Том 1 · Глава 1855. Вмешательство
Малыш, не бойся, мы хорошие...
В тот миг, когда он проваливался в бездну, перед глазами потемнело, и в тумане забытья Сяо Кунтун услышал голос из детских воспоминаний. Это был ласковый женский голос, принадлежавший женщине сказочной красоты. Даже спустя столько лет Сяо Кунтун помнил, как ее звали.
Сестрица Юэ...
Едва он прошептал это имя, как мир перед глазами исказился. Время, казалось, повернуло вспять — он снова оказался в детстве.
Чувство невесомости исчезло, ноги коснулись твердой земли.
Сяо Кунтун торопливо опустил взгляд и, подняв руки, увидел две пухленькие коротенькие ручонки, сжимавшие книжный свиток. Неужели он и вправду вернулся?
Солнце отбрасывало причудливые тени, улица бурлила толпой.
Он узнал знакомые очертания Улицы Великой Удачи. В детстве они с бабушкой Ху из приюта бывали здесь несколько раз, и эти воспоминания врезались в память.
«В то время я еще не был Сяо Кунтуном. Меня звали... Кун-цзы?»
Сяо Кунтун развернул свиток. На нем был изображен Древний мечник, вольно летящий на мече, а рядом красовались четыре иероглифа: «Сборник стихов Ба Юэ».
Ниже была напечатана его любимая строка: «Небо на фут выше из-за Ба Цзуньаня, кто осмелится противостоять даже половине Цинцзюя?».
Учитель...
Он все понял.
Это было не возвращение в прошлое, а лишь предсмертный отблеск угасающей жизни.
Но он помнил и другое: именно в этот день, в этот самый час, он подошел к поворотному моменту своей судьбы. Он встретил легендарного Восьмого Бессмертного Меча!
Учитель!
Он резко обернулся, вглядываясь в знакомую точку на улице.
Среди толпы простолюдинов Сяо Кунтун без труда различил божественную пару, чьи одежды дышали бессмертием.
Мужчина был высок, но его движения были резкими и порывистыми. Женщина держалась с достоинством, однако ее руки украшало множество безвкусных браслетов.
В тот же миг, как он посмотрел на них, божественная пара повернула головы в его сторону.
И в одно мгновение все изменилось!
С тихим гулом толпа на улице расплылась и исчезла; даже прекрасная, как фея, женщина, казалось, растворилась в воздухе.
В глазах Сяо Кунтуна остался только тот мужчина.
Когда он взглянул на мальчика, его брови сперва нахмурились — во взгляде читалось и удивление, и легкое отвращение.
Но вскоре в его глазах заплясали мириады огней, словно в них струилось само время.
Казалось, за один миг он из легкомысленного юноши превратился в умудренного опытом зрелого мужа.
И наконец, он принял знакомый, исполненный мудрости и спокойствия облик Главы Святых Рабов, Восьмого Бессмертного Меча.
Теперь в его взгляде, обращенном на мальчика, появилось одобрение.
Учитель...
Когда и учитель начал таять, не сказав ему ни слова, мальчика охватила безмерная скорбь.
А вслед за учителем, Ба Цзуньанем, начали распадаться и улица, и торговцы, и вся Улица Великой Удачи.
Все снова обратилось в ничто.
С оглушительным грохотом мир рассыпался в прах, и снова нахлынула тьма.
Сяо Кунтун вновь падал в бездну, пробивая путь из прошлого в будущее, и наконец тяжело рухнул на горе Линъюй. Казалось, все кости в его теле были переломаны.
Он лежал на земле, захлебываясь кровью.
До его ушей доносились голоса зрителей, но он уже не мог разобрать слов. Наверное, это были насмешки над его самонадеянностью.
Уже не важно.
Мир окрасился в багрянец, сознание туманилось, готовое вот-вот угаснуть.
Веки Сяо Кунтуна отяжелели. Он бессильно смотрел в небо, но даже его заслонял Фэнду — лишь непроглядная тьма, ни единого проблеска света.
«На этом... все?..»
Вся прожитая жизнь, все события пронеслись перед его мысленным взором.
Калейдоскоп воспоминаний за одно мгновение показал ему все. И хотя в сердце Сяо Кунтуна еще жила одержимость, ему оставалось лишь отпустить ее.
Он знал: пропасть между ним и Хуа Чандэном все еще была слишком велика.
Разница как между небом и землей, облаками и грязью — их нельзя было даже сравнивать.
«Отпусти...»
Даже последний обрывок сознания уговаривал его сдаться.
Но когда глаза его, наконец, закрылись, в ушах снова зазвучал запредельный голос учителя Ба Цзуньаня — тот самый, что он слышал в детстве на Улице Великой Удачи, когда учитель, даровав ему новую жизнь, вознесся на облака:
На девятый день ступай в Кунтун, со смехом врат небесных коснись.
Коль бессмертный наставить захочет, молви: «Дао его
Одна мысль — и падут небеса.
Так зачем же в мире людей поклоняться бессмертным богам?
На миг воцарилась тишина, а затем Сяо Кунтун рывком распахнул глаза, в которых вспыхнул ослепительный свет.
Да!
«Зачем же в мире людей поклоняться бессмертным богам?»
Ну и что с того, что Хуа Чандэн силен? Разве не он сам, зная, чем все кончится, все равно обнажил меч? Разве не в этом было его изначальное стремление?
Я сражаюсь не с Хуа Чандэном.
С самого начала и до самого конца я сражаюсь с самим собой!
Меч...
У Сяо Кунтуна не было сил даже пошевелить пальцем.
Но стоило ему воззвать мыслью, как Бесформенный меч Кунтун прилетел издалека и, воспрянув духом, яростно загудел.
Клинок, превратившись в радужный свет, подхватил упавшего Сяо Кунтуна и взмыл в небеса.
Это...
Зрители на горе Линъюй тоже оправились от погружения в прошлое.
И что же они увидели? Старший брат-наставник из Бессмертного Града Созерцания Луны, который мгновение назад был на последнем издыхании, снова подал признаки жизни!
В мгновение ока он вновь пришел в движение!
Вот он какой, древний мечник — неубиваемый богомол? Неужели он хочет попытаться нанести еще один удар?
МЕЧ! ОТКРОЙ! СОКРОВЕННУЮ! ТАЙНУ!
С небес раздался гулкий, низкий рев Сяо Кунтуна.
При этих звуках потрясенные зрители вскинули головы и увидели, как с девятых небес хлынул сокровенный свет. Мощь меча сгустилась и на глазах приняла форму Врат.
Врата Сокровенной Тайны!
На лице Гу Цинъэра из Кургана Погребённых Мечей отразился ужас.
Неужели старший брат-наставник дошел до такого, что решил испытать удар Третьего уровня?
Боюсь, что...
Сражаться с тяжелейшими ранами, насильно открывать сокровенное... какой бы ни была его боевая мощь, исход был предрешен.
Сяо Кунтун неминуемо станет следующим Гу Юем.
Третий уровень...
Он был единственной целью этого удара, и давление меча уже сковало его движения. Прикрыв глаза, он посуровел.
Сяо Кунтуна нельзя было назвать слабым.
Если бы не пассивная защита его Призрака намерения, который соединил его будущее «я» с волей прошлого, тот предыдущий удар, Второй мир, действительно ранил бы его.
После Темницы Льда и Пламени и Десяти Владык Ямы Хуа Чандэн был уверен, что с Сяо Кунтуном покончено.
Он и подумать не мог, что этот парень окажется таким упрямцем и на пороге смерти выдаст последний всплеск силы.
Насколько велика разница между вторым и третьим уровнем?
Другие могли этого не понимать, но Хуа Чандэн знал: она была так же велика, как и разница между ними двумя мгновение назад.
Сяо Кунтун на втором уровне, даже рискуя жизнью, не смог бы ранить его ни на йоту.
Но вот на третьем...
Если Сяо Кунтун достигнет уровня обожествления, то даже автоматическая защита Трех мечей Призрачного Клинка, скорее всего, не выдержит натиска древнего мечника третьего уровня. Придется раскрыть кое-какие козыри, чтобы защититься, а ведь Хуа Чандэн совершенно не планировал достигать обожествления в этот момент.
Любой здравомыслящий человек видел, что лучший выход — прервать возвышение Сяо Кунтуна.
Он был слишком медленным.
Один легкий взмах Охотника на Призраков — и этот человек умрет, а его Дао прервется. Никаких случайностей.
Но Хуа Чандэн и сам был древним мечником.
Он молча наблюдал. Как и самому Сяо Кунтуну, ему было любопытно, что за пейзаж скрывается за этими вратами. Он хотел знать, насколько сможет приблизиться к нему современный древний мечник, если откроет Врата Сокровенной Тайны и нанесет удар.
Дзинь!
В этот миг на горе Линъюй, где собралось больше тысячи человек, все духовные мечи разом затрепетали и загудели.
Божественный свет, хлынувший с небес, принял очертания врат.
Сяо Кунтун, управляя Бесформенным мечом Кунтун, бросился в них и тут же утонул в сиянии, превратившись в темный силуэт.
Словно мотылек, летящий на пламя, он без колебаний устремился навстречу своему Дао.
И пусть его Дао еще не было завершено, пусть он не видел конца пути, он сделал шаг вперед, чтобы раньше времени заглянуть за финишную черту.
Учитель, я пойду вперед...
Врата Сокровенной Тайны распахнулись. Сяо Кунтун оглянулся с тенью прощальной грусти, но тут же решительно шагнул в сияние, полное сокровенных истин Дао, вместе со своим Бесформенным мечом Кунтун.
Но в этот самый миг его руку что-то крепко схватило, и он, споткнувшись, пошатнулся.
Кто?
Он уже одной ногой шагнул во Врата Сокровенной Тайны.
Он знал, что Старейшина Гу, пытаясь открыть мечом сокровенное, так и не смог завершить начатое — даже войти не сумел.
Но с его-то подготовкой он как минимум сможет заглянуть за Врата, постичь Дао меча и нанести Хуа Чандэну еще один удар.
И этот удар стал бы для Сяо Кунтуна самым ярким мгновением всей его жизни.
Но сейчас кто-то будто схватил его железной хваткой, прерывая его звездный час.
Кто?!
Сяо Кунтун не верил, что Хуа Чандэн мог остановить его. Каким бы тот ни был, в нем еще должен был жить дух Древнего мечника — он бы не опустился до такого.
Резко обернувшись, Сяо Кунтун замер.
Он снова очутился на Улице Великой Удачи, в том самом времени, когда впервые встретил учителя Ба Цзуньаня.
Тот молча стоял прямо перед ним.
Такой высокий, его силуэт на фоне синего неба.
Он спокойно взял его за руку, долго смотрел на нее и, чуть покачав головой, произнес:
Не нужно.
Кровавые слезы брызнули из его глаз, и Сяо Кунтун зарыдал.
И это — на Горе Линъюй, на глазах у всех. В самый яркий миг, когда он открывал мечом сокровенное.
Сяо Кунтун совсем не хотел плакать, но сдержаться не мог.
Ему казалось, что его поступок — когда он, слабый, выступил против сильного, лишь бы выиграть немного времени для учителя, — наконец-то поняли, а вся накопившаяся обида нашла выход.
Но в итоге он лишь сжал губы и, всхлипывая, покачал головой:
Я сам так решил. Учитель тут ни при чем…
Хоть он и упрямился, но ему и вправду хотелось увидеть, что скрывается за Вратами — и ради себя, и чтобы разведать путь для учителя, узнать, можно ли идти этой дорогой до конца.
Чтобы однажды, когда учителю тоже придется сделать этот шаг, он не был, как всегда, первопроходцем. Чтобы у него был чужой опыт, чужие уроки, которые можно было бы учесть.
Учитель… он так устал за свою жизнь.
Ба Цзуньань тяжело покачал головой, одним движением оттащил неразумного ученика от Врат и произнес тоном, не терпящим возражений:
Спи. Остальное я беру на себя.
…
БАМ!
Врата Сокровенной Тайны, открывшись лишь наполовину, с грохотом разлетелись на куски.
Высоко в небе сила меча иссякла, и окровавленный силуэт камнем рухнул вниз. Все остолбенели. Они-то думали, что это будет звездный час старшего брата-наставника Сяо…
Он проиграл?
Неужели после одного удара Бессмертного Меча Хуа он ослаб настолько, что не смог даже открыть Врата?
Что же произошло?
Для кого-то другого открыть Врата Сокровенной Тайны было бы несбыточной мечтой, но для Сяо Кунтуна — само собой разумеющимся делом.
Четверо из Кургана Погребённых Мечей застыли в недоумении.
Наблюдавший за битвой Сяо Ваньфэн тоже ничего не понимал.
Гоу Уюэ, Фэн Тинчэнь и остальные и вовсе сочли это абсурдом. Неужели Сяо Кунтуна кто-то прервал?
Но времени на раздумья не было!
Мэй Сыжэнь ринулся вперед и подхватил Сяо Кунтуна за миг до того, как тот рухнул на землю. Еще одно такое падение, и от парня остались бы одни осколки — его тело больше не выдержало бы.
Бедное дитя…
Он обыскал себя, но смог найти лишь Малую пилюлю восстановления тела. Ничего получше — ни Пилюли Восстановления Тела, ни тем более Божественного Покровительства — у него с собой не оказалось.
Держи, съешь хоть это, — Эх, паренек, не стоило тебе так горячиться. Хуа Чандэн уже достиг уровня Святого Императора, с ним не так-то просто справиться.
«Даже я не осмелился выйти против него, — даже Фэн Тинчэнь и Гоу Уюэ предпочли наблюдать со стороны. А ты, мальчишка, куда лезешь на рожон?»
Он поднес Малую пилюлю восстановления тела ко рту Сяо Кунтуна, но тот, кто, казалось, был без сознания, вдруг, словно оживший мертвец, резко распахнул глаза.
Что за черт!
«Один меч, создающий Второй мир,
А ну закрой глаза!
Но Сяо Кунтун, даже не приняв лекарство, с силой вырвался из рук Мэй Сыжэня и встал на ноги.
Что?!
Он-то знал, что у Сяо Кунтуна переломаны все кости, что он — почти труп.
Какое там «встать» — единственными мышцами, что еще могли двигаться в его теле, были те, что сводило предсмертными судорогами.
Э-это…
Что это еще за чудо?
Восстать с одра болезни, чтобы нанести третий удар?
Поднявшись, Сяо Кунтун сделал тяжелый шаг вперед, снова выходя навстречу Хуа Чандэну.
Вернись!
«Ну и характер! Упрямее, чем Сюй Сяошоу».
Но кто бы мог подумать — из ран на теле Сяо Кунтуна вдруг хлынула серебристая Мысль-меч. Ее нити переплетались, словно сшивая раны.
Неужели так он кое-как восстановил способность двигаться?
БАХ!
Не успел Мэй Сыжэнь приблизиться, как Мысль-меч на теле Сяо Кунтуна взорвалась, расходясь волной на сотни ли.
Это не только отбросило его назад, но и напугало всех зрителей на Горе Линъюй. Отчего-то казалось, что после поражения Мысль-меч Сяо Кунтуна претерпела качественное изменение.
Прежде чем кто-либо успел понять, что происходит, поднявшийся на ноги Сяо Кунтун, даже не обнажая Бесформенный меч Кунтун, вперил взгляд в стоявшего невдалеке Хуа Чандэна и произнес:
Давно не виделись. Ты стал куда сильнее. И характер твой тоже сильно изменился.
Это…
Все слушали в полном замешательстве.
Они же только что встретились, и Хуа Чандэн едва не прикончил его одним ударом.
«Его что, так ударили, что он память потерял?»
Хуа Чандэн тоже был сбит с толку этими воскрешениями Сяо Кунтуна и его странными речами.
Он молчал, лишь слегка нахмурившись, и ждал, какой еще фокус выкинет этот парень.
Один удар,
Эти слова окончательно всех запутали.
«Неужели не просто память потерял? Может, Призрак намерения свел его с ума, и в одержимой голове осталось только одно
Хуа Чандэну показалось, что он понял, о чем говорит его противник.
С тех пор как он спустился с Небесной Лестницы, он и сам часто говорил подобное, но лишь младшим, отвечая на их дерзкие вызовы.
Но этот Сяо Кунтун…
Он почувствовал, что ошибся. Сяо Кунтун наверняка имел в виду что-то другое.
Охотник на Призраков. Держи его крепче.
Но, похоже, Сяо Кунтун имел в виду именно это!
Не давая никаких объяснений, он медленно поднял руку… нет, палец! — указывая на Хуа Чандэна.
Бесформенный меч Кунтун, который он держал в левой руке, гудел и вибрировал, словно рвался в бой.
Но он лишь сложил два пальца на правой руке и указал ими на Хуа Чандэна, будто мог уничтожить его одним этим жестом.
Что это? Неужели это легендарный Десятичастный палец-меч?
Кто-то из зрителей этой фразой рассмешил всю толпу. Если уж Второй мир не смог пробить защиту Хуа Чандэна, то что мог сделать какой-то Десятичастный палец-меч?
Эта штука сработала бы, только если бы ее применил сам Ба Цзуньань.
В руках любого другого, да еще и против мастера столь высокого уровня, это просто позерство, за которым последует неминуемая смерть.
Хуа Чандэн тоже был в замешательстве.
Ему не понадобился Охотник на Призраков даже против Второго мира, так что он уж точно не собирался обнажать меч из-за какого-то Десятичастного пальца-меча.
Хуа Чандэн уже открыл было рот, чтобы ответить… но Сяо Кунтун не дал ему времени!
Едва прозвучали его слова, как вся Мысль-меч в его теле сконцентрировалась на кончиках пальцев.
В одно мгновение весь мир, вся заснеженная гора исчезли — остался лишь один человек и один указующий перст.
Что-то не так…
Хуа Чандэн, оказавшийся под ударом, почувствовал, как по затылку пробежал холодок. Он еще не успел ничего предпринять, как на кончиках пальцев его противника вспыхнул огонек, и тихий шепот, сопровождаемый пронзившей пространство Мыслью-меч, донесся до него:
Указующий Дао: Довольно.