Том 1 · Глава 29. Тётушка Манес из Белого замка

Белый замок по своей архитектуре был практически точной копией Императорского дворца. Само собой, мне эта планировка показалась до безумия знакомой, да и Антиопа с Экион чувствовали себя здесь как дома. Расположение корпусов, их функционал, переходы — всё было идентичным. Если не считать того, что весь комплекс был выполнен в ослепительно белых тонах, а его масштабы были несколько скромнее, это выглядел как банальный копипаст.

«Капитальное строение».

Впрочем, к Императорскому дворцу это тоже относилось; несмотря на то, что эти здания были возведены бог знает сколько веков назад, они выглядели так, словно их сдали в эксплуатацию только вчера. Безупречно чистые и монолитно-прочные.

—Ваше Высочество. Прошу покорнейше меня простить, но не могли бы вы немного подождать в этой комнате? Наша хозяйка сейчас отправилась на разведку у границ, поэтому я немедленно отправлю сигнальную ракету, чтобы известить её о вашем прибытии.

—Всё в порядке. Я ведь нагрянул совершенно внезапно без предупреждения, так что это вполне естественно. Не торопитесь.

Проводив взглядом слугу, который привел нас сюда, я с размаху плюхнулся на первый попавшийся диван. Судя по дорогой мебели и общему интерьеру, это была гостевая приемная.

—Вы двое тоже присаживайтесь, нечего скромничать. Если будете постоянно стоять на ногах, они у вас быстро отвалятся.

—Как прикажете, господин Ниу.

—Слушаюсь, Ваше Высочество.

Я усадил Экион и Антиопу по обе стороны от себя, после чего принялся молча наслаждаться воцарившейся тишиной. Она была спокойной и ничуть не тяготила.

«Может, прикоснуть пару часиков?»

Насколько я помнил карту, стоит миновать крепостные стены, как ты попадаешь вовсе не на вражескую территорию, а в буферную зону — что-то вроде демилитаризованной полосы. Глава этих земель, отправившаяся в дозор, скорее всего, ускакала именно туда... А чтобы вернуться оттуда обратно в замок, потребуется прилично времени, верно? Так что я со спокойной душой прикрыл глаза, намереваясь слегка вздремнуть. Встречать хозяев замка в полусонном состоянии, возможно, было слегка нетактично, но между близкими родственниками такие мелочи вполне прощаются.

—Охо? Уже уснул? Должно быть, дико вымотался в дороге.

Однако скорость её возвращения превзошла все мои самые смелые ожидания.

«Уже примчалась?!»

Когда я открыл глаза, прямо надо мной склонилась незнакомая женщина, пристально разглядывая мое лицо. Я определенно видел её впервые в жизни, но при этом внутри не возникло абсолютно никакого чувства отторжения. Пряди волос с глубоким индиговым отливом. Кожаный боевой костюм, точь-в-точь как у правящей Императрицы. Если не брать в расчет длину волос, то даже её фигура и пропорции один в один копировали комплекцию моей матери.

«Ох, блять, ни хера себе».

Я рефлекторно прижал ладонь к испуганно затрепетавшему сердцу и слегка склонил голову в знак приветствия. Кланяться сидя было не совсем по этикету, но резко вскакивать на ноги сейчас показалось бы еще более неловким.

—Рад нашей встрече. Меня зовут Ниу.

—Хм? Ты узнал меня с первого взгляда? — женщина удивленно наклонила голову. Похоже, её искренне поразила моя проницательность.

—Да. Правда, я немного теряюсь, как именно мне стоит к вам обращаться. Раз уж вы родная сестра моей матери, мне нужно называть вас тётей, или…

—Или ты не можешь понять, папочкой меня величать или мамочкой? — женщина весело усмехнулась и легким движением запрыгнула прямо на стол. Её массивные бедра, туго обтянутые короткими кожаными шортами, мгновенно приковали к себе мой взгляд.

«Если подумать, у них в роду вообще всё выдающихся размеров».

Её ягодицы были колоссальными, но и грудь ничуть не уступала — практически идентичный с Императрицей размер. Тонкая, осиная талия была утянута до предела, отчего её широкий, сочный таз выделялся еще сильнее.

—Надо же какой шустрый: на словах расспрашивает про титулы, а сам наглым образом пожирает глазами мое тело? Какая прелесть.

Прежде чем я успел как-то оправдаться, женщина задорно сощурила глаза. Я честно пытался смотреть незаметно, но она мгновенно всё просекла — реакция и чутье у нее были просто запредельными. Учитывая эти обостренные чувства и то, как бесшумно она соткалась из воздуха, передо мной совершенно точно стоял далеко не обычный человек.

—Прошу прощения. Мой взгляд сорвался сам по себе, я повел себя крайне бестактно.

—Бестактно? А… ты подумал, что я разозлилась? Ничуть. Напротив, мне это очень даже по душе.

—По душе? — я озадаченно приподнял бровь и встретился с ней взглядом; она согласно кивнула.

—Мужчины императорской крови тем лучше, чем сильнее в них горит огонь похоти. Это делает их невероятно продуктивными во время племенного спаривания, и они способны оставить после себя огромное количество первоклассного семени.

—Что ж, я рад, что не обидел вас.

Главная и священная обязанность любого мужчины императорского рода заключалась в непрерывном засеивании чужих лон. Им была официально гарантирована круглосуточная сексуальная жизнь на государственном обеспечении. Сейчас, во время паломничества, на это банально не было времени, но когда я вернусь обратно во дворец? Меня вполне могут заставить без перерыва трахать всё, что движется, пока я не отброшу коньки от истощения.

—В общем, возвращаясь к теме титулов. Просто зови меня тётей. И общайся со мной на «ты», без лишнего официоза. Идет?

—Это действительно будет нормально?

—Ты заслужил это право в полной мере. А выстраивать между нами глупые официальные границы мне совершенно не улыбается. Так что давай, смелее.

Улыбавшаяся мгновение назад женщина резко нахмурилась. Ощущение было такое, словно она приставила к моему горлу острый нож, настойчиво требуя семейной близости, — весьма жуткий контраст.

—Хорошо, тётя. Прости, — я мгновенно перешел на непринужденный тон, и только тогда её лицо снова озарилось яркой улыбкой.

—Вот и славно. Так звучит куда душевнее и дружелюбнее. Называй меня так всегда.

—Да, тётя.

—Отлично. Надеюсь, ты знаешь мое имя? И какая у меня уникальная магия?

—Да, мать мне обо всем подробно рассказывала.

Её звали Манес Ион. Родная сестра Орфеи, обладающая уникальной магией пространства — по крайней мере, именно так мне говорили. При желании она могла в мгновение ока пересечь весь континент или нанести сокрушительный удар из ниоткуда. Крайне опасное и смертоносное колдовство во всех отношениях.

—Прекрасно. Тогда опустим долгие вступления. А эти сучки рядом с тобой — твои личные племенные подстилки и телохранители, верно? — Манес бросила мимолетный взгляд на Антиопу и Экион, коротко рассмеявшись. Сразу видно чистокровную кровь рода Ион — грубая, высокомерная и властная особа.

—Всё именно так. Имеем честь приветствовать благородного члена императорской семьи Ион, — Экион и Антиопа синхронно поднялись со своих мест и отвесили безупречный поклон. Их голоса и движения были отточены до идеала. В иерархии династии Ион абсолютно все родственники, за исключением правящей Императрицы и Кронпринца, объединялись под одним общим титулом «член императорской семьи». Здесь не было никаких принцесс, великих князей или королей. И, как и следовало ожидать, у Императрицы даже не было законного супруга.

«Скорее всего, всё дело в их специфической семейной структуре...»

То ли разработчики игры «Sex Survivor» банально поленились прописать детальное древо, то ли намеренно пытались придать фракции уникальный колорит, но система была предельно простой.

—Рада знакомству. Надеюсь, мы поладим.

—Да, мы приложим к этому все усилия.

—Вот и отлично. Присаживайтесь обратно.

Манес царственным жестом велела им сесть, после чего снова сосредоточила всё свое внимание на мне. Воцарившаяся теплая атмосфера помогла мне окончательно расслабиться.

—Теперь я прекрасно понимаю, почему эта девка так сильно над тобой трясется. Стоит только взглянуть на тебя, как внутри мгновенно вспыхивает дикая симпатия, а матка начинает судорожно сжиматься. Такое сокровище невольно хочется беречь и лелеять пуще прежнего.

—Прошу прощения? А… ну да, есть такое.

—Вот-вот. Видимо, поэтому она и растила тебя в такой невероятной заботе.

Я выдавил из себя неловкую улыбку и согласно кивнул. Этот клан был настолько открыто погрязшим в инцесте, что их заявления всегда звучали максимально прямолинейно и без прикрас. Никаких полунамеков или попыток забрать свои слова назад.

—Мать действительно меня очень сильно баловала.

—Будь я на её месте, поступала бы точно так же. В любом случае, я безумно рада нашей встрече. Изначально я планировала просто мельком взглянуть на твое лицо, но раз уж такое дело — с меня причитается подарок.

—Подарок?

—Ага. Загадывай всё, что твоей душе угодно.

Вот уж не ожидал такого щедрого поворота. То, что она сама решила подготовить почву, существенно облегчало мне задачу по забрасыванию нужной наживки.

—В таком случае, не могла бы ты исполнить одну мою просьбу?

—Просьбу? И какую же?

—На твоих землях ведь правит некий граф Крюгер, верно?

—Ну да, есть такой кадр. Периодически использую его для решения различных мелких вопросов. А что? Он успел крупно перед тобой накуролесить? Или, наоборот, чем-то помог?

Накуролесить передо мной? Ещё как. Его преступление было настолько весомым, что за него он вполне мог лишиться головы.

—Он подослал наемных убийц, чтобы лишить меня жизни. Да и до этого за ним водились грешки.

Я вкратце обрисовал ей всю картину: мутную историю со снотворным во владениях виконта Деголя, последующую засаду на тракте и то, как мне в итоге удалось переманить исполнительницу на свою сторону.

—Невероятно.

Стоило мне закончить свой рассказ, как на губах Манес заиграла широкая, плотная улыбка. Она была настолько леденящей, что у меня невольно побежали мурашки по коже.

«Жуткое зрелище».

Глаза оставались абсолютно холодными и неподвижными, улыбался исключительно рот — хищный, плотоядный оскал. Образ матерого, почуявшего кровь зверя подходил ей как нельзя кстати.

—То есть, резюмируя твою историю: этот ублюдок втихую спелся с северной швалью?

—Да. Поэтому я хочу найти неопровержимые улики его измены.

—Зачем устраивать столько лишней суеты? Если тебя беспокоят лишние глаза, я могу просто организовать ему несчастный случай.

Сразу видно родную сестру Императрицы — радикальные методы решения проблем. Поразительное сходство: не только внешне похожи, но и эта зубодробительная решительность один в один. Потрясающе.

—Но ведь он долгие годы был твоим доверенным помощником. Ты уверена, что всё в порядке?

—Подобный мусор — расходный материал. Если ты относишься к ним по-человечески, а они всё равно вонзают нож в спину? Значит, пришло время сдать их в утиль.

Предатели подлежат безоговорочной зачистке. Мысль абсолютно верная, но мне хотелось, чтобы всё прошло максимально законно и открыто. Тайные убийства или подстроенные несчастные случаи — это, конечно, быстро и эффективно. Шлепнул — и дело с концом. Однако после такого у меня бы осталось стойкое ощущение, будто злодеем в этой истории выступаю я сам, — неприятный осадок. Нет уж, спасибо.

—Если я просто втихую ликвидирую его, меня потом сожрет чувство вины. Я хочу сначала добыть железные доказательства, а затем сокрушить его открыто, при всем честном народе, выставив его грехи на всеобщее обозрение.

—Охо?

Суровый оскал Манес мгновенно сменился широкой, искренней улыбкой. Мое гордое и бескомпромиссное заявление, похоже, окончательно подняло ей настроение.

—В тебе действительно течет истинная имперская кровь. Впечатляет.

—Мне еще расти и расти.

—Тебе просто банально не хватает опыта. Но сам настрой — идеальный, истинно королевский.

Манес протянула руку и ласково потрепала меня по голове. Точно так же, как Орфея частенько ласкала своих домашних питомцев. Интересно, это у них семейное? Или всё дело в том, что она в свое время тоже приложила руку к моему созданию вместе с матерью? Впрочем, какая разница — ощущения были чертовски приятными. Эти запутанные и порочные семейные узы меня совершенно не тяготили.

—Я сама со всем разберусь, так что расслабься и спокойно жди. Сегодня заночуешь здесь, в замке.

—Хм? А это будет нормально?

Разве я не должен был разобраться с этим делом самостоятельно? Сторонняя помощь — это, конечно, хорошо, но полностью перекладывать всю работу на чужие плечи казалось неправильным. Я озвучил свои сомнения, но она лишь уверенно кивнула в ответ.

—Мой собственный инструмент посмел направить на тебя клинок, так что расхлебывать это дерьмо — моя прямая обязанность. Не забивай себе голову.

—Благодарю, тётя.

Я для вида немного посомневался, после чего вежливо поклонился. Я-то рассчитывал лишь на небольшое содействие, но её личный энтузиазм меня изрядно удивил.

—Ах да, чуть не забыла про ту девку-убийцу. Её семью ведь держат в заложниках, верно? С этим вопросом я тоже по-быстрому разберусь. Расслабься.

—Это уже слишком много хлопот для тебя…

—Хлопот? Да брось, это всего лишь один лишний взмах метлой при уборке.

Манес задорно ухмыльнулась и грациозно поднялась со стола. Её плотные, гладкие белые бедра невольно приковывали к себе взгляд.

—Я выделю вам человека — следуйте за ним и хорошенько отдохните. Архитектура здесь хоть и повторяет дворец, но с проводником вам будет сподручнее.

С ума сойти. Стоило мне окончательно расслабиться, как я снова едва не потерял бдительность.

—Да. Спасибо большое, тётя, — я шумно выдохнул и поднялся с дивана. К счастью, мои спутницы восприняли всю эту ситуацию как должное, без малейшего намека на пренебрежение.

Манес использовала пространственное перемещение, чтобы мгновенно отозвать назад всех своих верных бойцов, находившихся на дежурстве у границы. Гарнизон был официально переведен на режим несения службы в мирное время. Точно так же, как и при моем въезде, солдаты без лишних слов пересекли открытый ею пространственный разлом и в один миг вернулись обратно в замок. Среди вернувшихся был и граф Крюгер — главный источник всей этой назревающей суматохи.

—Граф. Забирайте солдат, отправляйтесь в казармы, отдохните как следует и проведите легкую тренировку.

—Слушаюсь. Но могу ли я поинтересоваться причиной столь внезапного отзыва войск с позиций?

—Наш очаровательный Кронпринц соизволил почтить нас своим визитом. Я велела ему погостить у нас несколько дней — нужно поддерживать хорошие, дружеские отношения.

—Ах, Ваше Высочество Кронпринц уже здесь? — граф удивленно округлил глаза, разыгрывая на лице искреннее изумление. Вел себя так, словно только что впервые услышал об этом.

«Ну и клоун».

Манес с самого начала прекрасно знала, насколько фальшивой была вся эта маска лояльности, и держала его при себе исключительно ради практической пользы... Но сейчас это зрелище вызывало лишь жалость. Женщина искусно прятала свои истинные намерения за дежурной дружелюбной улыбкой. Если бы Крюгер смог прочесть её настоящие мысли, он бы прямо сейчас в ужасе бежал без оглядки на край света.

—В таком случае, мне непременно стоит засвидетельствовать свое почтение Его Высочеству. Позволите?

—Иди.

Хозяйка замка небрежно махнула рукой, и граф, отвесив глубокий поклон, поспешно удалился.

Глубокая ночь. В пустом рабочем кабинете Манес осталась в полном одиночестве.

«Пора выдвигаться».

Убедившись, что свидетелей нет, она активировала пространственную магию и мгновенно переместилась прямиком в Императорский дворец. Точкой назначения был личный рабочий кабинет Императрицы.

—Хм? Кого там еще принесло в такой час? — глубокой ночью Императрица, увлеченно подписывавшая очередные документы перьевой ручкой, недовольно нахмурилась. Внезапный повторный визит сестры спустя столь короткое время явно не вызывал у нее восторга.

—Ты меня настолько сильно ненавидишь?

—Ты в свое время знатно порушила мои планы — тут уж ничего не поделаешь. В любом случае, у тебя какое-то срочное дело? С моим сыном ведь ничего не случилось, верно?

—Твой драгоценный сыночек сейчас мирно отдыхает в покоях Белого замка, с ним всё в полном порядке. Дело как раз касается его.

«Что еще за новости?»

Императрица аккуратно отложила ручку в сторону и тяжело вздохнула:

—Выкладывай.

—Знаешь графа Крюгера? Он числится под моим командованием.

В то же мгновение взгляд Императрицы стал опасно острым. Это имя она уже очень давно мечтала стереть в порошок — вполне естественная реакция.

—Ты тоже это заметила?

—Малыш Ниу сам мне обо всем рассказал. Я планировала по-быстрому замять это дело своими методами, но у тебя уже есть на него какие-то железные зацепки?

—Доказательства его коррупционных схем?

—Ага. Я хотела стереть его с лица земли по-тихому без шума, но парень настаивает на открытом и справедливом суде. Хочет устроить ему показательную порку при всем честном народе.

Раз уж это искреннее желание ребенка, его непременно нужно исполнить. Императрица согласно кивнула, посчитав, что момент для этого выбран как нельзя более удачно. Пространственные прыжки Манес позволяли свести время на перемещения к абсолютному минимуму. Провернуть скрытное проникновение для нее было плевым делом. На полную верификацию и сбор всех необходимых разведданных уйдет от силы меньше суток. Скорее всего, они успеют закончить всё еще до наступления рассвета.

—Мне нужно перепроверить буквально пару ключевых моментов. Как только подтвердим факты — перехватываем инициативу и устраиваем публичную казнь.

—Просишь о помощи? Надо же, сколько лет прошло с тех пор, как мы в последний раз работали в тандеме, — Манес широко ухмыльнулась, игриво покачивая бедрами. Старые воспоминания явно доставляли ей немало удовольствия.

—И то правда. Но как насчет тебя? Ты всё это время сквозь пальцы смотрела на то, как этот кусок дерьма творит что хочет? Или банально проморгала?

—В это трудно поверить, но этот ублюдок ухитрялся проворачивать свои мутные контакты за моей спиной весьма искусно. Какими-никакими навыками конспирации он всё-таки обладал.

Невозможно круглосуточно следить за каждой мелкой муравьиной возней с высоты птичьего полета. Даже великая Императрица не была исключением из этого правила. К тому же, у графа было более чем достаточно времени на подготовку. Потратить на выстраивание сети долгие годы? Вполне реальный расклад.

—Ты ведь тоже намеренно позволила ситуации развиваться своим чередом. Всё-таки паломничество и всё такое.

Знай она обо всем заранее, возможно, продолжила бы хранить молчание, но внезапный визит Ниу в корне изменил весь расклад сил. Манес, да и любой другой член императорской семьи на её месте, поступили бы точно так же.

—Виновна, признаю.

—А как только встретилась с мальчишкой, сразу же передумала?

—Ага. Стоило только один раз взглянуть на него, как внутри мгновенно проснулись материнские инстинкты, захотелось помочь во что бы то ни стало. Странное чувство.

Манес виновато покосилась на сестру и тихо вздохнула. На словах-то она вела себя абсолютно естественно, но в этом и крылась главная загвоздка.

—Раз уж помощь предложена, я не стану отказываться. Но не пойдет ли это вразрез с изначальными целями его паломничества?

—Давай просто прикинемся дурочками. Наша помощь — это следствие непреодолимой силы, которая притягивает к нему людей. Способность умело использовать окружающих ради достижения своих целей — разве это не его личный врожденный талант?

Если бы условия паломничества требовали исключительно одиночного прохождения, ему бы изначально запретили брать с собой спутников. Раз ему позволили взять эскорт, значит, использовать человеческий ресурс вполне законно. И самое главное: зачистка предателей силами Императрицы и членов её семьи — вещь абсолютно естественная. Было бы куда более странно, если бы мы сидели сложа руки, прикрываясь какими-то рамками паломничества.

«Чистой воды софистика, но звучит вполне логично. Повод для железного обоснования идеальный».

Правила, конечно, существуют, и устраивать откровенный беспредел у всех на виду нельзя... однако найти подходящий легальный предлог можно всегда.

—Открывай пространственные коридоры там, где я укажу. В идеале мы должны закончить всю зачистку до того, как взойдет солнце.

...