Том 1 · Глава 1947. Держащий фигуры

Куй Лэйхань был высок и могуч.

Если Цао Эрчжу походил на юного гиганта, то Куй Лэйхань был воистину отцом гигантов.

Поставь его рядом с Шэнь И, и было бы трудно сказать, кто из них выше или тяжелее. Незнающий человек, бросив на них взгляд, решил бы, что перед ним два мастера древних боевых искусств.

На фоне такого исполинского, бычьего телосложения иссохшее безголовое тело старика доходило ему лишь до пояса и казалось хрупким, как цыпленок. Пощечина, снесшая голову, произвела ошеломляющий визуальный эффект.

Это было не так загадочно, как Великий сон тысячи осеней, и не так ослепительно, как Кость Меча, Способная Обрушить Мир, но рукопашная схватка, удар к удару, обладала своей первобытной, свирепой красотой.

Особенно учитывая, что большинство уже догадались: этим стариком, скорее всего, был сам Предок-Целитель.

—Отлично, это Предок Мысли!

—Восьмой Предок ушел, но явился Предок Мысли! Мы спасены!

—Кстати, а чего вообще добивался тот старик? Неужели он не слышал легенд о Куй Лэйхане? Сокровенный Смысл жизни в лучшем случае позволяет стать целителем, спасающим раненых. Как он посмел броситься на него?

Впрочем, большинство понимало, что Предок-Целитель не мог погибнуть так просто. Ведь до этого среди трех предков из-за грани его роль исполнял не старик, а Великое Мировое Древо с человеческим лицом. Когда Хуа Чандэн достиг уровня предка и произошло слияние «два в одном», и Бэй Хуай, и Великое Мировое Древо ненадолго появлялись на сцене, но потом возвысился Восьмой Предок, и они снова отступили.

В лучшем случае Куй Лэйхань уничтожил всего лишь воплощение. А для того, кто владеет путем жизни, создать новое — что щелкнуть пальцами, не так ли?

Тс-с-с… Безголовое тело в его руке задергалось, едва ослаб парализующий эффект Карающей Богов Небесной Казни.

Куй Лэйхань, разумеется, знал о принципе Нескончаемого Потока Жизни. Но, как и Предок-Целитель, который полез в ближний бой, чтобы испытать его силу, он тоже хотел увидеть, насколько причудливым может быть путь жизни. Проследив нити жизни от этого тела, можно было с помощью метки Карающей Богов Небесной Казни раскрыть все уловки Предка-Целителя. А если так, то какая разница, если тот получит небольшое преимущество?

Тс-с-с! Звук растущей плоти стал еще пронзительнее, а зрелище — еще более жутким. Мясо безголового тела начало просачиваться сквозь пальцы Куй Лэйханя, быстро поползло вверх и сгустилось в нарост, похожий одновременно и на плод, и на голову.

Куй Лэйхань не разжимал хватку, да и сама плоть, казалось, не желала, чтобы он ее отпускал. Как только нарост оформился, из него полезли острые корни, пытаясь пронзить кожу Куй Лэйханя, чтобы срастить его руку с телом старика, словно два стебля.

—Какая мерзость! — нахмурился Куй Лэйхань. Этой жалкой толики жизненной силы было недостаточно, чтобы пробить его Одерживающую мысль-меч.

Он встряхнул рукой, Одерживающий тип мысли-меча сменился Высвобождающим, и вырвавшаяся наружу сила с глухим стуком разнесла нарост на голове старика в пыль. Карающая Богов Небесная Казнь подчинялась ему беспрекословно. Сила вновь вернулась в ладонь, и Куй Лэйхань ударил. Раздался хлопок, и безголовое тело старика лишилось последних признаков жизни.

Густой цветочный аромат, подобно взорвавшемуся инею, заполнил несколько улиц. Вместе с ним в воздух взмыла черная коса.

—Мастер Цао, хватайте Косу Бога Смерти, — раздался в его сознании голос. Куй Лэйхань уже было двинулся, но вдруг в тумане жизненной силы крошечные частицы обрели разум. Частицы плоти, словно мотыльки на пламя, отчаянно ринулись к его телу, пытаясь проникнуть в рот, нос и поры, — зрелище было до жути пугающим.

Куй Лэйхань был начеку. Он немедленно усилил свою Одерживающую мысль-меч, создав на поверхности тела защитную пленку и отрезав частицам путь внутрь.

Но эта заминка стоила ему драгоценных мгновений. Он не успел вовремя выпустить Высвобождающую мысль-меч. Вдалеке частицы плоти уже успели собраться в крошечных человечков размером с ноготь. Взвалив на плечи Косу Бога Смерти, они с писком бросились на юг:

—Бежим, бежим!

—Эта прямоходящая обезьяна такая страшная! Скорее прочь отсюда!

—Ай, не убивай меня-а-а!

Если не считать всей этой жути, малютки были даже милыми.

В Городе Фусан громыхнул гром. Взгляд Куй Лэйханя метнулся вдаль, в его тигриных глазах бушевали фиолетовые молнии. С тихим хлюпающим звуком милые крошки, успевшие отбежать на десять ли, были раздавлены Подавляющей мыслью-меч.

Дзынь!

Коса Бога Смерти упала на растрескавшуюся землю, словно прижатая невидимой рукой, и замерла.

Куй Лэйхань топнул ногой, раскалывая землю. Вокруг него зазмеились фиолетовые молнии. Он нацелил на Косу Бога Смерти свою Манипулирующую мысль-меч и, устремляясь вперед, одновременно притянул оружие к себе.

Ш-ш-ш… В тот же миг позади него раздался странный шорох.

Почерневшие цветы по всему городу невесть когда вновь ожили. Их корни и лозы сплелись, превратившись в толстые щупальца, которые метнулись к Куй Лэйханю спереди и сзади, пытаясь его удержать.

—Прочь!

Куй Лэйхань повернул голову, но не сделал ни единого движения. Карающая Богов Небесная Казнь высвободилась в небе, обратившись в громовую длань, что заслонила солнце, и одним ударом смела полгорода.

Бум!

Сияние молнии поглотило все. На одно мгновение небо Мира Чжунъюань окрасилось в фиолетовый цвет. А в следующее мгновение Город Фусан перестал существовать — он был стерт с лица земли. Вместе с ним погибли и цветы, оплетавшие дома и стены, — жизнь в них угасла безвозвратно.

—Это… — от внезапной вспышки мощи наблюдатели во всех Пяти Регионах ахнули.

Один удар — полгорода. Второй — целый город. И, судя по всему, это была далеко не вся сила Куй Лэйханя. Предок Мысли был не просто Предком Мысли, но и неистовым Предком Грома. Если бы он высвободил всю свою мощь, то снес бы не один город и не один мир. Замешкайся Ба Цзуньань с ударом меча хоть на мгновение, и он бы тоже захлебнулся кровью и пал?

Вззз!

Фиолетовая молния вернулась. Среди дыма и пыли, заполнивших руины города, развевался лишь одинокий плащ. Куй Лэйхань сжимал в руке притянутую к себе черную косу и тихо спросил:

—Что с ней делать?

Нынешние времена отличались от прошлого. Сюй Сяошоу уже не был тем неопытным муравьем, которого он встретил в маленьком городке. Теперь он по праву носил прозвище Дедуля Шоу и был способен вести игру с самими предками. После ухода Ба Цзуньаня Дедуля Шоу стал единственным главой под знаменем Святых Рабов.

На что он способен? Раскрыл ли он тайны Предка-Целителя? Куй Лэйхань ничего этого не знал. Зато он прекрасно понимал собственное положение. Хоть он и достиг уровня предка, он не видел замыслов Предка-Целителя и не знал планов демонов. Он не мог достичь «возвращения к нулю» и не мог нанести удар извне, выйдя за пределы шахматной доски.

Проще говоря, он был лишь сильнейшей фигурой на доске, которой оставалось лишь идти напролом. Это было и ограничением, и преимуществом. Если отказаться от своих сильных сторон в пользу слабых и в одиночку пытаться тягаться в интригах с демонами и Предком-Целителем, то древние боги-прародители, строившие планы миллионы лет, преподадут новичку кровавый урок на тему «старый конь борозды не испортит».

—Мастер Цао, уже не нужно. Косу Бога Смерти подменили, — со вздохом произнес тот же голос.

Взгляд Куй Лэйханя изменился. Вот и первое проявление поговорки про «старого коня». Коса Бога Смерти ни на миг не покидала его поля зрения — как и когда ее успели подменить? Он совершенно ничего не заметил.

Бам! Он сжал кулак. Черная коса в его руке разлетелась на мелкие осколки, оставив после себя лишь густой цветочный аромат. И ничего более.

Куй Лэйхань откинул плащ и посмотрел на северное небо. Кун Юхэня не было видно, но Разлом Пространства-Времени все еще держался. Правда, лишившись поддержки трех предков, золотой шрам стал нестабильным, он подрагивал, его аура ослабела, и казалось, что он вот-вот рухнет.

В Городе Фусан не осталось ни души. Куй Лэйхань тихо пробормотал:

—Я иду по новому пути, и, скорее всего, он не имеет ничего общего ни с воплощениями Богов-Прародителей, ни с Судьбой Прародителя, ни со слиянием «два в одном», ни с «возвращением к нулю».

—Познание себя… вот это еще возможно…

—Однако путь «Я» — это не весь путь мысли, а лишь его малая часть. Я не собираюсь делать его основным, это слишком долго и трудоемко.

—У меня… есть другой способ познать себя.

Он сделал паузу, и его взгляд вернулся к Городу Фусан. Почерневшие руины утопали в клубах пыли, застилавшей тусклое желтое небо. Из глубин земли и из пустоты вновь начала сочиться и собираться жизненная сила. Предок-Целитель, подобно сороконожке, что не умирает, лишившись части ног, снова возвращался.

—Это «Маска»? — раздался в сознании голос.

—М-м-м, — без лишних объяснений ответил Куй Лэйхань. Он сосредоточился, и у его ног зазмеились электрические разряды, словно его сознание отделилось от тела.

Одна мысль — и я есть. Одна мысль — и меня нет.

В одно мгновение Карающая Богов Небесная Казнь обратилась в ничто и устремилась вслед за потоками жизненной силы, хлынувшими из-под земли, и за правилами Дао жизни, витавшими в пустоте. Казалось, так он сможет отследить, где еще Предок-Целитель припрятал свои козыри.

Но когда его Одерживающая мысль-меч коснулась этих бесплотных сущностей, метка показала ему, что весь мир был полон жизни, и весь мир был Предком-Целителем. Тысячи и тысячи образов сменяли друг друга с головокружительной быстротой, не давая зацепиться и понять, откуда именно наносится удар. От этого Куй Лэйхань снова нахмурился, но лучшего способа у него не было.

Он продолжал тщетные поиски, наблюдая, как мертвый город снова оживает, и не вмешивался. Но и молчать он не перестал, продолжая свой тихий монолог:

—Я не иду по пути «возвращения к нулю», а потому не вознесусь в Небесное Царство, как Ба Цзуньань, и смогу остаться здесь.

—В хитрости и интригах я уступаю трем предкам, но что до чистой боевой мощи… если демон и злой дух объединятся и будут на пике сил, они, возможно, смогут противостоять моей Карающей Богов Небесной Казни.

—Однако без Судьбы Прародителя, что служила бы якорем, я чувствую, как моя сила постепенно утекает.

—Хоть я и не ограничен тремя ударами, как Ба Цзуньань, число моих атак все же не бесконечно. Если представится возможность, лучше всего направить их на Истинные тела той троицы.

—Боюсь только, что эти трое — змея, крыса и червь — слишком привыкли прятаться и не выйдут на открытый бой со мной, где мы могли бы сразиться насмерть.

—Вот, в общих чертах, и вся моя ситуация.

Он выложил все как на духу!

Сюй Сяошоу никак не ожидал, что Куй Лэйхань после достижения уровня предка будет с ним так откровенен, без малейшего высокомерия. Насколько же он должен был ему доверять, чтобы раскрыть все карты?

Нет… не ему.

Они были едва знакомы, виделись всего пару раз. Кто станет так доверяться чужаку? По сути, все это уважение предназначалось Ба Цзуньаню!

«Старина Ба, да у тебя лицо шире жернова…» — Сюй Сяошоу чувствовал, будто в его руках оказалась страшная шахматная фигура: неподвижная, как гора, но в движении подобная грому.

И при этом казалось, что Куй Лэйхань еще многого не показал. Он намеренно скрывал свою силу?

—Ха-ха-ха!

—Предок Мысли, это все, на что ты способен?

Над Городом Фусан снова сгустился туман, в котором смутно проступила фигура старика. Он умер. Но не до конца. Предок-Целитель пожертвовал предыдущим телом, чтобы с помощью пути жизни создать новое. Теперь он стоял у южных врат Города Фусан, высоко подняв черную Косу Бога Смерти, и с ухмылкой спросил:

—Хочешь это?

Хлоп! Не дожидаясь, пока его настигнет фиолетовая молния, он сам взорвал свое тело, обратив его в облако тумана. Коса Бога Смерти взорвалась вместе с ним и тоже растворилась в тумане.

Затем возникло третье тело Предка-Целителя, уже далеко от кишащего молниями Города Фусан, посреди обугленного леса. Он снова схватил косу и принялся размахивать ей:

—А ты не получишь!

Провокация! Откровенная провокация!

Остальные Очистители Духа не смели даже приблизиться. Они чувствовали, что пламя битвы вот-вот вырвется наружу, и даже наблюдая через Ладонный Абрикос, боялись быть задетыми.

Даже Куй Лэйхань почувствовал, как в груди у него разгорается гнев. Он сжал кулаки так, что хрустнули кости, но не бросился в погоню, а лишь понизил голос и снова прошептал:

—Ты ученик Безрукавого, я правильно помню?

—М-м-м… — опешил Сюй Сяошоу, не понимая, к чему этот вопрос. — А что?

Куй Лэйхань согнул колени. Ярость, которую он больше не мог сдерживать, отразилась на его лице. Словно сорвавшийся с привязи дикий конь, он ринулся вперед:

—Ты будешь моим Фэньцинь, а я — твоей Зеленой Обителью.

—Просто скажи мне, когда остановиться и когда сменить тактику. А этого старика я пока возьму на себя!

……

Бум! Бум! Бум!

Грохотал гром, сверкали фиолетовые молнии. Двигаясь на юг от Города Фусан, Куй Лэйхань сокрушал Пустынные горы и взрывал реки, демонстрируя поистине запредельную разрушительную мощь.

Появлялся Предок-Целитель Шэнь-нун, знаток ста трав. И тут же умирал.

За какие-то полчаса игра превратилась в «ударь крота». Время жизни старика после появления равнялось нулю. Шансы выжить — тоже нулю. Посмел высунуться — умри.

Но жизненная сила казалась неисчерпаемой.

Один старик падал, но на его месте тут же возникал другой.

Погоня вынеслась из Города Фусан за пределы Мира Чжунъюань, пронеслась по нему, сметая все на своем пути, и достигла самой южной точки Мира Призрачного Будды — Царства Наньли.

Всюду, где развевался черный плащ, мир видел, что значит сокрушительная мощь.

Но Предок-Целитель, обладая Нескончаемым Потоком Жизни, был бессмертен.

—Так нельзя драться!

Даже самые низкоуровневые Очистители Духа из Пяти Регионов почуяли неладное:

—Арсенал Предка Мысли слишком однообразен. Пусть Предок-Целитель и не силен в бою, но он мастер выживания. Если так продолжать, этому не будет конца!

—Нет, вы разве не заметили? Хоть старики и выглядят одинаково, каждый следующий немного слабее предыдущего. Шанс есть.

—И на этот шанс надеяться? Его невозможно искоренить! И кто знает, действительно ли он слабеет или только притворяется? По-моему, он просто водит… кхм, издевается над ним.

—Глупец! Какая глупость!

Действительно, Куй Лэйхань вел себя как безмозглый дикарь, у которого есть сила, но нет ума. Обладая мощью бога-прародителя, он позволял Предку-Целителю Шэнь-нуну водить себя за нос. По сравнению с Ба Цзуньанем, который также входил в Десять Почтенных Престолов и достиг уровня предка, он выглядел жалким и не оправдывал своей репутации.

Но там, где никто не мог видеть и слышать, в ушах Куй Лэйханя непрестанно звучал «надоедливый» голос, благодаря которому с каждым ударом картина становилась все яснее, бой — все азартнее, а уверенность — все крепче.

—Мастер Цао, подтвердилось. Он создает эти временные воплощения, изменяя жизненные Узоры Пути небес и живых существ. На это нужно время, вы ведь справитесь? Если появится его Истинное тело, это время сократится почти до нуля. Будьте готовы к решающей битве…

—Мастер Цао, без сомнения, вы попали под действие обратного «Метода тысячи тел, порождающего хаос». Метка Карающей Богов Небесной Казни не может найти его Истинное тело. Или, скажем так, его Истинное тело повсюду, разница лишь в том, где накоплено больше силы, а где меньше. Позвольте, я поищу…

—Мастер Цао, нашел. На Континенте Священного Духа два основных источника силы. Когда начнется бой, сначала отсеките его резерв в Цветущем Краю, а затем — скрытое измерение под Пласид-Лэйком в Городе Живой Ступы. Почему-то там чувствуется привкус древа предков… сколько же всего напланировала эта тварь…

—Мастер Цао, мы в Царстве Наньли. Скоро войдем в зону с законами Трансценденции Дао. Скорее всего, он еще раз поиздевается над вами за пределами поля битвы Призрачного Будды, а потом активирует свои козыри. Помните, что я говорил?

—Он уверен в своем «возвращении к нулю». Пока демоны не появились, он хочет урвать кусок побольше, а ваш путь мысли — самый лакомый!

—А теперь, после того как вашу божественную оболочку ударили пощечиной, с ней определенно что-то не так…

—Раз «Маска» может на короткое время обнулить вашу боевую мощь, он, скорее всего, это понял. Иначе он не стал бы откладывать свой великий план по «возвращению к нулю» и не переключился бы полностью на вас.

—Поэтому, пока с божественной оболочкой не все в порядке, ни в коем случае нельзя выпускать «Маску». У него полно способов ее сымитировать, скопировать и использовать против вас…

—Бейте, бейте! Еще бездумнее! Прикончите эту тварь! Они даже Ба Цзуньаня не удостоили вниманием, и на нас им тоже плевать. В глазах трех предков мы просто свиньи, которых не стоит изучать!

—Кстати, мастер Цао, вы можете внезапно телепортироваться в Печальное Царство и устроить сюрприз Великому Мировому Древу?

Вшух!

Куй Лэйхань с налитыми кровью глазами ударил кулаком по последнему старику, но тот сделал шаг назад, и удар ушел в пустоту.

Он хотел было броситься в погоню, но инстинктивно остановился.

—И это все? — одним шагом Предок-Целитель покинул Мир Призрачного Будды, и его губы скривились в усмешке.

Впереди лежала область с законами Трансценденции Дао, позади — с законами Единения с Дао. В одной правила были нарушены на девять десятых, в другой — на восемь.

Если Куй Лэйхань погонится за ним, его удар не будет сдержан Древней Ареной Бога Войны, и все, кого он убьет, уже никогда не смогут восстановиться.

А если не погонится…

—Ты долго гнался за мной. Теперь моя очередь наносить удар!

Старик держал во рту Косу Бога Смерти, словно розу. С сияющей улыбкой он сложил ладони в печать и, глядя на руины Священной Горы, выкрикнул:

—Жертвоприношение разросшихся душ!