кунтун копил более тридцати лет, он неумолимо теснил его назад. Бесформенный меч Кунтун изогнулся и начал отступать, дюйм за дюймом.
Тс-с! Что это…
У всех волосы встали дыбом.
Было очевидно, что Сяо Кунтун уже выложился на полную.
А Хуа Чандэн даже не использовал свой Охотник на Призраков — тот по-прежнему лежал на столе рядом с ним, возле Медного фонаря!
Так что же это был за меч?
Меч-призрак?!
Сердце Сяо Кунтуна ухнуло в пропасть.
Он знал о Трех мечах Призрачного Клинка, но никогда не видел их воочию. Неужели один из них мог появиться из Красной призрачной меты?
Твоя Мысль-меч необъятна, а основа глубока. По силе ты уже превосходишь всех нынешних бессмертных меча, — Но жаль, что после того, как я овладел «Мечом-призраком», мое тело защищает Призрак намерения. И защищает он не только настоящее, но также прошлое и будущее… Внезапная атака была обречена на провал.
Он по-прежнему опирался спиной на сломанную иву, небрежно положив локоть на левое колено. Его поза ничуть не изменилась.
А Бесформенный меч Кунтун, оттесненный Призраком намерения из Красной призрачной меты, был полностью отброшен и не мог продвинуться ни на дюйм.
Трехфутовый Призрак намерения явил себя во всем своем великолепии.
Очертаниями он был точной копией Охотника на Призраков, но его обвивали бесчисленные неупокоенные души — целые жизни, прожитые в бренном мире.
Если тридцатилетняя Мысль-меч Сяо Кунтуна, взращенная в мирное время на плечах Ба Цзуньаня, была подобна башне, построенной из песчинок, то Три меча Призрачного Клинка Хуа Чандэна, выкованные за то же время, были новым, пролагающим путь Дао. Они были взращены не только созерцанием, но и убийством, и вобрали в себя все его постижения на пути Святого Императора, пути душ и пути Древнего искусства меча.
Сокровенных тайн моего меча тебе уже не узреть. Но то, что ты смог увидеть Призрака намерения, уже ставит тебя на первое место среди Древних мечников твоего поколения.
Договорив, Хуа Чандэн снова тяжело закрыл глаза.
Бум!
Весь испещренный трещинами Второй мир едва не разлетелся на куски.
Зрителей пронзила острая боль, словно удар молнии, но они поняли, что их не выбросило со Священной Горы Сломанного Османтуса. Напротив, они снова попали в иллюзию?
Нет… Это не Искусство Иллюзорного Меча!
Священная Гора Сломанного Османтуса рушилась, Земля Ширм и Свечей рассыпалась в прах.
Дневной свет поглотила Ночная завеса, в лазурном небе разверзся призрачный глаз, и его потустороннее сияние залило землю. Этот мир в одночасье стал Фэнду!
Повсюду из земли вырастали скалы причудливых форм и уродливые, иссохшие деревья. Сама земля раскололась надвое: одна половина кипела расплавленной лавой, другая с треском покрывалась льдом.
Внизу бушевала Темница Льда и Пламени, а Хуа Чандэн, хоть и казался по-прежнему прислонившимся к иве, своим сознанием уже парил в небесном призрачном глазу, свысока взирая на мир.
Приказываю: Призраком Воли Фэнду и Темницей Льда и Пламени, Десяти Владыкам Ямы
Грохот!
От одного этого приказа колени Сяо Кунтуна подогнулись, а кости по всему телу затрещали. Одна лишь сокрушительная мощь едва не впечатала его в землю.
Из всех семи отверстий на его лице хлынула кровь. С трудом подняв голову, он с недоверием уставился в небо.
Там, в бездонной лазури, с небес на него опускались десять величественных и древних залов преисподней.
Над залами возвышались десять призрачных царей ростом в сотни чжанов, в шлемах из душ, с алыми плащами на плечах, верхом на Костяных драконах. Кто-то нес огромный палаш, кто-то — гигантский меч, кто-то сжимал копье, а кто-то был опутан призрачными цепями. Десять Владык Ямы явились в мир.
Десять Владык Ямы слушают и повинуются!
Десять голосов слились в один, оглушительный рев.
У зрителей глаза чуть не вылезли из орбит, барабанные перепонки лопнули, а по телу пробежали мурашки. От одного взгляда на этих существ в душе рождалось предчувствие смерти.
В следующее мгновение Темница Льда и Пламени сжалась, схлопнулась внутрь, намертво сковав пространственно-временной план, где находился Сяо Кунтун, и обратив его в Изгнание на месте, без возможности сбежать.
Подавить!
Десять Владык Ямы высоко подняли оружие, и их Костяные драконы зашипели.
Десять древних залов преисподней, каждый размером с гору, окружившие Сяо Кунтуна, тоже начали сжиматься и обрушились прямо на него.
Пха!
Хотя Бесформенный меч Кунтун успел первым обрушиться вниз, создав защитный барьер в попытке противостоять натиску десяти залов, это не помогло.
Даже сквозь барьер из Мысли-меча десять залов ощущались как десять мечей. Находясь в центре, Сяо Кунтун почувствовал в их силе отголоски Искусства Меча Мо, Пронзающего Пути и других техник. От удара он запрокинул голову, изрыгая фонтан крови, и мир поплыл у него перед глазами.
Сознание на миг помутилось, но он знал, что в бою нельзя терять бдительность, и силой воли заставил себя прийти в чувство.
Но Десять Владык Ямы, верхом на Костяных драконах и с оружием наизготовку, уже были рядом!
Раздался зловещий смех, шипение и скрежет.
Призрачные цепи взметнулись, опутали душу Сяо Кунтуна и с силой дернули вверх, с треском отделяя дух от плоти.
Огромный молот, пролетев по воздуху, ударил в его безвольное тело, проламывая грудную клетку и дробя кости, и, пробив его насквозь, обагрил небо кровью. Ужасающее зрелище.
Затем обрушился палаш, по шее полоснул гигантский меч…
Взмах копья, скрещенные секиры…
Ха-ха-ха-ха!
Корчась от боли, Сяо Кунтун разразился диким хохотом, от которого у зрителей кровь застыла в жилах.
Безысходность!
Абсолютная безысходность!
Неужели это предсмертная агония?
Среди хаоса рушащихся миров — горы Линъюй и Земли Ширм и Свечей — Сяо Кунтун полностью отпустил себя, посвятив всего себя пути Древнего меча.
Словно ярое солнце, взмывает мой меч, о воле моей поет пронизывающий ветер. Чем спать вечным сном в могиле, не лучше ли в ясном сознании явить игру духа!
С небес донеслись слова заговоренного песнопения. На глазах у пораженной толпы прозвучала клятва меча, и Бесформенный меч Кунтун вспыхнул ослепительным серебряным светом, готовясь исполнить свою лебединую песнь:
Небесное Освобождение: Бесформенный меч Кунтун!
Со свистом Сяо Кунтун растворился в небытии.
А Бесформенный меч Кунтун зазвенел и завибрировал. Мысль-меч, расходясь от него, словно круги по воде, прорвала Изгнание Темницы Льда и Пламени и взорвала оковы десяти залов преисподней.
Серебряный полумесяц повис в небесах над Фэнду.
Затем в лазурной тверди разверзлась трещина, и оттуда, одновременно призрачный и реальный, с грохотом низвергся Бессмертный Град Созерцания Луны.
Бессмертный Град парил на облаках, а туманная дымка служила ему дорогой.
Город делился на девять частей, девять частей стали девятью мечами, девять мечей слились в единый строй, строй обратился в Дао, а Дао стало костяком меча.
Кто осмелится бросить мне вызов?!
Голос Сяо Кунтуна прогремел над миром. Он превратился в тысячечжанового гиганта, стоящего на Бессмертном Граде и возвышающегося над Фэнду. Он поднял руки над головой и с силой рванул вверх.
Бах!
Образ Бессмертного Града Созерцания Луны рассыпался, обратившись в бесконечные лучи света. Серебряные змеи света прочертили ночное небо и влились в тело гиганта.
Гигант Сяо Кунтун вырвал свой позвоночник, превратившийся в огромный Бесформенный меч Кунтун, и с силой рубанул вниз.
Бам! Бам! Бам!
Темница Льда и Пламени разлетелась вдребезги.
Он развернул меч для горизонтального удара.
Бум! Бум! Бум!
Десять залов преисподней взорвались.
В этот миг Десять Владык Ямы содрогнулись от ужаса.
Неужели этот безумный Древний мечник после Небесного Освобождения стал настолько чудовищно силен?
Но не успели они скрыться, как гигант Сяо Кунтун направил свой меч вперед. Бесформенный меч Кунтун из зримого стал незримым, растворившись в самом Дао.
Убить! Убить! Убить!
Клинка не было видно, лишь сверкали повсюду вспышки света.
Доспехи Десяти Владык Ямы разлетелись на куски. С воплями агонии их тела были изрублены на бесчисленные части.
Подавить!
Гигант Сяо Кунтун сложил руки, снова сжимая Бесформенный меч Кунтун, и резко вонзил его вниз.
Дон-н-н…
Этот удар, казалось, пришелся прямо по душам зрителей, сотрясая их до основания и искажая лица ужасом.
Этим ударом он намеревался пронзить Фэнду насквозь.
Но, похоже, на этом силы Сяо Кунтуна иссякли.
Меч, в который он вложил все силы своей жизни, смог пронзить и уничтожить образ Фэнду, окутавший Второй мир, лишь с третьей попытки.
Хуа… Чан… дэн…
Гигант Сяо Кунтун, сжимая меч, устремил взгляд на призрачный глаз в пустоте. Повернув запястье, он вновь занес Бесформенный меч Кунтун, чтобы разорвать небеса.
В этой битве он исполнит свою мечту!
…
Вжик!
Тихий свист раздался в ушах зрителей.
Хаос, взрывы, сотрясения — все потонуло в этом звуке и постепенно угасло.
Призрак намерения, опередив гиганта Сяо Кунтуна на долю секунды, пронзил его грудь, насильно разрушив его облик Небесного Освобождения.
Пха!
Сяо Кунтун изверг фонтан крови.
Благодаря силе, полученной от Небесного Освобождения, его искалеченное тело кое-как держалось вместе.
Но теперь, когда Небесное Освобождение было прервано и он вернулся в человеческий облик, от него остался лишь кровавый силуэт. Руки и ноги дрожали, он с трудом удерживал меч. Его силы были на исходе.
Вжик!
Снова раздался тот же звук.
И снова это был Призрак намерения. Он пронесся по небу, без малейшего промедления отбросил Бесформенный меч Кунтун и прошел сквозь тело Сяо Кунтуна.
Пха!
Кровь окрасила небо.
Время словно замедлилось.
Сквозь кровавую пелену Сяо Кунтун увидел небо.
Такое далекое, такое бескрайнее, такое недостижимое…
Призрак намерения отшвырнул Бесформенный меч Кунтун, пронзил Сяо Кунтуна, канул в разлом пространства-времени и вернулся в исходную точку.
Для сторонних наблюдателей Сяо Кунтун, словно сорванный ветром бумажный змей, безвольно летел вниз. Его Бесформенный меч Кунтун, не в силах покинуть тело хозяина, издавал отчаянный стон.
Вжик!
И в третий раз раздался тихий свист.
Все тот же Призрак намерения, увеличиваясь в зрачках бесчисленных зрителей, прошел сквозь Сяо Кунтуна спереди назад, безжалостно расколов ему череп.
…
Мир наконец-то погрузился в тишину.
Образ Фэнду исчез, а вслед за ним растворился и призрачный глаз.
Перед Землей Ширм и Свечей стоял все тот же старый стол, горел тот же Медный фонарь, и неподвижно лежал Охотник на Призраков. И Хуа Чандэн все так же сидел, опираясь на сломанную иву, небрежно положив локоть на колено. Его поза ничуть не изменилась.
Без тени радости или печали на лице он смотрел, как Сяо Кунтун падает со Священной Горы Сломанного Османтуса в бездонную черную пропасть. Смотрел, как Бесформенный меч Кунтун с отчаянным воем следует за ним, уже не в силах что-либо изменить.
Тридцать лет Мысли-меча, не в силах больше удерживаться, рассеялись в пустоте, и с лазурных небес полил скорбный дождь.
Хуа Чандэн снова закрыл глаза и опустил голову, возвращая время в прошлое и ставя точку в этом прекрасном сне.
Цветок в зеркале, луна в воде — все, что здесь произошло, было лишь призрачной пеной, словно ничего и не было. И только то, что видели и слышали свидетели, могло быть правдой:
Ты хотел увидеть Призрака намерения
Но тех, кого ты желал вернуть, не вернешь