Том 1 · Глава 1928. Вершина
Беда не приходит одна.
С Хуа Чандэном еще ничего не закончилось, а Коса Бога Смерти, о которой говорил Сюй Сяошоу, так и не была брошена.
На руинах Священной Горы Сломанного Османтуса внезапно вмешался Бэй Хуай. Он ворвался в гущу событий, обхватил Призрачного Будду и впился в него зубами.
И хотя Цао Ихань вовремя отшвырнул этого бешеного пса, Ба Цзуньань понял: ситуация окончательно вышла из-под контроля и стала чрезвычайно опасной.
«Пять Регионов падут!»
Этот укус пришелся не просто по лысой голове Безрукавого. Рана Призрачного Будды, причем серьезная, означала полный крах барьера, установленного полгода назад.
Все запечатанные и сокрытые пространственно-временные узлы на Континенте Священного Духа оказались открыты.
Раньше у трех богов-прародителей из-за грани было лишь два пути: прорываться силой через руины Небесной Лестницы или штурмовать Разлом Пространства-Времени.
Теперь же, когда барьер пал, они могли войти в Восточном, Западном, Южном, Северном или Центральном Регионе где угодно и как угодно – открыто или тайно. Все пути, защищенные и незащищенные, были им доступны.
При желании они могли появиться прямо в Городе Мёртвой Ступы, выйти на Перекрёсток и сосредоточить всю свою мощь в одной точке. Даже такой могучий воин, как Шэнь И, вряд ли смог бы выстоять против объединенной атаки Предка-Демона, Предка-Лекаря и Суйин до прихода подкрепления.
В этой вышедшей из-под контроля игре единственным, что еще играло на руку Святым Рабам, оставалось то, что три бога-прародителя не были единым союзом – каждый преследовал свои цели.
«Сюй Сяошоу, у тебя будет много дел», — не три бога-прародителя, не Бэй Хуай и не кто-либо еще, а… Хуа Чандэн!
«Еще немного».
«Совсем немного!»
Сияние меча приближалось, в глазах уже отражался стремительно несущийся силуэт, но Ба Цзуньань не сдвинулся ни на дюйм.
Никто не мог видеть, какая чудовищная буря бушевала в глубинах его спокойного, как гладь, Озера Сердца.
…
Умри!
Загадочное алое сияние расцвело в Северном Регионе, но ослепительный свет божественной силы разлился над вершиной горы Линъюй в Центральном Регионе.
Внезапное появление Бэй Хуая и удар скрывавшегося под маской Куй Лэйханя потрясли всех наблюдателей, сбив их с толку. Никто уже не понимал, где разворачивается главное сражение.
Но ничто из этого ни на йоту не поколебало решимости Хуа Чандэна!
Сжимая в руке Охотника на Призраков, он несся вперед, неся в себе мощь Трех мечей Призрачного Клинка.
Удар его клинка, добровольно низвергнутого с уровня бога-прародителя до Святого Императора в Северном Регионе, теперь вновь вспыхнул яростным пламенем в Центральном.
Его уровень развития упал, но боевая мощь не только не уменьшилась, но, наоборот, благодаря силе Перерождения мёртвой души, взлетела еще выше.
И это было еще не все!
Когда клинок почти коснулся лица противника и вся сила была вложена в удар, Три меча Призрачного Клинка в последний миг обратились в узор, впечатавшийся в лезвие Охотника на Призраков, поднимая атаку на совершенно новый уровень.
Духовный брод!
Пронзительный скрежет разорвал небеса над горой Линъюй. Бесчисленные зрители, поверженные Подавляющей мыслью-меч Куй Лэйханя, в ужасе обернулись.
Поединок нельзя было назвать равным – это было чистое, одностороннее сокрушение.
Ба Цзуньань с его остатками духовной воли… и Хуа Чандэн, сгоревший дотла…
Это было все равно что сравнивать светлячка с сиянием полной луны!
Самое страшное было то, что перед лицом этой абсолютной атаки Ба Цзуньань ослаб настолько, что не мог призвать даже море из десяти тысяч клинков или Двадцать один знаменитый меч для простейшей защиты. Когда его Несокрушимое Тело Меча было разрушено, все клинки, что были внутри него, разлетелись по склонам горы Линъюй. Его духовная воля, подобно свече на ветру, едва теплилась, казалось, он уже не мог ни думать, ни действовать. О каком сражении могла идти речь?
С леденящим душу звуком Охотник на Призраков, отмеченный узором Трех мечей Призрачного Клинка, на глазах у всех без малейшего сопротивления вонзился в духовное тело Ба Цзуньаня.
Острие, затем лезвие – дюйм за дюймом меч погружался в него.
Он не чувствовал физической боли, но муку, пронзающую душу, вместе с каждым движением Охотника на Призраков ощутили все адепты Пяти Регионов.
«Неужели он совсем не сопротивляется?»
«Ба Цзуньань впал в оцепенение?»
«Или же он полностью отказался от борьбы, и теперь, оставшись лишь сгустком воли, больше не способен ни на что?»
Картина разительно отличалась от того, чего все ожидали. После двух предыдущих таинственных атак ожидания от Восьмого Бессмертного Меча взлетели до небес.
И что теперь?.. Он просто стоит и ждет смерти?
Внезапно раздался глухой взрыв!
Хуа Чандэн не оставил ему ни единого шанса. Пронзив духовное тело Ба Цзуньаня, он с яростью дернул Охотника на Призраков в сторону. В тот же миг пустоту всколыхнула неистовая призрачно-зеленая волна силы, уничтожившая все проявления души в округе.
Ба Цзуньань… вслед за уничтожением «тела» был лишен и «духа»!
…
Сяо Ба…
У подножия города Фусан Юэ Гунну пошатнулась, в голове у нее все опустело. Она, конечно, видела, что Ба Цзуньань не был в оцепенении и не был бессилен – он не хотел защищаться.
Неужели он решил сперва все разрушить, чтобы потом возродиться?
Но если разрушены и тело, и дух, и воля, возможно ли возрождение? Даже если этот рискованный план удастся, что будет с его основой Дао, с его жизнью, с его будущим?
Пусть даже он в итоге достигнет обожествления, станет богом-прародителем и выиграет эту битву, войдя в анналы истории и став легендой для потомков…
«Победа?»
Что с того? Неужели победа так важна? Все ждали исхода битвы, но Юэ Гунну никогда не думала ни о поражении, ни о победе.
Она хотела видеть лишь одно: Ба Цзуньаня, целого и невредимого, независимо от исхода. Он мог быть изранен, покрыт шрамами, пронзен хоть десятью тысячами мечей – но он не должен был получить после боя неизлечимые раны!
«Его уже не спасти…»
Опытный взгляд бывшей наследницы Святого Императора безошибочно подсказал Юэ Гунну, что раны, которые можно было бы исцелить с помощью Священного Древа Зачатия, после уничтожения «духа» стали неизлечимы.
Если он пожертвует еще и «волей», то даже если он выживет и победит… что останется от самого Ба Цзуньаня?
Юэ Гунну открыла рот, шагнув вперед в попытке крикнуть, чтобы он остановился. Но ни звука не сорвалось с ее губ. Перед глазами со звоном упала на землю желтая медная монета, брошенная той ночью Дао Цюнцаном. Монета, символизирующая судьбу и перемены. Она трижды пыталась угадать ее исход, но так и не смогла.
А на ее обратной стороне, вечно отвернутой от нее, было начертано одно и то же:
«Выбыла».
…
Ха-ха-ха-ха!
Выдернув Охотника на Призраков, Хуа Чандэн разразился безумным смехом. Он слизал с клинка восхитительную духовную кровь и обвел взглядом окрестности. Он был уверен, что остатки сознания Ба Цзуньаня все еще здесь, но не спешил наносить удар, а вместо этого взревел:
Поздно!
Слишком поздно!
Ба Цзуньань, я знаю, что ты задумал… Разрушить, чтобы возродиться? Восстать из пепла? Бесполезно! Все это бесполезно!
Был ли Хуа Чандэн в здравом уме? Нет, не был. Кто сохранит рассудок, будучи сброшенным с уровня бога-прародителя до Святого Императора? Хуа Чандэн обезумел!
Но потерял ли он сознание полностью? Нет, в нем еще жила одержимость. Его слияние с Дао было прервано, и теперь ему не нужно было оглядываться по сторонам и сдерживать себя. Он мог действовать без ограничений.
Боги-прародители вокруг слишком опасны? Но он больше не был одним из них. Он не думал о будущем, а лишь о том, чтобы выжить, чтобы прорубить себе путь в этой великой игре.
А значит – сражаться!
Сражаться всем сердцем, отдать всего себя этому последнему бою! Все хотят одолеть волка голыми руками и остаться невредимым, но никто не может одержать идеальную победу. А значит, нужно платить цену.
И Хуа Чандэн заплатил свою цену.
Он пожертвовал будущим, своим Дао, всем, что у него было.
Он знал, что Ба Цзуньань – такой же, как он, что тот не сдастся и непременно припас какой-то последний ход, но…
Поздно!
У тебя нет ни единого шанса!
Хуа Чандэн развернул Охотника на Призраков и поднял его на уровень груди. Неистовая сила хлынула из клинка. Глаза его налились кровью, за спиной проступило призрачное око, но голос оставался твердым, а движения меча – точными:
Око Сердца Трёх Небес, Озаряющее Мириады Сознаний!
В тот же миг под его ногами вспыхнула и погасла Диаграмма сокровенного смысла Пути Меча. Величественная сила души затопила все на тысячи ли вокруг, используя Искусство меча сердца, чтобы «узреть» все остатки сознания в этой области.
«Это…»
Зрители замерли в ужасе. Господин Сыжэнь, Дедуля Шоу и другие уже не раз демонстрировали адептам Пяти Регионов особую силу Искусства меча сердца, способного превращать иллюзию в реальность. Но каждый раз оно выявляло лишь незначительные остатки воли после боя. Например, когда Дедуля Шоу сражался с бессмертной мечницей Жао Яояо, его Праджня-пустота преследовала лишь один-единственный след сознания.
Но сейчас Око Сердца Хуа Чандэна выявило в радиусе десяти тысяч ли бесчисленное множество серебряных мыслей-мечей!
«Тело и дух Ба Цзуньаня уничтожены, а его воля ничуть не пострадала?»
«Такое качество, такое количество…»
«Небеса, одной этой воли хватит, чтобы нанести еще один удар! Кроме Дедули Шоу, кто в этом мире сможет отразить удар Ба Цзуньаня… нет, удар трети Ба Цзуньаня?»
Хуа Чандэн сможет!
Охотник на Призраков, застывший у его груди, плавно опустился вниз. Рябь пробежала по Озеру Сердца, мгновенно затронув все серебряные мысли-мечи в области, заставив их дрожать.
«Вырви его!»
Он был абсолютно уверен, что, вырвав и обрушив этот удар Праджня-пустоты, он полностью очистит область Изгнания от всех остатков сознания Ба Цзуньаня. Каким бы могущественным ни был человек, если от него осталась лишь воля-меч, для других это все еще ужасающая сила, способная нести смерть. Но для Хуа Чандэна, обладавшего боевой мощью бога-прародителя, это было ничто, тем более что Ба Цзуньань с самого начала не выказывал ни малейшего намерения сопротивляться.
Но!..
Вырвать ли клинок?
Одно дыхание… два… три…
Прошло целых десять вдохов, а Хуа Чандэн, чей меч уже погрузился в Озеро Сердца, нацелившись на все до единой мысли-мечи, все никак не мог нанести удар.
Поздно! — Это невозможно!
Предок Хуа заколебался… Все видели его нерешительность. Чего же он медлил?
Мысли-мечи, скованные ужасающей аурой Праджня-пустоты, трепетали, словно в страхе, но в то же время собирались воедино, сплетаясь в удивительно живое человеческое лицо.
Брат Хуа, ты боишься,
Рука Хуа Чандэна, сжимавшая Охотника на Призраков, резко дрогнула.
Боюсь?
Ха-ха-ха-ха!
Он разразился громким, безумным смехом, таким, что на глазах выступили слезы. Но, отсмеявшись, он не смог произнести больше ни слова. Снег падал на гору Линъюй, и атмосфера стала донельзя гнетущей и неловкой.
Лицо, сотканное из остатков воли Ба Цзуньаня, утратило всякое выражение, и даже голос его стал бесцветным:
Брат Хуа, у меня, как и у тебя, нет времени.
Поставить себя на грань смерти, чтобы возродиться,
Его тон изменился, в словах появилась та надменность, которой так не хватало сейчас Хуа Чандэну:
Но, брат Хуа, ты
Ты не можешь даже представить, насколько силен я стану, разрушив себя и возродившись. Так же, как раньше ты не мог предвидеть, что перед лицом пути Меча-Я твои три уровня мастерства
То, что для других — лишь порог.
Ступив за порог на путь Дао, я изменю мир.
Эти дерзкие слова, произнесенные призрачным лицом, заставили всех древних мечников Пяти Регионов сгореть от стыда.
Он сказал, что три уровня мастерства – это лишь ступенька на его пути к Дао, порог, через который он может легко перешагнуть?
А мы? Кто тогда мы?
И даже если мы ничто, то как же Предок Хуа?
Хуа Чандэн кипел от ярости, его лицо исказилось от унижения, но меч в его руке так и не поднялся. Взгляд Ба Цзуньаня упал на дрожащий клинок Охотника на Призраков, и он увидел в нем слабость, бессилие и предрешенное поражение.
С абсолютной уверенностью он продолжил:
Поэтому этот меч, этот последний меч, брат Хуа, ты не смеешь ни вырвать, ни обрушить на меня.
После двух моих таинственных атак «Ба Цзуньань» стал для тебя Богом и Буддой пред очами, твоей величайшей одержимостью, твоим ночным кошмаром.
Удар Праджня-пустоты может уничтожить мою волю.
Но тогда кошмар в твоем сердце пробудится. Уничтожить меня или уничтожить «меня» — Ба Цзуньань произнес, разделяя слова.
Провокация?
Чистой воды провокация!
Но после двух таинственных ударов, глядя на Ба Цзуньаня, который даже в виде остаточной воли источал безумную гордыню, кто мог поручиться, что все его слова – ложь?
Что, если удар Праджня-пустоты действительно будет нанесен, и Ба Цзуньань возродится, на месте достигнув обожествления, став единым целым или даже чем-то большим?
Десятки тысяч глаз были прикованы к Хуа Чандэну. Весь мир замер в ожидании решения Охотника на Призраков. Кто-то, как Юэ Гунну, безмолвно молил, чтобы все закончилось. Кто-то, как Гоу Уюэ, отстраненно ждал проявления «истинной сути меча». А кто-то, как Предок-Демон и Суйин, сгорал от нетерпения, желая хоть одним глазком увидеть, как «изменится мир»…
…
Капля пота упала в Озеро Сердца.
Несломленный звон меча, родившись на горе Линъюй, в мгновение ока разнесся по всем Пяти Регионам.
Ба Цзуньань!
Ты! Не! Сможешь!
С ревом Хуа Чандэн вырвал Охотника на Призраков из Озера Сердца. Намерение меча разорвало пространство, и весь мир Изгнания в радиусе десяти тысяч ли был смят, словно скатерть, а его сила влилась в клинок.
Искусство меча сердца: Праджня-пустота!
Хуа Чандэн нанес горизонтальный удар. Призрачно-зеленое сияние меча хлынуло от него, накрывая все на тысячи ли вокруг.
Холодный порыв ветра пронесся над горой Линъюй, сметая падающий снег.
Лицо Ба Цзуньаня, не выказавшее ни малейшего намека на сопротивление, под ударом меча взорвалось мириадами серебряных искр, осыпавшихся с небес.
Нет…
Юэ Гунну прикрыла рот рукой, слезы застилали ей глаза. Удался ли его план возрождения, она не видела. Она видела лишь неизменный исход: ничего уже не вернуть…
…
Ха-ха-ха-ха!
Одним ударом он уничтожил Ба Цзуньаня. Тело, дух и воля были полностью стерты – шансов на возрождение не осталось. Демон сердца Хуа Чандэна был изгнан, и таинственное алое сияние окутало его с ног до головы. Не медля ни секунды, он развернул Охотника на Призраков и плавно вложил его в ножны на поясе, после чего закрыл глаза.
Вокруг него пронеслись тысячи образов: детство в Императорских Владениях Облачных Гор, где он только начинал свой путь; все противники, поверженные им после того, как он с мечом покинул дом; Битва Хуа и Ба у подножия Священной Горы Сломанного Османтуса; уединенные годы в Земле Ширм и Свечей…
Внезапно он распахнул глаза, и из них вырвался ослепительный свет. Его сердце Дао стало ясным и чистым.
Он поднялся.
Шагнул вперед.
Охотник на Призраков вылетел из ножен и завис над его головой, вновь собрав три цветка.
Три меча Призрачного Клинка закружились вокруг него: один устремился в небо, другой – в землю, третий – расколол пустоту, а затем все три, подобно ласточкам, вернулись и, пронзив его горло, слились с ним.
Тридцать с лишним лет я скрывал свой меч…
Хуа Чандэн сделал еще шаг, и под ногами развернулась Диаграмма сокровенного смысла Пути Меча. На ней сияли не только узоры Искусства Призрачного Меча – каждый ее сектор сверкал рунами Дао. Стало ясно, что он развивал все Девять великих искусств меча одновременно, просто Искусство Призрачного Меча было самым сильным, а не единственным.
В этот миг сияние трех мечей – Неба, Земли и Человека – слилось со светом Диаграммы у его ног. Дао стало единым, вобрав в себя все.
Одежды Хуа Чандэна развевались на ветру, когда он громко возвестил:
Мечом единого сердца, рожденным из не-желания, я постиг мириады путей и соединил три силы; в Безродных призрачных владениях я обрел образ на границе реальности и иллюзии.
Этот меч: воля возвращается в небо, дух — к человеку. Три пути стали едины, Призрачный Клинок пробудился!
Он протянул руку, и Охотник на Призраков слетел с его макушки прямо в ладонь. Пыль веков спала со знаменитого клинка, и он засиял кристальной чистотой.
Охотник на Призраков: Небесное Освобождение!
Под громкий звон меча Хуа Чандэн застыл с клинком наперевес. Сила бога-прародителя вновь наполнила его, в мгновение ока охватив Пять Регионов, заключив и изгнав весь мир в его новорожденные Божественные чертоги.
Путь завершен!
Раздался громовой раскат, но небесная кара не последовала. Создав иллюзию Континента Священного Духа, поглотив божественный двор Иньцао и взрастив Безродные призрачные владения, Хуа Чандэн, явив миру свои собственные Божественные чертоги, вновь достиг уровня бога-прародителя!
…
И в этот самый миг…
В Ба Цзуньане еще теплилась жизнь. Там, где была стерта его воля, из пустоты возникло Меч-Я.
Это был словно образ из прошлого, вышедший из реки времени: все те же белые одежды, юность в самом расцвете, гордость во взгляде, еще не стертая годами, подобная орлу, парящему в небесах. В его глазах читалась дерзость и непокорность.
Однако… Безродные призрачные владения накрыли Пять Регионов. Три меча Призрачного Клинка отрезали все пути к отступлению.
Под взором Предка Хуа Меч-Я Ба Цзуньаня казалось ничтожным, как муравей!