Том 1 · Глава 1936. Подсолнух
Мой Сюй, ты попал в самую точку!
Едва в сознании возникла река времени, как брошенный по Искусству духовного созвучия вопрос получил свой отклик.
Надо признать, выносной мозг по имени Дао Цюнцан, если не пытаться приладить его к собственной голове, а использовать как инструмент для умозаключений, был невероятно полезен.
Стоило задать ему исходные данные — «Истинная Стела Истока: Призрак» — и добавить факт, что «Предок-Призрак сам бросился в объятия Хуа Чандэна»…
…как после недолгого глубокого анализа этот парень без умолку начал излагать всю цепочку своих рассуждений:
Помнишь «Истинную Стелу Истока: Дракон»? Ту самую, что мы отбили у Суя в Божественных руинах.
Еще задолго до слов Предка-Меча я на шесть десятых был уверен, что Истинная Стела Истока и впрямь появляется лишь после полной гибели Бога-Прародителя.
А явление «Истинной Стелы Истока: Хуа» стало тому подтверждением, повысив вероятность до восьми из десяти.
Восемь из десяти…
Учитывая осторожность Дао Цюнцана в формулировках, «восемь из десяти» на деле означало все девяносто девять и девять в периоде. Этот парень никогда не говорил с полной уверенностью.
И Сюй Сяошоу был с этим полностью согласен.
Хотя Предок-Меч и утверждал, что Стела появляется после гибели Бога-Прародителя, на его слова мог влиять Дух Предка-Демона из Башни Меча. Его главной целью было заманить людей в Башню за иероглифом «Меч», чтобы захлопнуть ловушку, а не озвучивать ложь, которую кто-то мог бы уже знать и опровергнуть — слишком уж велик был риск.
Был и еще один сомнительный момент.
В Павильоне забвения печалей прошлого и настоящего Кун Юхэнь отдал иероглиф «Война», но не смог достать «Время», при этом сказав, что вроде бы видел его.
Раньше это казалось туманным и неважным, но если сопоставить все известные факты…
Все сокровища, связанные с путем времени, были одно важнее другого. Подобно тому как все прославленные мечи стекались в Курган Погребённых Мечей, эти артефакты словно сами собой тянулись в Павильон забвения печалей прошлого и настоящего. Под влиянием воли Предка Времени Кун Юхэнь даже подсознательно пытался собрать шесть врат, готовясь к воссозданию Царства Времени.
Если он видел иероглиф «Время», как он мог его не взять?
Но он продолжал твердить свое. Сюй Сяошоу все больше склонялся к мысли, что тот и впрямь затерялся в хаотичных, параллельных временных линиях.
Возможно, в какой-то точке будущего он увидел иероглиф «Время», который появился лишь после гибели всех Кун Юхэней. Но раз эта штука появилась, значит, все его версии до единой мертвы, и забрать ее он уже был бессилен.
Предвидение Силы времени!
«Надо сказать, вероятность такого исхода весьма велика. И если это окончательный вердикт, то „сейчас“, в этой временной линии, Кун Юхэнь может попросту исчезнуть».
«Более того, в памяти всех живых существ в прошлом, настоящем и будущем само понятие о существовании Предка Времени может быть „перезаписано“».
«Тогда, даже если Царство Времени будет воссоздано сейчас, что с ним станет, когда Кун Юхэнь окончательно умрет, если, к примеру, шутка Предка-Демона окажется пророчеством? Будет ли оно по-прежнему существовать?»
«Не рухнет ли оно из-за временного парадокса, оставив Ба Цзуньаня без пути домой?»
У обычного человека, как и у обычного Бога-Прародителя, лишь одна временная линия. У Кун Юхэня их множество, а значит, и у Предка Времени тоже. С временными парадоксами шутки плохи. Жизнь или смерть будущего Кун Юхэня способна кардинально повлиять на настоящее и прошлое, причем самым грандиозным образом!
«Поэтому… Кун Юхэнь не должен умереть…»
Одно цеплялось за другое. Когда поток мыслей, запущенный Дао Цюнцаном, на миг прервался, Сюй Сяошоу ощутил, что узы, связывающие его, стали еще крепче. Словно некая незримая рука, даже в ситуации, когда Святые Рабы, казалось бы, одержали небольшую победу, продолжала тайно плести интриги и строить козни.
Если не найти эту руку, то дамба длиной в тысячу ли рухнет из-за муравьиной норы!
На том конце Искусства духовного созвучия Дао Цюнцан не останавливался. Он продолжал свой анализ, и его все более тяжелый голос вернул хаотичные мысли в стройное русло:
Исходя из предположения, что «Призрак» мертв, мой Сюй, тебе стоит морально подготовиться. Выводов будет немало, и все они
Первое: я не склонен полагать, что «Призрак» погиб именно тридцать лет назад. Не стоит тешить себя надеждами. Возможно, он мертв уже тридцать тысяч лет, или три миллиона, или даже с самого окончания Войны богов.
Второе: Суй пробудился в Божественных руинах и лишь в последние годы начал проникать на Континент Священного Духа. Практически можно исключить, что он извлек из этого выгоду. Напротив, стоит опасаться скрытых ходов «Целителя», что он оставил в Божественных руинах еще во времена Диин. И тебе, и Сую следует быть начеку.
Третье: Два Предка — сосуществовали на Континенте Священного Духа и в Тайном Царстве Святого Императора столько лет без крупных конфликтов и без тенденции к поглощению Дао друг друга. Значит, можно исключить и причастность «Демона» к гибели «Призрака».
Все вышесказанное согласуется с анализом максимальной выгоды: зачинщиком был «Целитель». Его замысел начал воплощаться с момента гибели «Призрака». Он играл две роли, разыгрывая спектакль перед «Демоном» и «Суем», и продолжает играть по сей день.
Так ведь и до раздвоения личности недалеко!
Сюй Сяошоу почувствовал, как по спине пробежал холодок. Так значит, Предок-Целитель — главный интриган?
Он тут же указал на слабое место в рассуждениях:
А почему это не может быть Бэй Хуай? Хуа Чандэн столько лет развивал путь Меча-призрака и ничего не заметил? К тому же я видел «Призрака»!
Он и сам перешел на язык «Тринадцати Несказуемых», чувствуя, что Предок-Целитель — настоящий изверг, чьи замыслы слишком глубоки, чтобы произносить его имя вслух. Не сдерживаясь, Сюй Сяошоу поведал и о встрече с Предком-Призраком на Бэймине, и о второй встрече после аномалии с Косой Бога Смерти, отправив все данные в Мозг Небесных Тайн для глубокого анализа.
Дао Цюнцан помолчал немного, а затем мрачно произнес:
Если хочешь использовать несказуемое, говори «Хуа».
Сюй Сяошоу на миг замер, а затем его пробрала дрожь.
И в самом деле, если теория верна, то даже после гибели Хуа Чандэна произнести его имя сейчас было бы равносильно тому, чтобы назвать истинное имя Предка-Целителя.
Дао Цюнцан быстро отмел его сомнения:
Если «Целитель» хотел все скрыть, Бэй Хуай не мог об этом знать. Скорее всего, он десятилетиями жил бок о бок с «Призраком», и они десятилетиями остерегались друг друга, взаимно истощая силы.
А тот «Призрак», которого видел «Хуа», включая и того, что явился ему в Божественных чертогах… его, пожалуй, тоже можно считать настоящим «Призраком»… Скажем так!
Дао Цюнцан на полвздоха задумался и привел пример:
Будь я «Целителем» с таким замыслом, уже поглотив «Призрака» и достигнув слияния, я бы не стал полностью уничтожать его, если бы хотел и дальше разыгрывать спектакль.
Я бы позволил «Призраку» существовать, наделил бы его свободной волей и направил бы по пути Дао, который противоречил бы моему собственному, но был бы схож с путем самого «Призрака». Не влияя на желаемый для меня исход, я бы вел с ним бой левой руки с правой, чтобы показать врагам свою слабость.
В таком случае само существо «Призрака», возможно, даже не догадывалось бы, что его основа целиком и полностью состоит из «Целителя». Видя проблеск надежды на возвращение своего Дао, оно бы продолжало бороться, не зная, что с самого начала находится в запертой клетке, из которой ему никогда не вырваться.
И какое удачное совпадение: «Целитель» идет по пути жизни. Его величайший талант
Сюй Сяошоу слушал, и по его лицу струился пот.
Он ожидал худшего, но не думал, что все может быть настолько плохо.
Бешеный пес не страшен. Страшно, когда бешеный пес вроде Бэй Хуая на самом деле лишь притворяется безумцем, скрывая под личиной дикаря мудреца!
Тогда Предок-Призрак, которого я видел…
Увы, это лишь догадки, — Может, это и впрямь была его последняя воля, взывающая о помощи. А может, и первая, и вторая встречи были лишь с куклой в маске. Но теперь это уже не важно.
Действительно, совершенно не важно.
Даже если при первой встрече Предок-Призрак и впрямь запустил какой-то скрытый механизм, и это была его истинная воля, обманувшая Предка-Целителя и пришедшая из будущего или прошлого, подобно трем сущностям — Времени, Имени и Но — за тремя вратами…
Если поставить себя на место Предка-Целителя, то, решившись на удар по Предку-Призраку, он, даже позволив его воле существовать в особой форме после смерти или создав новую волю Предка-Призрака, сделал бы это лишь для обмана Демона, Суя, Бэя, Хуа и прочих. Он бы не оставил ни малейшей возможности для удара по самому себе.
А значит, так называемый последний ход Предка-Призрака, Коса Бога Смерти…
«Это и впрямь его последний ход?»
«В ней действительно заключена власть над Перерождением?»
«Эту власть Предок-Целитель должен был забрать давным-давно!»
Под Городом Фусан Черная курица смотрела на черный серп перед собой, и ее перья встали дыбом.
Хуа Вэйян всю жизнь искал свой путь, но из-за одного лишь Животворящего Сокровенного Меча Девяти Небес Великого Свода застрял на последнем шаге и был вынужден пойти на Единение с Дао.
Неужели Коса Бога Смерти — это мой Животворящий Сокровенный Меч Девяти Небес Великого Свода?
Если бы я тогда поддался искушению и начал постигать власть «Перерождения», это было бы равносильно добровольному принятию глубинного влияния Предка-Целителя?
Все, кто попадает в поле зрения Предка-Целителя, из низшего и среднего разряда переходят в высший, получают в дар меч, серп или Божественные чертоги, достигают вершин мастерства, а затем служат ему?
Континент Священного Духа — это огромный свинарник, и методы разведения свиней у разных Богов-Прародителей, надо сказать, поражают своим разнообразием!
Хуа Чандэн не должен умереть. Что ты об этом думаешь?
До сотрудничества с Дао Цюнцаном, что бы ни говорил Предок-Призрак, что бы ни говорил сам Дао Цюнцан, Сюй Сяошоу был твердо намерен убить Хуа Чандэна.
Теперь же, когда выяснилось, что Предок-Призрак мертв, все приходилось пересматривать. Ему стало по-настоящему любопытно, чего опасался Дао Цюнцан, не зная об этом, и какие новые мысли появятся у него теперь.
Эх…
По Искусству духовного созвучия снова донесся долгий вздох. Дао Цюнцан больше ничего не скрывал:
Сказать по правде, когда Хуа Чандэн достиг уровня Святого Императора и с фонарем в руке поднялся на Бэймин, я провел гадание. Оно предвещало великое несчастье.
Небесные триграммы, конечно, мало что значат, но от «а вдруг» нельзя было отмахиваться.
Тогда я представлял себе худший сценарий, но даже в нем, если бы Хуа Чандэн проиграл битву, Предок-Призрак по крайней мере смог бы ему помочь, и вместе они бы противостояли Яо-Бэю, не позволив ему стать Носителем призрачного зверя.
Теперь же очевидно, что великое несчастье оказалось куда страшнее, чем я предполагал. Хуа Чандэн в одиночку вошел в логово волков, где даже его союзник был врагом. После битвы, независимо от исхода, ему оставалась лишь одна участь
И Святой Император «Целителю» не нужен. Он использовал «Хуа», чтобы добраться до «восьмого», а то и до Духа «Демона» в Башне Меча!
Черная курица повернула голову в сторону горы Линъюй, и ей показалось, что горный ветер стал пронизывающим и ледяным.
Значит, даже не зная о гибели Предка-Призрака, Дао Цюнцан был прав.
Предок-Призрак бросился в объятия врага. После Перерождения мёртвой души Хуа Чандэн позаимствовал жизненную силу Предка-Целителя, чтобы нанести последний удар перед смертью. К счастью, Ба Цзуньань одним шагом обнулил все, прервав развитие всех худших сценариев.
«А если бы у Ба Цзуньаня была стадия Единения с Дао, и я бы внял совету Предка-Призрака, не дав Хуа Чандэну погибнуть…»
Сюй Сяошоу увидел другой, леденящий душу исход. Единственный исход, который и был предусмотрен в замысле Предка-Целителя.
Тот действительно, как и говорила Дао Пэйпэй, сыграл бы роль грубой силы и первым вышел на сцену, но сделал бы это совершенно неожиданно для всех игроков. После Битвы Хуа и Ба, независимо от того, выжил бы Хуа или нет, состояние Ба Цзуньаня было бы нестабильным, и ему потребовалось бы время на слияние с Дао.
А пока тот застрял бы на этой стадии, Предок-Целитель, давно завершивший свое слияние и находящийся в идеальной форме — куда лучшей, чем у Демона или Суя, — вышел бы на сцену. Он мог бы использовать обезумевшего Бэй Хуая, или Косу Бога Смерти, или же промедление Ба Цзуньаня из-за слов «Хуа Чандэн не должен умереть», которое не позволило бы мгновенно покончить с врагом, и войти в игру через самого Хуа Чандэна…
Как бы то ни было, этот «дикарь» первым делом поглотил бы Хуа Чандэна, усвоив его постижение пути меча. Затем, используя абсолютное превосходство в силе, он бы поглотил Ба Цзуньаня на стадии Единения с Дао — ведь никто в фазе слияния не мог сравниться с Предком-Целителем по идеальности состояния.
А поглотив самую откормленную свинью, которую Предок-Демон готовил миллионы лет, и использовав постижение меча Хуа и Ба, он бы распространил свое влияние на власть над «Мечом». Целью Предка-Целителя был также и Дух Предка-Демона в Башне Меча. Он стал бы настолько силен, что мог бы просто вломиться туда и забрать его силой. Как смог бы ему противостоять Предок-Демон, чьи тело, дух и воля еще не были едины?
После этого оставшиеся тело и воля Предка-Демона, ослабленный Суйин, замыслы остальных из Десяти Почтенных Престолов… все это уже не имело бы значения.
Ведь если бы все пошло по этому пути, кто во всем мире смог бы сравниться с Предком-Целителем?
Этот Шэнь-нун, игравший роль единственного прямолинейного Бога-Прародителя, в овечьей шкуре, самым окольным, но и самым прямым путем, первым бы достиг обнуления!
«Если бы только Ба Цзуньань не обнулился одним шагом…»
«Если бы у него была хотя бы одна минута на стадии Единения с Дао…»
Осознав это, Сюй Сяошоу с трудом мог представить, какую лютую ненависть под непроницаемой маской спокойствия испытывал сейчас Предок-Целитель к Ба Цзуньаню.
Должно быть, она была безгранична, как воды трех великих рек!
Одним ударом меча его сбросили с небес в преисподнюю, заставив и дальше таиться, не смея выдать ни капли ненависти, чтобы Демон и Суй не догадались о его великом замысле. От такого подавленного унижения у Предка-Целителя, должно быть, и психика пошатнулась.
«Разве он так просто отступится? Невозможно!»
«Ба Цзуньань вот-вот вознесется. На кого же обрушится вся эта ненависть?»
Уголок рта Сюй Сяошоу дернулся.
Кроме Святых Рабов, кроме него самого, на кого еще?
А раз Предок-Целитель не собирается сдаваться, то во что превратятся все его дальнейшие ходы, остановленные обнулением Ба Цзуньаня?
Первое, что пришло на ум Сюй Сяошоу, — иероглиф «Хуа».
Не была ли эта штуковина первым, что Предок-Целитель хотел сожрать и переварить еще до ее появления? Возможно, даже сейчас, после ее материализации, у него все готово: стоит лишь заполучить иероглиф, как он тут же его поглотит, завладеет квинтэссенцией пути меча Хуа Чандэна, а затем дотянется и до Духа Предка-Демона в Башне Меча?
«Как и Косу Бога Смерти, иероглиф „Хуа“ трогать нельзя…»
«С иероглифом „Призрак“ то же самое. Си появился внезапно по указанию Хуа Чандэна, а Хуа Чандэн
Сюй Сяошоу снова почувствовал, как у него закипает мозг.
Если не разгадать все это, Предок-Целитель мог внезапно вырваться вперед и тоже обнулиться одним шагом. И тогда в дураках останутся все остальные Боги-Прародители, Десять Почтенных Престолов и он сам, когда Ба Цзуньань уйдет.
Но некоторыми вещами уже нельзя было делиться с Дао Цюнцаном. Разве позёр-старый даос не хотел стать Предком? Не хотел обнулиться? Его амбиции и замыслы наверняка не уступали планам Предка-Целителя. Сотрудничать — сотрудничай, но и остерегаться не забывай.
Итак…
«Что же еще?»
«Шэнь-нун, знаток ста трав… в какой момент этот старый лис снова выпрыгнет на сцену?»
Несомненно!
Как только Ба Цзуньань вознесется, Предок-Целитель непременно нанесет удар! Он может даже явиться прямиком в Абрикосовый мир, чтобы силой забрать иероглиф «Хуа» и продолжить свою партию, прерванную Ба Цзуньанем. И у него это получится!
Появление «Истинной Стелы Истока: Призрак» означало, что Предок-Целитель, скорее всего, уже достиг совершенного слияния и находится в идеальной форме. Он не смог одолеть Ба Цзуньаня, но разве он испугается союза Предка-Демона, Суйина и всех прочих слабых муравьев, не способных обнулиться одним шагом?
Тогда…
«Я могу это предвидеть. Неужели Предок-Целитель не предвидит, что я могу это предвидеть, и не примет ответных мер?»
«И все это я понял, лишь получив „Истинную Стелу Истока: Призрак“… Неужели Предок-Целитель, продумав все на тысячу шагов вперед, упустил лишь то, что Хуа Чандэн отдаст эту стелу мне?»
«Невозможно! А это значит, что он на третьем, четвертом, пятом уровне… Что это? Что это? Какой у него еще есть скрытый ход?!»
Мозг Черной курицы буквально дымился.
Глядя на Ба Цзуньаня и Кун Юхэня в пустоте, он чувствовал, что его мысли что-то блокирует, но Предел Пути намерения не мог быть заблокирован никем.
Он прокручивал в голове всю свою жизнь, снова и снова, боясь упустить нечто жизненно важное.
И вдруг, словно после полуторамесячного запора, его внезапно прорвало. Черная курица вытаращила глаза и вздернула хвост.
Прояснилось!
Перед его глазами возник призрачный подсолнух с человеческим лицом, а в ушах раздался тихий, скрипучий голос:
Ты… наконец-то пришел, человек из другого мира…