Том 1 · Глава 1941. Представление
«Каштан или арахис
Посреди моря цветов, под ярким солнцем, где всё казалось вечным, было легко забыть о беге времени. Сюй Сяошоу погрузился в размышления.
Каштан означал, что Предок-Целитель ударит первым, уверенный в своей способности подавить любого врага.
Арахис – что он дождется хода Предка-Демона и лишь затем нанесет свой удар, не сомневаясь, что сумеет перехватить инициативу.
«Этот старик так высоко себя ставит, даже Суйин ему нипочем, а выбор отдает мне?»
«Разве я в его глазах достоин этого?»
Очевидно, что простой Сюй Сяошоу ему и в подметки не годился.
Отбросив предложенный выбор, Сюй Сяошоу сосредоточился на Предке Имени. Он понятия не имел, как много Предок-Целитель знает о Времени, Имени и Но.
Каждая минута, каждая секунда в преддверии великого хаоса была на вес золота.
Раз уж его втянули в Цветущий Край именно в этот момент, значит, снаружи, скорее всего, уже случилось нечто непредвиденное.
Впрочем, что именно произошло, было не так уж и важно, ведь там остался Ба Цзуньань.
Хотя, с другой стороны…
«Ба Цзуньань, должно быть, все еще ждет мою Косу Бога Смерти».
«Если не дождется, он, с его-то проницательностью, легко поймет, что со мной что-то случилось».
«Коса Бога Смерти напрямую связана с Предком-Целителем. Если Старина Ба не догадается, что это его рук дело, то грош ему цена».
«С точки зрения Предка-Целителя, мое бездействие вполне естественно. Ба Цзуньань должен воспринять мой сигнал как „проблем нет“».
«Сам Ба Цзуньань тоже не двигается. С позиции трех Предков, один его удар мечом нанес бы Пяти Регионам слишком большой урон, так что его бездействие тоже нормально. Но на самом деле его сигнал еще яснее…»
Ба Цзуньань определенно задумал что-то еще!
Этот человек был не из тех, кто станет сидеть сложа руки и покорно ждать своей участи.
В долгосрочном планировании Старина Ба, возможно, и уступал Дао Цюнцану, но в умении ориентироваться в бою, мгновенно принимать решения и отвечать на ходы противника ему не было равных.
Тридцать лет он таил свой меч, чтобы в итоге забрать с собой одного лишь Хуа Чандэна, а затем осмелился доверить мне разбираться с последствиями?
Да это даже последствиями не назовешь – все только начинается!
Молчаливое взаимопонимание между ними, основанное на доверии, родилось еще во времена их проделок в Королевском Городе Восточных Небес.
И как раз сейчас у Ба Цзуньаня, должно быть, созрел новый план, хоть времени у него и оставалось в обрез.
И как раз сейчас я встретился с Предком-Целителем в этот решающий, судьбоносный миг.
Все ждут, что я что-нибудь выведаю…
Иметь в жизни такого соратника – истинное счастье!
Сюй Сяошоу был уверен: их мысли с Ба Цзуньанем сойдутся и на этот раз, и вместе они смогут устроить Предку-Целителю большой сюрприз.
«Пока Ба Цзуньань не вошел в Царство Времени, все еще поправимо».
…
Предок Имени? — Бог-Прародитель из Небесного Царства?
Старик, в одной руке каштан, в другой арахис, молча подбрасывал их в воздухе, не сводя с Сюй Сяошоу взгляда, от которого по спине пробегал холодок.
Значит, твое внимание сосредоточено на «Предке Имени», а не на выборе.
Его лицо оставалось настолько невозмутимым, что было совершенно непонятно: то ли он и вправду хотел, чтобы ему помогли с выбором, то ли использовал каштан и арахис как предлог, чтобы выведать побольше о Предке Имени.
А может, он и так все знал и просто предостерегал?
Сюй Сяошоу тут же отмел последний вариант.
Если высшее существо действительно все знает о низшем, ему незачем прибегать к вопросам и проверкам. Он может просто уничтожить его.
Следовательно, верен был первый вариант.
Насколько много Предок-Целитель знал о Предке Имени, было неясно, но уж точно не все досконально.
Он проверял!
Уважаемый, вы и вправду предлагаете мне сделать выбор?
Или, скажем так, разве мой выбор может повлиять на решение, которое вы уже приняли?
Да, когда ему предложили каштан и арахис, Предок-Целитель, несомненно, уже все решил.
Выбор Сюй Сяошоу не имел никакого значения.
Каждый раз, когда кажется, что перед тобой выбор из двух или нескольких вариантов, на самом деле у «жертвы» остается лишь один путь.
Бороться за жизнь.
Других вариантов нет.
После стольких поединков с Дао Цюнцаном Сюй Сяошоу прекрасно усвоил эту истину.
Если он попадется на уловку Предка-Целителя, то может сменить фамилию.
Малыш, судя по твоему лицу, ты будто никогда и не слышал о «Предке Имени»,
Он вновь сам заговорил о «Предке Имени», больше не утруждая себя притворством, и бросил на землю уже неважные каштан и арахис.
И в самом деле, твое мнение совершенно не важно.
Старая акация зашелестела на ветру. Предок-Целитель неспешно подошел к Сюй Сяошоу и обошел его кругом.
С этого момента его голос зазвучал с непоколебимой уверенностью:
На самом деле, ты знаешь Предка Имени.
Ты намеренно притворяешься несведущим, надеясь вытянуть что-то из старика, потому что не знаешь, как много мне известно о Времени, Имени и Но.
Сюй Сяошоу оставался невозмутим.
Даже когда старик внезапно обернулся и склонил голову прямо к его лицу, он не испугался – так, лишь самую малость.
«Что-то случилось снаружи, раз Предок-Целитель вдруг стал таким „активным“?»
Он решил отбросить любопытство и просто наблюдать за представлением Предка-Целителя. Вскоре старик заговорил снова:
Я знаю, что ты будешь изворачиваться, но в конце концов признаешь, что на самом деле знаешь Предка Имени.
А остался ты здесь для встречи со мной лишь потому, что тебе тоже любопытно, какие еще козыри есть у старика в рукаве.
Старик на миг замолчал, и в его глазах промелькнула насмешка.
Снаружи, похоже, происходило что-то действительно серьезное, раз он, изменив своей молчаливой натуре, превратился в болтуна.
И не простого болтуна, а одержимого, какой бывает у заговорщиков, которые слишком долго молчали и, почуяв близкий успех, готовы выложить все первому же слушателю:
Но когда ты поймешь, что к чему, то прибегнешь к уловке и скажешь, будто все, что ты знаешь о Предке Имени, тебе поведал Предок-Демон.
Старик все знает, просто молчит. Ты ведь встречался с Предком-Демоном на реке времени, верно?
Лицо Сюй Сяошоу ничего не выражало.
Даже его душа не дрогнула ни на йоту.
Слова влетали ему в одно ухо и вылетали из другого. Единственное, в чем он не был уверен, – было ли это истинное лицо Предка-Целителя или всего лишь очередной спектакль, разыгранный, чтобы вытянуть из него сведения?
Ты ошибаешься, Сюй Сяошоу.
Ты слишком молод и наивен.
Старик снял соломенную шляпу. Как и у Старейшины Сан, у него была небольшая лысина.
Сюй Сяошоу старался сосредоточиться на чем-нибудь незначительном, чтобы отвлечься и не выдать себя. Например, он задумался:
«Неужели все, кто носит шляпу, лысеют?»
Старик, продолжая говорить, вдруг остановился. Его глаза загорелись, и он, впившись взглядом в юношу, спросил:
Ты пытаешься создать многослойный образ: с виду не знаешь Предка Имени, на самом деле знаешь, а в глубине души хочешь, чтобы другие, поразмыслив, пришли к выводу, что ты и есть Предок Имени.
И с помощью этого ведешь игру с тремя Предками?
Старик громко рассмеялся, словно снаружи пришли добрые вести и все шло по его плану.
Он полностью расслабился.
Отсмеявшись, он вновь стал серьезным и твердо сказал:
Значит, по сути, ты не Предок Имени.
«Угадал, называй меня Дедуля Шоу!»
Сюй Сяошоу поднял взгляд и посмотрел прямо в глаза старику.
Тому уже надоело смотреть на притворство юнца, и он, покачав головой, с сочувствием, но в то же время с нескрываемым воодушевлением произнес:
Да, Он пал и уже не вернется.
Что скажешь, Сюй Сяошоу?
…
К этому моменту Сюй Сяошоу был уверен в трех вещах:
Во-первых, Предок-Целитель, как и тот позёр-старый даос, был крайне подозрителен. Похоже, все заговорщики постоянно ведут войну с самими собой.
Во-вторых, он действительно немало знал о Предке Имени, но вряд ли его знания составляли и три десятых от всей правды, иначе ему не пришлось бы так ломать комедию.
В-третьих, неважно, были ли его слова искренними или это был спектакль, но Предок-Целитель вызвал его на встречу с одной-единственной целью: он был уверен, что справится с Предком-Демоном, Суйин и Ба Цзуньанем, но мог ли Предок Имени стать непредвиденной переменной?
Тучи рассеялись!
Стоило понять цель Предка-Целителя, как все стало намного проще.
Так называемый «Сюй Сяошоу» был всего лишь пешкой, которую Предок-Целитель никогда не принимал всерьез.
Но Предок Имени, некогда стоявший вровень со Временем и Но, если бы он проявил себя в решающий момент – неважно, обнулился он или нет, – то произвел бы фурор куда больший, чем Ба Цзуньань.
Ведь он жил дольше, был древнее, а значит, и подготовился основательнее.
«Шэнь-нун, знаток ста трав, я тебя насквозь вижу!»
Но…
Этого было недостаточно!
Предок-Целитель проявил инициативу и передал ее в руки Сюй Сяошоу, по сути, лишь для того, чтобы проверить, не является ли он козырем Предка Имени и способен ли нанести удар.
Однако он и сам раскрыл немало, хотя Сюй Сяошоу считал, что этого все еще мало.
Словно одурманенный чередой теорий заговора, он с ошеломленным видом открыл рот:
Уважаемый, что вы такое го…
Юноша, ты хорошо маскируешься,
Но единственное, чего ты не знаешь, это то, что Сихэ
Я знаю гораздо, гораздо больше, чем ты, Предок-Демон или Суйин можете себе представить!
«Сихэ?»
При этих словах последние сомнения Сюй Сяошоу окончательно развеялись.
Предок Времени разделился на тысячи частей, и Предок-Целитель считал, что справится с ним.
Он был уверен, что наследие Предка Имени в руках Сюй Сяошоу, а раз тот до сих пор его не применил, значит, оно не так уж и сильно, и с ним он тоже справится.
Оставался лишь «Безумный Но», и этим неосторожным упоминанием он хотел проверить и его…
Он был слишком осторожен!
Неудивительно, что ему удалось выстроить интригу «Яо-Гуй: Жизнь и Смерть» и подойти так близко к успеху.
Но в этой осторожности была и его сила, и его слабость!
Он не знал, что Сюй Сяошоу прекрасно понимал: истинную сущность Безумного Но знали лишь Предки Времени и Имени.
А у так называемых «друзей» Безумного Но было лишь два пути:
Либо стать непобедимым во время великой смуты, либо обратиться в прах. Не могло быть и речи о том, чтобы столько лет таиться на Континенте Священного Духа и плести интриги вместе с Предком-Демоном и Суйин.
«Старик, твое представление окончено».
«Мой вердикт: ты труслив, а актер из тебя никудышный».
«Но это сработало, ведь последняя фраза как раз могла спровоцировать Предка Имени. А значит, теперь мой выход!»
…
Сихэ, что еще за…
Сюй Сяошоу поднял растерянный взгляд, но слова застряли у него в горле.
Ух!
Он закатил глаза, словно подавился рыбьей костью, и его веки неудержимо задергались.
Сжав кулаки, он, казалось, сопротивлялся вторжению враждебной силы.
Хм?
Не верил.
Но в мгновение ока он увидел, как у юноши, которому на вид было не больше двадцати, белки глаз вернулись на место, веки опустились, и вновь устремленный на него взгляд стал холодным и изучающим.
Переменился!
Взгляд его… нет, Его взгляд, совершенно изменился!
Безразличный, древний, полный скорби.
Лишенный каких-либо эмоций и красок, присущих смертным существам.
Сюй Сяошоу оставался все тем же Сюй Сяошоу, и тело его было все той же хрупкой оболочкой, созданной из жизненной силы.
Но как мог Предок-Целитель не заметить эту перемену, пусть и произошедшую за одно мгновение? Это странное, чуждое миру чувство, рожденное мудростью веков…
Сюй Сяошоу прожил всего двадцать лет.
Как мог двадцатилетний юнец сыграть отчаяние и одиночество Предка Имени, затерянного в реке времени на бесчисленные эпохи?
С того момента, как Кун Юхэнь проглотил Цветок Жизни…
С того момента, как в жизненных узорах Подсолнуха Кун Юхэня он проследил существование Предка Имени, не входившего в число десяти Предков…
С того момента, как по крупицам, по обрывкам следов, оставленных Кун Юхэнем в разные эпохи, он сложил воедино картину гибели Предка Имени…
С древнейших времен и до наших дней!
Предок-Целитель пытался бесчисленное множество раз.
Он нападал на каждого «предполагаемого наследника Предка Имени» – не с целью убить, а лишь для проверки.
Предок Имени так и не появился.
И вот теперь, здесь, с Сюй Сяошоу…
Он прибег к той же старой, незамысловатой уловке, и на этот раз выманил настоящего Предка Имени!
Смешанные чувства охватили Предка-Целителя, и он не знал, что и думать.
Он впился взглядом в «Сюй Сяошоу» и сделал полшага назад.
Жизненная энергия начала незаметно сочиться из-под его ступней, растекаясь по каждому нежному, трепетному цветку в этом море.
А затем, так же незаметно, она покинула Цветущий Край, разделилась на тысячи потоков и, вернувшись на Континент Священного Духа, затаилась в укромных местах.
Не верил!
Все еще не верил!
Даже если это правда, что, если нет? Что, если!
Предок-Целитель не повернулся и не убежал. Столько лет он остерегался, и вот, дождавшись «предполагаемого явления Предка Имени», как он мог отступить?
Тем более сейчас, в шаге от триумфа. Как можно отступить?
Почему, почему именно сейчас!
…
Ш-ш-ш…
Ветер пригнул цветы к земле, и воцарилась гробовая тишина.
Предок-Целитель был невозмутим. Он встретил холодный, исполненный мудрости веков взгляд, устремленный на него свысока.
Он мог бы сохранять спокойствие десять тысяч лет!
А Сюй Сяошоу? Он и не прожил десяти тысяч лет!
Прошло мгновение…
Прошло десять…
В этом солнечном, цветущем мире и впрямь легко было забыть о времени.
Казалось, моргнешь – и пролетит десять тысяч лет!
Предок-Целитель оставался спокоен. Но вдруг он заметил, как дрогнула ресница «Сюй Сяошоу». Взгляд его шевельнулся.
Движение!
Он шевельнулся!
Он оказался не Им, а всего лишь им!
Нет… Мысль оборвалась. Предок-Целитель с ужасом увидел, что взгляд «Сюй Сяошоу» опустился на его правую ногу, которой он сделал шаг назад.
Взгляд Его был абсолютно спокоен.
В Нем не было и намека на проявление силы «Имени».
С Его появлением мир вокруг ничуть не изменился, не дрогнул, словно Он был здесь всегда – в прошлом, настоящем и будущем.
Имя было везде!
…
Обнулился?
Не обнулился?
Даже если и так, что с того?
Нет, если Он обнулился, то действительно сможет мне помешать…
…
Шумно.
Эти слова, как гром среди ясного неба, прогремели в мертвой тишине и вырвали Предка-Целителя из оцепенения.
Он вздрогнул. Неужели он на мгновение потерял самообладание?
В тот же миг цветочный мир взорвался.
Каждый цветок, не в силах сдерживать эмоции, обрел искаженное, кричащее лицо и, словно сорвав с Предка-Целителя маску, завопил, озвучивая его подавленные восклицания за время их молчаливого противостояния:
Невозможно!
Это не Предок Имени!
Как мог павший возродиться?
Его жизненная энергия, тайно разделенная на части, его пути к отступлению – все было раскрыто.
Все травы в цветочном море засветились жизненными узорами…
Неужели Сюй Сяошоу способен на такое?
Да, способен. Ведь он достиг Трансценденции Дао в пути жизни.
Не верил!
Все еще не верил!
Разве мог Предок-Целитель поддаться страху?
Раз уж противостояние взглядов проиграно, он решил больше не притворяться. Да, явление Предка Имени потрясло его, но что с того?
Он уже скривил губы, собираясь заговорить.
Но тут «Сюй Сяошоу» вновь шевельнулся и указал на него пальцем.
Предок-Целитель, словно раненая птица, мысленно уже отлетел на десять тысяч ли, спасаясь от оскверняющего прикосновения Имени.
Он замер.
Но он был достаточно хладнокровен, чтобы не сдвинуться с места, словно его ноги вросли в землю.
И действительно, удар Предка Имени был направлен не на него. Тот лишь указал на одно из растений позади него и с одобрением произнес:
Неплохо выращено.
Предок-Целитель не сразу решился обернуться. Когда же он взглянул, его зрачки резко сузились.
Это был…
Плод Прорыва Мира Девяти Жизней! (Конец главы)