Том 1 · Глава 1895. Отголоски

В хаотичном и тёмном потоке расколотого пространства-времени безмолвно бушевала буря.

Тонкие, как крылья цикады, срезы пространства превратились в лезвия, что беспорядочно неслись с «бурей», устремляясь к следующему мгновению времени.

Всё было бесцельно, подобно облакам, подобно ветру — по течению.

По пути лезвия сталкивались и рассекали друг друга, распадаясь на ещё более мелкие сверкающие осколки, которые то и дело поглощали чёрные дыры.

Так было испокон веков.

И вдруг в один миг, после бесчисленных лет мёртвой тишины и мрака, в одном из уголков потока забрезжил слабый свет.

Вззз!

Звон меча, вырвавшись из пространственного разлома, тут же растаял в пустоте.

Следом за ним из разлома, словно откликаясь на чей-то зов, протиснулась величественная башня.

Высокая башня с бирюзовой черепицей, изогнутыми карнизами, резными балками и расписными стропилами. По её периметру вился сизый дым, сгущаясь в благовещие облака, а над шпилем висел серебряный полумесяц, щедро озаряя всё вокруг чистым светом. Возвышенная, неземная — истинно небесное творение.

Будь здесь кто-нибудь, он бы сразу узнал её — Башню Меча из древних преданий, Божественные чертоги Предка-Меча.

Но увы, увидеть это чудо было некому.

Стоило башне на одно мгновение показаться из разлома в верхних слоях потока, как её тут же коснулось испещрённое временем дыхание веков.

Всё великолепие исчезло, будто его и не было.

Бирюзовая черепица истлела, став чёрной.

Балки и колонны съёжились, покрывшись трещинами.

Сизый дым и благовещие облака окрасились в серо-бурый цвет — святость обратилась в прах.

Серебряный полумесяц утратил свой ясный свет, став тусклым и безжизненным.

Высокая башня превратилась в башню-сироту, слившись с атмосферой потока — одинокая, мёртвая, опустошённая.

От её карнизов тянулись двенадцать железных цепей, неизвестно откуда идущих. Они с силой тянули башню, пытаясь вернуть её на место, обратить всё вспять.

Тщетно.

Башня Меча медленно двигалась вперёд вместе с бурей, но, в отличие от неё и летящих лезвий, у неё была цель. Раз за разом она пронзала разломы, поднимаясь из глубин пространства-времени на поверхность, словно преследуя что-то, стремясь к определённой конечной точке.

Одиннадцать из двенадцати граней Башни Меча сияли.

Под её тусклой, обветшалой оболочкой, в окнах самого верхнего этажа, виднелись вспышки клинков. Казалось, нечто внутри неустанно сопротивлялось «разъеданию» — то ли времени, то ли какой-то иной силе.

Двенадцать граней, двенадцать серебряных цепей.

Но одна из цепей, как и грань, к которой она крепилась, была совершенно тёмной.

Вж-жих!

Лезвие пространства-времени, пронзив силовое поле башни, с оглушительным свистом пронеслось мимо. Оно пришлось точно по тёмной цепи, которая, тяжело звякнув, с треском лопнула, не выдержав удара.

Звено, частицы энергии меча и железная крошка бесследно растворились в потоке, как камень, брошенный в море.

Взз… взз… взз…

В тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь деревянные окна верхнего этажа, вспышки клинков стали ещё чаще, но вскоре всё стихло.

И снова наступила мёртвая тишина, длившаяся неведомо сколько…

Щёлк!

На верхнем этаже Башни Меча, на её тёмной стороне, внезапно распахнулось окно.

Из него высунулось призрачное, тусклое лицо.

У него не было черт, но оно глубоко втянуло в себя воздух, а затем издало сухой, пробирающий до костей скрежещущий смех:

—Предок-Меч, Предок-Меч, что же ты будешь делать?

—Ничего ты мне не сделаешь…

…

Ту-дум!

Сердце внезапно забилось чаще, и грудь Лэй Си'эр тяжело вздымалась.

В тот же миг её Очи Бога и Демона стремительно завращались, источая густой чёрно-белый туман.

—Что это?..

Она всё ещё находилась на Перекрёстке.

Словно в тумане, посреди первозданного хаоса, она увидела золотое сияние.

«Свет Будды».

«Это Перевернутая пагода Будды».

Прорвавшись сквозь хаос, она и вправду увидела её — золотую пагоду, висящую вверх ногами глубоко под землёй. Её шпиль был направлен вниз, на то, что она подавляла, — на чёрный гроб.

—Душа, вернись…

—Душа, вернись…

До её ушей донёсся шёпот — не то буддийская мантра, не то бормотание демона, — который сеял в душе тревогу.

Ту-дум!

Сердце снова сжалось.

Лэй Си'эр прижала руку к груди и, нахмурившись, едва не рухнула на землю.

На этот раз она разглядела яснее: дрожала крышка гроба под пагодой, словно пара огромных рук изнутри пыталась выломать её и сорвать печать.

Перевернутая пагода Будды вспыхнула ярким золотым светом, и движение тут же прекратилось.

Спустя долгое время из-под крышки гроба вновь просочилась чёрно-золотая жидкость, и послышался слабый голос:

—Помоги мне, помоги мне…

—Всякий, кто поможет мне, будет вознаграждён…

Голос был тихим, но слова звучали отчётливее. И всё же в нём слышались и Будда, и демон, и было неясно — добро это или зло.

Лэй Си'эр, находясь посреди хаоса, не выказала страха и тихо спросила:

—Кто ты?

—Как мне тебе помочь?

—И что я получу взамен?

Перевернутая пагода Будды продолжала сиять, и голос умолк. Прошло много времени, и, как только золотой свет ослаб, крышка гроба снова яростно затряслась, будто кто-то изо всех сил стучал по ней изнутри.

Бам! Бам! Бам!

Сердце Лэй Си'эр заколотилось.

Нечто продолжало стучать, и каждый удар тяжёлым молотом отдавался у неё в голове, вызывая головокружение.

—Как тебе помочь? — схватившись за голову от раскалывающейся боли, спросила она. — Да скажи же хоть слово! У меня есть желание, и если ты сможешь его исполнить, я помогу!

Стук прекратился.

Спустя долгое время из гроба донёсся прерывистый голос:

—Приди…

—Приди в нижнюю Ступу…

…

Ха!

Видение исчезло.

Вся в испарине, Лэй Си'эр почувствовала, как подкосились ноги, и начала падать. Но тут же её мягко подхватил конец серо-бурого посоха с позолотой, и раздался низкий, гулкий голос:

—А где все?

Лэй Си'эр опешила, но, придя в себя, огляделась. Почти все исчезли — и Правительница Западной улицы Тысячерукая швея, и глава Северной улицы Обвитый трупами, и сотни зевак со всех улиц, что пришли просто поглазеть. Земля всё ещё дрожала, и рядом с чёрным вихрем остались лишь Пять Небесных Упадков и Лю Гуйфэнь, а позади последнего — старуха-ведьма У Сынян с недобрым лицом.

—Все вошли, — сказал Пять Небесных Упадков, поворачиваясь к Шэнь И. — Ты опоздал.

Шэнь И кивнул и посмотрел на Лэй Си'эр:

—Как ты?

«Никак…» — нахмурилась Лэй Си'эр и спросила:

—Вы что-нибудь видели?

Все покачали головами.

Но то, что она видела, было таким реальным. Лэй Си'эр спросила снова:

—А слышали?

—Да! — отозвался на этот раз Пять Небесных Упадков. Он указал на вихрь и сказал:

—Когда тебе стало плохо, «ключ» вошёл в «замок», и печать была «сломана». Все, кто это услышал, вошли внутрь.

—У меня сильная духовная энергия, да и у У Сынян тоже, а уж у старшего Тяньжэня она и вовсе запредельная. Мы устояли, — добавил Лю Гуйфэнь. Он указал в другую сторону:

—Тысячерукая швея и Обвитый трупами то ли поддались искушению, то ли решили воспользоваться моментом, но ждать не стали и вошли раньше.

«Сами ищут смерти!»

Лэй Си'эр даже представить не могла, на что они рассчитывают. Без Шэнь И у них не было ни единого шанса.

—Почему же я ничего не видел и не слышал? — спросил Шэнь И, сжимая свой Гегемон. Он только что прибыл, но дело было явно не в этом.

—Может, тот, кто внутри, не очень-то хочет тебя видеть? — предположил Лю Гуйфэнь, подняв руку.

—Раз все в сборе, пора идти! — внезапно подала голос У Сынян.

Шэнь И взглянул на неё. Сгорбленная, с растрёпанными волосами и язвами на уродливом лице, она, тем не менее, была увешана талисманами и драгоценными камнями — сразу видно, не из бедных.

Щёлк.

Шэнь И отломил свой палец, разделил его на четыре части и раздал Пяти Небесным Упадкам, Лэй Си'эр, Лю Гуйфэню и У Сынян.

—Оберните духовной силой и съешьте.

Все четверо замерли в изумлении.

Шэнь И не стал ничего объяснять, а лишь посмотрел на Пять Небесных Упадков:

—Не поглощайте, а просто «съешьте».

Хоть они и не поняли, но сделали, как было велено. В конце концов, Шэнь И, хранитель Перекрёстка, не стал бы им вредить.

Лэй Си'эр, слегка нахмурившись, проглотила кусочек пальца и с удивлением почувствовала, как тот сам собой «растворился» в желудке.

Шэнь И встряхнул рукой, и отрубленный палец тут же отрос.

Сжимая Гегемон, он шагнул к чёрному вихрю:

—Держитесь парами, идите за мной. Внутри старайтесь защитить себя. Если разделимся, я немедленно вас найду. Если получите смертельную рану, мой палец у вас в животе сможет отразить одну атаку. Продержитесь полвздоха, и я буду там.

Лю Гуйфэнь облегчённо вздохнул. У Сынян тоже заметно расслабилась. Всё раздражение от долгого ожидания улетучилось, сменившись чувством полной безопасности.

«Полвздоха…»

Что бы ни случилось, полвздоха уж как-нибудь продержаться можно.

Шэнь И подошёл к краю чёрного вихря и уже занёс ногу, чтобы прыгнуть, но его остановила невидимая волна.

—И вправду не пускает? — изумился Лю Гуйфэнь. Он ведь просто предположил, а оказалось, что так и есть. Неужели накаркал?

—Они все просто прыгнули, и сила Принятия сама перенесла их куда нужно, — сказал он. — Даже огромную Тысячерукую швею и жуткого Обвитого трупами пропустили. Неужели время вышло, и теперь вход закрыт?

Лю Гуйфэню не терпелось попробовать, но он не решался.

У Сынян бросила вперёд маленькую деревянную собачку.

—Гав-гав-гав! — пролаяла собачка, прыгнула и исчезла в вихре.

Значит, войти можно… Но не Шэнь И…

Лэй Си'эр подошла сзади. Взглянув в чёрную бездну, она почувствовала, как затуманился разум, и уже была готова прыгнуть.

—Я попробую…

—Не нужно, — остановил её Шэнь И.

Все тут же пришли в себя и уставились на его могучую фигуру, что была на голову выше любого из них. Он стоял, опёршись на посох, и дважды топнул по чёрному вихрю, словно проверяя прочность преграды.

Волны расходились по поверхности, но невидимый барьер, подобно тигру на пути, по-прежнему преграждал ему дорогу.

Отказ! Явный отказ!

Шэнь И усмехнулся и перехватил Гегемон, держа его поперёк груди.

—Назад.

Лю Гуйфэнь мгновенно отскочил на сотню чжанов. Остальные тоже поспешно отступили.

Шэнь И присел, приняв боевую стойку, и земля под его ногами с треском пошла трещинами. Внезапно раздался оглушительный рёв:

—Путь небес!

Бум!

Всю брусчатку вокруг разнесло вдребезги.

На лбу Шэнь И вспыхнул ослепительно-белый знак. Сам он не увеличился, но вокруг него возник огромный призрачный образ, который тут же растаял в заоблачных высях. Поднялась ударная волна… пространство исказилось… Шэнь И одной рукой вскинул Гегемон с такой силой, что раздался звуковой удар, а затем яростно обрушил его вниз.

Один удар!

Раздался взрыв.

Невидимый барьер, не оказав ни малейшего сопротивления, разлетелся на куски. Чёрный вихрь под ним яростно забурлил, исказился и в мгновение ока тоже взорвался, разлетевшись на мириады тёмных пространственных осколков.

Когда проход был уничтожен, земля в центре Перекрёстка взлетела вверх, подняв в небо столбы пыли.

Но это было ещё не всё!

Сила продолжала бить вниз!

Чжан, десять чжанов, сто чжанов… Сквозь почву, скальную породу, сквозь неведомые минералы в глубинах земли… Одним ударом Шэнь И превратил чёрный вихрь в прямую, как стрела, бездну глубиной в тысячу чжанов.

Вззз!

Когда сила удара достигла самого дна, оттуда хлынула чёрная демоническая энергия, пытаясь оказать сопротивление. Но… тщетно. Сила пронзила её, и энергия рассеялась во все стороны. Вслед за ней вверх хлынула демоническая жидкость, разъедая ударную волну в отчаянной попытке защититься. И снова тщетно! Демоническая жидкость взорвалась, разлетаясь брызгами. Шипя, она разъедала землю, но не могла причинить ни малейшего вреда силе удара Гегемона.

Донн!

Раздался тяжёлый звук, подобный удару молота по колоколу. Наконец, на дне бездны вспыхнул золотой огонёк, словно демон открыл свой глаз.

—Перевернутая пагода Будды…

Все направили туда своё духовное чутьё. Это было огромное основание, сложенное из золотых кирпичей, из щелей между которыми сочилась демоническая энергия. Неизвестно, сколько веков она копилась, чтобы сгуститься в вязкую жидкость, которая не пускала бы чужаков и ждала подходящего момента. И вот, один удар Гегемона уничтожил всё, что создавалось годами.

—Матерь божья… — выдохнул Лю Гуйфэнь, подойдя к краю и заглянув в бездну. У него перехватило дыхание.

Да он одним ударом откопал Перевернутую пагоду Будды! Лю Гуйфэнь ошеломлённо посмотрел на Шэнь И. Огромный, могучий, с Гегемоном в руках. Что значит «боги преградят путь — убью богов, Будда встанет на пути — убью Будду»? Вот что!

—Путь у нас под ногами, — сказал Шэнь И, опуская посох и взглянув на Лю Гуйфэня. — Мы идём праведным путём, и нам не нужно Принятие от всякой мелочи.

Затем он повернулся к остальным и слегка кивнул:

—Если совсем не будет сил, я немного владею Путём намерения. Позовите меня по Имени в своих сердцах, и, возможно, я услышу. Помните, я с вами. Не смейте сдаваться до самого конца.

Он посмотрел на Лэй Си'эр, обладательницу Демонического Тела Порождения Жизни и Очей Бога и Демона:

—Особенно ты.

Сказав это, он прыгнул в бездну.

Лю Гуйфэнь застыл на месте. Лицо его ничего не выражало, но в душе бушевала буря. На мгновение ему показалось, что Шэнь И что-то знает и намекает именно ему.

«Нет… Не может быть…»

Он тут же понял, что Шэнь И, каким бы сильным он ни был, не мог знать о Наследии Предка Дао. «Путь у нас под ногами» — это было сказано в прямом смысле, ведь Перевернутая пагода Будды и вправду была под ногами.

«Если бы у меня был такой талант, такая сила…» — Лю Гуйфэнь поджал губы и беззвучно вздохнул. Он не был Шэнь И. Никто не был Шэнь И. Лю Гуйфэнь не был глупцом и знал, что за всё нужно платить, но у него остался лишь один шанс — Наследие Предка Дао. Без него он бы даже не осмелился войти на Перекрёсток. Без такого шанса простой смертный за всю жизнь не сможет даже приблизиться к Шэнь И.

«Я стану Предком Дао. Великий Император Гуйфэнь…»

Лю Гуйфэнь мысленно подбодрил себя, знаком велел У Сынян следовать за ним и тоже прыгнул в бездну.

—Так вот почему Сюй Сяошоу велел нам держаться Шэнь И, — сказали в один голос Пять Небесных Упадков и Лэй Си'эр, стоя на краю пропасти. Они смотрели на далёкое золотое сияние основания Перевернутой пагоды Будды, и потрясение в их глазах не угасало.

Зачем нужны уловки, когда есть такая сила? Зачем идти в обход, зачем считаться с какими-то предвечными богами, если можно проложить путь самому?

—Если даже он не справится, то от меня и подавно толку не будет, — теперь и Лэй Си'эр поняла слова Сюй Сяошоу.

Не мешкая, она переглянулась с Пятью Небесными Упадками, и они вместе прыгнули вниз.

—Что ж, начнём…

Пять Небесных Упадков откинулся назад и, полностью расслабившись, полетел в бездну. Ветер свистел в ушах. Руки и ноги безвольно болтались вместе с одеждами. Свет вверху становился всё меньше, а тьма постепенно поглощала зрение, пока он не закрыл глаза, и всё не исчезло. Только в такие моменты он чувствовал, что жив.

«Умереть здесь было бы неплохо…»

Тссс!

В тот миг, когда его разум опустел, из груди выплыла Жемчужина Кровавого Мира. Вместе с ней из тела был извлечён и палец Шэнь И, который жемчужина медленно поглотила.