Том 1 · Глава 2002. Упадок духа
Мир… изменился…
Он поднял взгляд. Пурпурные потоки света лились с небес, рассыпаясь мириадами искр, словно звёздная пыль. Это было завораживающе.
В этот миг, даже без всякого волевого усилия, просто стоя на месте и созерцая это зрелище, он чувствовал, как понимание Великого Дао нахлынуло на него приливной волной.
Всевозможные озарения приходили одно за другим.
Те «оковы», что прежде казались туманными и непреодолимыми, теперь рассеялись, словно тучи перед солнцем. Не нужно было даже глубоко размышлять, чтобы узреть истину.
Это было постижение, идущее извне вовнутрь.
Конечно, оно было бы невозможным без прошлых усилий, направленных изнутри вовне.
Это походило на бутылку, доверху наполненную водой. Её объём был ограничен.
Чтобы влить ещё воды, приходилось сжимать ту, что уже была внутри, повышая её плотность и концентрацию, доводя её до перехода в иную, более высокую форму.
А теперь сама бутылка внезапно расширилась.
Горлышко стало свободнее, и вся накопленная под давлением сила получила возможность вырваться наружу, подобно долго сдерживаемой лавине.
Континент Священного Духа был бутылкой, а законы Дао — водой.
Заклинатели Пяти Регионов были бутылками, а их постижение Дао — водой.
Когда Куй Лэйхань принёс себя в жертву и соткал Божественную Сеть Изначальной Мысли, хлынувшая во вселенную рифма Дао одарила весь мир. И мир, и люди — все претерпели качественную трансформацию.
Слабые ощущали Дао слабее, и их рост был незначителен.
Но те, кто уже достиг предела и томился у самого горлышка невесть как долго, получили колоссальный прирост сил.
Не только Гоу Уюэ, но и Вэнь Тин из Кургана Погребённых Мечей, и Ю Ту, скитавшийся по окраинам великой пустыни Западного Региона, — все ощутили это с невероятной ясностью.
Если бы они сейчас решились обнажить свои мечи, чтобы постичь сокровенное, они бы не просто с лёгкостью узрели истинную суть пути меча, но и получили бы гораздо больше, чем смели ожидать.
И это было лишь то, что за короткое время ощутили Древние мечники, не связанные с путями мысли и грома.
Что до мастеров Очищения Духа из Пяти Регионов, те старые Полусвятые, кому посчастливилось дожить до этого дня, почти все увидели путь к возвышению, и их сердца затрепетали от волнения.
В конце концов, громовой атрибут Очищения Духа изначально принадлежал Священному Пути и был теснее связан с мастерами Очищения Духа. Естественно, именно они получили сейчас наибольшую выгоду.
А те, кто уже овладел Всепроникающей Божественной Мыслью, и вовсе совершили качественный скачок.
Время шло, Божественная Сеть Изначальной Мысли всё сильнее поднимала уровень законов Дао в Пяти Регионах, и постижение Великого Пути уже не требовало усилий — оно само вливалось в разум, словно божественное откровение.
Даже Сюй Сяошоу, находившийся в Абрикосовом мире и связанный с Континентом Священного Духа лишь через своего аватара, отчётливо почувствовал:
«Я стал сильнее!»
Теперь он не мог, как прежде, одним лишь зовом мысли призвать своё Священное Испытание, императорскую или даже прародительскую скорбь.
Напротив, ему приходилось намеренно сдерживать все подвластные ему силы и обрывать связь с законами Дао этого мира, чтобы Великое Испытание Уничтожения Законов Бога-Предка не обрушилось на него слишком скоро.
И даже так…
Грохот!
Над Абрикосовым миром тоже загремел гром.
И это был не только его гром. Грозовая скорбь настигала и многих жителей его мира.
К счастью, то же самое происходило и на Континенте Священного Духа — грозовые раскаты гремели повсюду, и на их фоне его собственная скорбь не так бросалась в глаза.
«Куй Лэйхань… вот так просто принёс себя в жертву?»
Ужасающе решительно. И так быстро, что никто не успел опомниться, не говоря уже о том, чтобы скорбеть.
Впрочем, если и можно было чего-то добиться под властью Предка-Демона, то, возможно, лишь такая крайняя решимость и могла принести плоды.
Вот только эти «плоды», похоже, достались не самому Куй Лэйханю. Его жертва стала благословением для всех будущих заклинателей, идущих по пути грома и Всепроникающей Божественной Мысли.
Или, иначе говоря, она проложила дорогу для Цао Эрчжу!
Придя в себя, Сюй Сяошоу осознал, что, как бы там ни было, Предок-Демон за короткое время всё же достиг своей цели.
Шэнь И и Цао Ихань один за другим выбыли из игры.
Две главные фигуры, обладавшие силой и статусом Бога-Прародителя, способные нанести наибольший урон Двум Предкам — Демону и Целителю, — были так легко убраны с доски.
Кто же остался?
На тех, кто шёл путём Очищения Духа, можно было не рассчитывать.
Если даже Куй Лэйхань, достигнув уровня Предка, закончил так, то все эти Полусвятые и Святые Императоры годились разве что в пушечное мясо, да и то с натяжкой.
Нужно было искать иной путь.
Но последователи неортодоксальных учений, казалось, тоже не представляли угрозы. Оставалось снова обратить взор на Древних мечников.
Поразмыслив, Сюй Сяошоу пришёл к выводу, что из Семи Бессмертных Меча и Десяти Почтенных Престолов остался лишь один нераскрытый гений — Гоу Уюэ, который до сих пор не привлекал к себе особого внимания.
«Этот старый лис прячется даже лучше меня».
Но есть ли у Гоу Уюэ какой-то козырь в рукаве и встанет ли он на его сторону — Сюй Сяошоу не был уверен.
А Вэнь Тин из Кургана Погребённых Мечей? Каков его уровень?
Старца Ю Ту можно было найти — он прятался на окраине Западного Региона, — но смогут ли его Семь Мечей, Идущих по Небу, снести голову Предку-Демону?
Кажется, всё это было не то.
Выходило, что для того, чтобы бросить вызов Предку-Демону и заставить его раскрыть все карты, оставались лишь эти трое, способные продержаться хотя бы несколько раундов.
А дальше… ему придётся действовать в одиночку?
Казалось, финальный час наконец настал.
Но Сюй Сяошоу больше не рвался в бой. После того «восхождения на гору» и последовавшего возвращения силой Дао Цюнцана он твёрдо решил:
Долго прятаться не выйдет.
Но сколько получится, столько и буду. По крайней мере, можно ещё немного понаблюдать, какие козыри остались у Предка-Демона.
…
Кажется, случилось нечто непредвиденное?
В Башне Меча Предок Имени тоже покинул Гроб Изначальной Матери и, оказавшись снаружи рядом с Цзы Чуном, устремил свой взор в пустоту.
Он был безучастен, словно всё происходящее на Континенте Священного Духа не имело к нему никакого отношения, словно всё шло по давно предначертанному плану.
Ни прыжок Шэнь И в реку, ни жертва Куй Лэйханя, ни отчаянная и несгибаемая борьба Лэй Си'эр за стенами Башни Меча, закончившаяся её тяжёлым падением на землю.
Ничто из этого не вызвало в душе господина Предка Имени ни малейшего отклика.
Он даже не двинулся с места, чтобы защитить Лэй Си'эр и забрать её с собой, ведь это было то, что сделал бы Сюй Сяошоу.
Пустяки, не стоит и упоминания. Прошу Предка Имени не судить строго,
Словно это не у него только что отсекли основу Дао и отняли власть над громовым атрибутом Священного Пути, а у кого-то другого.
Однако Предок Имени так не считал.
Увидев это, он в душе понизил свою оценку Предка-Демона как минимум на одну ступень.
Божественная Сеть Изначальной Мысли хоть и создана, но власть над громовым атрибутом Священного Пути утеряна. Ты лишился права посягать на Всепроникающую Божественную Мысль через гром и скорбь.
А Предок Мысли, пройдя Единение с Дао, стал един с Континентом Священного Духа. Теперь никто не сможет отнять его путь и достичь всего одним рывком.
И Шэнь-нун, знаток ста трав, и ты, Шэн Синь,
Разница между тем, чтобы сорвать готовый плод, и тем, чтобы медленно выращивать дерево, была очевидна.
Услышав это, Предок-Демон лишь покачал головой и усмехнулся, глядя на великолепную пурпурную сеть законов Дао в пустоте:
Предок Имени слишком недооценивает этого Цао Иханя.
Глубина пути мысли такова, что дай Шэнь-нуну хоть тридцать, хоть сто тысяч лет, он не факт что достигнет уровня Куй Лэйханя.
А чтобы постичь столь великое Дао, объединяющее в себе и понимание, и бой, у Шэнь-нуна просто нет ни таланта, ни сил, ни времени на ещё один путь.
Судя по его словам… Предок Имени слегка изумился:
А ты сможешь?
А почему бы и нет?
Предок-Демон покачал своей маленькой головой. С ненавистью отведя взгляд от постепенно угасающей Божественной Сети Изначальной Мысли, он сжал кулачок, и в нём всё ещё вспыхивал пурпурный свет мысли, вот только в нём уже не было и намёка на гром.
Он отнял у меня власть над громом, но ему пришлось прибегнуть к Единению с Дао, чтобы спастись, и теперь он навеки застрял на своём нынешнем уровне, лишившись возможности дальнейшего развития. В такой ситуации и Шэнь-нун не сможет отнять путь Предка Мысли.
Я же уже освоил основы пути мысли. Мне не нужно влиять на других через громовой атрибут Священного Пути. Через сто, а может, тысячу лет, когда будет взращено Новое Небесное Царство, я смогу собственными силами достичь уровня Маски Божественной Кары на пути мысли.
И тогда я верну всё, что сегодня потерял… Кто знает, может, нынешнее бедствие обернётся благом?
Вжик…
Свет мысли в ладошке Цзы Чуна сгустился, и он всё ещё мог материализовать Карающую Богов Небесную Казнь.
Очевидно, тот удар Куй Лэйханя смог лишь разрушить его основу Дао грома, но не отнял ранние и средние стадии понимания Всепроникающей Божественной Мысли, которые он давно забрал у него.
Пока Куй Лэйхань был жив, Предок-Демон влиял на него через вершину пути Очищения Духа.
Куй Лэйхань, идя по пути Всепроникающей Божественной Мысли, не мог отказаться от громового атрибута Очищения Духа и в итоге попал в ловушку, вынужденный прибегнуть к Единению с Дао.
Теперь, пройдя Единение с Дао, Куй Лэйхань стоял на вершине пути мысли и пытался влиять на Предка-Демона.
Но у самого Предка-Демона было собственное великое Дао — «Возвращение Святого Демона к нулю», — которое было не слабее, а то и сильнее зарождающегося пути мысли Куй Лэйханя.
Учитывая это, Предок-Демон и так был ему неподвластен. А когда у него освободятся время и руки, он сможет восполнить пробелы в своём понимании пути мысли.
И тогда эта Божественная Сеть Изначальной Мысли, ставшая частью Континента Священного Духа, всё равно будет им поглощена. То, что Куй Лэйхань забрал сейчас, он лишь взял на временное хранение. Когда придёт время, всё вернётся к законному владельцу.
«Вот же тварь…»
Благо,
Времени осталось мало.
Предок-Демон ведь хотел узнать о «Великом Испытании»?
Услышав это, Предок-Демон посерьёзнел. Он понял, что его действия получили одобрение, и он заслужил право заглянуть за пределы Небесного Царства. Он кивнул:
Верно.
Однако Предок Имени покачал головой и протяжно вздохнул:
Одни лишь слова «Великое Испытание» несут в себе тяжелейшую карму. Даже я пал из-за них. Тот, кто не является Богом-Прародителем, вернувшимся к нулю, тот, кто не достиг Познания себя, соприкоснувшись с этим раньше времени, найдёт лишь верную смерть.
«Это ты…»
Шэнь-нун, знаток ста трав, тоже пытался постичь суть «Великого Испытания». Но в то время он ещё не вернулся к нулю, и мой ответ был таков… лишь когда все дела будут завершены, он сможет увидеть малую часть.
Малую часть?
Всего лишь малую часть?
Под «всеми делами» Предок Имени, очевидно, подразумевал возвращение Предка-Целителя к нулю, поглощение им Суйина, взращивание Нового Небесного Царства и доведение Дао Предка-Целителя до совершенства.
И даже после всего этого можно увидеть лишь малую часть?
Я уже вернулся к нулю,
Но Предок Имени всё так же медленно качал головой:
Недостаточно.
Этого всё ещё недостаточно?
Да он просто пугает!
Но тот продолжил:
Возвращение к нулю всё ещё требует времени, битва с Суйином не окончена, а законы Дао Нового Небесного Царства не заменить Божественной Сетью Изначальной Мысли. Кажется, что всё свершилось, но на деле не сделано ничего.
Предок-Демон, полагаю, мне не нужно объяснять, что значит потерпеть неудачу в шаге от цели. К тому же теперь появился ещё и Предок Дао И Цзи, добавив новую переменную.
Кому в итоге достанется этот Континент Священного Духа после его превращения в Новое Небесное Царство, ещё не решено. Поэтому…
Сделав паузу, Предок Имени повернулся и посмотрел на него.
Его взгляд был крайне холоден, словно после всего увиденного он лишь принял Шэн Синя в расчёт, но ещё не сделал окончательный выбор.
Поэтому я повторю: из тебя и Шэнь-нуна я выберу лишь одного.
И в конце добавил:
Конечно, если в итоге победит Предок Дао, я тоже не откажусь от его приглашения на встречу.
Откровенно, очень откровенно.
Но разве это не то же самое, что не сказать ничего?
Глядя на то, как облик Предка Имени тускнеет и, словно отлив, начинает исчезать, Предок-Демон наконец ощутил прилив гнева:
Постой!
Предок Имени оказал ему уважение, но лишь немного.
Он чуть замедлил своё исчезновение и произнёс ещё несколько слов, уже более дружелюбным тоном:
Шэн Синь, тебе больше не нужна чужая помощь в Познании себя, поэтому мне нет нужды здесь задерживаться.
Когда эта битва закончится и все дела будут завершены, ты сможешь найти моего наследника и встретиться со мной ещё раз. Тогда обо всём, что касается «Великого Испытания», «Сихэ», «Дао и я», «причины и следствия»,
Если же мой наследник погибнет, ты можешь после вознесения Небесного Царства отыскать Изначальный Двор, Гору Великого Демона, и воззвать к истинному имени Предка Но. Тогда тебя встретит великий демон.
Порыв ветра унёс последние слова Предка Имени, и его призрачный голос затих.
Предок-Демон сделал было шаг вперёд, но в итоге остановился, больше не пытаясь его удержать.
Действительно, торопиться не стоило.
У них ещё будет шанс встретиться, так что спешить не было нужды.
Великое Испытание, Сихэ, Дао и я, причина и следствие, мир за пределами Небесного Царства, Изначальный Двор, Гора Великого Демона… Всё это звучало очень туманно, но не потому, что Предок Имени не знал ответов, а потому, что преждевременное соприкосновение с тайнами Великого Испытания могло повлиять даже на него, достигшего состояния возвращения к нулю?
В конце концов, он всё ещё был слишком слаб.
Зато он получил способ связаться с самим Предком Но, если этот слабак Сюй Сяошоу вдруг скоропостижно скончается. Это был приятный сюрприз.
Откровенно говоря, Предок-Демон даже презирал этого Предка Имени.
Если бы он мог напрямую связаться с Предком Но, он бы сейчас и разговаривать с Предком Имени не стал, а заодно, возможно, прикончил бы Сюй Сяошоу.
Но теперь так было нельзя.
Как ни крути, они теперь были «друзьями», которые разделили одну встречу.
Сила Сюй Сяошоу, наследника Предка Имени, была не важна. Важно было то, что он — связующее звено. Кто знает, может, после окончания битвы придётся его разок побеспокоить!
Ух…
Предок-Демон отбросил свои мысли и с интересом уставился на этого юношу. А ведь у него и впрямь был талант.
Хоть он и уступал Восьми Богам, Цао и Дао, но те были гениями, которых он сам взрастил силой эпохи.
То, что Предок Имени смог найти среди всех прочих Сюй Сяошоу — гения, лишь немного уступающего Десяти Почтенным Престолам, — говорило о его проницательности.
Доводилось мне слышать…
Предок-Демон потёр подбородок и, подойдя к обессилевшему телу сознания Сюй Сяошоу, насмешливо произнёс:
«Небо на фут выше из-за Ба Цзуньаня, святость на чжан выше из-за Сюй Сяошоу»?
Услышав эти слова, юноша словно очнулся ото сна и осознал, где находится.
Его тело резко содрогнулось. Он с трудом поднял голову и, увидев перед собой лишь девочку в пурпурном, сперва презрительно фыркнул. Но тут же, будто вспомнив всё, что с ним произошло, его зрачки сузились от ужаса.
В его глазах наконец проступили унижение, обида, едва сдерживаемый гнев и ропот на судьбу. Но сильнее всего были отчаяние, бессилие перед лицом абсолютной власти и горькое сожаление о том, что ему не хватило времени вырасти.
Я…
Его голос дрожал.
В следующее мгновение его бушующий дух успокоился. Он больше не смел выказывать ни единой эмоции и стал предельно осторожен.
На его лице появилась натянутая улыбка, но, видимо, сочтя столь резкую смену заносчивости на подобострастие слишком унизительной, он, словно ведя в уме последнюю внутреннюю борьбу, всё же понурил голову.
Кулаки сжались и тут же разжались. Этот избранник небес, которого мир прозвал Дедулей Шоу, этот юноша, у которого тоже был шанс стать предком, наконец обрёл почтительное выражение. Дрожащим, но отчётливым голосом он произнёс:
Младший Сюй Сяошоу приветствует вас, господин Предок-Демон.
Вшух!
Последний луч света Божественной Сети Изначальной Мысли погас над Континентом Священного Духа, растворившись в законах Дао этого мира.
Предок-Демон смотрел на Сюй Сяошоу и видел последнюю звезду эпохи Очищения Духа, которая так и не успела воссиять своим светом и угасла в небытие.
Ха-ха-ха-ха…
Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!
Над Горой Четырех Гробниц раздался раскатистый, полный безграничного удовлетворения смех, который долго не утихал.
Какой ещё Дедуля Шоу?
Какие ещё Святые Рабы?
Какой ещё Владыка Мира Абрикоса?
Какой ещё хозяин Первого Павильона под Небесами?
Стоило сорвать с него покров защиты Предка Имени, и под ним оказался всего лишь муравей — слабый и ничтожный, умеющий лишь прикрываться чужим именем.
То, что один Ба Цзуньань сумел вырваться за пределы, — уже было отклонением от нормы.
И это дало всем свиньям в этом свинарнике под названием Пять Регионов жалкую надежду, будто любой, приложив усилия, может стать таким же, как Ба Цзуньань?
Нелепость!
Они не ведают!
Святые Рабы… Рабы Святого Предка!
Раз уж воля небес указала на число «восемь», то все остальные — будь то Цао, Шэнь, Дао, Сюй или даже Шэнь-нун — должны посторониться.
Этот континент зовётся Континентом Священного Духа, а не континентом Предка-Целителя или Дедули Шоу. Кого он чтит своим владыкой?
Ответ был предрешён с самого начала!
Прошлого не ворошить.
Предок-Демон взмахнул рукавом и, развернувшись, направился к Башне Меча, не желая больше тратить слова на муравья.
Встретившись с Предком Имени, он понял, что тот лишь кажется сильным, а на деле является всего-навсего глашатаем Предка Но.
Он, Шэн Синь, даже самого Предка Имени ни во что не ставил, так с какой стати ему любезничать с его ничтожным наследником?
Господин Предок-Демон!
Но муравей не хотел уходить.
Его достоинство, упрямство и отвага заставили его заговорить в последний раз, но в голосе уже не было прежней дерзости — лишь страх, будто он ступает по тонкому льду.
Предок-Демон замер и обернулся.
Сюй Сяошоу инстинктивно отвёл взгляд, но тут же заставил себя посмотреть снова, пытаясь вернуть былую гордость. Однако голос его предательски дрогнул:
Младший осмелится попросить у Предка-Демона одного человека…
Лэй Си'эр? — Дарю!
Нет, не только Лэй Си'эр!
О? — Говори.
Сюй Сяошоу с ненавистью смотрел на него, едва не скрипя зубами. Он долго собирался с духом, прежде чем выдавить из себя тяжёлые слова:
Мне нужна Дао Сюаньцзи!
Предок-Демон на миг опешил, словно ослышался.
Он снова посмотрел на юношу перед собой, затем перевёл взгляд на упавшую у обрыва Лэй Си'эр, и его лицо расплылось в неудержимой, весёлой улыбке.
Ха-ха-ха!
А-ха-ха-ха!
Он хлопал себя по бёдрам, задыхаясь от смеха, так, что на глазах выступили слёзы.
Да что это такое?
Так вот что остаётся, когда срываешь маску? Всего лишь это?
Бессильная ярость лягушки на дне колодца? Даже когда она пытается взорваться, всё, на что её хватает, — это прикрыться мощью Предка Имени и выместить свой гнев на одной из ничего не значащих пешек самого Предка-Демона?
Попроси ты Гроб Изначальной Матери, Чёрную Линейку, Гасящую Дао, или Облачную парчу Хаотичного Ло — он, может, и подарил бы тебе что-нибудь.
Но ты!
Ты, наследник Предка Имени, просишь Дао Сюаньцзи?
«Я, должно быть, ослеп, раз мгновение назад оценил тебя выше!»
«Мы, заклинатели, на первом порыве полны сил, на втором ослабеваем, а на третьем
«В крайнем случае, иди окольным путём. В прошлом был Шэнь-нун, чьи замыслы простирались на тысячелетия, в настоящем — примеры для подражания…»
В груди Предка-Демона закипало чувство, похожее на досаду за то, что железо не стало сталью. В этот момент ему было горько за выбор Предка Имени.
Но в итоге он не смог произнести эти идущие от сердца слова, потому что это было бессмысленно.
Сюй Сяошоу был сломлен!
Из грязи не слепишь пулю. Его воля была окончательно раздавлена!
Хм!
Предок-Демон холодно фыркнул, заложил руки за спину и, не удостоив Сюй Сяошоу даже взглядом, широким шагом вернулся в Башню Меча. Он небрежно прикрыл за собой дверь, завершая эту нелепую последнюю встречу.
Дао Сюаньцзи?
Дарю! Можешь делать с ней что угодно!