Том 1 · Глава 1926. Предел
Сюй Сяошоу, давай поговорим.
Вздох раздался в его сознании, пока он размышлял. Это Коса Бога Смерти, хранящаяся в его внутреннем пространстве в Императорских Владениях Цяньши, послала ему мысленный запрос «о встрече».
Так и есть…
Сюй Сяошоу одновременно и вздохнул с облегчением, и насторожился.
Он вздохнул с облегчением, потому что угадал верно: Коса Бога Смерти содержала не только власть над Перерождением, но и запасной план Предка-Призрака на случай воскрешения.
Даже если бы все планы Хуа Чандэна увенчались успехом, еще до того, как он бы полностью слился с Предком и обратил свой меч против Яо-Бэй, Предок-Призрак, скорее всего, появился бы и подставил ему подножку.
Захват тела?
Каким именно образом – неясно, да и не было нужды в этом разбираться.
Ведь план Хуа Чандэна провалился, и тот окончательно обезумел.
Ситуация пошла по иному пути – к несчастью и для Хуа, и для Призрака. Предку-Призраку ничего не оставалось, кроме как выйти из тени и вновь по своей воле связаться с Сюй Сяошоу.
Это означало, что он полностью утратил инициативу и был даже готов бросить Хуа Чандэна на произвол судьбы.
Но бдительности терять не стоило.
Сюй Сяошоу не понимал, чего хочет Предок-Призрак.
Сливаясь воедино, Хуа Чандэн поглотил настоящего Предка-Призрака, и его состояние единения с Дао не было поддельным.
Это означало, что Предок-Призрак пал, а Призрачный Бог Смерти, которого выбил из его тела Столп Мирокрушащей Кости Меча, и впрямь утратил всю свою духовную сущность.
Однако в Косе Бога Смерти осталась воля Предка-Призрака. Пусть даже всего лишь частица – не связано ли это с «Перерождением»?
Если согласиться на встречу, не повлечет ли это за собой еще большую кармическую связь? Не придется ли ему раньше времени вступить в игру?
Предок-Призрак казался очень слабым.
Сюй Сяошоу получил от Косы Бога Смерти лишь первое сообщение и, прождав довольно долго, второго так и не дождался.
Поразмыслив, он перестал сопротивляться, отделил частицу своего сознания и направил ее в Косу Бога Смерти.
Чего мне теперь бояться?
...
Очень рад снова видеть тебя, Сюй Сяошоу, один из моих немногих соратников перед Перерождением...
Туманный мир сознания, лишенный понятий времени и пространства, где не ощущалось ничего реального. Даже источник голоса не имел ни духовной, ни ментальной формы — ничего.
«Перед Перерождением...»
Себя он тоже не видел.
Зато его настоящее тело могло поднять глаза и взглянуть на Дао Пэйпэй.
Увидев, что та не реагирует, он немного расслабился и спросил:
И насколько же ты рад?
В туманном мире на миг воцарилась мертвая тишина. Вскоре вновь раздался голос Предка-Призрака:
Сюй Сяошоу, ты, должно быть, уже догадался, с какой целью Коса Бога Смерти была передана тебе...
Ага, чтобы подставить меня.
...Нет, Сюй Сяошоу, власть над Перерождением настоящая. Это награда, которую я заплатил тебе авансом.
Но и то, что ты хотел меня подставить,
...
Ответа не последовало, и Сюй Сяошоу рассмеялся:
Кажется, ты кое-что неправильно понял.
Он решил разложить все по полочкам, без обиняков:
Пока я не осознал, что Коса Бога Смерти может мне навредить, ее еще можно было считать наградой.
Но когда я понял, что эта штука может мне аукнуться, и если бы я после этого все еще принимал нашу «сделку» всерьез,
Он сделал паузу.
Не дождавшись ответа, Сюй Сяошоу продолжил сам:
Давай обойдемся без любезностей. Если у тебя есть просьба, говори прямо. Ты ведь пришел не для пустой болтовни.
В туманном мире сознания Предок-Призрак во второй раз отказался от попытки торговаться.
Сюй Сяошоу был слишком проницателен и вырос настолько, что направлять его стало невозможно. Он стал подобен крепости без слабых мест – неуязвимый.
Сюй Сяошоу, тогда я скажу прямо.
Когда ты слышишь эту частицу моей воли, я, если не случилось ничего непредвиденного, уже впал в «Перерождение»
Перерождение...
Снова это слово. Сюй Сяошоу не стал его перебивать и молча ждал продолжения.
К этому моменту Хуа Чандэн должен был уже поглотить меня целиком и войти в состояние единения с Дао, но из-за неких «переменных» потерпел неудачу.
В противном случае ты бы не смог узреть эту волю, даже если бы сам активировал Косу Бога Смерти.
Я хочу сказать тебе, что в провале Хуа Чандэна по большей части видна тень «Шэнь-нуна».
Шэнь-нун?
Шэнь-нун, знаток ста трав, то есть Предок-Целитель.
Но ведь Предок-Целитель и Бэй Хуай были остановлены Рекой Забвения и никак не могли попасть на Континент Священного Духа. Как же они могли вмешаться?
Слияние Хуа Чандэна с Дао было прервано двумя таинственными ударами меча Ба Цзуньаня. Неужели Старина Ба и Предок-Целитель тайно сговорились?
Это невозможно.
Сюй Сяошоу тут же отбросил эту догадку.
Он слушал, ничего не понимая, но по-прежнему не встревал в разговор. Он ведь уже решил не раскрывать никакой информации «уже переродившемуся» Предку-Призраку.
Он будет лишь слушать, анализировать и извлекать из слов собеседника то, чего сам пока не видит.
Замыслы Яо-Бэй велики, но и Хуа Чандэн необычайно талантлив. Даже провалив слияние, он все еще имеет призрачный шанс на спасение. Не буду вдаваться в подробности, ты и сам, должно быть, догадываешься, о чем я.
Если ты уже видел «Перерождение мёртвой души», значит, времени осталось мало. Прошу, исполни одну мою просьбу.
Прежде чем Хуа Чандэн преуспеет или потерпит крах, не препятствуй необычным проявлениям Косы Бога Смерти. И если возможно, выпусти эту мою волю из нее.
Почему?
С какой стати?
Услышав это, Сюй Сяошоу тут же пошел наперекор:
А что, если я все-таки стану ее сдерживать?
Предок-Призрак не ответил, продолжая говорить будто сам с собой:
Дедуля Шоу, ты ведь слышал о споре, что было раньше: «курица снесла яйцо» или «яйцо породило курицу»?
Неважно, что было первым. Между «сначала курица» и «сначала яйцо» находится инкубационное состояние «Перерождения».
Одна из моих властей
В одном из своих ранних советов я упоминал, что Святой Император Юньшань не должен умереть. Дедуля Шоу, ты ведь помнишь?
Мысли Сюй Сяошоу неслись с бешеной скоростью. Он пытался понять, какой процент правды в этих бреднях Предка-Призрака.
А тот продолжал:
Как только Коса Бога Смерти выйдет, я заберу Хуа Чандэна, и мы вместе войдем в состояние инкубации «Перерождения».
В этом состоянии Хуа Чандэн не будет ни жив, ни мертв, а значит, независимо от того, ждет ли его в итоге успех или провал, Шэнь-нун не сможет завладеть его Дао.
Я полностью разделяю идеи Святых Рабов, но не знаю, чего в итоге добился Ба Цзуньань. Зато в Дедуле Шоу я вижу проблеск надежды.
Считай это игрой в прятки. Я и Святой Император Юньшань выбываем досрочно. Если Святые Рабы позже преуспеют и смогут найти нас в состоянии инкубации Перерождения, этот дар станет вашим.
А если не найдете, то позвольте мне после Перерождения войти в новый цикл созидания. Я слишком долго ждал этой возможности...
Слова Предка-Призрака звучали жалостливо, но долгое ожидание – не повод для сострадания и не причина давать шанс.
У каждого, кто вызывает жалость, есть и ненавистные черты.
Сюй Сяошоу слушал, но верил лишь трети сказанного, а остальное отбросил, задав вопрос прямо в суть:
Ты же хотел меня подставить. С чего бы мне тебе помогать?
Ты поможешь не мне, а нам обоим,
Шэнь-нун давно наметил путь «двое в одном, один
Он владеет жизнью и смертью, ему не хватает лишь моей души и власти над Перерождением. Как только Хуа Чандэн тоже достигнет божественности и станет предком, он сможет посягнуть на власть «Меча» и заодно добраться до духа демона, заточенного в Башне Меча.
О духе демона пока забудем. Шэнь-нуну достаточно поглотить меня, и ему даже не придется проходить через долгое и трудное слияние с Дао
А затем он поглотит богов-прародителей Бэй Хуая и Хуа Чандэна, и его боевая мощь превзойдет силы демонов и злых духов. Ему не нужно будет их побеждать, достаточно будет отбросить, а после
И пока демоны и духи будут сражаться за господство, у Шэнь-нуна появится время. Он воспользуется моей властью над Перерождением, войдет в состояние инкубации, полностью сотрет остатки четырех предков — достигнет «Познания себя», «обратится в ноль», и его Великое Дао будет завершено.
Сердце Сюй Сяошоу екнуло.
Он впервые до конца понял план Предка-Целителя. Тот казался безрассудным, но на деле был продуман до мелочей!
И хотя это были слова Предка-Призрака, им можно было верить более чем на семьдесят процентов. Пожалуй, у Предка-Целителя и вправду оставался лишь этот путь.
Разве что он тоже захочет искать всех Кун Юхэней в реке времени, но это противоречило бы планам Предка-Демона, да и Кун Юхэнь восстанавливался полным ходом – неблагодарная задача.
При текущем раскладе поглотить Призрака, Хуа и Бэй было бы куда проще. Значит, Хуа Чандэн и вправду не должен умереть?
Не верю,
Спасая других, спасаешь себя, — Если мы с Хуа Чандэном не войдем в состояние инкубации Перерождения и нас захватит Яо-Бэй, уверен ли Дедуля Шоу, что справится с Шэнь-нуном, которому останется всего полшага до цели?
Уверен.
Если нет... — Что ж, на этом все. Удачи, Дедуля Шоу.
...
Бросил трубку? Сюй Сяошоу, которого выбросило из пространства сознания, был немного возмущен.
Впрочем, если подумать, поглотив Призрака, Хуа и Бэй и получив власть над Перерождением, Предок-Целитель мог бы посягнуть даже на Предка-Демона.
С такой боевой мощью, боюсь, его не одолеть даже двумя таинственными ударами меча.
В конце концов, «Великий сон тысячи осеней» и «Мирокрушащая Кость Меча» сработали во многом потому, что Хуа Чандэн находился в состоянии слияния с Дао и просто не мог уделить им достаточно внимания.
«А что, если просто убить Хуа Чандэна и Предка-Призрака?»
Но Предок-Целитель владеет жизнью и смертью. Не получится ли так, что сама «смерть» будет ему лишь на руку? Не будет ли это равносильно тому, чтобы собственными руками отдать Хуа-Гуй Предку-Целителю?
Ни жить, ни умереть...
Состояние инкубации Перерождения – и впрямь лучшее решение?
Значит, Косу Бога Смерти действительно нужно бросить? Другого выхода нет?
Сюй Сяошоу впервые ощутил, как тяжело быть игроком. От раздумий у него раскалывалась голова, и он уже не мог понять, сколько правды в словах Предка-Призрака.
Ведь была и другая вероятность:
«Хуа Чандэн только вошел в состояние «Перерождения мёртвой души», только собрался дать последний бой, как тут же выскочил Предок-Призрак».
«Может, как только я брошу Косу Бога Смерти, явится власть над Перерождением, Хуа Чандэн тут же поглотит ее, его сила снова взлетит до небес, и Ба Цзуньань мгновенно умрет?»
«И вообще, если Старина Ба будет и дальше тянуть, он тоже погибнет...»
Выбор был сродни раскаленной картофелине. Он взглянул на небо над Северным Регионом – пламя войны готово было разгореться вновь.
Хуа Чандэн отдал приказ Трем мечам Призрачного Клинка, утвердился в своей воле и, словно перед смертью, обрел последнюю вспышку силы.
По всему миру разносился его безумный смех, словно сорвавшийся с цепи бешеный пес, который на краю гибели внезапно обрел совершенную мощь, какой обладал на пике своих сил.
В его взгляде читалось одно: «Лучше смерть с честью, чем жизнь в позоре». А напротив него Ба Цзуньань – тело уничтожено, дух и воля искалечены, положение отчаянное...
...
Ба Цзуньань!
Сюй Сяошоу не смел медлить, да и времени не было. Он мысленно воззвал к Ба Цзуньаню, обращаясь к его духу и воле, что тускнели с каждой секундой.
«Нужна помощь?»
Когда он сам был пешкой, он лишь однажды, в Королевском Городе Восточных Небес, был вынужден обратиться за помощью к Старине Ба.
И тот призвал Остров Пустоты.
Теперь пешкой был Старина Ба. Так почему же он так беспокоится, почему хочет спросить, не нужна ли ему помощь?
У него что, языка нет? Неужели он не попросит, когда действительно прижмет?
До сих пор не попросил...
Значит, у него еще есть козыри в рукаве!
Сюй Сяошоу вдруг подумал, что если Старина Ба не был готов даже к предсмертной вспышке силы Хуа Чандэна, то грош ему цена.
Что ты собираешься делать?
А ты что хочешь сказать?
Его мысленный голос был слабым и нечетким, казался «хриплым», но за словами скрывалась непоколебимая уверенность.
Сюй Сяошоу немного успокоился.
Снова взглянув на его тускнеющий дух и волю, он вдруг ощутил что-то знакомое.
Первая встреча с Ба Цзуньанем – в Духовном Дворце Тяньсан он играючи одолел Е Сяотяня.
Следующая встреча – его Удар Великого Будды мгновенно сразил Гоу Уюэ, но после этого его израненное тело было на грани полного истощения.
На Острове Пустоты его уровень Очищения Духа упал с Врожденного до Приобретенного. Он не то что летать – ходить ровно не мог.
И снова встреча, в Линъюй, – он был простым смертным, глухим и слепым, безоружным, но в итоге призвал мириады мечей и явил таинство клинка.
«Искусство Сокрытия Меча!»
Все это с самого начала происходило не потому, что Ба Цзуньань был на спаде.
Напротив, он намеренно шел по пути «запечатывания меча до самой старости».
Даже сейчас, когда его Несокрушимое Тело Меча было уничтожено, а дух и воля почти угасли, казалось, что его жизнь висит на волоске. Но если взглянуть с другой стороны... может быть, даже явив таинство клинка, он все еще пребывал в состоянии «Сокрытия»?
Неужели «Великий сон тысячи осеней» и «Мирокрушащая Кость Меча» были для него не более чем той сухой веткой, которой он сражался с Гоу Уюэ в Багунли?
Сокрытие меча не означает, что его нельзя обнажить.
А «запечатывание до старости» – не означает ли это самую настоящую «смерть от старости»?
Сюй Сяошоу испугался собственной догадки, но, хоть она и была безосновательной, она принесла ему некоторое утешение.
Времени на раздумья не было. Он пересказал Ба Цзуньаню все, что узнал от Предка-Призрака.
В конце концов, разговор зашел о Косе Бога Смерти:
Бросать или не бросать
Эту проблему должен был решать игрок.
Но Сюй Сяошоу больше не мог оценить боевую мощь Ба Цзуньаня. Тот находился в состоянии «силы и слабости» одновременно, и было непонятно, на что он еще способен.
Бросай!
Пешка может нестись напролом, действуя просто и грубо, но игроку приходится учитывать куда больше факторов.
А если бросишь, и Предок-Целитель добьется своего, ты в твоем состоянии с ним справишься?
Сюй Сяошоу всерьез задумался, не пожертвовать ли Священным Древом Зачатия.
Предавать друзей, конечно, неправильно, но если этого не сделать, то все – и в Абрикосовом мире, и за его пределами, все Святые Рабы – погибнут.
«Умри ты сегодня, а я завтра»
А разве нет еще тебя?
Сюй Сяошоу был ошеломлен.
Так ты считаешь меня своим козырем?
А я-то думал, у тебя еще есть порох в пороховницах! Неужели, если я не вмешаюсь, ты и вправду погибнешь?!
Ты что, шутишь?
Ага.
Совсем с ума сошел!
На пороге смерти, и еще смеет так мрачно шутить?
Сюй Сяошоу недобрым тоном сказал:
Вообще-то, ты можешь отступить и предоставить это мне. И если ты просто стесняешься попросить меня о помощи на глазах у своего раба...
Не успел он договорить, как небеса над Северным Регионом содрогнулись от гула.
«Предок Хуа» с налитыми кровью глазами, ведомый неведомой волей, окончательно «вернулся».
Его убийственная ярость, подобная ярости бешеного пса, пронеслась по Пяти Регионам. Он дико хохотал, кого-то искал, но, казалось, потерял свою цель:
Х-ха-ха-ха-ха!..
Выходи! Выходи! Ба Цзуньань!
...
Ба Цзуньань был здесь же, в Линъюй.
Жители Пяти Регионов смотрели на Предка Хуа как на слепца.
А на Ба Цзуньаня – как на калеку.
Слепец против калеки. Битва инвалидов... после достижения высшего предела сил?
Главное, Предок Хуа был на пике предсмертной силы. Сможет ли Ба Цзуньань в его состоянии выдержать хотя бы один удар?
Все неотрывно смотрели на остатки духа и воли Ба Цзуньаня, которые, казалось, вот-вот погаснут от дуновения ветра.
Ба Цзуньань стоял с суровым лицом и смотрел на север, но его мысленная связь не прерывалась. Голос его стал предельно серьезным:
Сюй Сяошоу!
Да?
Мое время на исходе.
Что ты имеешь в виду?
Сделай, как он сказал. Когда придет время, бросай Косу Бога Смерти!
...
Ба! Цзунь! Ань!
Предок Хуа, потерпевший сокрушительное поражение, наконец-то нашел цель для своей мести.
Его налитые кровью глаза остановились на цели, и он рванулся вперед. В полете Три меча Призрачного Клинка вырвались наружу и засияли вокруг него призрачным светом.
Раздался грохот!
Венец из трех цветков над его головой распался, аура бога-прародителя испарилась.
Хуа Чандэн по своей воле низвергся с уровня Предка Хуа до уровня Святого Императора и, сжимая Охотника на Призраков, устремился вперед, подобно пронзающей облака стреле.
Но сила бога-прародителя в его теле никуда не делась!
Его уровень упал, словно он намеренно сжал сосуд своей силы. Энергия внутри сконденсировалась и забурлила еще яростнее!
Послышался низкий гул.
Хлынувшая наружу сила души расцвела у него под ногами сияющей Диаграммой сокровенного смысла Пути Меча.
Три меча Призрачного Клинка вращались вокруг Хуа Чандэна, а за его спиной разгоралось таинственное сияние, становившееся все ярче по мере его приближения.
«Таинство?»
«Он являет таинство клинка?»
«Предок Хуа опустился до уровня Святого Императора, но Хуа Чандэн хочет вновь явить таинство и снова взойти на уровень бога-прародителя?»
Сила, высвобожденная Перерождением мёртвой души, и так уже была поразительной.
Но этот трюк – сжатие и расширение силы между уровнями Святого Императора и бога-прародителя, этот предельный маневр, пренебрегающий основами Дао и будущим, – ошеломлял еще больше.
Хуа Чандэн, он и вправду обезумел!
По крайней мере, его одержимость явно перешла все границы!
Ба Цзуньань!
Ба! Цзунь! Ань!
...
Таинственное сияние озарило Северный Регион, словно рассвет.
Кипящая одержимость и жажда убийства сокрушали моря и земли на шрамах, оставленных Мирокрушащей Костью Меча.
Хуа Чандэн несся вперед с мечом наперевес, и с каждым шагом его клинок становился все острее.
Ба Цзуньань неотрывно следил за ним, и с каждым вздохом его аура становилась все слабее.
Сюй Сяошоу не понимал, откуда у этого упрямца, который явно хорохорился, такая уверенность. Он смеет стоять на месте и говорить, что «времени мало»...
Постойте!
Он вдруг вспомнил слова Дао Цюнцана... о выбывании из игры.
Что ты на самом деле хочешь сказать?
Хуа Чандэн стремительно приближался. Сюй Сяошоу ждал, когда прозвучит «но».
Но до самого конца Ба Цзуньань так и не произнес этого «но». Он лишь смотрел вперед, и голос его звучал все более решительно:
Сюй Сяошоу, я скоро уйду.
Перед уходом я постараюсь убрать для тебя как можно больше препятствий... Но самое трудное из того, что останется, я могу доверить только тебе.