Том 1 · Глава 1890. Ужение

—Каковы замыслы Предка-Призрака? Дедуля Шоу знает?

Святой Император Цяньши, до этого так долго отвечавший на вопросы, наконец заговорил по своей воле. Он не стал прямо отвечать на вопрос Сюй Сяошоу, словно был уверен, что его собственный вопрос куда важнее.

—Что ж, я вас слушаю.

Хотя этот Дао Пэйпэй и был тем еще проходимцем, у него всегда находились свои, особые соображения. Сюй Сяошоу и сам не до конца понимал, на чьей стороне Предок-Призрак. Враг? Но ведь он принял от него дар — Косу Бога Смерти, а вместе с ней и постижение пути Перерождения. Подарок более чем щедрый. Друг? Но обстановка в Печальном Царстве была такова, что даже Бэй Хуай стал совершенно невменяемым. Сюй Сяошоу в глубине души не верил, что Предок-Целитель и Предок-Призрак могли остаться в здравом уме. Дао Пэйпэй долгое время жил в Императорских Владениях Цяньши, по соседству с Печальным Царством. Может, он и вправду знал больше?

—Тогда позволь этому императору всё разъяснить!

Окружающее пространство давно обратилось в осколки. Святой Император Цяньши в обличье А Цзе неспешно шагал среди обломков и звёздного неба. Его неторопливая походка излучала непоколебимую уверенность, но со стороны это всё равно выглядело до смешного нелепо — как ребёнок, пытающийся подражать взрослым.

—Чтобы говорить о Предке-Призраке, нельзя обойти стороной Бэй Хуая и Предка-Целителя из Бэймина, а также Хуа Чандэна из Юньшаня.

—А говоря о Предке-Целителе, нельзя забывать о трёх предках — Демоне, Целителе и Суйине, — что сейчас алчно взирают на нас из-за Разлома Пространства-Времени.

—Дедуля Шоу, взгляни.

Дао Пэйпэй взмахнул рукой.

Потоки расколотого пространства-времени под ногами и за спиной исчезли. Кругом рассыпался звёздный свет, а вдалеке возникла картина звёздного неба за Разломом Пространства-Времени: гроб под башней, призрачный силуэт дерева, гигантское фиолетовое око.

Образы трёх предков были настолько размыты звёздным светом, что Сюй Сяошоу едва мог их различить, но ровно настолько, чтобы не привлечь их внимания. Тонкий расчёт.

«А он не так-то прост…» — одного этого умения, позволявшего из Владений Цяньши подглядывать за Богами-Прародителями с такой точностью, было достаточно, чтобы Сюй Сяошоу в разы повысил свою оценку силы Дао Пэйпэя. Если он способен незаметно наблюдать даже за ними, значит ли это, что он может видеть всё, что происходит в Пяти Регионах, стоит ему только захотеть? И после этого он заявлял, что много лет не общался с Дао Цюнцаном? Да ведь такая способность видеть — это и есть самая прочная связь… Мысли Сюй Сяошоу разбегались.

Святой Император Цяньши не стал указывать на трёх предков, а взмахом рукава указал на раскинувшееся перед ними призрачное звёздное небо и неторопливо произнёс:

—Битву Хуа и Ба пока оставим в стороне, не будем говорить о её исходе.

—Если бы одному из трёх предков — Демону, Целителю или Суйину — пришлось первому ринуться в бой и вторгнуться в Пять Регионов, как по-твоему, Дедуля Шоу, кто бы это был?

Это был и впрямь непростой вопрос. Сюй Сяошоу не стал отвечать. Было очевидно, что Дао Пэйпэй настроен на сотрудничество и хочет поговорить о чём-то действительно важном, так что можно было обойтись без обиняков.

—Говори прямо, я весь во внимании.

Святой Император Цяньши усмехнулся, заложив руки за спину, и, глядя на призрачный силуэт Великого Мирового Древа, сказал:

—Предок-Целитель.

—И дело не в том, что Предок-Демон и Суйин уже едины, а Предок-Целитель всё ещё разделён надвое и потому слабее.

—Напротив, из всех троих его состояние сохранилось лучше всего.

Предок-Целитель… Значит, в игре Дао Пэйпэя после Битвы Хуа и Ба он был следующей фигурой. Но если он бросится в бой первым, неужели он не боится стать мишенью, которую Предок-Демон и Суйин просто используют в своих целях?

Святой Император Цяньши, казалось, прочитал мысли Сюй Сяошоу и сказал:

—Именно потому, что его состояние сохранилось неплохо, у него не так много поводов для беспокойства.

—Но главное в другом: Предок-Целитель нетерпелив, можно даже сказать — одержим.

—Размышляя, он не вдаётся в детали. Главное, чтобы общее направление было верным, а мелкие ошибки он привык исправлять на ходу. Это его привычка, я наблюдал за ним много лет и знаю это.

«Привычки убивают…» — Сюй Сяошоу всё больше убеждался, что образ мыслей этого парня — точная копия Дао Цюнцана, просто в теле А Цзе.

Он продолжал слушать, внимательно наблюдая за представлением Дао Пэйпэя. Тот провёл руками по воздуху, и перед ним возникла звёздная шахматная доска — он достал свой реквизит.

—Эта партия называется «Континент Священного Духа».

Сначала он взял две фигуры и поставил их на доску рядом друг с другом. Над каждой из них тотчас появился призрачный меч.

Один — Охотник на Призраков.

Другой — Сломанный клинок.

В тот же миг часть звёздной доски прогнулась, превратившись в Гору Линъюй. Гора, в свою очередь, преобразилась в духовное озеро, на поверхности которого в мельчайших деталях разворачивалась недавняя битва — завораживающее зрелище.

Битва Хуа и Ба…

Сюй Сяошоу молча наблюдал.

Дао Пэйпэй снова взмахнул рукавом, и за пределами звёздной доски появились ещё три фигуры Богов-Прародителей, каждая из которых выглядела необыкновенно.

Он взял одну из них, ту, над которой витал призрачный силуэт Великого Мирового Древа, поставил её на доску и произнёс:

—Как только в игру вступает Предок-Целитель, возникает слишком много переменных.

—Во-первых, когда он станет всеобщей мишенью, двух других предков за его спиной станет труднее разглядеть.

Сюй Сяошоу проследил за его взглядом. И действительно, как только фигура Предка-Целителя на доске стала чётче и реальнее, фигуры Предка-Демона и Суйина за её пределами сделались почти прозрачными, едва различимыми.

Дао Пэйпэй не остановился. Он продолжил расставлять фигуры, и его мысль была предельно ясна:

—Но способ увидеть их всё же есть. Для этого нужно сосредоточиться на тех ходах, что они уже раскрыли.

—Например, на Перекрёстке!

Он взял ещё одну фигуру, над которой возник вид Перекрёстка, и поставил её на доску рядом с Горой Линъюй:

—Это — тело Предка-Демона.

Указав на фигуру, Дао Пэйпэй взглянул на Сюй Сяошоу и, видя, что тот молча размышляет, с улыбкой произнёс:

—Как будет развиваться ситуация на Перекрёстке, чего на самом деле хочет Шэнь И, чем закончится твой запасной план — всё это ещё не произошло и может измениться.

—Поэтому не будем сейчас вдаваться в подробности. Дедуля Шоу, смотри дальше.

Он взял ещё одну фигуру и аккуратно поставил её на доску над фигурами Горы Линъюй и Перекрёстка. Над ней возник образ каменного зала.

—Это Грот-небо Ледяного Дворца, воля Предка-Демона, — указав на фигуру, пояснил он.

—Конечно, эту фигуру ты, Дедуля Шоу, можешь называть и Юэ Гун'ци.

«Вот же тип…» — Сюй Сяошоу сощурился, но, не подав вида, продолжил слушать.

Но Дао Пэйпэй не останавливался. Он взял ещё одну фигуру, но не поставил её на доску, а, подобно фигурам двух предков, поместил на самом краю. Над ней возник до боли знакомый образ: высокая башня, одинокий силуэт под луной.

—Это Башня Меча.

—Возможно, тебе, Дедуля Шоу, это всё ещё кажется туманным, но я скажу прямо: это — Дух Предка-Демона.

Тело, дух и воля Предка-Демона — всё было налицо. Дао Пэйпэй разложил всё по полочкам, без тени сомнения расставляя фигуры на доске и за её пределами, используя их для своих объяснений.

Сердце Сюй Сяошоу дрогнуло. Последним, кто так же ясно и чётко анализировал ситуацию, был Дао Цюнцан. Но даже тот, столкнувшись с Богами-Прародителями, казалось, ушёл в тень — то ли от страха, то ли выжидая. А Дао Пэйпэй рассуждал обо всём с таким видом, будто он не Святой Император, а кто-то повыше самих Богов-Прародителей!

—А что ещё? — Сюй Сяошоу уже не решался судить по внешности и указал на фигуру Суйина. — Братец Пэйпэй, а вот об этом ты ещё не говорил.

—Суйин… — Святой Император Цяньши долго смотрел на фигуру, потом покачал головой и смахнул её прочь, — я не знаю.

«Чушь собачья! Дао Цюнцан в сговоре с Суйином. А ты и есть Дао Цюнцан, и просто пытаешься его прикрыть, пёс ты этакий, Пэйпэй!»

—Тогда всё ясно, братец Пэйпэй, продолжай, — Сюй Сяошоу указал на доску. Сейчас он и впрямь был прилежным учеником. Когда учитель Пэйпэй читает лекцию так точно, проницательно и глубоко, кто не станет хорошим слушателем?

Однако Святой Император Цяньши, глядя на доску, впал в нерешительность. Фигур на ней было немного, но каждая, подобно Перекрёстку, была связана с судьбами множества людей. Если попытаться учесть все переменные — людские ресурсы, силу, время, — их количество было бы неисчислимо. Просчитать все возможные варианты развития событий было невозможно, их были сотни тысяч, а то и больше.

—Этой расстановки уже достаточно. — Святой Император Цяньши отодвинул звёздную доску влево, взмахнул рукавом, и справа появилась новая, пустая.

—Дедуля Шоу, ты ведь не забыл, что мы говорили о Предке-Призраке?

Конечно же, нет! Сюй Сяошоу жестом попросил его начинать, чувствуя, как в глазах загорается огонёк интереса.

Дао Пэйпэй первым делом взял три фигуры и, ставя их на пустую звёздную доску, произнёс:

—Одна — Бэй Хуай, вторая — Предок-Целитель, третья — Предок-Призрак.

Затем он указал на доску и добавил:

—Эта партия называется «Печальное Царство».

Сюй Сяошоу кивнул в знак понимания.

Дао Пэйпэй указал на фигуру Предка-Целителя на доске «Печального Царства», а затем — на такую же фигуру на доске «Континента Священного Духа» слева. Между ними протянулась нить звёздного света.

—Развиваются одновременно.

Затем он связал такой же нитью фигуру Бэй Хуая с фигурой Хуа Чандэна на первой доске и, обернувшись, спросил:

—Предок-Призрак ведь дружелюбен к тебе. Он когда-нибудь предупреждал тебя о чём-то, что касается Хуа Чандэна?

Сюй Сяошоу на мгновение задумался. И ведь правда! Предок-Призрак советовал ему не дать Хуа Чандэну умереть, даже просил защитить его… Не успел он ответить, как на лице Дао Пэйпэя появилась едва заметная улыбка, словно тот уже знал, о чём именно был тот совет.

—Что ты имеешь в виду?

—Ничего.

—А что имел в виду Предок-Призрак?

—Я не знаю.

Стоило Сюй Сяошоу задать вопрос, как этот парень снова превратился в ходячее «я не знаю», вызывая лишь скрежет зубовный. Тогда он указал на линию между фигурами Бэй Хуая и Хуа Чандэна:

—Это связано с ней?

—Верно, — кивнул Святой Император Цяньши. — Дедуля Шоу, в подробности я вдаваться не стану. За разглашение небесных тайн можно навлечь на себя кару небес.

«И после этого ты еще говоришь, что не Дао Цюнцан!»

Сюй Сяошоу позволил ему сохранить свою таинственность и сосредоточился на связи между Бэй Хуаем и Хуа Чандэном…

«Никакой связи?»

Он бросил взгляд на нить и снова уставился на доску:

—Продолжай.

Дао Пэйпэй, словно сваха, снова принялся протягивать нити.

На этот раз он указал на единственную оставшуюся на доске Печального Царства фигурку Предка-Призрака, а затем — на фигурки Хуа Чандэна и Башни Меча на доске слева.

Две нити соединились.

Две доски, четыре нити.

И это было всего лишь Печальное Царство, лишь одна часть большой игры, а мозг уже начинал закипать…

Сюй Сяошоу молча разглядывал фигуры и нити. Дао Пэйпэй заговорил первым:

—Ищи общее.

—Хуа Чандэн владеет Искусством Призрачного Меча, Предок-Призрак сведущ в Пути души, а Башня Меча запечатывает Дух Предка-Демона, — выпалил Сюй Сяошоу.

—Умно.

—Все они связаны с «духом» из триады «тело-дух-воля», — кивнул Дао Пэйпэй, — и могут быть отнесены к одной категории, потому и связаны… Дедуля Шоу, а теперь слушай внимательно!

Сюй Сяошоу, собрав всё своё внимание, уставился на дрожащие нити.

—Если Хуа преуспеет, он поглотит Призрака. Если Хуа проиграет, Призрак поглотит его.

—Вне зависимости от исхода для Хуа, Предок-Целитель и Бэй Хуай непременно вмешаются. О первом мы уже говорили: он вступил в игру раньше всех и, скорее всего, станет первым, кто попытается овладеть Дао.

—Путь Бэй Хуая лежит и в круговороте Призрачных зверей, и в цикле «Яо-Гуй: Жизнь и Смерть». Двинется Предок-Целитель — двинется и он. К сожалению, что будет дальше, я разглядеть не могу…

Взгляд Сюй Сяошоу горел, мысли бешено кружились в голове.

—Это еще не все!

Дао Пэйпэй был настоящим безумцем.

С тем же фанатичным выражением на лице он указал на Башню Меча, связанную нитью с Предком-Призраком, и продолжил:

—Успех или провал Хуа, Предок-Целитель, Бэй Хуай… Пока они не двигаются, все спокойно, но стоит потянуть за одну ниточку — и в движение придет всё.

—Как только это произойдет, в игру вступит Башня Меча, а значит, на поле непременно появится Дух Предка-Демона. И тогда начнется следующий этап.

Он указал на доску, и нить связала фигурки Башни Меча, Перекрёстка и Грота-неба Ледяного Дворца.

—Раз появился Дух Предка-Демона, должны явиться и его тело с волей.

—Предок-Демон вот-вот сольется с Дао. Кто бы ни победил в противостоянии Предка-Целителя, Предка-Призрака, Хуа и Бэй Хуая, он непременно попытается этому помешать, и они станут сдерживать друг друга.

—И в этот момент снова появится Он.

Дао Пэйпэй сделал щелчок пальцами за пределами доски, и на ней появилась фигурка Суйина, которую он ранее куда-то отбросил. Ее венчал огромный глаз.

Как только Он появился на поле, из его глаза ударил фиолетовый луч, одновременно нацелившись на тело, дух и волю Предка-Демона, а также на фигурки Предка-Целителя, Предка-Призрака, Хуа и Бэй Хуая.

С появлением этих нитей обе доски покрылись такой паутиной, что в глазах зарябило:

—Суйин вступает в игру, рассчитывая на то, что пока двое дерутся, третий получит всю выгоду.

—Неважно, победит ли Предок-Демон или их противники, Он все равно силой вмешается и пустит в ход все уловки, лишь бы обрести Дао.

—Это Битва за овладение Дао, и до этого момента расклад был ясен.

Расклад был ясен…

«И это вы называете ясным раскладом?»

Сюй Сяошоу считал себя неглупым человеком, но, увидев и услышав все это, почувствовал, что мозги у него буквально вскипают.

Башня Меча!

Он наконец уставился на фигурку, которую до этого мысленно отодвигал на второй план.

«Ведь Лю Фуюй несколько раз советовала мне отправиться в Башню Меча за Просветлением, но я постоянно откладывал. Неужели на это как-то повлиял Дух Предка-Демона?»

«А что означает нить между Хуа Чандэном и Бэй Хуаем?»

Он никак не мог выбросить этот вопрос из головы, но, сколько бы ни размышлял, в итоге смог прийти лишь к одному…

Хуа Чандэн владеет Искусством Призрачного Меча. Бэй Хуай изучает жизненный круговорот Призрачных зверей. Между ними не было никакой связи или обязательств.

«И еще: в этой игре Суйин, конечно, может выжидать, но разве Предок-Демон позволит Ему заполучить всю выгоду?»

«Дао Цюнцан тоже не показывается. У него огромные амбиции, но в этой партии он никак себя не проявил».

«Дао Пэйпэй что-то скрывает!»

Сюй Сяошоу заставил себя успокоиться, чтобы не дать мыслям сбиться и запутаться.

Он перестал думать о трех предках, Хуа и Бэй Хуае, которые все еще оставались переменными, и повернулся к Дао Пэйпэю:

—Предок-Призрак.

—Верно, — Дао Пэйпэй поджал губы. — Мы говорим о Предке-Призраке.

Он указал на две доски и дюжину пересекающихся на них нитей:

—Расклад ясен. Дедуля Шоу, просто поставь себя на место любой фигуры. Подумай с ее точки зрения, представь, что твоя цель — выжить и достичь обожествления, став предком, и ты поймешь, чего каждый из них добивается.

Сюй Сяошоу молчал.

Над этими двумя досками и десятком нитей ему предстояло размышлять еще долго.

Итак…

«Предок-Призрак хочет защитить Хуа Чандэна. Потому что, если Хуа Чандэн выживет и достигнет обожествления, они вместе смогут противостоять союзу Предка-Целителя и Бэй Хуая? Но ведь для успеха Хуа Чандэну нужно овладеть Дао Предка-Призрака, так что взаимовыгодный исход тут невозможен…»

Постойте-ка!

Сюй Сяошоу внезапно озарило.

Он снова посмотрел на нить между Бэй Хуаем и Хуа Чандэном.

—А что если Хуа Чандэн и Предок-Призрак «объединятся», станут сосуществовать по принципу Носителя призрачного зверя, слившись воедино, а затем поглотят Предка-Целителя… — он посмотрел на Пэйпэя.

—Неплохая мысль, — кивнул Пэйпэй.

Пэйпэй снова рассмеялся, указал на фигурку Бэй Хуая и произнес, входя в роль:

—Я, Бэй Хуай, как раз на это и надеюсь. Ведь это — предмет моих исследований.

Зрачки Сюй Сяошоу расширились.

Он продолжил:

—А если Хуа Чандэн успешно овладеет Дао Предка-Призрака…

Пэйпэй указал на фигурку Предка-Целителя и снова вжился в роль:

—Тогда мы вдвоем нападем на одного. Я и Бэй Хуай объединимся, сначала поглотим тебя, а потом вдвоем обсудим, как делить добычу и противостоять Предку-Демону.

Это…

Сюй Сяошоу снова спросил:

—А если Хуа Чандэн потерпит неудачу, и победит Предок-Призрак…

На этот раз Пэйпэй покачал головой:

—Если Хуа Чандэн проиграет, Предок-Призрак останется один. Он не сможет победить. Он и так уже стоит на вершине Дао, и его единственная надежда на успех — это как раз Носитель призрачного зверя, тот самый экспериментальный образец Бога-Прародителя, которого так ждет Бэй Хуай.

Ну и Бэй Хуай!

Сюй Сяошоу почувствовал, как у него волосы встали дыбом.

Он видел этого злобного пса, что пускал слюни за пределами доски. Бэй Хуай всегда был рядом. Бэй Хуай никогда не пропускал игру.

Дао Пэйпэй все так же указывал на нить между Хуа Чандэном и Бэй Хуаем — ту самую, что больше всего занимала и озадачивала Сюй Сяошоу.

—И более того… Хуа Чандэн не может проиграть. Не может умереть.

—Если Хуа Чандэн проиграет, если он умрет, Бэй Хуай в одностороннем порядке одержит верх, и его шансы овладеть Дао Предка-Целителя тоже возрастут…

Сюй Сяошоу хотел было спросить почему.

—Я уже говорил, что не могу сказать, — пожал плечами Пэйпэй.

Сюй Сяошоу разозлился.

Пэйпэй решительно отказал:

—Переменных и так достаточно, Дедуля Шоу. Ты и вправду не должен становиться еще одной.

Сюй Сяошоу оставалось лишь отложить этот вопрос и поразмыслить в одиночку.

В обычное время он, возможно, и додумался бы до чего-то, но сейчас его мозг был перегружен, и чем больше он думал, тем больше запутывался.

Даже попытка вжиться в роль одного лишь Предка-Призрака породила столько вопросов. А сколько же их возникнет, если рассмотреть эти две доски, с их бесчисленными местами и людьми, и вжиться в роль хотя бы нескольких ключевых фигур? Слишком много!

«У всех по фамилии Дао мозги так устроены?..»

Сюй Сяошоу был поражен до глубины души. Запомнив расклад на двух этих неполных досках, он наконец посмотрел на Дао Пэйпэя:

—А ты?

—Что я? — улыбнулся Дао Пэйпэй.

—Братец Пэйпэй, ты столько всего наговорил, но в итоге сам остаешься в стороне, лишь указывая пальцем. Если скажешь, что «не хочешь вступать в игру», я все равно не поверю.

«Этот парень раньше без умолку называл себя Предком Дао. Его амбиции очевидны!»

Дао Пэйпэй не ответил, а с улыбкой задал встречный вопрос:

—Ну что ж, Дедуля Шоу, в этой игре я и тебя не учел. И Ба Цзуньаня не стал выделять отдельно, чтобы просчитать последствия его успеха или неудачи и возникающие переменные.

—Ба Цзуньаня мы оставим в стороне. А ты, Дедуля Шоу?

Ха!

«Я?»

Сюй Сяошоу усмехнулся, указал на доску перед собой и себе под ноги:

—А я — прямо здесь.

Он вытянул руку и сжал кулак — в его ладони появилась удочка.

Он забросил ее, и крючок, пролетев вперед, вернулся назад, точно зацепив на Горе Линъюй фигурки Хуа и Ба.

—Братец Пэйпэй, Континент Священного Духа превратился в зловонный водоворот, в который нельзя входить. В самой игре бесконечное множество переменных, а за ее пределами рыщут предки, не говоря уже о таких, как мы с тобой.

—Напротив, когда основные силы пришли в движение, пять великих Тайных Царств Святых Императоров оказались всеми забыты. Особенно тихи Императорские Владения Цяньши, потому я и пришел сюда.

—Я собираюсь заняться ужением в Цяньши, скрыться от мира и погостить на твоей драгоценной земле. Братец Пэйпэй ведь не будет против?

Уголок губ Дао Пэйпэя дрогнул в улыбке, выражая полное одобрение.

Он тоже указал себе под ноги, отвечая на предыдущий вопрос Сюй Сяошоу:

—Тогда и я здесь.

Он тоже сжал руки, и в них появилась удочка. Но когда он забросил ее, крючок пролетел через пустоту между двумя досками звездного неба, ничего не зацепив.

—Дедуля Шоу удит рыбу в Цяньши, имея впереди Ба Цзуньаня, а позади — Цзиньжэня. Может наступать, может и обороняться.

—Я пытаюсь подражать, но мне не на кого опереться, остается лишь ждать, пока желающий сам попадется на крючок. Боюсь, я выставил себя на посмешище перед Дедулей Шоу.

Сюй Сяошоу, глядя на него, усмехнулся.

Дао Пэйпэй тоже повернул голову с загадочной полуулыбкой.

Затем они оба снова посмотрели на доску, на первоначальный пейзаж Горы Линъюй, на Битву Хуа и Ба…

И над доской звездного неба воцарилась тишина.

—Дао Цюнцан, как думаешь, кто победит?

—Дедуля Шоу, я же говорил, я не Дао Цюнцан.