Том 1 · Глава 1934. Падение двоих
У-у-ух…
Скорбели все миры.
Это чувствовали не только на Континенте Священного Духа, но и в Абрикосовом мире, в Божественных руинах, на Острове Пустоты, в Тайном Царстве Святого Императора — везде, где когда-то соприкасались с этим миром, где сохранялась хоть какая-то связь.
Падение Бога-Прародителя ощутили все, но никто не мог вмешаться. Оставалось лишь смотреть.
Ослепительное сияние, расцветшее над горой Линъюй, хлынуло обратно, питая небо и землю. Потоки света устремились во все уголки Континента Священного Духа.
Один упал на бесплодную землю — и там забили ключи кристально чистого озера. Другой коснулся заброшенных запретных земель — и те наполнились бесхозной Святой силой…
Травы и деревья оживали, сухие ветви покрывались молодой листвой.
Каждый почувствовал, как его тело наполняется частицей этой вернувшейся духовной энергии, как проясняется разум и крепнет дух.
И в то же время сердца всех без исключения сжимались от скорби. На глаза невольно наворачивались слезы, словно дух Бэй Хуая снова сошел в этот мир.
«Предок Хуа… пал…»
Он был первым мастером эпохи Очищения Духа, достигшим обожествления и ставшим Предком. Его имя должно было веками греметь в легендах, его деяния — остаться в истории. Он должен был стать Одиннадцатым Предком.
Но его слава оказалась мимолетной.
Один шаг Ба Цзуньаня, вернувший всё к нулю, положил конец так и не начавшейся великой эре Предка Хуа.
Был ли это конец?
Нет!
Проницательный наблюдатель понимал: это не завершение, а, напротив, лишь начало великой битвы Богов-Прародителей.
Ведь за спиной Предка Хуа уже стояли другие, затаившиеся, как тигры, и каждый из них ждал этого поворотного момента.
Но это было дело будущего.
На заснеженной вершине далекого горного хребта, окружавшего гору Линъюй, одиноко стоял юноша. Его глаза были полны скорби.
Наставник…
Хуа Чандэн провел в Земле Ширм и Свечей тридцать лет.
Си же, с того момента, как взял в руки меч, был замечен и принят в ученики, провел рядом с ним не больше десяти с небольшим лет.
Учился он урывками: иногда за целый месяц не получалось ни разу попасть в Землю Ширм и Свечей, ни разу не увидеть наставника.
Но каждая встреча приносила бесценные плоды.
И пусть наставник Хуа Чандэн никогда публично не признавал его своим учеником, пусть даже умирая не удостоил его и взглядом… Во времена Священного Зала о его истинном положении знали лишь немногие, вроде Главы Дворца Дао.
И все же Си был ему безмерно благодарен.
Он знал: пока он не окрепнет, «непризнание» — лучшая защита.
Последний раз Си виделся с наставником за день до того, как тот покинул Землю Ширм и Свечей, чтобы стать Святым Императором.
Когда урок подошел к концу, Си, смутно ощущая приближающуюся разлуку, не сдержался и задал вопрос, который больше десяти лет не давал ему покоя:
Наставник, почему вы тогда выбрали именно меня?
В Императорских Владениях Облачных Гор хватало гениев меча. Та же Бэйбэй выросла там и с детства превосходила его талантом.
Да и среди всех молодых Древних мечников Пяти Регионов он, Си, не был ни драконом, ни фениксом. Когда он только начинал свой путь, на него и вовсе никто не обращал внимания.
Лишь благодаря тому, что Глава Дворца Дао создал прототип «Отдела Меча» и начал тайно отбирать таланты, Си сочли достаточно способным и выбрали в качестве одного из «семян».
Но таких «семян» было много.
Си едва входил в первую десятку и не мог даже сравниться с выходцами из кланов Юэ, Хуа или Жао, с отпрысками знати со Святой горы.
У тебя не было ни имени, ни рода, но твои способности были неплохи.
Таким был ответ наставника. Казалось, он с самого начала не собирался выбирать ученика из Тайного Царства Святого Императора или из потомков высших чинов Святой горы?
Но за все эти годы у вас не возникало желания «взять ученика». Кажется, и до сих пор… э-э… не возникло. Почему же тогда вы выбрали меня?
Из-за Наследия.
Си смутно помнил, что в глазах наставника, когда он произносил эти слова, мелькнуло сожаление.
Он, конечно, попытался расспросить подробнее, но наставник ушел от прямого ответа.
Наследие?
Наследие древнего пути меча?
Может, наставник переключился с Искусства Призрачного Меча на Путь души, чтобы восполнить пробел, сожалея, что не остался верен первому до конца?
Или же…
Обычно, когда речь заходит о «передаче учения единственному ученику», это означает, что старик предчувствует скорый конец и потому решает взять себе преемника.
Этот вопрос до сих пор мучил Си.
Предчувствуя, что эта встреча может стать последней, Си решился и задал вопрос, волновавший каждого Древнего мечника:
Наставник, будет ли у вас еще один бой с Восьмым Бессмертным Меча?
Будет!
Наставник, каковы ваши шансы?
Наставник промолчал.
Первой мыслью Си было, что наставник уже давно не принимает Ба Цзуньаня всерьез, что тот для него — пустое место.
Но, вглядевшись в его лицо, он понял, что ошибся.
Наверное, шансы равны, «пятьдесят на пятьдесят». Если у Восьмого Бессмертного Меча есть способ справиться с Мечом-призраком, то вряд ли он сидел сложа руки все тридцать с лишним лет.
А теперь…
Теперь казалось, что в том молчании наставника скрывалось нечто большее.
Не ответив на вопрос, наставник сам заговорил о другом — о том, что давно занимало Си, но о чем тот никогда не решался спросить:
Знаешь ли ты, почему в те годы я свернул с пути Древнего меча и от Искусства Призрачного Меча обратился к Пути души?
Си покачал головой. Этого он действительно не знал.
Из-за этой вещи.
Наставник достал черную лакированную шкатулку размером больше человеческой головы. Что в ней могло быть?
Он открыл крышку, и оттуда хлынул плотный поток духовной силы. Когда глаза привыкли, Си разглядел внутри огромный иероглиф «Призрак».
Истинная Стела Истока.
Каково ее точное назначение, я и сам не знаю. Есть лишь догадки,
Си опешил, но послушно принял шкатулку и уставился на древний иероглиф, погрузившись в раздумья.
Ба Цзуньань — продолжал наставник, словно говоря сам с собой.
Мало кто знает, что я смог стать единственным Владыкой Фэнду лишь потому, что, получив эту Истинную Стелу Истока, обрел Божественные чертоги Иньцао и позаимствовал толику сторонней силы.
Си молчал, не в силах согласиться.
Кто на пути совершенствования не прибегал к помощи извне?
Происхождение, ресурсы, удача, судьба — все это можно считать внешней силой. В ней нет ни добра, ни зла, лишь удача и беда, идущие рука об руку. Он, Си, выходец из бедной семьи, тоже смог опереться на такую силу, как Земля Ширм и Свечей.
Восьмой Бессмертный Меча, без сомнения, был выдающейся личностью. Но разве его путь меча возник из ничего? Разве он постиг все сам?
Нет, он стоял на плечах Предка-Меча!
События в Кургане Погребённых Мечей, знакомство с Ю Ту — все это тоже сыграло свою роль.
Оба они заимствовали свой путь. Просто Восьмой Бессмертный Меча не рассказывал о других счастливых случаях, а наставник открылся ему больше.
Я колебался,
Я колебался, потому что увидел предел Искусства Призрачного Меча. Даже если бы я овладел им в совершенстве, его вершиной остался бы уровень Предка-Меча.
Возможно, этот предел и можно превзойти, но мои шансы на это были ничтожно малы, а продвижение
В лучшем случае я бы сравнялся с Ба Цзуньанем, достигшим уровня Бога-Прародителя. Если бы он, конечно, смог этого добиться.
Помолчав, наставник отрезал:
Но если он сможет достичь уровня Предка, то и то «малое» озарение, что снизойдет на меня, будет доступно и ему.
Только тогда Си понял.
Талант Восьмого Бессмертного Меча давил тяжким грузом даже на его наставника, выходца из клана Святых Императоров Юньшань, который однажды уже побеждал его.
Ба Цзуньань заставлял каждого мастера своего поколения не довольствоваться малым, а стремиться вперед огромными, безграничными шагами.
Лишь так можно было идти по своему пути со спокойной душой.
Лишь так можно было не отстать от него безнадежно.
Поэтому наставник и взялся за Путь души, чтобы, объединив его с мечом, достичь более высокого предела,
Эта несколько льстивая фраза не вызвала у наставника желания продолжать. Напротив, казалось, она лишь сгустила атмосферу.
Си поднял голову.
Он увидел, что наставник смотрит на иероглиф «Призрак» в шкатулке со сложным выражением на лице.
Что-то не так?..
Си хотел было спросить, но вспомнил, что наставник и сам мало знает об этой Истинной Стеле Истока, и промолчал.
Наставник собирается передать эту вещь мне?
Шкатулка уже была у него в руках, так что вопрос был излишним. По сути, он спрашивал, как ею пользоваться.
Он украдкой попробовал воздействовать на нее и Намерением меча, и духовной мыслью, но безрезультатно.
Может, капнуть кровью?
Нужно дождаться, когда наставник уйдет, и тогда можно будет попробовать.
Она не для того, чтобы ты пользовался ею сейчас, — редкое явление.
Он посмотрел вдаль и, не вдаваясь в объяснения, отдал непререкаемый приказ:
Никому не показывай эту вещь. Даже Главе Дворца Дао.
Если я преуспею, ты сам поймешь, как ею пользоваться, и сможешь последовать по моему пути.
Если же я потерплю неудачу, ты отдашь ее тому, кто сразит меня… Отдашь Ба Цзуньаню.
Что? — Но почему? Меч-призрак уже создан, разве это не успех? Как мне тогда понять, что есть успех, а что
Я не знаю…
Всемогущий, всезнающий наставник, стоило ему заговорить об этой Истинной Стеле Истока, тут же становился растерянным и неуверенным, словно птица в клетке.
Но когда придет время, — возможно, он будет знать.
…
Под Городом Фусан шло Преобразование призраков.
У полуразрушенной низкой стены из ниоткуда возник Си. В руках он держал деревянную шкатулку, завернутую в черную ткань.
Вокруг не было ни души.
Атмосфера здесь была жуткой и зловещей, инстинкты кричали, что нужно бежать.
Си подавил это желание и остался на месте.
Он скользнул взглядом по Бессмертной Меча Лю Фуюй и вежливо кивнул.
Затем быстро оглядел стоявшую рядом незнакомую женщину с высокой прической и, немного подумав, понял, что перед ним та самая легендарная личность.
«Юэ Гунну?..»
Подавив изумление, он не решился заговорить и сделал вид, что не узнал ее.
Наконец Си посмотрел на женщину в черном платье, стоявшую между ними. На ее голове сидела черная курица и неотрывно смотрела на него… вернее, на шкатулку в его руках!
Давно не виделись, госпожа Чживэнь.
Си не стал тратить время на приветствия и сразу перешел к делу, протягивая обернутую черной тканью шкатулку:
Я — Хуа Чандэн.
Учитель повелел, чтобы эта вещь была преподнесена Восьмому Бессмертному Меча… Восьмому Предку. Но я не могу приблизиться к нему, поэтому осмелился потревожить вас.
Была у него догадка, что наставник, пав в бою, оставил ему эту вещь для защиты, чтобы Святые Рабы не вздумали свести с ним счеты.
Но Си не собирался хитрить. Он выложил все как есть, зная, что от пронзительного взгляда того, кто все видит насквозь, ничего не утаить.
Кого?
Конечно же, ту самую Курицу с мечом в клюве, что сидела на голове госпожи Чживэнь!
От Ба Цзуньаня…
Тогда это, наверное, для сестрицы Юэ?
Юэ Гунну не шелохнулась.
Она была достаточно проницательна, чтобы понять: этот внезапно появившийся юноша умен и тверд в своих намерениях.
Эта шкатулка с самого начала предназначалась не Ба Цзуньаню и не ей, а Юй Чживэнь. Вернее, Сюй Сяошоу, сидевшему у нее на голове.
Прошу прощения.
Как и ожидалось, Си, не сводя с нее глаз, вежливо, но твердо ответил:
Возможно, эту вещь должен открыть лично Дедуля Шоу.
Юэ Гунну оставалась неподвижной, и лицо ее не выражало ни малейшего недовольства.
Тогда Черная курица подняла крыло и указала им на сидевшую под ней Юй Чживэнь.
Словно так и должно было быть.
Юй Чживэнь с самым серьезным видом приняла шкатулку и, разворачивая черную ткань, спросила:
Он… дал еще какие-то наставления?
Услышав этот вопрос, Си понял, что говорит не с главой Отдела Дао Юй Чживэнь, а с Дедулей Шоу.
Госпожа Чживэнь, при всем своем уме, не смогла бы с первого же вопроса копнуть так глубоко, так точно попасть в цель.
Но Сюй Сяошоу…
Си на мгновение растерялся.
Если Ба Цзуньань был на фут выше неба, то как оценить Дедулю Шоу?
Си потому и пришел сюда, проигнорировав и Ба Цзуньаня, и Юэ Гунну, что ситуация становилась все более напряженной, а Дедули Шоу все еще не было видно.
Но сделав первый ход в партии, где Ба Цзуньань был лишь фигурой, Дедуля Шоу уже одолел трех заморских Предков!
А ведь он всего на несколько лет старше…
Си тут же отогнал посторонние мысли и поспешно ответил:
Наставник сказал, что он не знает.
Юй Чживэнь замерла, приоткрыв рот.
Но Черная курица пригнулась и уставилась на Си, и девушка промолчала.
Наставник сказал, что когда Восьмой… Восьмой Предок получит эту вещь, то «возможно, он будет знать»,
Шкатулка открылась, явив иероглиф «Призрак».
Юэ Гунну скосила глаза и уже хотела было дать объяснение, но Юй Чживэнь ее опередила, уверенно произнеся:
Истинная Стела Истока: Призрак?
А до этого? Что еще ты знаешь? Говори все.
Он действительно знает… На лбу Си выступили мелкие капельки пота. Он ощутил огромное давление и выпалил:
Когда наставник передавал мне эту вещь, он упомянул, что она была одной из причин, по которой он переключился с Искусства Призрачного Меча на Путь души.
Кроме того, получив ее, он также обрел Божественные чертоги Иньцао.
Наставление?
Юэ Гунну прищурилась, почувствовав неладное.
Но мог ли Хуа Чандэн, даже если и понял все с опозданием, не осознать, что это было наставление? Что он попал под его влияние?
Тот, кто сумел создать «Призрака намерения», пусть и не был мастером в искусстве наставлений Богов-Прародителей, но уж точно научился им противостоять.
Лицо Юй Чживэнь стало серьезным. Услышав что-то, известное лишь ей, она продолжила допрос:
Что еще?
Ни… ничего,
Этого недостаточно, — Либо ты что-то утаиваешь, либо Хуа Чандэн… Предок Хуа, не доверял даже тебе.
Это невозможно!
Си хотел было возразить, но Юй Чживэнь спросила:
Когда Предок Хуа получил эту вещь?
Точного времени наставник не называл, но если предположить…
Должно быть, очень давно. В период пребывания в Земле Ширм и Свечей он никуда не выходил, значит, по меньшей мере тридцать лет назад?
Черная курица молчала. Она лишь прикрыла крыльями уши Юй Чживэнь и легонько повернула ее голову в сторону «свидетельницы истории».
Зачем спрашивать этого юнца?
Спроси у старухи!
Глупая!
Точно, время… Юэ Гунну поняла, что упустила нечто важное. Ее лицо стало серьезным:
Во время первой битвы Ба Цзуньаня и Хуа Чандэна тот уже владел силой Владыки Фэнду и явил прототип Божественных чертогов Иньцао. Похоже, он как раз находился на стадии слияния с ними.
Значит, Хуа Чандэн получил Истинную Стелу Истока еще тридцать лет назад. Но об этой вещи даже в Пяти Великих Кланах Святых Императоров были лишь записи с названием, никто не знал, как ею пользоваться.
Она резко замолчала и, стараясь выдать как можно больше информации, добавила:
Даже если все мои догадки неверны, одно можно сказать точно: тридцать лет назад Хуа Чандэн определенно получил наставление от Предка-Призрака!
Это прозвучало как насмешка.
Си открыл было рот, но не нашелся с ответом.
Не сдержавшись, он задал куда более важный вопрос:
Осмелюсь спросить у Дедули Шоу, что именно означает эта Истинная Стела Истока?
Си смотрел на иероглиф «Призрак» в руках Юй Чживэнь. Юэ Гунну тоже смотрела на нее. Лишь Черная курица на голове девушки начала раздраженно махать крыльями.
Кажется, ей стало жарко!
Внезапно и очень сильно!
Юй Чживэнь побледнела и прошептала:
Он получил наставление не от Предка-Призрака…
«Я ошиблась?»
Но тут девушка произнесла тяжелым голосом:
А от Предка-Целителя!
Что?
При этих словах изменились в лице все: и Юэ Гунну, и Си, и даже молчавшая до этого Лю Фуюй.
При чем здесь Предок-Целитель?
Разве этого слабейшего из Предков, который только и смог, что послать сюда Бэй Хуая, не отправил обратно одним ударом молота Куй Лэйхань?
Юй Чживэнь с трудом подняла голову. Ее тонкие пальцы, сжимавшие иероглиф «Призрак», дрожали.
Предок-Призрак… пал по меньшей мере тридцать лет назад!