Том 1 · Глава 1924. Казнь на столпе
Третий уровень!
Восьмой Бессмертный Меча… еще один мастер Третьего уровня! И он открыл Врата Сокровенной Тайны Искусства Десяти Тысяч Мечей!
Когда Ба Цзуньань отринул свою плоть в Великом сне тысячи осеней, все в Пяти Регионах погрузились в это сновидение вместе с ним.
И в этом мире грез, где не было расстояний, даже жители Южного Региона могли воочию лицезреть открытие новых Врат Сокровенной Тайны.
Древние мечники по всему миру пришли в неистовое возбуждение.
Если раньше, войдя в Дао через иллюзию и сон и открыв мечом сокровенные врата, Ба Цзуньань мог сравниться в своем свершении с Предком-Мечом Гулоуином, то теперь все изменилось. В конце концов, один достиг Третьего уровня через Искусство меча чувств и стал Предком, другой же — через Искусство Иллюзорного Меча. Пути их разнились, но величие было сопоставимо.
Даже если вникать в детали, разница между ними сводилась к одному лишь незначительному званию — Бог-Прародитель.
Ба Цзуньань еще не стал Богом-Прародителем.
Но всякий ясно понимал: его боевая мощь уже достигла этого уровня.
И вот теперь, когда Великий сон тысячи осеней еще не завершился, он открыл вторые Врата Сокровенной Тайны.
Что это значило?
Сам Предок-Меч Гулоуин достиг Третьего уровня лишь в одном-единственном искусстве — Искусстве меча чувств!
Ба Цзуньань
В этот миг его достижения превзошли самого Бога Меча Гулоуина.
Мы вновь стали свидетелями истории! Я же говорил, что Небеса Бога Меча в Восточном Регионе непременно родят нового Бога Меча!
Восьмой Бессмертный Меча не обманул моих ожиданий, он не разочаровал меня!
Древние мечники, что совершенствовались в Искусстве Иллюзорного Меча, уже давно безвозвратно погрузились в Великий Сон. Теперь к ним присоединились и те, кто практиковал Искусство Десяти Тысяч Мечей, во главе с Кланом Фэн из Южного Региона.
Ба Цзуньань явил всем Пяти Регионам предельно ясную картину открытия сокровенных врат и достижения Третьего уровня.
Увидеть это было легко.
Разглядеть в деталях — тоже.
Но обратить в собственную силу — труднее, чем взойти на небеса!
Войти в Дао через сон, призвать иллюзии древних мечников всех эпох… По сути, это восполнение недостатков Искусства Иллюзорного Меча Предка-Меча в области Дао времени. Это стремительный прорыв именно во «времени»…
Этому не научиться. Просто невозможно. Чтобы постичь этот путь меча, мне нужно сначала постичь Дао времени! Да и много ли найдется мастеров на стадии Очищения Духа, что владеют Стихийным Сокровенным Смыслом пространства-времени?
А с Искусством Десяти Тысяч Мечей еще сложнее! Судя по строкам песни меча «В морозную лунную ночь над одинокой башней десять тысяч мечей вскипают осенней хризантемой», первый шаг — объединить море мечей и Двадцать один знаменитый меч. Но самое главное…
«Полфута кости Зеленой Обители
Когда прозвучала песнь Кости Меча, Крушащей Миры, подкрепленная исчерпывающей демонстрацией открытия врат, Древних мечников Пяти Регионов словно озарило.
Самые сокровенные и трудные для понимания законы Дао расцвели у них на глазах, явив и процесс, и результат.
Можно сказать, что любой Древний мечник, обладающий той же основой и познаниями, что и Ба Цзуньань, мог бы с одного взгляда овладеть этой техникой и постичь ее суть.
Но отчаяние рождало то, что и для Великого Сна, и для Кости Меча требовалась слишком уж запредельная «основа».
Что уж говорить о новых Семи Бессмертных Меча — они не могли дотянуться даже до фундамента этой исполинской башни по имени Ба Цзуньань.
Даже мастера предыдущего поколения, такие как Мэй Сыжэнь, Фэн Тинчэнь и Гоу Уюэ, не владели одновременно путями «времени», «убийства», «импульса» и «имени» так, как он!
Ба Цзуньань… — настолько недосягаемой была эта вершина.
Он один такой.
Единственный в нынешнем мире!
Если принять все древнее Дао меча за один камень, то Ба Цзуньань забрал себе все десять долей, а остальным мечникам мира отныне придется довольствоваться лишь его крохами.
Предок-Меч создал древний путь меча, став «единицей». Ба Цзуньань же, постигнув и объединив все, расширил этот путь и шагнул ко «второму». Отныне, если он назовет себя вторым на пути меча, никто не посмеет назваться первым, даже сам Гулоуин.
И самое поразительное…
Этот человек открыл двое Врат Сокровенной Тайны, но все еще не прошел обожествление и не стал предком!
Небеса и земля, как вы могли породить такое чудовище?
В глазах Гоу Уюэ невольно промелькнула зависть.
Тридцать лет назад он тоже стоял на головах всех гениев Пяти Регионов, завоевав место в Десяти Почтенных Престолах и находясь на гребне волны рядом с другими талантами.
Тридцать лет спустя, стоя перед Ба Цзуньанем, который также был одним из Десяти Почтенных Престолов, он ощутил негодование, подобное тому, что испытывали павшие от его меча ничтожества в былые годы. Даже его сердце Дао пошатнулось.
Создатель, как же ты несправедлив!
…
Сторонние наблюдатели видели просветление.
Те же, кто был внутри, ощущали лишь убийственное намерение.
Врата Сокровенной Тайны Искусства Десяти Тысяч Мечей раскрылись не в виде врат, а в форме цветущей хризантемы-убийцы.
Каждый ее золотистый лепесток источал остроту и безжалостность. В отличие от совершенной гармонии Великого Сна, здесь царила обнаженная ярость Меча из ножен!
Сокрушающая… Мир… Кость… Меча…
Хуа Чандэн беззвучно прошептал эти слова, словно напрочь забыв, что он один из главных действующих лиц на поле битвы. Его взор был пленен дикой красотой осенней хризантемы и величием десяти тысяч мечей.
Великий сон тысячи осеней явно остановился, и больше никакие иллюзии не направляли и не сбивали с толку его разум.
Крак!
Раздавшийся невесть откуда треск вознес разум Хуа Чандэна к облакам, породив мириады мыслей.
Хуа Чандэн… погрузился в воспоминания.
Когда-то, под наставничеством Господина Сыжэня, он и сам задался вопросом о мече и по-настоящему полюбил его.
Кланы Святых Императоров парили высоко в облаках.
Ничтожества Пяти Регионов всю жизнь гнались за Дао, но, достигнув предела, подобно Ай Цаншэну или Гоу Уюэ, застревали у Небесной Лестницы, не имея пути наверх.
Поэтому среди противников Хуа Чандэна никогда не было кого-то из тех, кто находился под Небесной Лестницей.
В Пяти Великих Кланах единственной, кто мог поспевать за ним на пути меча, была лишь Жао Яояо из Императорских Владений Ужао.
Но если вначале она отставала от него на три дня, то в конце, чтобы догнать его, ей не хватило бы и тридцати лет.
Прошлое ушло, и говорить о нем не стоило.
Он думал, что в этой жизни ему больше не будет равных, но не ожидал, что однажды на его пути меча в поле зрения появится такое имя.
Ба Цзуньань…
Пять Великих Кланов Святых Императоров дали шанс тем, кто был под Небесной Лестницей.
На экзамене со стобалльной шкалой Десять Почтенных Престолов дали идеальные ответы и получили возможность изменить свою судьбу — из ничтожеств стать Святыми Рабами.
Хуа Чандэн не придал этому значения.
Сто баллов — это не предел, а лишь порог для восхождения на Небесную Лестницу.
Если бы такие, как Дао Цюнцан или Бэй Хуай, от нечего делать решили поучаствовать, они бы тоже вошли в Десять Почтенных Престолов.
И что с того? Разве тот факт, что и они, и другие были в Десяти Почтенных Престолах, означал, что остальные Святые Рабы могут стоять на одной ступени с их повелителями?
Из ста возможных баллов кто-то выжимал максимум, а кто-то рождался с сотней. Таков был порядок вещей.
В период застоя Хуа Чандэн принял тот вызов на бой.
Без сомнения, он победил, но победа была бесчестной.
Когда Ю Ту явился на Священную Гору Сломанного Османтуса, чтобы потребовать справедливости, Хуа Чандэн, сгорая от стыда, затворился в Земле Ширм и Свечей на тридцать лет, отказываясь выходить.
Лишь после той битвы он понял, что рожденные со ста баллами не обязательно находятся над Небесной Лестницей. Иногда и на бесплодной земле может появиться пара-другая чудовищных гениев.
Ба Цзуньань был одним из них.
Как и Цао Ихань, и Шэнь И.
Готовясь к новой битве тридцать лет, он обезглавил Святого Императора Кунь-Пэна в жертву своему мечу, а после падения священного вяза прошел обожествление, став предком и изменив «Он» на «Оно».
Можно не брать в расчет козни предков демонов, целителей и скверны.
Можно не говорить о хаосе, вызванном его собственным состоянием слияния с Дао.
В конце концов, Ба Цзуньань тоже был не в своей сильнейшей форме, так что в каком-то смысле это было «справедливо».
Но он исчерпал все свои приемы и в ответ получил сначала превзошедший Предка-Меча Великий сон тысячи осеней, а затем — унизившую Предка-Меча Кость Меча, Сокрушающую Мир.
Двое врат, открытых мечом!
Хуа Чандэн наконец осознал, что с самого начала в плену «ста баллов» был не Ба Цзуньань, а он сам.
Гоу Уюэ, тоже идущий путем меча, не мог и мечтать догнать его.
Даже он сам, уже ставший Богом-Прародителем, был ограничен рамками «Предка-Меча» и не помышлял, что человеческие силы способны открыть двое сокровенных врат.
И те, кто изо всех сил стремился к «ста баллам», и те, кто создавал эту шкалу, — все они видели лишь верхушку айсберга по имени Ба Цзуньань.
Слепцы, ощупывающие слона, называют его колонной, змеем, стеной.
Лягушка на дне колодца, откуда ей знать, что небо не ограничено сотней? Оно может достигать тысячи, десяти тысяч, оно безгранично!
«Но…»
Душевное состояние Хуа Чандэна рухнуло в бездну.
Его дух и воля утонули в бесчисленных воспоминаниях Предка-Призрака, с которым он слился.
Крак!
В мире Великого Сна снова раздался треск.
На этот раз все мастера Пяти Регионов увидели, как три цветка над головой Предка Хуа померкли, а узоры Дао у его ног распались.
Кость Меча еще не нанесла удар, а его сердце Дао уже дало трещину.
Но!
И что с того?!
…
Мир сновидений яростно содрогнулся.
Осенняя хризантема под ногами Ба Цзуньаня пышно расцвела, и он выставил вперед Зеленую Обитель. Словно наступила золотая осень, и дурманящий цветочный аромат взмыл к небесам.
Он двинулся — и тысячи тысяч Древних мечников на лепестках хризантемы под его ногами двинулись вместе с ним.
Бог Меча Гулоуин нанес удар своим Сюаньцаном…
Божественный Меч Фэн Ухэнь нанес удар своим Преследующим луну…
Хуа Вэйян, Ло Сянь, Чао Чжидао, Лун Вань'эр, Фэн Чэнсюэ, Сяо Хэй…
Странник в соломенном плаще, Высший Мудрец Тайи, Лин Цан…
Гу Юй, Жао Яояо…
Вокруг каждого Древнего мечника отразились десять тысяч мечей, обратившись в хризантемы-убийцы, что повиновались зову Зеленой Обители.
Каждая хризантема-убийца сплеталась с другими, образуя лепестки убийственного строя под ногами Ба Цзуньаня. С движением его меча они разлетались, а со звоном клинка сливались в единый поток.
Кость Меча, Сокрушающая Мир!
Этот меч Третьего уровня, вобравший в себя имя и гордость тысяч и тысяч Древних мечников бесчисленных эпох, сорвался с кончика Зеленой Обители, пронзил пространство и Закон Дао и устремился прямо к разрушенному Фэнду.
В пустоте Великого Сна мгновенно возник сияющий золотой радужный мост.
Извиваясь, как дракон, он источал пьянящий цветочный аромат.
Призрачный, как сон, он нес в себе тусклый свет Мысли-имени.
На миг все замерло, и зрители вновь увидели, как Ба Цзуньань выпрямил грудь и слегка вскинул подбородок. Его аура взметнулась до самых небес, поглощая все вокруг.
Его тело ростом в восемь чи излучало мощь, превосходящую облака и небеса!
А за его спиной один за другим проступали силуэты Предка-Меча, Фэн Ухэня, Девяти Великих Святых Меча и Древних мечников всех поколений.
Продолжая дело предков и открывая путь потомкам, несгибаемый костяк древнего Дао меча выпрямился вместе с ним.
Поток хризантемно-желтого света мечей, подобный дракону и сну, внезапно сгустился, обратившись в единый меч, в единую кость.
Древняя, массивная, зазубренная золотая кость меча с сокрушительной мощью, словно обломок небесного столпа, обрушилась на Фэнду.
Гр-ра-а!
Глаза Хуа Чандэна, казалось, вот-вот лопнут, из них брызнул кровавый свет. Из его горла вырвался низкий рев, дикий, как у обезумевшего зверя.
Но даже со всей его мощью разрушенный Фэнду продержался меньше чем полвздоха.
Бум!
Он разлетелся на куски, полностью уничтоженный.
Земля десяти городов, адский пейзаж, обратилась в мириады световых точек, рассыпавшихся по миру снов.
Эти Божественные чертоги не смогли выдержать натиск Кости Меча и остановить ее неумолимое движение к цели.
Дон!
Следом за ним возник Алтарь Сотни Призраков. Раздувшись до огромных размеров, он встал на защиту.
Исполинская кость меча ударила в алтарь. Его тело тут же треснуло, черепа рассыпались в пыль, поверхность прогнулась.
И наконец, он с оглушительным грохотом взорвался, разбрасывая обломки во все стороны, словно снаряды.
Ш-ш-ш…
Бурные воды Реки Забвения хлынули с небес.
Но Река Забвения, что остановила иллюзию Предка-Целителя и самого Бэй Хуая, что пленила Святого Императора Кунь-Пэна и преградила путь Ба Цзуньаню, под яростным натиском Кости Меча была…
Мгновенно пронзена!
Вжик!
С резким звуком с неба опустился Мост на тот берег, встав между Хуа Чандэном и костью меча.
Но этот мост из синего камня, увешанный головами Быкоголового и Лошадиноликого, окутанный сине-зеленым призрачным огнем и источавший зловещую ауру, был не более чем попыткой богомола остановить колесницу.
В то же мгновение он рассыпался в прах, не оставив и следа.
Бум! Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!…
Кость Меча неслась сквозь пустоту, оставляя за собой серию звуковых ударов и воздушных колец, сметая все на своем пути.
Ее острие было несокрушимо, пронзая все, чего бы ни коснулось.
Все накопленные сокровища и силы Хуа Чандэна не могли остановить бессмертную и несгибаемую волю к битве тысяч и тысяч Древних мечников всех времен.
Силен…
Одно слово — силен!
Силен до ужаса.
Силен до такой степени, что нельзя было поверить своим глазам, и оставалось лишь стиснуть зубы.
Гоу Уюэ широко распахнул глаза, не в силах представить, что «Бог-Прародитель» может оказаться таким беззащитным.
А ведь все эти божественные артефакты Хуа Чандэна были так огромны и могущественны!
В угасающем сердце Фэн Тинчэня вновь вспыхнуло пламя. Хоть тело его и состарилось, он воочию узрел высшую суть, апогей Искусства Десяти Тысяч Мечей.
«Вот каким должен быть наш путь! Когда поет меч
Древние мечники Пяти Регионов в ужасе и трепете наблюдали за сильнейшим ударом Восьмого Бессмертного Меча, который он нанес, отрезав себе все пути к отступлению, пожертвовав телом ради духа и воли.
Этот удар в полной мере продемонстрировал запредельную атакующую мощь Древних мечников, у которой не было «верхнего предела».
Он заставил Хуа Чандэна только защищаться.
Он заставил Хуа Чандэна противопоставить свою слабейшую сторону сильнейшей стороне врага.
В конце концов, когда Кость Меча приблизилась к Хуа Чандэну, у того остались для защиты лишь три Меча-призрака. Но он взмахнул рукой и сам же их развеял.
Вжи-и-их!
Три меча пронеслись по воздуху, издав униженный стон нежелания, и разлетелись в небо, в землю и в пустоту.
Хуа Чандэн… отказался от сопротивления?
Все вытянули шеи. На лице Предка Хуа ярость сменилась досадой, затем беспомощностью, затем восхищением и, наконец, полным упоением.
Он взглянул на золотую кость меча и, словно признавая свое поражение, тихо выдохнул:
Неописуемая красота…
…
Бум!
Кость меча пронзила тело, от удара лицо Хуа Чандэна исказилось, грудь разорвалась, а кости ног вывернулись в обратную сторону.
Мир застыл на этом кадре с перекошенным лицом Хуа Чандэна.
Небеса и земля снова содрогнулись от грохота, законы Дао рассеялись.
Кость Меча, толкая перед собой тело Хуа Чандэна, пронеслась из Мира Призрачного Будды в Центральном Регионе, врезалась в высокое небо, пробила турбулентные потоки и ворвалась в Северный Регион…
Бум!
В туманной дымке Северного Региона из ниоткуда возникла закрывающая небо иллюзия жнеца в черном плаще. Удар выбил ее наружу, пригвоздив к небесному своду.
Она должна была быть переварена в чреве Хуа Чандэна…
Она должна была раствориться в его мыслях…
Он и Оно уже слились воедино, стали одним целым, но под безжалостным натиском Кости Меча их насильно разделили, вновь превратив в две четко разграниченные части.
Состояние слияния с Дао… прервано…
Веки Гоу Уюэ бешено задергались, ладони и ступни покрылись потом.
Пленяющая сила Великого Сна Тысячи Осеней, используя хитрость времени и сновидений, лишила Хуа Чандэна половины его боевой мощи, многократно усилив ограничения состояния слияния.
Но эту скрытую мощь было трудно выразить словами, и мало кто мог ясно ощутить ее.
Зато разрушительная сила Кости Меча была простой и грубой.
Это было потрясение, видимое невооруженным глазом. Она явила величие Искусства Десяти Тысяч Мечей, уничтожив все обходные и утонченные пути.
Она олицетворяла саму суть «атаки» Древнего мечника!
Несравненное наступление!
И это…
Тридцать лет назад Ба Цзуньань уже демонстрировал это — и сломался, ибо был слишком прямолинеен.
Тридцать лет спустя он вернулся, соединив твердость и мягкость, став неуязвимым!
Ужасающая сцена застыла над Северным Регионом. Все обернулись к священному вязу.
Там с самого начала в пустоте стояла лишь одна фигура в белых одеждах. Только теперь рука, державшая меч, была полностью залита кровью и безостановочно дрожала.
Когда тысячи тысяч Древних мечников за его спиной, исполнив свой долг, рассеялись, лишь одно не хотело уходить, задержавшись на несколько лишних мгновений, — полуфутовый Сломанный клинок в его руке.
Хризантемы увяли, осенний холод несмерть.
Мертвая тишина длилась долго. Все звуки смолкли.
Неизвестно, кто заговорил первым. Голос был надтреснутым, словно впервые нарушил тысячелетнее ледяное безмолвие эпохи Предка-Меча:
«Небо на фут выше из-за Ба Цзуньаня, кто осмелится противостоять даже половине Цинцзюя?..»