Том 1 · Глава 1923. Кость меча
Из бурлящих вод Реки Забвения показалась исполинская «гора» из темно-синей, почти черной плоти. Вершины ее не было видно — она заслоняла собой небо и солнце.
На склонах этой «горы» виднелись пятна, и каждое было размером с половину Мира Чжунъюань. Складки на ее коже походили на непреодолимые ущелья на дне морском.
Тело «горы» облепили гигантские раковины, водоросли и кораллы — глубоководные создания, казавшиеся ничтожными на фоне этого колосса.
Но для человека он был слишком огромен!
Настолько огромен, что Ба Цзуньань рядом с ним и впрямь был не более чем каплей в море. Сила Святого Императора, мощь Виртуального обожествления, даже энергия Бога-Прародителя…
Глядя на такую громадину, трудно было поверить, что все это способно причинить ей хоть какой-то вред.
Казалось, «гора» возникла не из Реки Забвения.
Если представить реку, рассекающую мир, гигантской завесой, то «гора» словно бы прорвалась сквозь нее из другого измерения.
И под протяжный рев Куня, стремительно вырываясь наружу, она все еще не показывалась целиком. Прошло немало времени, прежде чем чудовище явило хотя бы «половину» своей головы.
«Это… Куньпэн?!»
Во всех Пяти Регионах воины почти одновременно ощутили приступ первобытного ужаса перед гигантом.
Многие из них полгода назад уже мельком видели это существо: оно на семь десятых походило на того Куньпэна, что достиг статуса Святого Императора в Южной Бездне и взошел по Небесной Лестнице.
«Аура Святого Императора, облик Куньпэна…»
«Неужели это… Божественный посланник Куньпэн, Старейшина Юй, Юй Куньпэн?!»
Гигантский силуэт, что полгода назад устремился к Небесной Лестнице и вознесся в Тайное Царство Святого Императора, оставил в памяти слишком многих неизгладимое впечатление.
После этого о нем не было ни слуху ни духу.
И вот он явился вновь — в виде марионетки, призрачной души Святого Императора под властью Тайного искусства управления душами Предка Хуа.
Неужели это означало, что, взойдя по Небесной Лестнице, Божественный посланник Куньпэн пал от меча Хуа Чандэна, а его душа была захвачена и порабощена?
Но полгода назад Хуа Чандэн и сам был лишь Святым Императором…
Святой Император против Святого Императора — и такой плачевный исход для Старейшины Юя?
И-и-и-и!..
Пока воины Пяти Регионов в ужасе размышляли, очищающий душу рев Куня внезапно перерос в оглушительный визг, который расколол пространство во всех направлениях и едва не перевернул весь Мир Призрачного Будды.
А-а!
Тотчас же воцарился хаос, повсюду раздались крики боли.
По земле прокатились горные потоки, мир содрогнулся.
Ба Цзуньань, стоявший перед гигантским Кунем, и так уже отступил. Разве мог простой смертный выдержать прямой удар Истинного тела Святого Императора Куньпэна?
Он отступал снова и снова, пытаясь удержать технику «Великого сна тысячи осеней». Прежде чем он успел что-либо предпринять, искаженная звуковая волна швырнула его прочь.
В воздухе его мышцы начало рвать на части, глаза лопнули, а на поверхности Несокрушимого Тела Меча мгновенно проступила паутина трещин.
Пха!
Кровь брызнула во все стороны.
Осколки Мысли-меча, смешанные с хаотичными потоками энергии, хлынули из растрескавшейся плоти.
Состояние Ба Цзуньаня в одно мгновение достигло критической отметки.
Но Кунь и не думал останавливать атаку!
Когда его огромная голова полностью показалась из-за завесы Реки Забвения, на «стене» его плоти стремительно выросли жесткие перья, каждое — словно гигантский меч, способный рассечь материк и осушить море.
Поднялся ураганный ветер, вздымаясь до самых небес.
Завеса Реки Забвения раскололась, и огромный Пэн расправил крылья.
Когда над Миром Призрачного Будды взметнулись иссиня-золотые крылья, все, что имело корень в земле, — горы, камни, деревья, люди…
В одно мгновение все это стало ничтожным, все было подброшено в воздух.
Мир словно перевернулся, и взору предстала лишь одна сплошная «катастрофа».
Разбросанные по Миру Призрачного Будды люди беспорядочно метались в воздухе. Повсюду виднелись оторванные конечности, и кровь обагряла снежные реки.
Изображения на Ладонных Абрикосах замелькали и полностью вышли из-под контроля. Их владельцы сами едва держались на ногах — как тут было продолжать трансляцию?
Если бы кто-то взглянул с самой высокой точки Южного Региона, он увидел бы, как тень гигантского Пэна, закрывшая собой Центральный Регион, расправляет крылья над Миром Призрачного Будды и взмывает в девятые небеса.
Вырвавшийся из морских глубин Пэн поднял бурю, не уступавшую по силе смертоносным торнадо «Цинфэн: Небесное Освобождение». Эта буря обрушилась на весь Центральный Регион.
«Куньпэн…»
Ба Цзуньань, конечно, узнал это существо.
Нынешний Куньпэн хоть и был призрачной марионеткой под действием Тайного искусства управления душами, но сила его, казалось, лишь возросла.
Он не только в совершенстве сохранил физическую мощь и боеспособность Святого Императора высокого ранга, в обычном состоянии близкого к уровню Виртуального обожествления.
Очевидно, Хуа Чандэн долгое время перековывал его, наделив безграничной и чистой Силой Бога Смерти и установив с ним духовную связь, так что марионетка повиновалась ему как собственная рука.
Хуа Чандэн определенно готовился к созданию этой сильнейшей призрачной марионетки загодя!
Можно даже сказать, что нападение Святого Императора Куньпэна на тайное убежище, принесенный им Статус Святого Императора, потрясение для всех фракций и последующий раздел трофеев — все это было вторично.
Истинное тело Куньпэна, превращенное в марионетку, — вот что было самым ценным сокровищем.
В нынешнем мире по своей мощи с этой марионеткой могла сравниться, пожалуй, лишь та божественная оболочка, что оставил после себя сам Хуа Чандэн, когда достиг обожествления и стал Предком!
Ба Цзуньань, я давал тебе шанс,
Куньпэн, созданный им в ипостаси Владыки Фэнду, давно превзошел прежних полководцев Фэнду, что служили Предку-Призраку, и стал сильнейшей призрачной марионеткой нового поколения.
В противном случае он бы не стал и не посмел бы ранее отправлять на верную смерть одного за другим всех великих полководцев, подчинявшихся Предку-Призраку, используя тот грубый метод стирания клейма Силы Бога Смерти.
Внезапная атака Куньпэна была способна нанести Ба Цзуньаню смертельный урон как минимум по двум из трех его составляющих — телу и духу.
Ба Цзуньань, конечно, мог защититься.
Вероятно, у него еще оставались силы, чтобы пережить удар Куньпэна и хоть как-то уберечь свое тело и дух.
Но стоило ему отвлечься, как его разум дрогнет, и «Великий сон тысячи осеней» прервется.
Если даже этот удар, открывающий Врата Сокровенной Тайны, будет прерван, останется ли у Ба Цзуньаня хоть какой-то шанс на победу, даже если он спасет себя?
«Шансов больше нет!»
«Сам выбрал путь в преисподнюю…»
Выпустив Куньпэна, Хуа Чандэн намеревался убить наверняка. Пережив одну внезапную атаку, он не собирался давать Ба Цзуньаню нанести второй удар.
На этот раз Предок Хуа был в ярости.
Он хотел, чтобы от Ба Цзуньаня не осталось и мокрого места.
Повелеваю: Куньпэн, убей!
…
Ураганные вихри вздымали тучи до самых небес.
По приказу Хуа Чандэна Кунь расправил крылья, а Пэн сжал когти.
Врожденная техника крови Куньпэна активировалась, и посреди великого мира возникла вертикальная сияющая Диаграмма сокровенного смысла.
В этот миг небо и земля померкли.
Духовное восприятие сторонних наблюдателей улавливало лишь ужасающий золотой шар энергии, до предела сжатый в когтях Пэна и заставлявший сердца трепетать от страха.
Пэн скрестил когти и рванул.
Золотой шар тотчас взорвался, выстрелив лучом убийственного золотого света, который без предупреждения устремился к Ба Цзуньаню.
Сяо Ба…
Не только у Юэ Гунну сжалось сердце — любой здравомыслящий человек видел, в каком отчаянном положении оказался Ба Цзуньань.
Даже Черная курица вытянула шею, сосредоточив все свое внимание на происходящем.
Она почти не следила за состоянием Юй Чживэнь, все ее мысли были поглощены Ба Цзуньанем — настолько велика была разница в значимости.
«Пора вмешаться?»
…
Нет!
В космосе за Разломом Пространства-Времени в еще большее неистовство, чем сами Святые Рабы, пришли Два Предка — Демон и Целитель.
Хуа Чандэн сошел с ума.
Он полностью отклонился от плана, думая лишь о себе.
Этот кабан, Ба Цзуньань, еще не откормлен до нужной упитанности, он еще не воссиял во всем своем блеске, он даже не достиг обожествления и не слился с Дао.
Если его убьют сейчас, это будет не «захват Дао», а скорее «смерть в утробе».
Для двух Предков в этом не было никакой пользы, никакого ценного опыта.
Два Предка — Демон и Целитель — были готовы убить Хуа Чандэна на месте!
И это ты называешь «предоставить решение тебе»?
Предок-Целитель молчал. Призрачный образ Великого Мирового Древа, защищавший Континент Священного Духа, непрерывно ронял семена жизни в воды Реки Забвения.
Семена, впитывая энергию реки, бешено росли, превращаясь в деревья, которые цвели, плодоносили и вновь роняли семена в бесконечном цикле.
Воды Реки Забвения на глазах становились все прозрачнее.
Прибыл и Бэй Хуай.
Словно бешеный пес, он обратился в водяного дракона и устремился к Континенту Священного Духа.
Но все они были слишком медлительны!
…
БУМ!
Вспыхнул ослепительный золотой свет.
Убийственный луч Куньпэна поразил Ба Цзуньаня.
Цепи Дао, мощь Грозовой скорби и Мысль-меч, окружавшие его израненное тело, продержались меньше полувздоха.
Щелк.
Тело Ба Цзуньаня было мгновенно стерто в порошок!
Даже связи Мысли-меча, скреплявшие Несокрушимое Тело Меча, под натиском безмерной мощи Бога-Прародителя распались в ревущем потоке золотого света.
Что-то было сломано, что-то — уничтожено.
Не осталось даже мельчайшей пылинки.
Золотой луч пронесся над Миром Призрачного Будды в Центральном Регионе, разорвал небесный свод, достиг Южной Бездны, пронзил облака и исчез на краю небес.
Над Пятью Регионами воцарилась мертвая тишина.
Все ошеломленно смотрели на пронзивший небеса золотой луч, и в их глазах все еще застыл шок.
«Ба Цзуньань… мертв?»
Юэ Гунну резко шагнула вперед, но колени ее подкосились, и она едва не рухнула на землю.
Юй Чживэнь было не лучше. Вид возродившегося Куньпэна, одним ударом уничтожившего Главу Святых Рабов, вызвал у нее чувство, будто небеса обрушились на землю.
Ко-ко,
Она поспешно выставила крыло, преграждая путь Юй Чживэнь и Юэ Гунну, которые могли совершить необдуманный поступок.
Кажется, это еще не конец?
…
В мире «Великого сна тысячи осеней» со смертью Ба Цзуньаня силуэты мастеров меча со всех сторон начали стремительно тускнеть.
Даже в глазах таких фигур, как Гулоуин и Фэн Ухэнь, свет быстро угасал, словно стоило подуть ветру, и их образы развеялись бы вместе с ним.
«Великий сон тысячи осеней» вот-вот должен был рухнуть!
Но Хуа Чандэн нахмурился, чувствуя, что что-то не так.
«Ни малейшего сопротивления…»
Он был духовно связан с Куньпэном и прекрасно чувствовал:
Убийственный луч Куньпэна, конечно, нанес удар первым, но с таким высоким боевым чутьем, как у Ба Цзуньаня, как он мог оказаться совершенно беззащитным?
А в реальности он не оказал ни малейшего сопротивления…
Зрачки Хуа Чандэна дрогнули, когда он кое-что понял.
Точно так же, как он сам, получив удар меча «Великого сна», не стал защищаться, а перешел в атаку.
Ба Цзуньань тоже был Древним мечником.
Разве он не знал, что принимать мощный удар в ослабленном состоянии — все равно что стоять под проливным дождем? Шансов на реванш уже не будет.
А раз так, то почему бы не ответить ударом на удар, око за око, зуб за зуб?
Это означало…
Едва эта мысль оформилась, как он увидел, что мир «Великого сна тысячи осеней» внезапно погрузился во тьму, и со всех сторон слетелись и собрались воедино золотистые лепестки хризантем, похожие на полумесяцы.
«Хризантемы?»
Но это были не хризантемы!
Это был дух, это была воля, это была знакомая аура Мысли-меча.
В то время как образы Древних мечников разных эпох медленно исчезали, он, словно идя против течения, постепенно обретал форму, пока наконец не превратился в призрачный, эфемерный силуэт — силуэт Ба Цзуньаня!
Лицо Хуа Чандэна посуровело. Он не мог поверить своим глазам.
Ты добровольно отказался от плоти?
Тридцать лет он создавал свое Несокрушимое Тело Меча.
И в решающий момент без колебаний от него отказался.
Лишь для того, чтобы собрать воедино весь свой дух и волю и влить их в «Великий сон тысячи осеней», дабы укрепить этот удар третьего уровня Искусства Иллюзорного Меча…
Что за смелость, что за решимость?
Нужно понимать, что это всего лишь сон!
Когда сон закончится, даже если Ба Цзуньань победит, мир «Великого сна тысячи осеней» распадется и исчезнет.
И что тогда будет с ним?
Он погибнет вместе со своим сном?
У этого выбора не было пути назад. Ба Цзуньань фактически совершал самоубийство!
И раз весь его дух и воля собраны здесь, в этом мире, в этой отчаянной ставке, то цель ее — он сам. Этот парень сжег за собой все мосты, поступив еще решительнее, чем он! Он и вправду спятил!
Разум Хуа Чандэна содрогнулся.
В такой критический момент слияния с Дао, разве можно допустить ошибку?
Разве можно принять еще один удар Ба Цзуньаня, пусть даже это будет слабый удар первого или второго уровня?
Вслед за тревогой пришло осознание: он сам, оказавшись в мире «Великого сна», был сейчас абсолютно беззащитен, словно наг, и находился в величайшей опасности.
Духовный призрак, вернись!
В реальном мире Ба Цзуньань уже признал поражение.
Но с его мстительным характером он не мог так просто сдаться. Если Духовный призрак опоздает с подмогой, случится беда.
И не только Духовного призрака, Хуа Чандэн призвал к себе и Святого Императора Куньпэна — для защиты.
Атаковать было уже невозможно!
«Великий сон тысячи осеней» был вотчиной Ба Цзуньаня.
Его единственным слабым местом была уязвимая плоть Ба Цзуньаня в реальном мире, но от нее он уже добровольно отказался.
Этим поступком Ба Цзуньань поставил все на свой следующий удар, вынудив и Хуа Чандэна противопоставить его копью свой щит.
К счастью!
Хоть Божественные чертоги Иньцао и были разрушены, их остаточную силу можно было собрать.
Три меча Призрачного Клинка, слившись воедино, создавали Неприступную Крепость.
И какой же чудесный меч мог явить Ба Цзуньань, оставшись без тела, лишь с духом и волей, пусть даже и в своей вотчине «Великого сна»?
Пока он не стал Богом-Прародителем, все это было бесполезно!
Если только… нет, никакого «если только», откуда у него могли взяться силы, чтобы вновь открыть Врата Сокровенной Тайны?
Но едва он так подумал, как увидел, что Ба Цзуньань сделал шаг вперед и его губы едва заметно шевельнулись!
Оди!..
Услышав это слово, Хуа Чандэн почувствовал, как его зрачки дрогнули, а по коже головы от инстинктивного ужаса пробежали мурашки.
Шаг, меч, слово, песнь…
Как же эта сцена напоминала юного Ба Цзуньаня во время битвы за Десять Почтенных Престолов! Как же это походило на тот миг, когда он открыл Врата Сокровенной Тайны и нанес удар «Великого сна тысячи осеней»!
Ему не дали стать Предком Иллюзий, его восхождение было грубо прервано, и теперь он хочет нанести еще один такой удар?
Невозможно!
Хуа Чандэн не верил.
Ба Цзуньань в совершенстве владел Искусством Иллюзорного Меча, так что открытие Врат Сокровенной Тайны было объяснимо.
Но из Девяти великих искусств меча даже сам Бог Меча Гу Лоуин смог открыть Врата Сокровенной Тайны лишь для одного — Искусства меча чувств. Неужели Ба Цзуньань сможет открыть вторые врата?
Бред безумца!
«Заткнись…»
«Не смей произносить это…»
«Умри!»
Разум, и без того взбудораженный процессом слияния с Дао, закипел от услышанного. Хуа Чандэн и сам почувствовал, что что-то не так, что он теряет контроль.
В панике он вскинул руку и воззвал:
Повелеваю: Фэнду!
С оглушительным грохотом в мире снов возник Фэнду.
Разрушенные Божественные чертоги Фэнду, смутные и все еще восстанавливающиеся, явились по его зову. Хуа Чандэн хотел одновременно и защититься с их помощью, и направить их в атаку.
Если бы только было можно, он бы с радостью раздавил дух и волю Ба Цзуньаня, размозжил бы его гнусный, вечно открытый рот.
«Я… замешкался…»
Внезапное озарение заставило Хуа Чандэна внутренне содрогнуться. Из-за колебаний он упустил лучший момент и застыл на месте, так и не нанеся удар.
Со стороны казалось, будто одно слово Ба Цзуньаня повергло его в ужас.
Инстинктивно он попытался укрыться за Фэнду, словно за многочисленными слоями цветочного бутона, желая запереть себя в Божественных чертогах.
А напротив него Ба Цзуньань, лишенный тела, с остатками духа и воли, сжимал в руке лишь призрачный образ Зеленой Обители, рожденный сном.
И в таком состоянии он осмелился шагнуть вперед!
Шаг…
И еще один…
Абсолютно беззащитный, он просто шел на него с мечом наперевес?!
…
В башне одинокой иней лунной ночи…
…
«Заткнись!»
Глаза Хуа Чандэна налились кровью. В его сознании возникли две его сущности.
Одна была сущностью Древнего мечника. Она говорила ему, что образ одинокой башни — это отсылка к Предку-Мечу. Предок-Меч переродился, он сам стал новым, а значит, этот удар Ба Цзуньаня — не выше второго уровня. Он не сможет открыть Врата Сокровенной Тайны, не сможет пробить его защиту. Можно атаковать.
Другая была его сущностью в черном плаще, последователем Пути души. Она говорила, что «Великий сон» не развеялся, а мощь клинка Ба Цзуньаня достигла своего пика. Раз уж он выбрал защиту, не стоит дергаться, чтобы не выдать слабость. Погибнуть от второго удара Ба Цзуньаня невозможно, но вот пасть от его «Великого сна» — вполне реально, ведь это Искусство «Иллюзорного» Меча!
Словно его окатили ледяной водой, Хуа Чандэн снова пришел в себя.
И вновь он осознал, что из-за сомнений, из-за нерешительности он снова выбрал «ожидание».
Меч-призрак!
Он упустил уже две возможности.
Оставалось только уйти в глухую оборону.
Хуа Чандэн призвал Три меча Призрачного Клинка, велел им окружить себя и воздвиг Алтарь Сотни Призраков.
Ему было любопытно посмотреть, какой высоты достигнет этот второй удар Ба Цзуньаня!
…
Тысячи клинков в осенних хризантемах…
…
Хм!
Весь мир внезапно замер в мертвой тишине.
Когда прозвучала вторая строка стиха-меча, Хуа Чандэн понял — дело плохо.
Он увидел, как тысячи и тысячи Древних мечников прошлого и настоящего, которые должны были исчезнуть, внезапно остановились.
Они не исчезли.
Когда голос Ба Цзуньаня стих, они обратились в золотистые лепестки хризантем, и эти нежно-желтые вихри устремились в тело Ба Цзуньаня.
Их сила тоже устремилась к нему!
В «Великом сне тысячи осеней» не осталось ничего другого.
Одинокая башня возникла под серебряной луной, но убийственная осенняя аура окрасила ее в золото. В конце концов, остался лишь один цветок осенней хризантемы, до краев наполненный жаждой убийства, что расцвел под ногами Ба Цзуньаня.
На каждом лепестке был вырезан Узор Дао, и на каждом стоял Древний мечник.
Там был Бог Меча Гу Лоуин, Божественный Меч Фэн Ухэнь, Девять Великих Святых Меча, Странник в соломенном плаще, Высший Мудрец Тайи, Лин Цан…
Там были мечи и их владельцы из всех эпох, чье Имя гремело на весь мир. Все они стояли у ног Ба Цзуньаня, поддерживая «Его» — эту одинокую башню Пути меча.
Вскоре под ногами каждого из Древних мечников тоже расцвели золотые осенние хризантемы, источая убийственную ауру, и тысячи их лепестков закружились в воздухе.
Перед глазами Хуа Чандэна потемнело. Он не знал, затерялся ли он в воспоминаниях Предка-Призрака или был ошеломлен представшим перед ним образом.
Он сам когда-то был Древним мечником.
Разве он мог не понять?
Войти в Дао через десять тысяч мечей, выстроить боевой порядок из жажды убийства, создать образ, превосходящий Бога Меча, и, основываясь на «Великом сне тысячи осеней», объединить силу тысяч мечников прошлого и настоящего в один удар…
Если это не Искусство Десяти Тысяч Мечей, то что же это?
И удар, для которого требовалась основа в виде третьего уровня — «Великого сна тысячи осеней», — этот удар…
Мог ли это быть уровень «Абсолютной монархии»?
Или «Гнева Великого Алого Бога»?
Но ни один из них не использовал убийственную ауру осенних хризантем и уж тем более не заимствовал «Имя» у тысяч Древних мечников прошлого и настоящего!
…
В башне одинокой иней лунной ночи, тысячи клинков в осенних хризантемах.
Полфута кости
…
Стих — это меч, меч — это песнь.
Ба Цзуньань неумолимо шел вперед, ступая по образу одинокой башни Бога Меча, и воздвигал убийственный строй из Имен тысяч Древних мечников минувших эпох.
Он взращивал не собственную гордыню, но пробуждал несокрушимую гордость Древних мечников, что жила на протяжении бесчисленных эонов.
Как и Сломанный клинок Зеленой Обители в его руке — хоть и сломан, хоть и призрачен, он все равно устремлен вперед!
Таков меч.
Таков я.
И таковы были мы, тысячи и тысячи Древних мечников, извечно.
Искусство Десяти Тысяч Мечей, Третий Уровень: Мирокрушащая Кость Меча!