Том 1 · Глава 1856. Полшага
Это был не Сяо Кунтун!
Это был Ба Цзуньань!
Хуа Чандэна словно громом поразило. Загадочная техника меча Сяо Кунтуна объяснялась не тем, что он насильно прорывался на Третий уровень, а тем, что он призвал на помощь Ба Цзуньаня.
«Похоже на Великое искусство призыва Сян Яояо…»
Стоило этой мысли промелькнуть, как аура противника тут же изменилась. На самом деле Ба Цзуньань с самого начала не скрывал своего присутствия, просто инерция мышления не позволяла осознать это сразу. Десятичастный палец-меч, казалось, исходил от Сяо Кунтуна, но его суть была иной. Мысль-меч, которой, казалось, владел и Сяо Кунтун, на самом деле принадлежала к гораздо более высокому уровню.
«Он явил себя так очевидно, а я… я не узнал его с первого взгляда…»
Вспыхнул холодный блеск, и на горе Линъюй закружился снежный вихрь. Сложив пальцы в меч, Ба Цзуньань явил предел техники Указующего Дао из Трех тысяч путей меча, сосредоточив всю мощь на кончике пальцев, чтобы пробить защиту одним ударом.
А этой защитой был он, Хуа Чандэн!
Отлично!
Когда холодное сияние меча из пальцев оказалось прямо перед его лицом, он слегка отклонился назад, одновременно выхватив из-за пояса Охотника на Призраков и выставив его перед собой.
Дзынь…
Протяжный звон меча разнесся по горе, будоража сердца.
В самый последний момент вспыхнул тускло-зеленый свет, на одно мгновение превратив ночь в день и позволив зрителям разглядеть все более отчетливо.
У Охотника на Призраков было две стороны.
Одна отразила острие техники Указующего Дао, воплощенной в Десятичастном пальце-мече. Словно в зеркале для разоблачения демонов, все осознали, что тот, кто нанес этот невероятный удар, никак не мог быть ослабевшим Сяо Кунтуном…
Восьмой Бессмертный Меча явился!
Неизвестно, кто издал этот возглас, но вся гора Линъюй пришла в движение. Люди словно очнулись ото сна, кровь хлынула им в головы, заставляя закипать от волнения.
А на другой стороне Охотника на Призраков Хуа Чандэн спокойно встречал удар. Слабый зеленый свет, исходивший от клинка, окутал его лицо зловещим сиянием, отчего его убийственный взгляд стал еще более пугающим:
Повелеваю: Алтарь Сотни Призраков!
Эти короткие слова прозвучали как приказ божества. И стоило им прозвучать, как пространство между Десятичастным пальцем-мечом и Охотником на Призраков, которое, казалось, измерялось волоском, раздвинулось до размеров вселенной. Словно между ними насильно втиснули бесчисленные миры.
Слой за слоем, видения Фэнду и картины чистилища расцветали в этом пространстве, словно лепестки эфимерного цветка: лед и пламя, вырывание языков, дыбы, железные деревья… Число мучеников было не счесть. На эти образы нельзя было смотреть в упор. Зрелище было невыносимым.
Наконец в самом сердце цветка возник шестигранный алтарь, сложенный из черепов. В щелях между ними были заточены души мстительных призраков, чьи скорбные вопли разрывали небеса.
Алтарь Сотни Призраков явился!
Разрастаясь, он в мгновение ока достиг небес! Он встал между Охотником на Призраков и острием Десятичастного пальца-меча, превратившись в абсолютную защиту, способную отразить любую атаку в мире.
«Дело дрянь…»
Восьмой Бессмертный Меча был силен. Но он использовал тело Сяо Кунтуна. А Хуа Чандэн явился лично, во плоти. И сражался он уже не Аватаром мысли или воплощением сокровища, как тогда у стелы в Мире Чжунъюань, когда его сразил Дедуля Шоу… На этот раз он использовал настоящие великие сокровища Фэнду!
Сможет ли Десятичастный палец-меч, сколь бы грозным он ни был, пробить защиту Алтаря Сотни Призраков, что возвышался до облаков и был прочнее медных стен и железных валов? Сможет ли Мысль-меч, сколь бы могущественной она ни была, преодолеть восемнадцать уровней ада, прорваться сквозь Фэнду, достичь самого Хуа Чандэна и ранить его?
Невозможно!
Многие Древние мечники на горе Линъюй сжали кулаки. По сравнению с малоизвестным Бессмертным Меча-Призрака, имя Восьмого Бессмертного Меча из Восточного Региона гремело повсюду. К тому же хотя Святые Рабы и творили «всевозможное зло», они, по сути, боролись за свободу для тех, кто достиг вершин. Да и если отбросить все прочее, одно лишь личное обаяние Ба Цзуньаня покоряло сердца. В этой битве по меньшей мере семьдесят процентов зрителей на горе Линъюй были на стороне Святых Рабов. А если отбросить и симпатии, то примерно девяносто девять процентов желали победы Ба Цзуньаня.
Но…
Перед ними стоял Святой Император!
Победить его… как же это было трудно?
…
Указующий Дао… Довольно…
События на поле боя менялись с калейдоскопической быстротой, все происходило в мгновение ока. Лишь сейчас слова «Довольно», сорвавшиеся с губ Сяо Кунтуна, наконец затихли над горой Линъюй.
И в тот же миг! На глазах у всех яростный луч света, выпущенный Ба Цзуньанем, который несся вперед с сокрушительной мощью, внезапно замер прямо перед тем, как столкнуться с Охотником на Призраков, вонзиться в видения Фэнду и ударить в несокрушимый Алтарь Сотни Призраков.
Свист!
Снежный вихрь на горе Линъюй замер вместе с ним. Эта остановка заставила сердца всех наблюдателей сжаться, они затаили дыхание, потрясенные до глубины души.
Такой яростный и мощный удар… остановился по одному слову?
Разве такое можно остановить? Будь на его месте я, при такой попытке меня бы просто разорвало на куски!
Уверенность и легкость, сила и гибкость, отточенное мастерство… Небеса! Что это за уровень контроля? Это было задумано заранее или импровизация?
Если первое, то это было поистине ужасающе. Можно было бы сказать, что Ба Цзуньань в коварстве превзошел даже Дао Цюнцана. Если же второе, то это было еще ужаснее. Реагировать на ходу легко на словах, но на деле это требует невероятного мастерства и боевого чутья.
Истинное мастерство познается в деталях. Этот удар молодые Древние мечники с горы Линъюй, такие как Сяо Ваньфэн и Гу Цинсань, могли бы осмыслять не меньше полугода.
«Но если это импровизация, то как Ба Цзуньань собирается пробивать Алтарь Сотни Призраков?»
Вот что было главным!
И пока эта мысль проносилась в головах зрителей, и даже Хуа Чандэн был озадачен этой внезапной остановкой, Ба Цзуньань уже дал свой ответ. Техника «Указующий Дао: Довольно» действительно оказалась лишь легким касанием. Луч света слегка дрогнул перед Охотником на Призраков, а затем со звуком «пшш» разошелся по пустоте, словно рябь на воде.
Поднять тяжелое, будто пушинку, – поистине завораживающее зрелище.
Толпа ахнула! Все были потрясены этой волной Мысли-меча, что пронеслась сквозь снежный вихрь, не потревожив ни единой снежинки. На одно мгновение им показалось, что они перенеслись в другой мир.
Все та же гора Линъюй. Но исчезла ночь, исчезли и видения Фэнду. С востока сквозь облака пробивались первые лучи рассвета, ласковые и теплые, но для глаз, привыкших к ночной тьме, они казались ослепительными.
А! Это мечи!
Кто-то вскрикнул. Лучи света проникали в глаза, в сердце, в душу, и там обретали свою истинную форму – форму бесчисленных крошечных световых клинков. Свет заливал небеса, а значит, мечам не было конца. Бесконечный поток световых мечей хлынул вниз, словно ливень из клинков, обрушившись на Хуа Чандэна, который все еще защищался от Десятичастного пальца-меча.
Искусство Десяти Тысяч Мечей! Это оно! Искусство Десяти Тысяч Мечей из арсенала Искусства Иллюзорного Меча?
Если это Искусство Иллюзорного Меча, защищаться или нет?
Но если это настоящее Искусство Десяти Тысяч Мечей, то без защиты тебя пронзят насквозь, превратят в ежа!
Хуа Чандэн не был колеблющимся зрителем. Он отреагировал молниеносно. Обернувшись, он указал пальцами на рассвет:
Повелеваю: врата Фэнду, откройтесь! Да поглотит этот мир ночь!
С оглушительным грохотом в пустоте вновь распахнулись гигантские врата Фэнду. Две створки распахнулись, поглощая бесконечный поток световых мечей, а когда они сомкнулись, то унесли с собой и рассвет, вернув горе Линъюй ее восточную ночь.
Устоял!
Зрители снова сжали кулаки, уже не понимая, радуются они или нервничают. Битва богов протекала без видимого напряжения. Кипели лишь те, кто наблюдал за ней с окрестных гор.
Еще!
Внезапно кто-то повернулся на запад и указал в далекое небо. Ночь на востоке, закат на западе. Мир Призрачного Будды был слишком велик, и под натиском Ба Цзуньаня Хуа Чандэн, казалось, не мог удержать Фэнду повсюду. Он защитил восток, но не ожидал, что ночная завеса на западе тоже будет прорвана. Заходящее солнце окрасило небо в багрянец.
Свет!
Снова свет!
Лучи заходящего солнца не слепили, но пронзали сердце. Падая на лица, отражаясь в душах, они смутно вырисовывали образ ангела, но в нем не было ничего святого. Это был ангел заката с грозным мечом в руках и двенадцатью кроваво-красными крыльями за спиной, с которых, казалось, капала кровь.
Искусство Десяти Тысяч Мечей!
То же самое искусство, но на этот раз – классическое исполнение второго его уровня, Гнева Великого Алого Бога.
Двенадцать крыльев…
Что за чудовищная сила! Он тоже практиковал Искусство Десяти Тысяч Мечей и потому лучше других знал, сколько душевных и физических сил требовалось, чтобы создать хотя бы одно крыло на этом уровне. И это не говоря о том, что некоторые, создав одно крыло, не могли даже удержать его мощь, не то что атаковать. А на небе…
А тот Ба Цзуньань, что парил в вышине… В одно мгновение он создал двенадцатикрылого ангела заката, доведя второй уровень Искусства Десяти Тысяч Мечей до самого Предела.
«Давненько я не видел такого зрелища»,
Грохот…
Ангел заката опустил руки с мечом вниз, двенадцать крыльев за его спиной слегка сжались, и пустота застыла. А затем налетел ураган. Ужасающие кровавые мечи хлынули из-за пределов мира на гору Линъюй, словно саранча, заслоняя небо, неостановимым потоком.
Повелеваю: Алтарь Сотни…
Первой реакцией Хуа Чандэна было использовать Алтарь Сотни Призраков, который с легкостью отразил бы эту атаку. Но тут он опомнился. Главным искусством Ба Цзуньаня было Искусство Иллюзорного Меча. Что, если даже Гнев Великого Алого Бога был всего лишь отвлекающим маневром? Меч здесь, а намерение – в другом месте. Что, если единственной его целью было заставить его убрать защиту Алтаря Сотни Призраков от Десятичастного пальца-меча?
Цветок в зеркале, луна в воде… Всего лишь,
Конечно, он мог бы применить Три меча Призрачного Клинка. Тогда не то что Гнев Великого Алого Бога – даже со своим Вторым поколением Всепроникающей Божественной Мысли Ба Цзуньань не смог бы и мечтать о победе. Ему пришлось бы достичь Третьего уровня, чтобы хотя бы попытаться сразиться с ним! Но сейчас… Противник всего лишь небрежно указал на него пальцем, а он в ответ применит Три меча Призрачного Клинка? Если об этом узнают, его же на смех поднимут.
Хуа Чандэн с гордым видом повернулся лицом к ангелу заката и принял удар на себя, не выставляя никакой защиты. С оглушительным ревом световые мечи разорвали его одежду, пронзили кожу, прошли сквозь тело, оставляя за собой кровавый след. Бесчисленные клинки пронзили его насквозь. Хуа Чандэн превратился в кровавое месиво. В конце концов остался лишь скелет, на котором не было ни клочка плоти.
…
Он… он умер?
Такое грандиозное появление и такая легкая смерть – это было слишком нелепо. Мир перед глазами зрителей на миг помутнел, а затем с треском раскололся, словно зеркало…
Хуа Чандэн умер? Нет, он по-прежнему стоял на том же месте! На горе Линъюй Бессмертный Меча-Призрака стоял прямой, как клинок. Охотник на Призраков все так же висел перед ним, испуская тускло-зеленое сияние, от которого веяло леденящим холодом.
Это и впрямь было Искусство Иллюзорного Меча! Бессмертный Меча Хуа угадал!
Нет, нельзя сказать «угадал». Если не тренировать волю, то даже иллюзорный Гнев Великого Алого Бога может убить твое сознание.
Бессмертный Меча-Призрака принял удар на себя без всякой защиты… Могу сказать лишь одно: он невероятно силен!
Хуа Чандэн выдержал атаку и остался невредим. По этому удару он уже оценил уровень Ба Цзуньаня и не смог сдержать усмешки:
Мы не виделись больше тридцати лет, а твое Искусство Иллюзорного Меча все на том же уровне. Пожалуй, я отнесся к этой битве слишком серьезно…
Внезапно! Не успел он договорить, как снова произошла перемена. Когда иллюзия развеялась и гора Линъюй вновь стала сама собой, на ней неизвестно откуда появился павильон. Его видели все!
Деревянный трехэтажный павильон, от которого веяло древностью. Окно на первом этаже было открыто, и у него стоял человек.
Восьмой Бессмертный Меча!
Кто-то узнал его в профиль и закричал. Стоявший у окна Ба Цзуньань уже не был тем юношей, что прежде. Время оставило следы и на его лице. Он с тоской смотрел в окно.
Снег…
Снежинки, падавшие на горе Линъюй, мягко опускались на его ладонь, не тая и не исчезая, словно само время застыло в этой безмятежности.
«Как тихо…»
Посреди битвы все внезапно ощутили душевный покой. Они проследили за взглядом Восьмого Бессмертного Меча, стоявшего у окна деревянного павильона с вывеской «Павильон забвения печалей прошлого и настоящего». И увидели, что ветер на горе Линъюй неведомо когда стих. Снег тихо падал на землю, и было слышно даже его легкое шипение. И посреди этой белоснежной тишины, вопреки зимнему холоду, расцвел одинокий алый цветок. Ярко-красный, ослепительный.
В этот миг всеобщее внимание было приковано к нему. Белоснежный пейзаж горы Линъюй стал неважен, а зеленый цвет Древесины линъюй и Древесины фусан поблек, утратив всякое значение. Тишина и красота.
Но эту красоту нарушил внезапный, неуместный голос. Хуа Чандэн холодно усмехнулся:
Давно не виделись. Твое Искусство Иллюзорного Меча ничуть не продвинулось, зато умение пускать пыль в глаза ты не растерял…
Внезапно! Не успел он договорить, как Ба Цзуньань в павильоне резко повернул голову, словно его потревожили. В его глазах вспыхнул убийственный свет, а в зрачках отразился кроваво-красный цветок. Его Мысль-меч из серебристо-белой стала алой. С треском у всех волосы встали дыбом. Даже Хуа Чандэн понял, что дело неладно: все, что было до этого, – лишь притворство, а сейчас последует настоящий удар Ба Цзуньаня?
Грохот… За окнами павильона поднялся ураган.
Шелест… На горе один за другим распускались алые цветы.
Внезапно с небес, из Ночной завесы, донеслось туманное пение, полное глубокого смысла и намеков:
Падает снег, и стихает ветер, распускаются цветы, и никнет трава.
В третью стражу слышен лай, в полночь кричит зловещая звезда.
Кто? Кто это говорит?
Зрители почувствовали, как на них обрушилось неимоверное давление, от которого стало трудно дышать.
Наверху, он наверху!
Кто-то, преодолевая давление, с трудом поднял голову и увидел, что ночную тьму пронзила звезда, вспыхнувшая ослепительной кроваво-красной Мыслью-мечом. Хуа Чандэн тоже поднял взгляд к небесам. И увидел в свете той звезды еще одного Ба Цзуньаня!
В отличие от того Ба Цзуньаня из Павильона забвения печалей прошлого и настоящего, в котором уже чувствовался закат жизни, этот был одет в Белые одежды, белее снега, и выглядел дерзким и свободным. Это был тот самый юный Восьмой Бессмертный Меча! Юный Ба Цзуньань спускался с небес, шаг за шагом, словно падающая звезда, напевая песню. Он так же сложил пальцы в меч и, указывая на землю, рассмеялся:
Хуа Чандэн, этот мой удар начался тридцать лет назад, а закончится тридцать лет спустя. Принимай его как следует.
Было очевидно, что это уже не «Указующий Дао: Довольно», а «Указующий Дао: Беспрестанно». Удар пронзил пространство. Ослепительный алый свет разорвал бескрайнюю Ночную завесу, сотряс безграничную пустоту и превратился в бушующий поток, в центре которого сиял серебряный луч. И целью его по-прежнему была точка между бровей Хуа Чандэна! Место, где обитал его Призрак намерения!
«Это не Мысль-меч…»
Все поры на теле Хуа Чандэна раскрылись. Он понял, что за тридцать лет Ба Цзуньань, забросив Искусство Иллюзорного Меча, развил свою Мысль-меч в нечто, способное сравниться с его собственным Мечом-призраком. Что же это было? Его собственная юность? Времени на раздумья не оставалось. Хотя в юности Ба Цзуньань уже побеждал его однажды, та победа была нечестной. Но и сейчас он не смел терять бдительность и не решался двинуть Алтарь Сотни Призраков для защиты – ведь это все еще могло быть Искусством Иллюзорного Меча! Однако принять удар юного Ба Цзуньаня на себя он не осмелился. Он сосредоточил все свое внимание на этом странном юноше и его необычном ударе. Когда луч света приблизился к его лицу, он снова почувствовал неладное и в последний миг выпустил из межбровья Призрака намерения!
Хлоп.
Не было ни мощного взрыва, ни яркой вспышки. Лишь тихий хлопок, похожий на звук пощечины, разнесся по внезапно затихшей горе Линъюй. Перед глазами зрителей снова все поплыло. И юный Ба Цзуньань, и кровавая звезда за окном, и удар из тридцатилетнего прошлого… Ничего этого не было!
Хуа Чандэн высоко поднял своего Призрака намерения, держа его над головой. Прямо в пустоту. Но в тот миг, когда его внимание было отвлечено, оставшийся без контроля Алтарь Сотни Призраков, словно трава после цветения, был легко обращен в ничто Течением Небытия. А Десятичастный палец-меч Сяо Кунтуна, казалось, застывший в реке времени, после того как разошелся рябью, одной из своих точек легко прошел сквозь видения Фэнду, картины чистилища и сам Алтарь.
Легкое касание. Эта точка света не несла в себе ужасающей Мысли-меча. Она лишь мягко ударила по клинку Охотника на Призраков, висевшему перед Хуа Чандэном.
Хлоп!
Именно отсюда и раздался этот тихий звук. Получив удар, Охотник на Призраков шлепнулся по высокой переносице своего хозяина. Удар не причинил особого вреда, но оставил на кончике носа Хуа Чандэна красное пятно.
Все с трудом сглотнули, глядя на легендарного Святого Императора, Бессмертного Меча-Призрака. Нос Бессмертного Меча-Призрака защипало, и на глазах выступили горячие слезы. Над его головой парил грозный Призрак намерения, источая ужасающую мощь, но сам он, казалось, больше не мог выдерживать его силы и слегка пошатнулся. Едва не упав, он инстинктивно отставил правую ногу назад, чтобы удержать равновесие.
Хе-хе.
Уголки губ Сяо Кунтуна изогнулись в усмешке, а его взгляд был прикован к ноге Хуа Чандэна.
Святой Император Хуа отступил на полшага.