Том 1 · Глава 1974. Жетон Дао
Неужели Суйин встал на пути Великого Дао Дао Цюнцана? Подобно тому, как Предок-Призрак преградил Путь души Хуа Чандэну, а Святой Предок – Путь Очищения Духа Куй Лэйханю?
Так каким же путём на самом деле хотел идти Дао Цюнцан?
Сюй Сяошоу не двигался, но его разум пришёл в смятение.
К этому дню он уже знал, что к обожествлению и обретению статуса Предка ведут два пути.
Первый – как у Ба Цзуньаня: когда над тобой никого нет, прорваться наверх за счёт одной лишь грубой силы.
Второй – захват чужого Дао.
Вот только последний путь был невероятно труден.
Хуа Чандэн пытался захватить Дао – и погиб.
Бэй Хуай пытался захватить Дао – и его путь оборвался на Перекрёстке.
Юэ Гунли был вынужден пойти по пути захвата Дао, чтобы достичь обожествления, но лишь стал пищей для Суйина.
То же и с Куй Лэйханем: пусть он и стал Предком Мысли, над его головой всё ещё висел дамоклов меч по имени Предок-Демон, готовый обрушиться в любой миг.
Путь захвата Дао был труднее, чем восхождение на небеса.
Трое – Предок-Демон, Предок-Целитель и Суйин – стояли стражами у врат, ведущих к вершине Великого Дао, и прорваться через них было практически невозможно.
Судя по всему, что Дао Цюнцан совершил в прошлом и настоящем, вероятность того, что он стремится к обожествлению исключительно через Путь памяти, была крайне мала.
Если бы это было так, Суйин никак не смог бы преградить ему дорогу, ведь на вершине Пути памяти никого не было.
Но так ли хорошо, когда на вершине никого нет?
Вовсе нет!
Это было преимуществом лишь для одного человека – Ба Цзуньаня.
Реальность же такова, что не каждый был Ба Цзуньанем и обладал его талантом. Даже он, прорываясь к своему пределу под пристальным вниманием трёх Предков, по сути, схитрил: он позаимствовал идеи древних боевых искусств, приспособил под себя древний Путь меча и даже добавил толику идей Пути Мысли, сплавив всё воедино.
Если бы Дао Цюнцан достиг статуса Предка, опираясь лишь на Путь памяти, его, скорее всего, ждала бы та же участь, что и нынешнего Предка Мысли. Огромный потенциал, который в краткосрочной перспективе невозможно обратить в реальную боевую мощь. К тому же Путь памяти, по сравнению с Путём Мысли, был ещё более эфемерным, а значит, в прямом столкновении – и того слабее.
Исходя из этого, после услышанных от Дао Цюнцана слов Сюй Сяошоу был почти уверен: этот человек выбрал не первый путь, а второй.
«Захват Дао…»
Но тут же возникал вопрос: чьё Дао?
И как именно Суйин «вставил ему палку в колёса», да так, что Дао Цюнцан отказался от обходных манёвров и решил действовать напрямую?
Если окинуть взглядом общую картину, Дао, которые Дао Цюнцан мог бы счесть достойными захвата, было не так уж много. По сути, всего три: Предка-Демона, Предка-Целителя и Суйина.
Вариант с захватом Дао Суйина можно было сразу исключить.
Судя по словам Дао Цюнцана, путь Суйина, с которым он прежде не пересекался, внезапно оказался в поле его зрения лишь из-за недавней активности последнего.
Это была непредвиденная переменная.
А раз так, значит, в изначальных планах Дао Цюнцана захват пути Суйина не значился или, по крайней мере, не был приоритетом.
Далее можно было исключить и Дао Предка-Демона.
Снова обратившись к прошлому, настоящему и будущему, становилось ясно, что Дао Цюнцан, несомненно, соприкасался с путями и Святого Предка, и Предка-Демона, ведь он достиг уровня Полусвятого с помощью Статуса Полусвятого… Постойте-ка, а действительно ли он стал Полусвятым благодаря Статусу Полусвятого?
Сюй Сяошоу внезапно насторожился, мысленно поставив напротив этого факта большой знак вопроса.
Если же вспомнить все замыслы Дао Цюнцана и его прежнее предложение о сотрудничестве, в котором он обещал разобраться с большинством проблем, оставив Сюй Сяошоу лишь Предка-Демона, то выходило, что Предок-Демон не входил в сферу его непосредственных интересов. Вероятно, для этой самой трудноразрешимой проблемы у него пока не было надёжного решения.
Тогда кто же оставался? Кто уже был втянут в игру старого даоса, для кого уже был готов хитроумный план? Кого он собирался лишить его Дао?
«Предок-Целитель!»
«Неужели Дао Цюнцан хочет захватить Дао Предка-Целителя?»
Метод исключения оставлял лишь этот единственный вариант.
И пусть на первый взгляд между Дао Цюнцана и путём Предка-Целителя не было ничего общего, похоже, именно он стал для него «единственно возможным выбором».
Но если принять это предположение, можно ли, оглянувшись на жизнь Дао Цюнцана, с уверенностью сказать, что она никак не была связана с Путём жизни и Путём перерождения?
Как минимум, его исследования Марионеток Небесных Тайн уже затрагивали право даровать неживому разума, творить из ничего.
Просто Дао Цюнцан был умён и, рано поняв, что этот путь ведёт в тупик, «отказался» от него.
Но отказался ли он на самом деле?
Конечно нет. Он даже от А Цзе не отказался полностью, а лишь, покалечив, бросил его на Острове Пустоты, косвенно указав на него Старейшине Сану, который забрал марионетку в Духовный Дворец Тяньсан, тем самым поспособствовав исследованиям Старейшины Цяо в области Пути духовных формаций…
Погодите-ка!
Эта мысль промелькнула и едва не ускользнула, но Сюй Сяошоу, почуяв неладное, зацепился за неё, и по его спине пробежал холодок.
«А Цзе…»
«Старейшина Цяо…»
«Путь духовных формаций, или, вернее, диаграммы…»
К слову, А Цзе он давно не видел. После того как Е Сяотянь забрал его в Духовный Дворец для починки, он так и не вернулся.
Конечно, после Острова Пустоты от А Цзе было мало проку, но, с другой стороны, это означало, что, став сильнее, Сюй Сяошоу больше не соприкасался с ранними разработками Дао Цюнцана в области Марионеток Небесных Тайн.
Почему?
К слову, по словам Е Сяотяня, Цяо Цяньчжи, первый из Четырёх сынов Священного Дворца, обладал на Пути Очищения Духа талантом, не уступавшим таланту Ба Цзуньаня на древнем Пути меча.
Однако после прорыва на уровень королевского престола он принял безумное решение стать чистым Мастером духовных формаций, одержимым «формациями», «схемами» и «узорами». Его главная идея сводилась к одной фразе:
Превратить «воображаемое» в «реальное»!
Почему?
И к слову, Старейшина Цяо уже почти год как должен был стать святым, но не использовал Статус Полусвятого и потому до сих пор не совершил прорыв.
Его исследования Пути духовных формаций также зашли в тупик, и прорыв к святости откладывался на неопределённый срок…
На какой именно?
И действительно ли Старейшина Цяо стремился стать святым?
Придя к этой мысли, Сюй Сяошоу содрогнулся, осознав, что именно он упускал из виду всё это время.
Не замечал того, что было прямо под носом!
Он сам вышел из Духовного Дворца Тяньсан. Покинув его, он побывал во многих знаменитых городах и важных местах Пяти Регионов, но ему и в голову не приходило как следует, внимательно, от и до, взглянуть на свою альма-матер.
Остался ли Духовный Дворец Тяньсан прежним?
Внешне – да, ведь Дао Цюнцан уже начал действовать!
Но в действительности… не в Духовном ли Дворце Тяньсан всё это время взращивалась идейная основа для захвата Дао, связанная с А Цзе Дао Цюнцана и изучавшим его Старейшиной Цяо?
На первый взгляд, Путь памяти, Путь жизни и Путь перерождения никак не были связаны.
Но что, если сравнить «диаграммы», создаваемые духовными формациями, и «узоры Дао», из которых они состоят, – то, что было сутью идеи Старейшины Цяо, – с «узорами жизни», лежащими в основе самого Пути жизни?
Словно гром среди ясного неба!
Лишь после того, как Дао Цюнцан сам приоткрыл завесу тайны, Сюй Сяошоу, положившись на мощную интуицию своего Пути намерения на уровне Предела и устроив себе настоящий мозговой штурм, наконец начал понимать, какая карта скрывается под именем «Дао Цюнцан».
И пусть всё это пока было лишь теорией, но если взглянуть на картину в целом, кто из сильных мира сего мог заметить такие детали?
Предок-Демон, Предок-Целитель, Суйин… догадывались ли они, что делает Дао Цюнцан, что он задумал, что эта идея зрела в его голове уже очень давно?
Судя по их поведению, они практически не остерегались Дао Цюнцана!
Вероятно, даже Предок-Целитель до самого своего ухода в сон не считал Дао Цюнцана значимой фигурой и спокойно уснул!
«Старейшина Цяо…»
В голове Сюй Сяошоу невольно возник образ того старика с его дьявольским смехом, вечно дремавшего за окошком номер один в Павильоне Духовных Дел.
Ужас вызывали не только возможные замыслы Дао Цюнцана, но и люди, которых Сюй Сяошоу знал в прошлом.
Если Дао Цюнцан повлиял на Старейшину Цяо лишь через А Цзе, то, как бы дико это ни звучало, учитывая, кто такой Дао Цюнцан, с этим ещё можно было смириться.
Но что, если личность «Старейшины Цяо» кардинально изменилась после прорыва на уровень королевского престола не по его собственной воле, а под влиянием извне?
Если эта версия верна, то всё сходится со словами Дао Пэйпэй: Старейшину Сана направили на Остров Пустоты, он забрал А Цзе, вернулся во дворец и передал его Старейшине Цяо для исследований.
Внезапно логическая дыра в этой цепочке событий, которую раньше можно было объяснить лишь «совпадением», обрела пугающе стройное объяснение!
Что значит «становится жутко, стоит лишь вдуматься»?
В глубокой яме тело Бэй Хуая подрагивало от вмешательства силы Суйина. Сюй Сяошоу, слегка отвлёкшись, вдруг тоже почувствовал, как по коже побежали мурашки.
Он повернул голову к Дао Цюнцану и спросил:
Предок-Целитель?
Эти два слова, прозвучавшие после рассуждений Дао Цюнцана о «палках в колёсах», казались совершенно неуместными.
Но эта парочка негодяев всегда понимала друг друга с полуслова.
Дао Цюнцан, который в Омуте Эликсира Жизни всего лишь продемонстрировал свой Путь памяти, но, к своему удивлению, позволил Сюй Сяошоу увидеть слишком многое, казалось, уже привык, что тот по паре обрывочных фраз способен выстроить целую цепь умозаключений.
Дао Цюнцан тоже повернул голову, но лишь изобразил на лице свою фирменную ледяную усмешку, не удостоив его ответом.
«…»
На Перекрёстке воцарилась тишина.
Дао Цюнцан молчал, но перед мысленным взором Сюй Сяошоу одна за другой вспыхивали картины:
Мальчик лет десяти с румяными губами и белыми зубами, который в глазах Юэ Гунли был таким же инфантильным ребёнком, любящим играть с каменными человечками Небесных Тайн. По пути на суд над Бэй Хуаем, поглотившим Старейшину Лу, он стал свидетелем ужасающего влияния Предка-Целителя на тех, кто шёл по Пути жизни.
И тогда его собственный, не менее выдающийся талант к Пути жизни начал стремительно угасать, а сам он увлёкся Путём Небесных Тайн – сомнительной ересью, что позволило ему выпасть из поля зрения Богов-Прародителей.
Он рос, шаг за шагом отдаляясь от Святого Императора Цяньши, и в итоге покинул пять священных земель, где обитали Боги-Прародители. Спустившись по Небесной Лестнице в Центральный Регион, он занял скромную должность Главы Дворца Дао.
На этом посту, с одной стороны, дававшем некоторую власть, а с другой – недостаточно высоком, чтобы привлечь внимание Богов-Прародителей, он, казалось, продолжал свои мелкие, балансирующие на грани дозволенного исследования жизни, попутно тайно меняя людей в Отделе Дао и на Святой Горе.
На самом же деле он лишь создавал видимость бурной деятельности, привлекая внимание Предков-Демонов и Целителей, но не заходя так далеко, как Бэй Хуай, чтобы его не остановили. Втайне же он усердно совершенствовался на Пути памяти, добиваясь невероятных успехов.
Он даже разбросал по всем Пяти Регионам своих аватаров, которые, казалось, играли важную, но неприметную роль, изучая различные мелкие пути, которые уж точно не могли заинтересовать Богов-Прародителей.
Тридцать лет он сносил все тяготы, чтобы в безвестности обогнать всех на повороте. И вот сегодня, в момент, когда Предок-Целитель достиг своего предела, он решил раскрыть карты и поглотить его.
Дао Цюнцан?
Нет, Дао Терпение!
Над Куй Лэйханем тоже был тот, кто стоял выше, но он всё равно шёл напролом, потому что у него не было другого выбора – только лобовая атака.
Над Дао Цюнцаном тоже был тот, кто стоял выше, но он решительно отбросил всё и пошёл в обход, сделав огромный крюк, но в итоге всё же сумел догнать лидеров гонки.
Его замыслы, если рассматривать их по отдельности, были слишком разрозненными.
Даже самое выдающееся его достижение – Трансценденция Дао на Пути памяти, – узнай о нём Предок-Целитель, вряд ли вызвало бы у него беспокойство.
В конце концов, Дао Цюнцан входил в Десять Почтенных Престолов и обладал незаурядным талантом.
Но когда все его замыслы складывались воедино, становилось по-настоящему жутко.
Каждое его действие, каждая мелочь, словно след змеи в траве, ещё много лет назад указывали на Предка-Целителя, но до сих пор никто этого не замечал.
Сюй Сяошоу, подавив бурю мыслей, произнёс снова, назвав то же имя:
Старейшина Цяо…
Он всё ещё не мог поверить.
Какой-то старейшина из Павильона Духовных Дел, всего лишь Великий магистр духовных формаций… и на его плечах лежит задача поглотить Предка-Целителя?
Это было слишком нелепо!
Но, с другой стороны, разве не такого эффекта и добивался Дао Цюнцан?
Дао Цюнцан на мгновение задумался, словно взвешивая, не повлияет ли его ответ на окончательное решение Сюй Сяошоу, и наконец произнёс:
Возможно, твои догадки не во всём точны, но в целом ты прав. Когда мы встретились в Драконьем Гроте, я собирался сам затронуть эту тему. Это было первое… потому что для глубокого сотрудничества с человеком твоего склада характера моя откровенность
Второе: Предел на Пути памяти был достигнут мной не так давно, а лишь после того, как первый в эту эпоху достиг обожествления.
«Хуа Чандэн?»
А некоторые из моих воспоминаний… — не мои.
В этот миг в голове Сюй Сяошоу взорвалось множество образов.
Узор в виде иероглифа «Цзюн» в каменном зале Грота-неба Ледяного Дворца, который не заметил Предок-Демон и который не мог оставить Дао Цюнцан в силу своего возраста.
Императорские Владения Цяньши и уклончивые, но по сути отрицательные ответы Дао Пэйпэй на прямой вопрос, не является ли она Дао Цюнцаном.
Аватары, вроде главы Небесного Альянса в Северном Регионе, полностью подчинённые воле Дао Цюнцана, и такие, как Старейшина Цяо, которые казались независимыми личностями…
Дао Пэйпэй – это Дао Цюнцан?
Старейшина Цяо – это Дао Цюнцан?
Узор «Цзюн» на статуе Предка-Демона в том каменном зале… неужели Дао Цюнцан отправился в прошлое и силой оставил его там?
Или же…
Как и в случае с Кун Юхэнем, существовало множество «Дао Цюнцанов», которые, каждый на своём пути, продвигались к одной общей цели?
Именно так появлялись самые разные люди, проживавшие яркие, непохожие друг на друга жизни. Каждый из этих потоков вливался в Реку памяти, и, оставаясь обособленным, в то же время влиял на другие, углубляя суть одного-единственного понятия:
«Он!»
Сюй Сяошоу уже сбился со счёта, в который раз его поразила догадка.
Находясь на Перекрёстке, он отправил своё Восприятие через пространство, усилив его Путём намерения, чтобы лично всё проверить в Духовном Дворце Тяньсан.
Догадки – это одно, а увидеть своими глазами – совсем другое.
Однако, взглянув на Старейшину Цяо во Вратах Тяньсюань Духовного Дворца, он не обнаружил на нём никаких следов Дао Цюнцана, что, впрочем, ничего не доказывало.
Зато он стал свидетелем неожиданной сцены: декан Е Сяотянь вёл в Духовный Дворец человека с причёской в стиле «взрыв на макаронной фабрике».
«Чжун Юаньцзы?!»
Казалось, он уже начал ко всему привыкать.
Даже появление Чжун Юаньцзы в Духовном Дворце Тяньсан показалось Сюй Сяошоу на удивление логичным. Но почему?
Мозг уже кипел от напряжения, но останавливаться было нельзя.
Внезапно Сюй Сяошоу нашёл единственную причину, которая могла бы объяснить присутствие Чжун Юаньцзы в Духовном Дворце:
«Диаграмма Великого Дао…»
«Схема…»
Суть Схемы была связана с Предком-Целителем.
Диаграмма Великого Дао, в свою очередь, была производной от Сокровенного Смысла Очищения Духа. Он до сих пор помнил, как Старейшина Чжун обучал его этому за стенами Города Юйцзин.
А это уже было связано с Путём Очищения Духа и с Предком-Демоном.
Сюй Сяошоу на мгновение потерял дар речи. У него было столько вопросов, но в то же время казалось, что он уже нашёл все ответы.
Он хотел что-то сказать, но передумал и лишь молча уставился на Дао Цюнцана.
Дао Цюнцан, казалось, понял, что скрывать что-либо дальше бессмысленно.
В конце концов, в Духовном Дворце Тяньсан не было великой формации Священного Дворца, и один случайный, вдохновлённый взгляд Сюй Сяошоу мог раскрыть слишком многое.
Он кивнул и подтвердил:
Свиток Небосвода, Диаграмма Великого Дао.
Точно, был же ещё и Свиток Небосвода.
Этот человек, даже идя по Пути памяти, не забыл создать аналог Диаграммы сокровенного смысла из Пути Очищения Духа.
Но, скорее всего, не для того, чтобы овладеть Путём Очищения Духа или Священным Путём, а чтобы, изучив их основы, найти… уязвимости Святого Предка и Предка-Демона?
Гхм… гхм-м-м!
В яме конвульсии Бэй Хуая стали невыносимо сильными.
Дао Цюнцан, стоя у края, будто невзначай, но на самом деле обращаясь к Сюй Сяошоу, произнёс, раскрывая суть:
Изначально Ба Цзуньань выбрал лишь Лэй Шуансина. И хотя мы оба знали, что Лэй необычайно талантлив, ему всё же немного не хватало. Но потом появился ты.
Точно так же и я поначалу не думал о сотрудничестве с тобой. Поэтому в моих планах Предок-Демон был противником, на борьбу с которым мне пришлось бы отвлекать силы.
Так вот оно что…
Сюй Сяошоу начал понимать.
Дао Цюнцан снова кивнул, а затем поднял глаза к пустоте, и в его взгляде промелькнула тоска:
Поэтому Ба Цзуньань, ты и я — Предок-Демон, Предок-Целитель и Суйин. Как же мы можем заключать с ними союзы?
Сюй Сяошоу замер, не находя слов.
И как на это реагировать?
Похоже, позёр-старый даос снова вселился в Дао-Богохульника и, превращая правду в кривду, пытался задурить ему голову.
Не веришь? — А этому поверишь?
С этими словами он достал чёрный жетон. На его лицевой стороне была выгравирована эмблема Святого Раба: обнажённая, скованная по рукам и ногам фигура, что обхватила колени и беззвучно рыдала. На обороте же красовался всего один иероглиф:
Дао!