Том 1 · Глава 1972. Пощечина

Перекрёсток.

В тени низкой стены по-прежнему беззвучно и неподвижно покоилась Жемчужина Кровавого Мира, источая слабое сияние. И вдруг в один миг от неё разошёлся бледный алый свет.

Одновременно с этим в Мире Призрачного Будды человекоподобное «Семя Искусства», что уже успело срастись с телом Юэ Гунли и сплошь покрыться корнями, едва заметно вздрогнуло, словно внутри него что-то пробудилось.

—Сюй Сяошоу…

Едва слышный зов прошелестел по улице.

Бог Жадности мгновенно насторожился. Шерсть на его теле встала дыбом, и он одним прыжком вскочил на плечо Аватара из волоса, осмелившись лишь высунуть оттуда полголовы. Он был напуган.

Сюй Сяошоу тоже вздрогнул. Убедившись, что это не слуховая галлюцинация и зов исходит не от Бэй Хуая, а от Жемчужины Кровавого Мира, он немного помедлил, отложил допрос и вместе с котом направился к ней.

Это был всего лишь Аватар из волоса, а той его частью, что должна была коснуться жемчужины, – лишь частица сознания, связь с которой можно было оборвать в любой момент.

Стоило кончикам пальцев коснуться Жемчужины Кровавого Мира, как Сюй Сяошоу, чьё Истинное тело находилось далеко в Драконьем Гроте, ощутил лёгкое головокружение, словно его разум затянуло в иной мир.

Вскоре окружение изменилось, и он очутился посреди кроваво-алой мглы.

—Сюй Сяошоу…

Зов стал громче.

Взглянув в ту сторону, откуда доносился голос, он увидел вдали смутные очертания Кровавого мира: бескрайнее море трупов и крови, а также семь Кровавых Деревьев, сплетённых воедино. С их ветвей свисали бесчисленные останки людей и зверей.

В этом видении, которое казалось одновременно и иллюзией, и реальностью, был один образ, поражавший своей подлинностью. Это был трон из тёмных, тускло поблёскивающих костей, на котором лениво и вальяжно возлежал стройный трёхглавый и шестирукий Суйин.

Две его головы, казалось, были мертвы или ещё не проснулись. Единственное бодрствующее лицо, подпёртое рукой, смотрело на Сюй Сяошоу огромным Оком Зловещего Инь.

—Суйин!

В голосе Сюй Сяошоу не было и тени страха, скорее, в нём проскальзывала усмешка.

Как только его проекция сознания обрела плотность в этом кровавом мире, он шагнул вперёд и оказался прямо перед троном – так близко, что мог бы плюхнуться на него и прижаться к Суйину.

Суйин не отстранился и даже не пошевелился. Впрочем, и Сюй Сяошоу не стал прижиматься к нему. Скрестив руки на груди, он с лёгкой усмешкой разглядывал гигантский образ Суйина, сохраняя дерзко малую дистанцию.

—А ты сильно постарел, былого величия как не бывало, веет от тебя дряхлостью… — с лёгкой издевкой произнес Сюй Сяошоу. — И, как я погляжу, господину Суйину что-то от меня нужно.

Взгляд Суйина оставался спокоен. К этому моменту слова Сюй Сяошоу уже не могли его задеть.

Превратности судьбы, заставляющие лишь горестно вздыхать. Вот уж поистине.

Сражался с этим ничтожеством в Божественных руинах, встречался с ним во время Трансценденции Дао его Диска Дао Искусств, да и после было ещё несколько случайных встреч… От презрения вначале до некоторого уважения в середине, затем – к осторожности и, наконец, к страху строить против него козни, и вот сегодня – он сам его позвал.

По правде говоря, прежде чем произнести имя «Сюй Сяошоу», Суйин бесчисленное множество раз боролся с собой. Будь у него хоть малейшая альтернатива, он никогда бы не постучался в эту дверь. Просить совета у нижестоящих – удел других. Гордость не позволяла Суйину склонить голову перед тем, кого он раньше презирал.

«Но ведь других вариантов не осталось!»

Суйин уже не возражал против того, что Сюй Сяошоу так дерзко стоит перед ним, словно равный.

Он грациозно взмахнул рукой. Десять длинных пальцев с острыми тёмно-коричневыми ногтями разрезали воздух. Сохраняя спокойствие и изящество, он негромко произнёс:

—Сделка.

Услышав это, Сюй Сяошоу с трудом подавил смех. Если бы он не знал, как жестоко истязает Предок-Целитель Истинное тело Суйина там, снаружи, то, глядя на него сейчас, можно было бы подумать, что тот в идеальной форме и всемогущ.

—Рассказывай, — с напускным любопытством произнёс Сюй Сяошоу.

Суйин не ответил, а лишь щелчком пальцев выпустил странный фиолетовый луч, устремившийся к Сюй Сяошоу. Тот и бровью не повёл, позволив лучу ударить себя в межбровье.

В голове загудело. Сознание дрогнуло, и перед его мысленным взором возникла картина.

Это была сцена из Мира Призрачного Будды, но увиденная глазами Суйина. Он был заперт в кромешной тьме, где слышался лишь ритмичный, тяжёлый стук сердца. Вокруг сплетались корни. Предок Ли был мёртв, но его тело, повинуясь воле Суйина, поднялось с колен, влекомое корнями. Эта плоть, над которой Суйин вернул себе контроль, пусть и в странной позе, но сумела выпрямиться и сложить пальцы в печать.

Видение снова сменилось.

Суйин применил запретное искусство, и корни жизни стремительно втянулись в его тело. Проследив путь этого искусства, он перенёсся через Континент Священного Духа и увидел в далёком Печальном Царстве Предка-Целителя.

Благодаря этому Сюй Сяошоу смог увидеть, что сейчас происходит в Печальном Царстве. Повсюду пели птицы и благоухали цветы. Предок-Целитель, подобно Бэй Хуаю, свернулся калачиком внутри Белого Солнца. Он был полон жизненной силы, но, казалось, глубоко спал.

Вместе с видением в разум Сюй Сяошоу полился поток мыслей:

«Суйин постиг трансформацию Семени Искусства.

Проследив жизнь вспять по пути искусств, от Шэнь-нуна, знатока ста трав, не скрыться.

Застав его врасплох, Суйин может применить одно искусство, чтобы иссушить силу Семени Искусства, ненадолго восстановить свои силы и, воспользовавшись моментом, одолеть Шэнь-нуна в его нулевом состоянии, обратив его в Семя Жизни.

Это семя по силе равно нынешнему Семени Искусства Суйина и способно поднять уровень Закона Дао на Континенте Священного Духа до высот Небесного Царства…»

На этом мысленный голос Суйина прервался.

Сюй Сяошоу оторвался от видения, его взгляд вернулся из Печального Царства, и он увидел, как Суйин на троне усмехнулся и медленно продолжил уже вслух:

—Это Семя Жизни можно будет посадить в Абрикосовом мире, в Новом Небесном Царстве. Ты станешь его хозяином, Суйину это неинтересно.

—Пока Суйин дышит, Шэнь-нун не сможет сопротивляться. Единственная загвоздка — недостаток энергии.

С этими словами Суйин поднял подбородок, и его взгляд упал на Бэй Хуая на Перекрёстке.

—Силы Омута Эликсира Жизни как раз хватит, чтобы восполнить нехватку.

—Суйину нужно лишь три таких омута. Ты навсегда избавишься от одного врага, тебе останется лишь временно объединиться с Цао Иханем и Шэнь И, чтобы сдержать демонов.

—Когда Суйин расправится с Шэнь-нуном и освободится, ты сможешь отойти в сторону и наблюдать. Демона предоставь мне… Суйин всё уладит.

Он оторвал взгляд от Бэй Хуая и с безграничной уверенностью посмотрел на Сюй Сяошоу, в завершение произнеся твёрдым тоном:

—Тебе не придётся и пальцем пошевелить. Просто жди, и станешь владыкой Нового Небесного Царства. Сможешь достичь обожествления и стать предком, дойдёшь до нулевого состояния или нет — неважно.

—Когда Суйин со всем разберётся, ему нужно будет лишь место для Божественных руин. После этого он покинет Континент Священного Духа и новый Абрикосовый мир и без твоего позволения никогда не вернётся.

—Это обещание Суйина… Ну так что, Сюй Сяошоу? Каково твоё решение?

«Сердце так и заколотилось! Кто бы не соблазнился таким предложением? Проблема лишь в том, что ты, Суйин, опоздал. Дао Цюнцан уже предложил условия получше. К тому же в твоём плане совершенно не учитывается этот позёр-старый даос. Как я могу тебе доверять?»

«С Предком-Целителем ты, Суйин, может, и справишься, но Дао Цюнцан тоже дал гарантии, так что, полагаю, у него есть способ связаться с Шэнь-нуном. Он даже пообещал, что и с тобой заодно разберётся. И что ты на это скажешь?»

—А что ты думаешь насчёт Цао и Шэня? — не соглашаясь и не отказываясь, Сюй Сяошоу задал весьма странный вопрос.

Суйин на миг опешил, но, зная, что Сюй Сяошоу не бросает слов на ветер, задумался и удивлённо поднял голову.

—Твои опасения не лишены смысла.

—Раз уж на сцену вышли демоны, уравновешенные силой Дао Очищения Духа, Цао будет трудно достичь трансценденции, а Шэнь И в конечном счёте отстал на шаг, так что у них обоих нет шансов.

Помолчав, Суйин, ничуть не смутившись, тут же предложил решение:

—За один омут эликсира Суйин может создать Внешнюю инкарнацию. Этого хватит, чтобы сдержать Цао и Шэня. Тебе по-прежнему ничего не придётся делать.

«Это уже четыре омута…» — прикинул Сюй Сяошоу и продолжил:

—Все из Десяти Почтенных Престолов — гении. А что, если такие, как Гоу Уюэ или Дао Цюнцан, вдруг вырвутся вперёд и тоже достигнут обожествления?

—Абсолютно невозможно, — отмахнулся Суйин, на этот раз даже не потрудившись объяснить. В его глазах эти двое не стоили и пылинки.

Сюй Сяошоу беззвучно вздохнул. «Эх… Честности Суйину не занимать, и условия он предлагает отличные. Но… как бы это сказать… господин Суйин во всём хорош, вот только слишком уж горд и никого, кроме себя, не замечает. А тот, кого ты считаешь ничтожеством, в моих глазах, вообще-то, довольно страшен!»

—Почему ты вздыхаешь?

—Не знаю.

—Суйин отдал всё, что мог. Неужели этого мало?

—Да нет, не в этом дело…

…

Тем временем в Драконьем Гроте Сюй Сяошоу, встретившись с подозрительным взглядом Дао Цюнцана, ничуть не смутился, что его раскусили. Напротив, он намеренно показывал, что его внимание занято чем-то другим, именно для того, чтобы привлечь внимание позёра-старого даоса.

—Что-то не так? — не выдержав, спросил Дао Цюнцан, чьё любопытство было подогрето до предела.

—Господин Суйин позвал меня поболтать… — беспомощно развёл руками Сюй Сяошоу.

Дао Цюнцан слегка опешил.

Дао Цюнцан задумался.

Лицо Дао Цюнцана резко изменилось!

Сердце его ушло в пятки. Прямо на глазах у Сюй Сяошоу он погрузился в другой канал Искусства духовного созвучия… безрезультатно.

Он резко вскинул голову, в его глазах вспыхнул огонь. Схватив Сюй Сяошоу за руку, он выпалил:

—Только не соглашайся!

…

—Искусство Нисхождения Великого Бога!

Этот возглас, раздавшийся прямо над ухом, был до смерти пугающим.

За пределами Города Мёртвой Ступы У Сынян, Лэй Си'эр и Цзян На'и напряжённо ждали исхода событий в Великом Массиве Небесных Тайн, одновременно наблюдая за битвой в Мире Призрачного Будды.

Обернувшись, они увидели, что Лю Гуйфэнь внезапно упал на колени, воздел руки к небу и с благоговейным лицом что-то громко прокричал, словно приветствуя чьё-то пришествие.

С треском!

От его лба через шею, грудь и живот прошла кровавая трещина. Тело раскололось, и из него шагнула нога.

—А? — У Сынян замерла, её лицо стало мертвенно-бледным, а в голове пронеслись мириады образов. В следующий миг она издала пронзительный вопль и в ужасе отпрянула назад.

—Что происходит?.. — Лэй Си'эр тоже испугалась этой жуткой сцены, но, к счастью, она была настороже и тут же отпрыгнула в сторону.

—Вот так Цзян! — зрачки Цзян На'и сузились, он едва не лишился чувств. Но стоило ему дёрнуться, как фигура, вышедшая из тела Лю Гуйфэня, развернулась и влепила ему пощёчину.

Хлоп!

Какая-то часть воспоминаний Цзян На'и будто стёрлась. Он окаменел на месте, а на его щеке на мгновение проступил и тут же исчез бледный узор в виде иероглифа «Цзюн».

—Великое Искусство Перемещения.

Не успевшие далеко отбежать У Сынян и Лэй Си'эр были перенесены обратно. Они не успели ни слова сказать, ни оказать сопротивление.

—Великое Искусство Забвения.

Их лица овеяло звёздным светом, и обе девушки, лишившись части памяти, застыли на месте, словно их души покинули тела.

Хлоп!

Дао Цюнцан отвесил пощёчину У Сынян. Та отреагировала так же, как и Цзян На'и: на её щеке появился и тут же исчез бледный узор «Цзюн».

Хлоп!

То же самое повторилось и с Лэй Си'эр, только удар пришёлся ей в плечо. Иероглиф «Цзюн» появился и исчез.

—Великое Искусство Вышивки.

Дао Цюнцан обернулся и положил руку на Великий Массив Небесных Тайн. Дао-узоры на его ладони потекли по линиям массива, сливаясь с ним. Всё его тело стремительно распалось на потоки данных и древние письмена, подобные Дао-узорам Небесных Тайн. Не взламывая массив, он стал его частью. А затем, уже изнутри, он, словно распутывая шёлковый кокон, отделил себя от массива, собрался заново на уровне Дао-узоров и вновь обрёл человеческий облик.

Так он и вошёл внутрь.

…

—Мяу?

Бог Жадности первым заметил неладное. Выглянув из-за головы хозяина, он увидел прямо перед собой знакомое лицо.

—М-мя-я-а-у!!

Белый котёнок, словно призрака увидел, взвился в воздух. Какое-то неприятное воспоминание пробудилось в его памяти, и он, разрастаясь, обратился в гигантского девятихвостого белого зверя.

—Хороший котик, не бойся, я добрый.

Дао Цюнцан беспрепятственно дошёл до Жемчужины Кровавого Мира и первым делом невозмутимо накрыл её чёрной тканью. Когда же Бог Жадности, сверкая Очами Трех Отвращений и Очами Трёх Бедствий и Скорбей, обрушил на него свой удар, Дао Цюнцан просто закрыл глаза, и его фигура растаяла.

На Перекрёстке прогремел взрыв, но удар не достиг цели. Вместо этого с вершины Великого Массива Небесных Тайн капнул «раствор» из Дао-узоров, который, упав на спину Бога Жадности, обратился в человеческую фигуру и легонько шлёпнул зверя ладонью.

—Искусство Великого Подавления.

—Искусство Великого Заточения.

—Великое Искусство Забвения.

Три заклинания прозвучали одновременно, и три звёздных луча упали на Бога Жадности. Тот жалобно мяукнул, съёжился до прежних размеров и снова запрыгнул на голову хозяина, начисто забыв, почему он только что увеличился и что вообще произошло.

—Мяу? — тихо пискнул он, глядя на незнакомца, внезапно появившегося на Перекрёстке.

Хоть он и видел этого человека впервые, от него исходило необъяснимое чувство безопасности, словно тот был добрым до мозга костей и излучал ауру, успокаивающую котов. В этот миг Бог Жадности даже забыл позвать хозяина.

—Молодец, а теперь иди поиграй. От тебя толку нет.

Дао Цюнцан отмахнулся от белого котёнка, присел рядом с аватаром Сюй Сяошоу и коснулся руками чёрной ткани на Жемчужине Кровавого Мира.

Внезапно его лицо исказилось, он высунул язык и принялся им болтать, а затем скорчил «гневную» гримасу. Сдёрнув ткань, разъярённый Дао Цюнцан вырвал Жемчужину Кровавого Мира, высоко занёс её и со всей силы швырнул оземь.

Бам!

Жемчужина с грохотом врезалась в землю, оставив глубокую воронку.

В тот же миг в кровавом мире Суйин содрогнулся, а Сюй Сяошоу едва не потерял связь, чуть не вылетев из проекции. Он был ошеломлён. Дао Цюнцан что, с ума сошёл?

—Дао! Цюн! Цан! — взревел Суйин с трона, утратив всякое самообладание, словно его спровоцировало ничтожество.

Но прежде чем он успел связаться с помощью Искусства духовного созвучия с этим безумцем, который невесть как его нашёл…

Грохот!

Кровавый мир вновь содрогнулся от мощного удара. Удары следовали один за другим, не прекращаясь, словно небо рушилось и земля разверзалась. Казалось, всё внутреннее пространство жемчужины вот-вот разлетится на куски.

—Выходи!

—А ну выходи!

—Все выходите!

Волосы Дао Цюнцана стояли дыбом от ярости. Он с остервенением топтал Жемчужину Кровавого Мира, будто застукал любовников на тайном свидании. Он был в полном исступлении и, казалось, готов был раздавить и жемчужину, и тех, кто внутри.

Суйин был сбит с толку этим безумцем. Дао Цюнцан никак не мог узнать о том, что происходит внутри жемчужины, если только… Он посмотрел на Сюй Сяошоу.

Тот лишь развёл руками, ничего не скрывая.

—Скажу честно, господин Суйин, Дао Цюнцан рассказал мне о своих планах ещё до вас. Он сказал, что уверен, что сможет достичь обожествления и даже нулевого состояния, а пока будет разбираться с Предком-Целителем, заодно прикончит и вас… Может, не дословно, но смысл такой.

Суйин на троне внезапно затих. На его единственном бодрствующем лице не отразилось ни единой эмоции.

Грохот, грохот, грохот…

Кровавый мир продолжал содрогаться. Снаружи доносился уже охрипший от крика голос:

—Внутрь!

—Впустите меня!

—О чём вы там шепчетесь, я тоже хочу участвовать… А-а-а! Суйин! Сюй Сяошоу!

Хмф.

Суйин взмахнул рукой. Жемчужина Кровавого Мира вспыхнула алым. Сюй Сяошоу обернулся и увидел, как вдали сгущается проекция сознания, принимая облик Дао Цюнцана.

В отличие от того, что он видел в Драконьем Гроте, эта проекция была невероятно реальной и изящной. Дао Цюнцан был одет в роскошные одежды, а его лицо, руки и ноги, видневшиеся из-под них, были белы, как нефрит. Под полупрозрачной, словно фарфоровой кожей, текла не кровь, а сложные Дао-узоры.

Когда фигура окончательно сформировалась, в пространстве жемчужины раздался шум воды. Невесть откуда появилась призрачная извилистая река. Она протекала у ног Дао Цюнцана и терялась в неведомой дали.

—Хм?

Суйин на троне был слегка удивлён. Его взгляд тут же упал на Реку памяти у ног Дао Цюнцана. Он нахмурился, пытаясь что-то вспомнить, но тщетно.

—Су! Ин!

Река памяти тут же исчезла, и внимание всех привлёк яростный голос Дао Цюнцана. Он вновь принял свой скромный облик из Драконьего Грота и, топая ногами, как обиженная молодая жена, в уморительно-нелепой манере подбежал к трону, словно собираясь устроить Суйину допрос.

Суйин потерял дар речи. К счастью, Дао Цюнцан всё же остановился, и ему не пришлось вмешиваться. Но этот необъяснимый, всепоглощающий гнев… словно он, Суйин, в чём-то провинился! Да даже если бы и так, какое право имеет это ничтожество его осуждать?

—Дао Цюн…

Суйин смерил его презрительным взглядом и уже собирался заговорить, как вдруг…

Дао Цюнцан, который, казалось, уже остановился перед троном, внезапно рванулся вперёд, опёрся одной рукой о трон, и из-под его ног вновь хлынула Река памяти. В следующее мгновение он размахнулся и влепил пощёчину.

Хлоп!

Лёгкий звук разнёсся по пространству, положив конец безумной суматохе внутри Жемчужины Кровавого Мира. Весь кровавый мир мгновенно погрузился в мёртвую тишину.

Суйин недоверчиво смотрел на стоящего перед ним человека, держась за горящую от боли щеку.

Дао Цюнцан же, высоко вскинув брови, отбросил всю свою нелепую театральность. Он молниеносно придвинулся и улёгся на чёрный костяной трон. Приняв ту же ленивую и изящную позу, что и Суйин, он подпёр щеку рукой и, глядя в огромный глаз своего визави, который всё ещё не мог поверить, «что этот юнец посмел такое вытворить», усмехнулся:

—Господин Суйин, вы выбываете. (Конец главы)