Том 1 · Глава 1902. Сломанный бамбук
Одно слово разницы — а какая пропасть.
Предок-Меч понял, что скрывалось за словами юноши.
Он надолго замолчал. Медленно подняв руку, он поймал снежинку, летевшую с небес, и лицо его помрачнело.
Снежинка растаяла на ладони, превратившись в капельку воды, но вскоре и та испарилась под дуновением холодного ветра.
От замерзания до таяния снег непрерывно меняется.
Только тогда Предок-Меч поднял голову и с бесстрастным лицом, словно изрекая вековечную истину, произнес:
Мой юный друг, с людьми все точно так же.
От зарождения жизни до самого конца цикла перерождений они ни на миг не перестают меняться.
Цзиньжэнь тоже протянул руку и поймал снежинку.
Его ладонь была ледяной, и снежинка тихо лежала на ней, не тая.
Но, старик, снег потому и снег, что лишен разума. Его изменения зависят от температуры окружающей среды, а не от него самого.
С человеком иначе. У него есть своя воля. Даже при резком перепаде температур он не может просто взять и испариться в небытие.
Я могу понять, когда слабый, не в силах сопротивляться обстоятельствам, ничего не может поделать. Но неужели даже вы, Предок-Меч, не можете?
Предок-Меч молчал.
Цзиньжэнь смотрел прямо на него:
Я спрашиваю тебя, а не снежинку, старик.
Люди из Пяти Регионов начали кое-что понимать.
Дедуля Шоу явно спрашивал об «изменении через волю к развитию», а Предок-Меч отвечал о том, «изменился ли он», но все, разумеется, было не так просто, как казалось на слух.
Изменение, изменение, изменение…
Большое? Малое? О чем они вообще говорят?
Предок-Меч, конечно, изменился, но во что он мог превратиться? В Предка-Демона? Ха-ха, уморительно!
Что уж говорить о Пяти Регионах…
Даже Хуа Чандэн, Гоу Уюэ и другие не до конца понимали происходящее.
Лишь Ба Цзуньань, которого Сюй Сяошоу заранее предупредил, знал, о чем на самом деле спрашивает этот парень.
Предок-Меч усмехнулся:
Этот старик стремился к развитию, а потому, естественно, менялся.
М-м? — А что было после?
Предок-Меч указал на Башню Меча за Вратами Сокровенной Тайны и, слегка покачав головой, умолк.
И после ничего не было?
Ничего.
На этом все?
Да.
Даже это «да» не вызвало срабатывания функции проверки лжи Пассивной системы, не появилось никакого сообщения. Это повергало в отчаяние.
«Башня Меча… она полностью под контролем… И этот остаток воли Предка-Меча тоже в руках Предка-Демона, он уже ничего не сможет сделать. Отсюда и отчаяние?»
Цзиньжэнь нахмурился, не желая с этим мириться.
Он высвободил тепло, и снежинка на его ладони стремительно растаяла, а обратившись в воду, тут же испарилась.
Но ведь даже когда снег тает и превращается в воду, а вода испаряется в пар, он не исчезает полностью.
Стоит температуре вновь измениться, и он снова сконденсируется в туман, в дождь, в снег и выпадет на землю.
Даже снег проявляет такое упрямство! А как же несгибаемая гордость Древних мечников? Тем более вы
«Кто бы с таким смирился…»
Предок-Меч взглянул на этого дерзкого, пышущего юношеской отвагой молодого человека, и во взгляде его появилось еще больше сожаления.
Он уже не был Собой.
И эта эпоха больше не была Его эпохой.
С удовлетворением, сожалением и беспомощностью Предок-Меч просветленно улыбнулся:
Мир меняется каждый день.
Юноша, моя эпоха прошла. Свой путь вы должны пройти сами.
Дряхлый старик!
Цзиньжэню хотелось отвесить этому добровольно павшему старику пощечину, чтобы привести его в чувство.
Но тут же он подумал, что, возможно, старик не смирился, а был вынужден смириться — он испробовал все, что мог, но все равно потерпел поражение?
Даже так, сердце Цзиньжэня переполнилось гневом.
Он развернулся, в сердцах взмахнул рукавом и, обратившись к Пяти Регионам, громогласно провозгласил:
Ничтожная ряска море поглощает, сокрыв его в своем чреве!
Молчаливый бурьян смеется над Небесной Опорой, павшей под осенним ветром!
Пять Регионов замерли в изумлении.
В этих двух строках чувствовалась заоблачная дерзость, присущая Дедуле Шоу, но сами слова были совсем на него не похожи.
«Неужели из собачьей пасти может выйти слоновая кость?»
Предок-Меч слушал его со скорбью.
Он, конечно, узнал насмешку.
Эти две строки он сочинил много лет назад, перед вознесением в Небесное Царство, когда сажал на Горе Дуншань нефритовый бамбук и Меч-коноплю, описывая деяния всей своей жизни.
Позднее они вошли во «Вступление» к «Канону Меча».
Он вложил в них частицу своего влияния, и потому мечник, не обладающий выдающимися способностями, от одного их вида лишался разума, а услышав, не мог распознать — и так было со всем текстом.
Сюй Сяошоу…
Этот юноша, услышав их всего раз, запомнил все до единого слова…
Его талант был поразителен.
А его характер был еще круче, чем у него самого в молодости.
Но ему было мало отругать его за спиной. Цзиньжэнь развернулся и продолжил издеваться, глядя прямо в лицо:
Личинка без орудия, и та питается Путем небес!
Три жертвенных благовония
Цзиньжэнь сделал паузу и, глядя на Предка-Меча перед собой, с безмерным разочарованием покачал головой и пробормотал:
Старик, мне правда трудно связать тебя нынешнего с тем, что ты писал в прошлом. Вы словно два разных человека.
Предок-Меч оставался спокоен. Он не гордился былыми заслугами, не стыдился брани и насмешек. Не радовался вещам, не печалился о себе.
Он просто делал то, что было «правильно» в данный момент.
На Горе Линъюй Гу Цинъи смотрел в высокое небо, на Сюй Сяошоу и Предка-Меча — на юного и старого, на дерзкого и унылого, и в его душе бушевала буря чувств.
Когда-то он читал «Канон Меча». Вступление дышало небесной яростью, основной текст был полон глубокого смысла. Читая его, он согревался душой и открывал для себя новое, не в силах оторваться от книги.
В его воображении Предок-Меч должен был походить на легендарного Восьмого Бессмертного Меча в его безрассудной юности.
Если в мире есть несправедливость — обнажи меч и сокруши ее.
Но теперь, когда Двадцать один знаменитый меч явили истинного Предка-Меча, он оказался совсем не таким, как ожидалось.
Более того, если бы не вмешательство Сюй Сяошоу, девяносто девять процентов жителей Пяти Регионов так и остались бы в неведении.
Гу Цинъи в общих чертах понимал ситуацию и догадывался, на что намекает Сюй Сяошоу.
Он чувствовал лишь тоску и разочарование.
Источник его стремления к Дао, явившись воочию, оказался слабее Сюй Сяошоу — чем это отличалось от рухнувших небес?
«Снег…»
Гу Цинъи посмотрел на снежинку в своей раскрытой ладони.
Снег растаял, и божество в его сердце, казалось, тоже погибло.
Вершина Горы Дуншань.
Вэнь Тин в белых одеждах сливался с заснеженным горным пейзажем в единую картину.
Когда Предок-Меч сошел в Пять Регионов, он, как и все, почтил его поклоном. Теперь же, глядя вдаль, на Гору Линъюй в Центральном Регионе, он тоже был мрачен и глубоко разочарован.
«Снег…»
Снежинка лежала на ладони.
Он был вынужден сделать ладонь ледяной, не желая, чтобы снежинка растаяла, но знал, что не сможет ее удержать.
Снег, как песок, утекал сквозь пальцы.
Он раскрыл ладонь, и белая снежинка на ней стала одного цвета с вершиной Горы Дуншань.
Рядом росла Меч-конопля.
Позади — роща нефритового бамбука.
Меч-конопля Горы Дуншань, одно из древ-прародителей, символизировала блистательные деяния Предка-Меча, была обнаженным клинком, который невозможно остановить.
Зеленовато-белый нефритовый бамбук был честью и гордостью Древних мечников. Несгибаемый, он не страшился лютого холода, тянулся ввысь и, давно укоренившись на склоне, будто бы стремился поспорить в сиянии с белым снегом на вершине.
Раздался треск.
Сегодня, стоя здесь, Вэнь Тин слышал лишь непрекращающийся, раздражающий звук.
Меч-конопля тихо плакала, скорбя об изменении Предка-Меча. Но в отличие от Зеленой Обители, она плакала без слез и без звука.
Шум же исходил от рощи нефритового бамбука, не менявшейся тысячелетиями. Сейчас за его спиной раздавался треск, подобный взрывам петард. Все было разрушено.
«Сломанный бамбук…»
Вэнь Тин усмехнулся, со вздохом качая головой.
Он поднял руку, и снежинка на его ладони взмыла вверх, подхваченная ветром.
Он не стал, подобно Предку-Мечу или Сюй Сяошоу, давать ей растаять. Он позволил снегу вернуться к снегу. И когда он снова поднял глаза…
Бесчисленные снежинки в небе слились воедино.
Словно ивовый пух, они кружились в воздухе.
Услышав треск бамбука, понимаешь, как тяжел снег…
Вэнь Тин был не Гу Цинъи.
Стоя на вершине Горы Дуншань, он видел больше и яснее, понимал, насколько тяжела ситуация, и потому разочарование и тоска были лишь мимолетны.
Когда он, взмахнув рукавом, уходил, взгляд того, кто когда-то был самым незаметным из Семи Бессмертных Меча, прорвался сквозь ледяной холод и стал обжигающе горячим, его шаг — твердым как железо, а дух — непреклонно растущим.
Когда погибает кит, рождается мириада жизней!
…
Предок-Меч,
Каждая выходка Сюй Сяошоу, прямо или косвенно, давала ему ответы на вопросы, которые он хотел задать.
Ему больше не нужно было размышлять об общей картине.
Подобно тому, как когда-то он использовал Сюй Сяошоу, чтобы внести смуту в Королевский Город Восточных Небес, сейчас Ба Цзуньаню оставалось делать лишь одно. Больше не мутить воду, а, следуя собственному плану, медленно, но верно подталкивать ситуацию в нужном направлении.
Что за величие сокрыто за Вратами Сокровенной Тайны?
Обитатели Пяти Регионов могли не помнить «Вступление» к «Канону Меча», но три вопроса, заданные Ба Цзуньанем, знали все.
На первые два Предок-Меч ответил.
Последний же, хоть и не имел большого значения для низкоуровневых древних мечников, был предметом еженощных раздумий каждого, кто стремился к вершинам.
Предок-Меч обернулся и посмотрел на Ба Цзуньаня.
В отличие от того наглого мальчишки, мастера колких намеков, этот человек был благороден и чист душой, но в то же время исполнен отваги.
Он потерпел поражение.
Он прошел через Перерождение.
Опавшие листья возвращаются к корням, чтобы дать жизнь новой зелени, — в этом и есть суть Наследия.
В этом крылся источник его спокойствия: в каждом, кто осмеливался задавать ему вопросы, будь то с вызовом или с почтением, Он видел тень самого себя в прошлом.
Путь меча не прервался.
Дух мечников, быть может, и сгибался, но никогда не был сломлен.
Я некогда искал высоты Дао и полноты меча, но черная мгла застила мне глаза, и сердце покрылось пылью…
Едва прозвучали эти слова, как все в Пяти Регионах уловили нечто странное.
Казалось, та толика «человечности», что принес с собой Святой Меча Цветов, полностью испарилась с его уходом.
Предок-Меч вновь стал «Предком-Мечом».
Он вернулся в то состояние, в котором впервые вышел из Врат Сокровенной Тайны.
И именно поэтому Дедуля Шоу остановил Святого Меча Цветов, не дав ему совершить земной поклон, а после обрушил на Предка-Меча шквал дерзких вопросов.
«Предок-Меч изменился, он более не тот, кем был»,
Но уж точно не добряком!
Предок-Меч поднял два пальца, и Башня Меча за Вратами Сокровенной Тайны стала еще более отчетливой, источая роковую, непреодолимую притягательность.
Густая рифма Дао пути меча окутывала ее. Древние мечники взирали на нее с безумным восторгом, готовые немедленно ринуться внутрь, словно мотыльки на пламя.
Алчность ослепляет.
Поэтому я выковал двенадцать мечей, дабы совлечь с себя черную мглу, очиститься от пыли и заточить их в Башне Меча.
Здесь Предок-Меч сделал паузу, а затем, сменив тон, прямо ответил на третий вопрос Ба Цзуньаня:
Помимо Двенадцати мечей Башни Меча, я, созерцая сокровенную тайну и предаваясь высоким думам, запечатлел пейзажи по обе стороны врат на одной картине…
Картина «Десять мечей, усмиряющих башню»!
У подножия горы Линъюй дрогнуло сердце Лю Фуюй.
Она была из Башни Меча и часто созерцала полотно, висевшее на стене нижнего яруса, но так ничего и не постигла.
На картине была изображена ночь, башня, а на ее вершине — луна, в свете которой виднелся чей-то силуэт. Это и был Бог Меча Гу Лоуин.
Давным-давно эта картина по неизвестной причине распространилась по всем Пяти Регионам. По слухам, один из Хранителей меча в каком-то поколении слишком много выпил…
Так или иначе, правда это или ложь — неизвестно, но в результате древний путь меча в Пяти Регионах возродился. Из поколения в поколение передавалось Наследие, пока наконец не появился Ю Ту, и с тех пор слава меча не умолкала.
«Бог Меча Гу Лоуин»
Двенадцать мечей — у ее подножия. Оружие — под ногами. Тот, кто внутри башни, сможет обрести Наследие,
С улыбкой он указал на таинственные просторы за вратами. Его слова были обращены не только к Ба Цзуньаню, но и к Хуа Чандэну, Гоу Уюэ и Цзиньжэню:
Если желаете узреть пейзаж за Вратами Сокровенной Тайны, войдите в Башню Меча
Опять?
Теперь Цзиньжэнь смотрел на Предка-Меча как на прислужника Предка-Демона — он был вылитый призрак, что помогает тигру творить зло.
Ба Цзуньань, ты знаешь, что я хочу сказать,
Но Ба Цзуньань, глядя на Башню Меча за вратами, лишь загорелся взглядом, словно был очарован.
Окольное наведение? Нет, вряд ли… Этот парень и сам не слаб. Если бы он не мог противостоять наведению Бога-Прародителя, то не смог бы даже возглавить Святых Рабов.
Значит, его сердце дрогнуло не по принуждению? Он настолько высокого мнения о себе, что верит, будто сможет превзойти это? Возомнил себя богом?
Ба Цзуньань, не входи!
Ба Цзуньань наконец обернулся, но не спешил соглашаться. Он лишь слегка улыбнулся, ничего не ответив.
«О чем он только думает…»
Цзиньжэнь окинул Восприятием Хуа Чандэна и Гоу Уюэ.
Невероятно, но даже после того, как он прямо указал, что с Предком-Мечом что-то не так, эти люди осмелились поддаться искушению.
«Зная, что в горах тигр, всё равно идти в горы? Неужели все сошли с ума?!»
Я не пойду,
Он здесь был лишь для того, чтобы немного блеснуть.
Его истинное тело поручило ему лишь одно: отдать Огненного Питона и помочь Ба Цзуньаню.
Все остальное — показать врагу свою слабость, использовать Сокрытие, дождаться появления Предка-Меча, чтобы воспользоваться хаосом, применить Окольное наведение и заодно ослабить вражеский союз трех предков — все эти мелкие задачи по усилению себя и ослаблению противника были необязательны.
Даже самая крепкая дамба рушится из-за муравьиной норки. Подкапывать стену нужно медленно, без спешки.
Хоть это тело и слабо, и смерть его не будет большой потерей, умереть оно должно с пользой.
Глупо бросаться на верную гибель, рискуя к тому же попасть под контроль, — на такую авантюру Цзиньжэнь пойти не мог.
Увидев, что дело плохо, он решил скрыться, пока Хуа Чандэн был увлечен картиной в Башне Меча.
Однако он не воспользовался Искусством Исчезновения, чтобы уйти, а лишь спустился с небес, показывая, что отстраняется от дальнейших событий. Он приземлился рядом с господином Сыжэнем, в груди которого зияла огромная дыра. Старик был на волосок от смерти и ждал помощи, и заставлять его ждать так долго было уже слишком.
«Единственное, что беспокоит,
Но Ба Цзуньань — не пешка в чужой игре, у него своя голова на плечах, да и за спиной жена и дочь. Он должен понимать, что нельзя погибать понапрасну.
«Что ж, пусть этот смутьян сам разгребает заваренную им кашу. За все последствия ответит мое истинное тело, а меня, Цзиньжэня, это больше не касается».
Хуа Чандэн проводил Сюй Сяошоу взглядом, но не стал насмехаться.
Этот юноша был настолько гениален, что ни один старший не имел права над ним смеяться.
Даже если сейчас он решил отступить, с его-то характером это не обязательно было истинным отступлением — возможно, у него были на то свои причины.
Предок-Меч тоже смотрел, как молодой человек спускается на гору, и понимающе кивнул. Затем он обратился к остальным троим:
Отступить в бурный час
Вы трое достигли немалых высот на своих путях. Но чужой нефрит годится лишь для того, чтобы точить свой. Так что же вы
«Черт!»
Цзиньжэнь не ожидал, что Предок-Меч в своей ярости заденет и его.
У кого он только такому научился? Еще мгновение назад казался таким воспитанным.
Хуа Чандэн и Ба Цзуньань переглянулись, и каждый прочел ответ в глазах другого.
Затем они оба посмотрели на Гоу Уюэ.
Однорукий Гоу Уюэ все это время молча стоял на горе Линъюй.
И хотя Предок-Меч несколько раз бросал взгляд в его сторону, никто на самом деле не знал, на кого именно он смотрит, — ведь большинство не могли даже толком разглядеть его облик.
Лишь когда взгляды Хуа и Ба остановились на нем, толпа наконец осознала: неужели третьим все это время был Бессмертный Меча Безлунья?
Вмиг поднялся шум:
Бессмертный Меча Безлунья, конечно, тоже один из Семи Бессмертных Меча…
Но по сравнению с Хуа Чандэном и Ба Цзуньанем у Гоу Уюэ особых заслуг-то и нет! По какому праву?
А вы помните? Он ведь и раньше отказался от сияния Дао, исходившего от Врат Сокровенной Тайны!
Ну и что с того? Мы говорим о мастерстве на древнем пути меча. Хуа Чандэн
Кто позволил вам ругать нашу крошку Уюэ?! Он еще себя покажет, вот увидите! Поняли? Поняли?! Я вас всех побью!
…
В центре всеобщего внимания Гоу Уюэ заложил единственную руку за спину. Пустой рукав развевался на ветру. Он лишь на мгновение задумался, а затем, слегка приподняв подбородок, спокойно произнес:
Мы, древние мечники, идем лишь вперед.