Том 1 · Глава 1945. Приход весны
С плеском...
Волны подталкивали обломки ледников, и те одиноко дрейфовали по бескрайнему Северному морю, тысячелетиями оставаясь без внимания. Здесь, кроме морских зверей стихии льда и воды, трудно было встретить другие формы жизни.
Северное море, также известное как Бэйчуань. В сравнении с Восточным морем и Южной Бездной, здешний климат был суров и непригоден для жизни. Лишь заклинатели с особыми свойствами силы по своей воле приходили в эти края.
Но в этот день все взоры Пяти Регионов были прикованы к Северному морю. Вернее, к золотому проходу в Царство Времени, что парил в небе на границе Северного и Центрального Регионов.
Кун Юхэнь, опираясь на Павильон забвения печалей прошлого и настоящего, Шесть Древних Врат и Разлом Пространства-Времени в Семи Запретных Землях, успешно воссоздал Царство Времени. Ба Цзуньань, заручившись поддержкой Трех Предков, не стал долго колебаться и, верный своему независимому стилю, шагнул внутрь.
Он вошел!
И вот так просто ушел?
Он сделал это так решительно, что никто и опомниться не успел.
Следом за Ба Цзуньанем в проход в Царство Времени устремился и Кун Юхэнь, обратившись мириадами искорок света.
Узкий, в несколько десятков футов, проход вскоре сомкнулся. Однако он не исчез полностью, а превратился в длинную золотую линию, похожую на шрам, оставшийся на небе после битвы.
Три величественных столпа света, помощь Трех Предков, поддерживали стабильность золотого шрама с трех направлений.
Значит ли это, что при необходимости проход можно будет открыть снова?
Конечно, можно посмотреть на это и с другой стороны: если Три Предка уберут свою поддержку, не начнет ли этот золотой шрам снова кровоточить?
Что-то нехорошее предчувствую...
Странная тишина давила на многих.
Никто не был глупцом и все понимали: Три Предка пришли на помощь Кун Юхэню лишь потому, что над ними нависал Ба Цзуньань.
Если Восьмой Предок ушел, как долго они продержатся?
Эта мысль прозвучала в толпе, но тут же ей в ответ раздалось другое мнение:
Я думаю, Восьмой Предок наверняка предвидел, о чем подумают Три Предка, а потому на самом деле он не ушел.
А Три Предка, в свою очередь, наверняка учли, что Восьмой Предок не ушел, и потому не уберут эти три столпа света.
По-моему, это хрупкое равновесие, и никто не осмелится нарушить его первым.
В конце концов, ценой может стать смерть!
Столь мудрые речи снискали одобрительные возгласы многих.
Действительно, под угрозой Ба Цзуньаня казалось, что проход в Царство Времени продержится год или полтора без особых проблем.
А после этого...
Грохот!
Как только Боги-Прародители затихли, чье-то внимание тут же переключилось на руины сломанного османтуса, где Великое Испытание Уничтожения Законов Бога-Предка уже подходило к концу.
Да, после этого на сцену сможет выйти Куй Лэйхань.
Получив титул Предок Мысли, он сможет подхватить знамя Ба Цзуньаня и продолжить противостояние с Тремя Предками.
Беспокоило лишь одно...
Только бы, только бы не появился еще один Бог-Прародитель, вернувшийся к нулю! Иначе его постигнет та же участь, что и Восьмого Предка, и он будет немедленно изгнан, верно?
Если он не вернется к нулю, то Три Предка будут охранять проход год или полтора, потом Предок Мысли сможет тянуть время еще три-пять лет, и за всей этой канителью Восьмой Предок успеет найти Небесное Царство и вернуться?
Молю небеса, чтобы все пошло по хорошему сценарию...
И в этот самый миг.
Как раз в тот момент, когда в редкие минуты затишья владельцы Ладонных Абрикосов по всем Пяти Регионам оживленно обсуждали ситуацию.
Вспых!
Случилось нечто из ряда вон выходящее.
Все, кто с помощью Ладонных Абрикосов наблюдал за происходящим, подняли глаза.
И увидели, как над Северным морем три столпа света Богов-Прародителей, поддерживавшие проход в Царство Времени, разом исчезли.
С того момента, как Ба Цзуньань вошел в Царство Времени, прошло не более десяти вдохов.
...
Великое бедствие...
Великий ужас...
Среди мириад целебных трав в цветочном море Предок-Целитель, оправившись от потрясения, не последовал совету Предка Имени и не стал забывать об этом.
О великом бедствии нельзя и полслова вымолвить?
Предок Имени оставался бесстрастен:
Такого писаного правила, конечно, нет. Предок-Целитель может не забывать, а может и повсюду об этом возвещать.
«Но последствия придется нести самому, так?»
Он не верил.
Он все еще не верил, что все настолько туманно.
То, что недоступно Времени и Имени, не значит, что недоступно и Шэнь-нун, знатоку ста трав.
Пути Времени и Имени обращены вовне, а путь Шэнь-нун, знатока ста трав, — срединный, склоняющийся внутрь, ближе к «Я», а потому на ступень выше.
Эту карму он, Шэнь-нун, знаток ста трав, был уверен, что сможет выдержать.
Подумав о «Я», Предок-Целитель снова заговорил, боясь, как бы Предок Имени ненароком не исчез:
Насколько велик Предок Но?
С этим вопросом цветочное море внезапно затихло.
Предок-Целитель следил за взглядом Предка Имени: сначала тот был на уровне его глаз, потом поднялся к макушке, а затем устремился в синеву неба с белыми облаками, вглядываясь в бесконечность.
Он ничего не сказал.
И этим сказал всё.
Веки Предка-Целителя дрогнули. Ему показалось, что и в него сейчас что-то вселится. Подавив неприятное чувство, он произнес:
В сравнении со мной нынешним или со мной, вернувшимся к нулю?
Предок Имени не сдержался и рассмеялся.
В этом смехе не было и тени скрытности, он будто говорил: «Да разве ты нынешний можешь с ним сравниться?»
Словно осознав, что перегнул палку, Предок Имени добавил с ноткой извинения в голосе:
Не стоит себя недооценивать. В интригах и стратегии ты намного его превосходишь.
«Это... похвала?»
«Боюсь, в его глазах это единственное мое достоинство».
Предок-Целитель больше не стал говорить на эту тему и перешел к другому важному вопросу:
Гора Великого Демона...
Едва он произнес эти слова, как его взгляд метнулся к краю цветочного моря, словно пронзая этот мир насквозь. Начатая фраза так и замерла на его губах.
Сюй Сяошоу тоже ощутил внезапный прилив крови к сердцу.
Его предчувствие было очень реальным: гнетущее чувство, словно свинцовая туча, внезапно окутало его.
Дурное предзнаменование...
Более того, предзнаменование великой беды!
Судя по выражению лица Предка-Целителя, во внешнем мире, должно быть, произошла какая-то катастрофа.
«Медлить нельзя...» — казалось, из-за событий во внешнем мире сила Предка Имени стремительно иссякала.
Предок-Целитель хотел было что-то спросить, уцепившись за последнюю возможность.
Но Сюй Сяошоу не дал ему шанса и заговорил первым:
Шэнь-нун, знаток ста трав!
Что до Горы Великого Демона... если Предок Но говорил с тобой о ней, то дело пойдет, а если нет
У меня нет времени. Дай мне руку.
«Руку?»
Предок Имени, размышляя о Горе Великого Демона, инстинктивно уже было протянул руку, но резко опомнился и замер.
«Уж не собирается ли Предок Имени оставить на мне какую-то метку?»
Что, испугался? — Впрочем, можно и этот плод сорвать.
Предок Имени желает его?
Не я желаю, а дарю тебе.
Только после этих слов Предок-Целитель понял, что его страхи были напрасны.
Хотя Предок Имени ранее и говорил, что не окажет никакой помощи, но, выслушав его всеобъемлющий план, видимо, изменил свое мнение.
Теперь он намеревался оставить свои мысли на Континенте Священного Духа — будущем Небесном Царстве, и на нем самом — будущем владыке Небесного Царства.
Предок-Целитель без колебаний протянул руку.
Будь перед ним Предок Но, он, возможно, и проявил бы большую осторожность, но Предок Имени — всего лишь его правая рука, его боевая мощь невелика, так что большой бури он поднять не сможет.
Тело Сюй Сяошоу шаталось, готовое вот-вот упасть.
Схватив руку Предка-Целителя и сделав глубокий вдох, Предок Имени, казалось, собрал последние крупицы силы.
Он вытянул палец и с мучительной медлительностью начертал на ладони Предка-Целителя иероглиф, произнеся:
Когда все свершится, если захочешь узнать, что будет дальше, мысленно произнеси этот знак, воспой мое имя
Предок Имени пристально посмотрел на своего собеседника, в его взгляде читалось некое ожидание, а затем, отпустив руку и испустив дух, его тело мягко осело на землю.
Предок-Целитель бросил взгляд на рухнувшее перед ним тело, затем посмотрел на свою ладонь и беззвучно прошептал:
Си...
В его глазах промелькнула догадка, и вскоре он пришел к выводу:
«Под „вечером“
А этот парень, похоже, тоже коснулся состояния возвращения к нулю!
«Молодец, Шэнь-нун, знаток ста трав!»
Сюй Сяошоу не ожидал, что Предок-Целитель окажется таким сообразительным и так быстро разгадает его маленькую хитрость.
Тихо простонав, он, казалось, медленно приходил в себя. Выпрямившись, он тут же схватился одной рукой за голову.
Боль!
Какая боль!
Голова раскалывалась, будто в нее вонзили гигантский меч, а потом хорошенько им там все перемешали.
Сюй Сяошоу скривился от боли, судорожно втягивая воздух, и долго не мог опустить руку.
Воспоминания, казалось, возвращались. Он нахмурился, в его глазах мелькнула тень зловещего предчувствия, и он глухо спросил:
Ты... видел Его?..
Предок-Целитель сжал ладонь в кулак и, улыбаясь, присел на корточки, глядя на Сюй Сяошоу сверху вниз. На душе у него было солнечно и ясно.
Пугает лишь неизвестность.
До встречи с Предком Имени он опасался Сюй Сяошоу, и не из-за его интриг или скрытых козырей.
А потому, что не мог постичь ту неведомую силу, что таилась в Сюй Сяошоу. Он не знал, какой мощи она достигнет, когда вырвется наружу, и не повлияет ли это на его собственные планы.
А теперь?
Теперь все стало ясно!
Если уж даже его козырь, Предок Имени, был всего лишь на таком уровне, чего еще было бояться в Сюй Сяошоу?
Сейчас Сюй Сяошоу казался ему очень похожим на маленького сверчка, которого он когда-то держал, — до чего же милый.
Такой же упрямый.
И так же упрямо встретит свою смерть.
Протянув руку, Предок-Целитель потрепал Сюй Сяошоу по его милой голове. В прекрасном настроении он поднял взгляд к небу и весело сказал:
Малыш, нам пора выходить.
...
Журчание!
Словно низвергающийся водопад, мимо ушей проносился шум текущей воды — серый, манящий, пробуждающий непреодолимое желание заглянуть, узнать.
«Тяжко...»
«Ох, как тяжко...»
«А-а-а, дайте встать!»
Цао Эрчжу резко открыл глаза, словно обрубил кошмар, и одновременно сбросил с себя невидимого призрака, что давил на него. Он весь покрылся холодным потом.
Он инстинктивно хотел откинуть одеяло, но обнаружил, что у него нет рук, на нем нет одеяла, да и лежит он не на кровати, и вокруг — вовсе не кузница.
Это...
Где я?
Обрывки воспоминаний хлынули в сознание.
Перед глазами проносились картины из текущей перед ним реки.
Последний образ застыл на мгновении, когда явился Бэй Хуай и пронзил его веткой акации, превратив в кровавое месиво.
Я... умер?
Цао Эрчжу так испугался, что душа чуть не покинула тело, но это место не было похоже на преисподнюю.
Дядя Ба Цзуньань ведь совсем недавно разнес Фэнду вдребезги, как это может быть преисподняя? Наоборот...
Он огляделся.
Вокруг царил серый полумрак.
Перед ним, кроме извилистой реки, не было ничего.
Серая река несла в себе бесчисленные обрывки образов, включая всю его жизнь, а может, и чьи-то еще?
Она текла из неведомого истока в неведомое устье, и перед ним представал лишь короткий отрезок этой жизни.
Что это?
Цао Эрчжу ломал голову, но не мог найти ответа, и тогда он закричал во весь голос:
Есть здесь кто-нибудь?
Братец Сяошоу!
Батя, спаси меня!
На серой реке вдруг возникла аномалия. Могучая фигура, которую он видел тогда в городке, перед кузницей, после известия о «смерти» бати, внезапно обрела плоть.
В черном плаще, с неразличимыми чертами лица, безмерно могущественный, он дал ему ответ в час величайшей растерянности.
И сейчас, в час величайшего неведения, он снова явился.
Г-господин Ли?
Цао Эрчжу был и удивлен, и обрадован.
Господин Ли, вы пришли! Скажите скорее, где я?
«Господин Ли» сошел с серой реки. В его голосе, в отличие от их прошлой встречи, не было былой теплоты, а сквозило равнодушие:
Река памяти.
Цао Эрчжу почувствовал что-то неладное.
Интуиция подсказывала ему, что этот человек не совсем похож на господина Ли, но он видел его своими глазами и не стал придавать этому значения.
А что такое Река памяти? Господин Ли, что со мной? Я умер?
Господин Ли остановился на реке, сохраняя не слишком близкую, но и не слишком далекую дистанцию. Он протянул руку, на которой появился некий предмет, и сказал:
Это изнанка Реки памяти, место, недоступное взору Богов-Прародителей. Здесь я передам тебе одну вещь. Храни ее как следует.
«Изнанка Реки памяти...»
«Недоступное взору Богов-Прародителей...»
Все эти слова лишь подтверждали непостижимую глубину господина Ли. Возможно, он и вправду был сильнее бати.
Более того, когда Цао Эрчжу взглянул на предмет, плывущий к нему из рук господина Ли, он оказался ему до боли знакомым.
Судьба Прародителя?
Цао Эрчжу вскрикнул от изумления.
Эту вещь показывал Предок-Меч, показывал и братец Сяошоу, он не мог ошибиться.
На изнанке серого мира памяти Судьба Прародителя излучала слабое сияние, словно искра жизни, зажегшаяся в мертвом теле.
Цао Эрчжу взял предмет и почувствовал, как его руки, ноги и все тело стремительно отрастают, восстанавливаются...
Нет!
Это не было похоже на восстановление.
Скорее, он словно заново обретал власть над своим телом. Странное чувство, будто он просыпался ото сна внутри сна.
Помни: Судьба Прародителя
Когда почувствуешь, что больше не можешь держаться, пробуди былые воспоминания, достань эту вещь, и лишь тогда заключай договор.
Остальное... сколько сможешь сделать... зависит... от судьбы...
Река памяти начала блекнуть.
Фигура господина Ли тоже растворялась.
Весь серый мир рассыпался на части, перед глазами разгоралась точка света, пока наконец не превратилась в оглушительный удар грома, взорвавшийся у него в ушах.
Грохот!
Цао Эрчжу резко сел.
Рядом лежал Призрачный Будда с откушенной головой. Его раны поросли грибами и мхом, от него веяло седой древностью.
В небе стоял батя. Великому Испытанию Уничтожения Законов Бога-Предка, казалось, оставалось всего несколько ударов, но он по-прежнему был таким же несгибаемым и властным.
Я... выжил?
Цао Эрчжу посмотрел на себя, ощупал свое тело и обнаружил, что оно цело и невредимо.
Но ведь совсем недавно Бэй Хуай, казалось, растер его в порошок!
«Почему?»
«Это из-за господина Ли?»
При этой мысли Цао Эрчжу нахмурился.
Он зачерпнул горсть снега, и тот тут же превратился в воду на его ладони.
Климат, казалось, стремительно теплел. Скопившийся на земле снег быстро таял, превращаясь в лужи, а воздух становился влажным.
Под ударами Грозовой скорби, на земле, где были уничтожены все законы, не должно было расти ни травинки.
Внезапно зрачки Цао Эрчжу расширились. Он что-то заметил.
Неподалеку обугленный пень золотого османтуса начал расти ввысь и выпустил первый нежно-зеленый росток.
...
Северный Регион, Цветущий Край.
На окраине этой Запретной Земли всегда было немало искателей приключений, со временем здесь даже образовался рынок для мастеров Очищения Духа.
На рыночной площади вдруг расцвели свежие цветы, и мастера Очищения Духа, словно окунувшись в густую весеннюю негу, невольно простонали:
Ах-х...
Бабочка, вырвавшись из кокона, взмахнула крыльями и взлетела ввысь.
Вскоре мастера высокого уровня очнулись от приятной истомы, и их зрачки задрожали от ужаса. Раздались испуганные крики:
Черт, брат Чжао, откуда у тебя бабочкины крылья?!
Боже, старина Цянь, ты... у тебя штаны порвались! Это что, третья нога? Такая толстая, такая длинная?!
Матерь божья, толстяк, почему у тебя три рта?! А-а! Чудовище! Языкастое чудовище!
На помощь! Спасите! Б-р-р...
Среди этих воплей никто не заметил, как на рыночную площадь вышел старик в широкополой шляпе.
Старик был одет в старую, пропотевшую рубаху. Он снял с головы шляпу, открыв желтоватое, изрезанное глубокими морщинами лицо. Его глаза горели живым огнем, а в руке он держал маленький серп для сбора трав.
Хо...
Старик усмехнулся и шагнул вперед.
Словно призрак, он одним шагом пересек рыночную площадь с севера на юг, оставив за собой шлейф из остаточных образов.
Позади него вся рыночная площадь в одно мгновение утонула в буйстве ярких цветов и птичьем пении.
Давно забытый сладкий воздух...
Старик сделал второй шаг и, миновав Северный Регион, пересёк Северное море и ступил в Мир Призрачного Будды.
На безлюдных ледниках Северного моря осталась прямая цветочная тропа. Распускались бутоны, таяли остаточные образы, и расцветала жизнь.
Словно выдержанное вино из персиковых цветов, которое только что откупорили...
Услышав тихий шепот у самого уха, Куй Лэйхань, ожидавший последнего удара грома, резко расширил зрачки и обернулся.
Желтоватое лицо было прямо перед ним!
Совершенно неожиданно легкая пощечина коснулась его щеки — безболезненная, лишь с тихим, звонким шлепком.
Куй Лэйхань даже не успел осознать, что произошло, кто это был, почему...
Старик исчез.
Почувствовав неладное, он резко проследил за его движением.
Среди вереницы остаточных образов он нашел конечную точку, и его взгляд устремился в Город Фусан.
Ликуйте...
У подножия Города Фусан Юй Чживэнь, Лю Фуюй и Юэ Гунну только-только подняли головы.
Старик появился прямо перед ними. Он сжал в руке висевшую в воздухе Косу Бога Смерти и, подняв свое морщинистое лицо, широко улыбнулся трем девушкам, обнажив желтоватые зубы:
Весна пришла.