Том 1 · Глава 1988. Созерцание огня
«Исторжение сознания?»
При виде этого искусства сердце Предка-Целителя дрогнуло. Он не мог понять, было ли это собственным решением Суиня, или же здесь замешано нечто иное.
Это искусство, известное как сильнейшее среди техник захвата тела и поглощения Дао, было необратимо. Стоило его применить, и пути назад уже не было — это был путь, требующий сперва умереть, чтобы родиться заново.
Его главное условие — полный отказ от собственного «я».
В случае успеха принесенное в жертву «я» возвращалось в захваченном теле, которое, вместе со всей своей силой, доставалось победителю. По сути, один менялся на два — невероятно выгодная сделка. Но в случае провала — неминуемая смерть. Даже если в процессе что-то пойдет не так, утраченное «я» уже не вернуть, ведь от него отказались еще до начала ритуала.
Поэтому провал был недопустим — только успех!
По крайней мере, Предок-Целитель был уверен: Суйин, которого он знал, не стал бы применять это искусство, не имея хотя бы девяноста процентов уверенности в победе.
«Мой Дао и Дао Суиня совершенно несовместимы…»
Жизнь и Перерождение не имели почти ничего общего с Путем искусств. В лучшем случае Суйин из непомерной жадности мог возжелать включить Жизнь и Перерождение в свой Дао, но это потребовало бы неимоверных усилий. Разве можно было вот так, по одной лишь прихоти, подчинить себе Две Реки Великого Дао и влить их в собственный Путь? Поэтому Предок-Целитель, хоть и допускал мысль о захвате тела, тут же ее отбросил.
В его глазах это было абсурдно.
У Суиня не было ни единого шанса на победу, а захваченный Дао оказался бы ему чужд. Худший из всех возможных вариантов.
И все же, вопреки всякой логике, события развивались именно в этом направлении.
Предок-Целитель славился умением строить планы, и его первой мыслью было: Суйин — больше не Суйин. Неужели кто-то им управляет? Но кто в подлунном мире, кроме него самого и Предка-Демона, способен подчинить себе Суиня? Никто! Мысль о том, что за спиной Суиня стоят Дао Цюнцан или Бэй Хуай, была и вовсе смехотворна. Разве можно сравнить комок глины с высокой горой?
Но как бы подозрительно и странно все это ни выглядело, Суйин выдержал его удар и применил свое искусство. Не найдя ответа на свои вопросы, Предок-Целитель без промедления рванулся прочь.
Он отступил из Мира Призрачного Будды к западной границе Центрального Региона, а затем дальше, в великую пустыню Западного Региона, но пурпурные нити, подобные метеоритному дождю, неотступно следовали за ним, вцепившись мертвой хваткой.
«Метка…»
Предок-Целитель тут же понял, в чем дело, и обнаружил на ладони знак искусства исторжения сознания. Даже со всей мощью Двух Рек Великого Дао он не мог стереть эту метку — в ней была заключена вся сила Суиня на пике, достигнутом после обратного цикла запретного рождения. Не атаковать, а лишь оставить метку? Это было совсем не в духе Суиня. Тут явно крылась какая-то хитрость!
Но раз уж он попался на эту уловку, то в пылу битвы и речи быть не могло о том, чтобы быстро стереть знак. Да даже если бы у него было время, на полное уничтожение этой метки ушло бы не меньше десяти дней, а то и полмесяца. Попробовав на прочность, он понял, насколько она сильна.
Даже Предок-Целитель мог лишь вздохнуть: гадину и смерть не сразу берет.
Ха!
Что ж, я дам тебе шанс!
Река Жизни и Река Перерождений крест-накрест раскинулись над иссохшей пустыней, и по ней заструились потоки воды. Все вокруг мгновенно наполнилось жизненной силой, и бесплодные пески впервые породили яркие цветы и зеленую траву. Земля расцвела, покрывшись буйной растительностью.
Внезапно пустыня содрогнулась. Мощь двух рек взметнулась вверх и, словно закрывающийся бутон, сомкнулась вокруг Предка-Целителя, укрыв его в самом центре.
Бэймин!
Божественные чертоги Бэймина мгновенно раскрылись, накрыв собой всю великую пустыню Западного Региона.
Завершив приготовления и защитив свое тело, Предок-Целитель сосредоточился, погрузил сознание в чертоги разума и активировал узор жизненных меридианов. Он собирался превратить себя в поле битвы и поглотить Дао Искусств Суиня, который сам лез ему в пасть.
Именно так! Суйин хотел захватить его тело, но и Предок-Целитель жаждал заполучить его Дао Искусств. В отличие от ослабевшего Суиня, у которого Дао Искусств почти не соприкасался с Жизнью и Перерождением, у него самого впереди будет вечность, чтобы довести этот Путь до вершины и поднять свою боевую мощь на уровень Трех Рек Великого Дао.
С пронзительным свистом пурпурный метеоритный дождь прочертил небосвод и в одно мгновение исчез.
Взоры всех Пяти Регионов, следившие за битвой, ясно видели, как мириады пурпурных лучей, стоило Предку-Целителю остановиться, беспрепятственно пронзили защиту двух рек и Божественных чертогов Бэймина и вторглись в его нематериальный разум.
Предок-Целитель, Шэнь-нун, знаток ста трав, медленно закрыл глаза. Он знал: когда он откроет их вновь, среди Десяти Предков больше не будет Шу-Суя. Вместо него будет… Три Реки Великого Дао · Шэнь-нун, знаток ста трав!
Его сознание погрузилось вглубь себя.
Но даже сам Предок-Целитель не заметил, как в тот миг, когда он полностью сосредоточился на борьбе с Суинем, пурпурная печать на его ладони на кратчайший миг исказилась. Она превратилась в узор, похожий на иероглиф «Цзюн», а затем — в Узор-рукопожатие. Изменение было настолько стремительным, что никто не успел его заметить. А когда все вернулось на свои места, на ладони вновь была печать искусства Суиня. Казалось, в этой метке, вобравшей в себя предельную мощь Суиня, не могло быть и следа чужого вмешательства. А если бы и было, то уж точно не от двоих.
...
«Какое мощное искусство!»
На Перекрёстке Сюй Сяошоу продолжал тайком учиться. Обладая Диском Дао Искусств, он был одним из немногих в подлунном мире, кто, помимо самого Предка-Целителя, мог оценить всю отчаянную решимость этого хода Суиня.
Для сторонних наблюдателей же картина выглядела иначе: Суйин применил свое искусство, Предок-Целитель укоренился в великой пустыне Западного Региона, чтобы хладнокровно встретить удар, и с тех пор замер без движения. Самым очевидным, но и самым поверхностным проявлением происходящего было то, как тело Предка-Целителя начало искажаться под натиском злой силы, словно кто-то силой отнимал у него территорию. Одна треть оставалась за Жизнью, другая — за Перерождением. Оставшуюся же часть захватила новоприбывшая злая энергия Суиня — пурпурная сила, полная демонического дыхания.
«Давай, давай же, почему ты до сих пор не вошел посмотреть?»
Сюй Сяошоу сгорал от нетерпения, но на его лице застыло ледяное спокойствие. Боковым зрением он не сводил глаз с Дао Цюнцана. Тот, передавая ему Куклу Суиня, ничуть не скрываясь, оставил на ней свою метку. Посторонние не могли знать, что происходит в битве за тело между Предком-Целителем и Суинем, но этот человек, если бы захотел, наверняка смог бы вмешаться и увидеть все своими глазами.
Однако Дао Цюнцан проявлял поразительную сдержанность. Хотя его дыхание было заметно тяжелее обычного, а в глазах горел плохо скрываемый огонь, он все равно умудрялся выжидать. Он ждал того момента, когда борьба между силами Жизни, Перерождения и Суиня в теле Предка-Целителя достигнет такого накала, что тому будет уже не до чего.
Сюй Сяошоу, следи за Перекрёстком, остерегайся Демона. Спину доверяю тебе,
Не беспокойся, мой Дао,
Проводив Дао Цюнцана взглядом, он сделал глубокий вдох и… продолжил ждать!
Он дождался, когда битва в теле Предка-Целителя разгорится с новой силой, и силы Жизни, Перерождения и Суиня сойдутся в яростной схватке, которая должна была полностью поглотить внимание Дао Цюнцана.
Лишь тогда Сюй Сяошоу, развернувшись на месте, ступил на Диск Дао Намерения, и в его глазах вспыхнул яростный огонь.
И чего тут делить? Я тоже взгляну!
Кукла Суиня пробыла у него больше полугода. Печать на ней, изначально наложенная Фэн Юйцзинем, была позже усилена его собственным Путем намерения на уровне Предела. За долгое время медленного проникновения его метка укоренилась гораздо глубже, чем у Дао Цюнцана, — настолько, что даже сам Суйин ее не заметил.
Отделив частицу своего сознания с мыслью «посмотрю и выброшу», Сюй Сяошоу активировал скрытую метку. Бесшумное Искусство Нисхождения Бога Шоу позволило ему протиснуться в невидимую щель, ведущую прямо в эпицентр битвы за тело.
...
Фух!
В темноте будто вспыхнуло пламя. Вслед за ним ослепительным светом расцвели узоры Дао.
Это был удивительный, странный мир. Здесь не было ни неба, ни земли, ни единого живого существа. Во всей этой тьме единственным источником света были сияющие линии, подобные законам самого Великого Дао. Переплетаясь, они образовывали гигантский Узор Жизни.
«Узор Жизни Предка-Целителя! Если воплотить его в Диск Дао Жизни, он будет завершен на девяносто девять, а то и на все сто процентов!»
Сюй Сяошоу с первого взгляда понял, что это внутренний мир Предка-Целителя, и был потрясен великолепием Узора Жизни. Посторонний, оказавшись здесь, вряд ли смог бы что-то извлечь из увиденного. Но не он. У него был Диск Дао Жизни, и пусть тот был завершен лишь на девяносто процентов и уступал Предку-Целителю, он все же достиг уровня Трансценденции Дао.
У Сюй Сяошоу был огромный багаж знаний, который позволял ему понять этот Узор Жизни и, потратив время, воссоздать его на своем Диске Великого Дао. Иными словами, ему достаточно было просто запомнить увиденное, чтобы, скопировав по образу и подобию, довести свой Диск Дао Жизни до девяноста девяти процентов, а уже потом постигать сам Путь Жизни, чтобы достичь истинного Предела. Идти от результата к процессу. Он часто прибегал к этому методу, и теперь его Дао воровства техник достиг уровня Предела!
Но…
«Спокойно, только без глупостей!»
Мысль была слишком безумной. Предок-Целитель еще не был повержен. В такой момент, не то что довести Диск Дао Жизни до девяноста девяти процентов, даже малейшее продвижение с девяноста до девяноста одного процента могло пустить прахом все его долгие усилия по «наведению забвения», и он вновь оказался бы в поле зрения Предка-Целителя.
«Пока Предок-Целитель жив, дальше по Пути Жизни мне идти нельзя. Иначе я стану вторым Куй Лэйханем, которого подавляли так, что он тридцать лет боялся лишний раз вздохнуть».
Приняв это решение, Сюй Сяошоу, запомнив Узор Жизни, отбросил эту мысль и принялся осматриваться.
Этот мир был миром Узора Жизни Предка-Целителя. Кости и сухожилия служили каркасом для линий Узора Великого Дао, внутренние органы были густыми мазками постижения Дао, но вся сила стекалась к голове Узора Жизни — к чертогам разума, где взращивался дух.
На Узоре Жизни переплетались и боролись три силы: Жизнь, Перерождение и мощь Суиня. Сюй Сяошоу сразу заметил пурпурную энергию, представлявшую злое начало Суиня, и невольно восхитился:
«Мощь Исторжения сознания и впрямь невероятна!»
Было видно невооруженным глазом, как пурпурная сила продолжает захватывать Узор Жизни. Если снаружи она отвоевала лишь треть, то здесь уже приближалась к половине.
«Неужели Предок-Целитель на уровне возвращения к нулю так слаб?»
Сюй Сяошоу нахмурился, но тут же понял свою ошибку. Дело было не в слабости Предка-Целителя, а в том, что он был готов к захвату тела куда хуже, чем Суйин. Застигнутый врасплох, да еще и столкнувшись со столь мощным искусством, он и так сделал все идеально: успел принять меры предосторожности, укрыться в чертогах разума и до сих пор удерживать оборону.
В ушах раздался безумный, пронзительный хохот Суиня, полный сумасшествия и перемежающийся с невнятным дьявольским бормотанием. Судя по этому смеху, Суйин действительно утратил свое «я», и от него осталась лишь одержимость атакой.
Узор Жизни был подобен рекам Пяти Регионов, пересекающим друг друга. Скрытая метка, к которой прикрепилось сознание Сюй Сяошоу, была лишь песчинкой в одном из притоков. Она была частью силы Суиня, и, не имея приказа от хозяина, просто неслась вместе с одержимостью Суиня по широким, как реки, меридианам Узора Жизни.
«Занятно…»
Сюй Сяошоу впервые так наглядно, на уровне Узора Жизни, наблюдал за процессом захвата тела. Он легко оценил разницу в силах противников.
«Натиск Суиня свиреп и неудержим!»
Напор Суиня был слишком силен. Силы Жизни и Перерождения, нейтральные и мягкие по своей природе, хоть и могли становиться предельно иньскими или янскими, все же уступали искаженной, доведенной до крайности силе «Искусства, обращенного в зло». Поэтому в лобовом столкновечении Предок-Целитель, возможно, и смог бы отразить атаку, но это была бы пиррова победа, где на каждую тысячу убитых врагов пришлось бы восемьсот собственных потерь.
«Но и этот старик далеко не глупец…»
Сюй Сяошоу не решился следовать за основными силами. Он отделил свое сознание от песчинки, покинув ряды Суиня, а затем вышел за пределы Узора Жизни Предка-Целителя, дрейфуя на самой границе поля битвы. Его настоящее тело, на всякий случай, активировало «Отрешенного от мира» и поддерживало это состояние. Так он полностью вышел за рамки происходящего и смог с высоты божественного взора, более полно и объективно, наблюдать за ходом захвата, избегая при этом внимания Предка-Целителя.
Вжух!
Объемный мир Узора Жизни в его Восприятии словно бы превратился из трехмерного в двухмерный, распластавшись в шахматную доску. На этой доске столкнулись две воли: одна — одержимый и безумный Суйин, другая — умудренный опытом и невозмутимый Предок-Целитель.
В отличие от безумия Суиня, действия Предка-Целителя были донельзя методичны. Сюй Сяошоу, осмелившись приблизиться, мог даже услышать в его мыслях нотки презрения. Он использовал силу Перерождения как меч, нанося удары по ветвям своего же Узора Жизни, и под натиском Суиня сам создавал в нем бреши. Невидимые проломы открывались в его собственных чертогах разума, где он взращивал свой дух и Дао, но силой Перерождения он соединял их с реальным миром — с великой пустыней. Когда сила Суиня прорывалась через такую «брешь», ее часть уходила вниз, в Реку Перерождений, что защищала тело Предка-Целителя. От одного меридиана толку было мало. Но Суйин обезумел и не умел сворачивать. Поэтому, когда такие бреши появились во всех меридианах, почти десятая часть его силы была перенаправлена Предком-Целителем в Реку Перерождений.
Сперва отрубить руки, затем — ноги.
Предок-Целитель, отступая, но продолжая бой, привел в движение и силу Реки Жизни. Когда сила Суиня захватывала меридианы его Узора Жизни, принадлежавшая ему сила Жизни без всякого сопротивления поддавалась порче. Но сразу после этого, через Реку Жизни, он утверждал свое «я», словно ставя гигантские валуны на пути бурного потока. Один валун не остановит наводнение, прорвавшее плотину. Но Суйин не умел сворачивать, не умел убирать камни с пути и даже не понимал их предназначения. В итоге, когда путь ему преградили десятки таких валунов, искусство захвата тела хоть и продолжало продвигаться, его скорость упала уже на тридцать процентов.
«Затем срезать сухожилия, соскоблить плоть с костей, выпить кровь, пожрать мясо…»
Предок-Целитель не выказывал ни малейшего беспокойства. Он раз за разом применял новые уловки, превращая отступление в наступление. Шаг за шагом он впускал в себя Суиня, и шаг за шагом проникал в него сам. Раз уж Исторжение сознания было не остановить, он подчинился ему, намереваясь разбить врага на части прежде, чем тот успеет захватить его тело.
«Суйиню конец!»
Сюй Сяошоу с одного взгляда понял: при такой тактике у Суиня не то что десяти процентов — его шансы на успех были бесконечно близки к нулю. А почему «бесконечно близки», а не «равны нулю»…
Идиот!
Дикарь!
Дао Искусств многообразен, а ты, обезумев, стал предсказуем и прешь только вперед! Да ты тупее, чем Шэнь И!
С плеском воды в этом мире, где существовали лишь дух и сознание, ничто не могло укрыться. Сюй Сяошоу скосил глаза и увидел, как на черной реке рядом с ним Дао Цюнцан, сжав кулаки, напряженно подался вперед, словно изо всех сил болея за Суиня. Но вместо поддержки он лишь изрыгал ругательства, от которых на шее вздулись вены, а одержимый Суйин все так же тупо рвался вперед.
Судя по его лицу, Дао Цюнцан был готов оторвать собственную голову и приставить ее к авангарду сил Суиня, чтобы возглавить это обезглавленное войско.
«Эта река…»
Сюй Сяошоу нахмурился. Его внимание привлек не припадок Дао Цюнцана, а то, что было у него под ногами. Без сомнения, это была Река памяти. Но она отличалась от той, что он видел раньше. Воды ее были черны — не мутные, а цвета абсолютной тьмы.
Словно…
«Тень?»
Или скорее…
«Изнанка памяти?»
Сюй Сяошоу внезапно вспомнил о прозрении, которое посетило его во время встречи с Дао Цюнцаном в Драконьем Гроте. Тогда это было лишь догадкой, рожденной наитием его Пути намерения на уровне Предела, смутной концепцией. Но теперь, похоже, у Дао Цюнцана действительно была сторона, сокрытая на изнанке Реки памяти? И у его Реки памяти в самом деле была изнанка?
Почему же ее не было у Реки Времени Предка Времени или у Рек Жизни и Перерождений Предка-Целителя? Нет… возможно, она была. Просто они еще не смогли до нее добраться?
Это предположение было еще более безумным. Оно означало, что в постижении Великого Дао Дао Цюнцан превзошел и Предка Времени, и Предка-Целителя. Но как такое возможно? Получается, талант этого позёра-старого даоса был выше, чем у самого Ба Цзуньаня?
Однако…
Он бросил взгляд на безумного Дао Цюнцана на черной Реке памяти. Тот его не видел, и это было понятно. Путь намерения на уровне Предела соприкасался с памятью, поэтому он мог видеть Дао Цюнцана, и тот должен был видеть его, но из-за «Отрешенного от мира» был слеп.
Затем Сюй Сяошоу вновь посмотрел на Узор Жизни, где Предок-Целитель все так же методично сдерживал Суиня. И вот что было по-настоящему страшно: то, что Предок-Целитель не замечал его самого под действием «Отрешенного от мира», было нормально, ведь его внимание было занято другим. Но то, что он не замечал и Дао Цюнцана, стоявшего на Изнанке памяти, — это было поразительно и служило доказательством его догадки: по крайней мере в этот миг, в определенном смысле, Дао Цюнцан был выше Предка-Целителя.
«Снимаю шляпу!»
Видя, что Суйин вот-вот потерпит поражение, и процесс захвата будет остановлен, Дао Цюнцан наконец оставил надежду на то, что ситуация изменится. Возможно, он думал, что у Суиня есть козырь в рукаве… но не ожидал, что того и впрямь загнали в угол и у него остался лишь один путь — лезть напролом.
Лицо Дао Цюнцана вновь стало строгим. Не выказывая разочарования, он сложил пальцы в печать — в конце концов, тот, у кого всегда был припрятан козырь, был вовсе не Суйин.
Но не успел он ничего предпринять, как гигантская, призрачная фигура Предка-Целителя на Узоре Жизни внезапно замерла. В его голосе смешались удивление, ужас и гнев, когда он грозно произнес:
Кто?!