Том 1 · Глава 64. Часть 64
Вернувшись на постоялый двор, мы передохнули один день и затем выдвинулись в сторону Патриархата.
Актеон осталась отдыхать.
Экион и Антиопа следовали за мной, ни на шаг не отступая.
До Патриархата было около часа ходьбы.
Обычная пешая прогулка могла бы показаться скучной, но благодаря разглядыванию уличных видов мы добрались до места на удивление быстро.
«Ну вот и пришли».
Огромная стена, а внутри нее — массивные деревянные ворота.
Вся эта конструкция неуловимо напоминала устройство настоящего замка.
Простите за беспокойство.
Да. Кто вы?
Постучав в ворота, я принялся ждать.
То ли у дверей дежурила постоянная стража, то ли еще что, но ответ изнутри донесся гораздо быстрее, чем я предполагал.
Церковь Спасения являлась религиозной организацией.
Поэтому они обычно не запирали свои двери наглухо, однако Главный Патриархат был очевидным исключением из правил.
Шпионы из разных стран, бесценные исторические хроники и так далее.
Это место совмещало в себе функции своеобразного хранилища, из-за чего вход сюда строго контролировался. Я и раньше слышал, что здесь проводят подобные досмотры.
Кронпринц.
Что?!
Стоило мне раскрыть свою личность, как из-за ворот донесся потрясенный возглас.
Самозванец перед ним или нет, но подобная реакция была вполне естественной.
Вы... вы действительно Его Высочество Кронпринц?
У меня есть жетон, удостоверяющий личность. Но раз уж ты служишь в Патриархате, то наверняка должен знать меня в лицо, так что проверяй.
Ах...! Слушаюсь.
Человек по ту сторону ворот ответил, запинаясь от волнения, и тут же принялся отпирать засовы.
Несмотря на то, что ворота выглядели невероятно массивными, открылись они поразительно плавно и бесшумно.
Простите за беспокойство.
Стоило створкам разойтись, как стоявший за ними мужчина сразу же почтительно склонил голову.
Похоже, за те короткие мгновения ожидания он сумел взять себя в руки.
«Выглядит вполне обычно».
Внешность у него была неприметной, одет он был точно в такие же одежды, как и все остальные приходские священники.
Вы... вы и вправду Его Высочество Кронпринц. Для меня это бесконечная честь
Мужчина осторожно приподнял голову, взглянул на меня и тут же снова согнулся в глубоком поклоне.
Реакция была чересчур бурной, но вполне оправданной для человека, который действительно узнал меня в лицо.
Рад знакомству.
Да. Мы все прослышали о том, какие нечеловеческие тяготы вы претерпеваете во время своего паломничества. Мое почтение и искреннее уважение Вашему Высочеству.
Спасибо, конечно, но насчет уважения
Стоило мне мягко подхватить мужчину под локоть и заставить его выпрямиться, как в его глазах блеснули слезы.
Если это была всего лишь актерская игра, то за такое исполнение определенно стоило выдать награду.
Что вы, ни в коем случае! Разве не благодаря тому, что сам наследник императорского рода лично подвергает себя подобным аскетическим испытаниям, наша империя Ион стоит незыблемо? В то время как во всех сопредельных государствах правители сменялись как минимум по одному разу.
Ну, в этом ты прав.
Империя Ион процветала, однако за это время вокруг нас успело зачахнуть и сгинуть немало других стран.
Их было так много, что не хватило бы пальцев обеих рук, чтобы сосчитать.
Среди них были и те, кто при жизни кичился статусом вассала Ион...
Но в конечном итоге все они пали жертвой собственной ненасытной жадности.
Кстати. Первосвященник сейчас у себя?
Да. Она на месте. Я незамедлительно призову человека, который проводит вас, так что прошу, подождите совсем немного.
Не торопись, занимайся делами спокойно.
Едва мужчина удалился, я прислонился спиной к близлежащей стене.
Неторопливо осматривая окрестности, я заметил пункт охраны возле замковых ворот, а также виднеющиеся вдали здания и снующих людей.
«Прямо как Париж».
Если императорский дворец и приграничные крепости больше походили на тихие деревеньки, то здешняя архитектура неуловимо напоминала парижские замки.
Здания имели строгие квадратные формы, что придавало им некий академический, ученый вид.
Не слишком ли роскошно для обители, где обитают священнослужители? Кому-то это могло показаться именно так, но на самом деле всё было несколько иначе.
Этот монументальный комплекс воздвигался не за один день.
Передо мной был плод многовекового развития, росший и крепчавший бок о бок с многолетней историей самой империи Ион.
К тому же, несмотря на огромную территорию и обилие построек, здесь совершенно не чувствовалось напыщенной роскоши.
Собственно, именно поэтому мне на ум и пришло слово «академический».
«А народу-то здесь прилично».
Я слегка округлил глаза от удивления и принялся приветливо махать рукой людям, которые при моем приближении спешно склонялись в глубоких поклонах.
Их было настолько много, что мне оставалось лишь мимоходом отвечать на их приветствия.
Куда ни бросишь взгляд — все замирают в шоке, а затем судорожно кланяются.
Ощущение было такое, словно я в одночасье превратился в мировую знаменитость.
Ваше Высочество...! Простите, что заставил вас ждать так долго.
Спустя три минуты после того, как мы с Экион замерли плечом к плечу в ожидании, к нам, задыхаясь от бега, подлетел какой-то мужчина и согнулся валетиком.
Про... простите, нижайше прошу прощения...!
Успокойся, переведи дыхание, а уже потом говори толком.
Я со вздохом принялся успокаивать едва не падающего в обморок мужчину.
Учитывая колоссальную разницу в нашем социальном статусе, его панику можно было понять, но всё же это выглядело чересчур.
Ху-у... ха-а...! Простите мне мою непозволительную дерзость.
Мужчина сделал еще несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем наконец выпрямился во весь рост.
Присмотревшись, я заметил, что у него были довольно резкие, волевые черты лица.
Ничего страшного. Так это ты тот самый человек, который должен был нас проводить?
Да. Мне поручили встретить вас, так что я с честью провожу Ваше Высочество к Первосвященнику. Прошу вас, следуйте за мной.
Хорошо. Веди.
Мы зашагали вслед за мужчиной, углубляясь в территорию комплекса.
Путляющие тропинки, узкие переулки и ответвления...
Местность не выглядела излишне запутанной, но неподготовленный человек вполне мог здесь заблудиться.
Нам сюда.
Шагавший впереди проводник завернул к белоснежному зданию.
Точнее, это была постройка квадратной формы с черными элементами.
«Почему-то на душе как-то неспокойно».
Слегка нахмурившись, я переступил порог этого черного строения.
Учитывая его строгую кубическую форму, создавалось стойкое ощущение, будто я добровольно забираюсь в погребальный гроб.
Впрочем, внутреннее убранство здания не имело с гробом абсолютно ничего общего.
Повсюду, насколько хватало глаз, высились стеллажи с книгами.
Мебель и перила лестниц отливали благородным темно-коричневым оттенком — пространство выглядело старинным, но в то же время невероятно изысканным.
Если проводить аналогии, это место напоминало магическую библиотеку, какие часто показывают в фэнтезийных комиксах или играх.
Ощущение было один в один.
«Тесновато тут, однако».
Мужчина вел нас вверх по винтовой лестнице, преодолевая пролет за пролетом.
Чем выше мы поднимались, тем уже становился проход, пока наконец не сузился до такой степени, что на нем с трудом мог протиснуться один человек.
Мы пришли.
Наконец проводник остановился прямо перед дверью, расположенной на верхней площадке.
В такой обстановке атмосфера строжайшей секретности ощущалась особенно остро.
Госпожа Первосвященник. Вы у себя? Я привел к вам высокопоставленных гостей.
Немедленно впусти их.
Стоило мужчине постучать, как из-за двери донесся незнакомый женский голос.
Я слышал его впервые.
Слушаюсь.
Мужчина осторожно толкнул дверь и сразу же шагнул внутрь. Из-за узости коридора это был единственный способ освободить нам проход.
Я вместе с Экион переступил порог открывшейся комнаты.
Просторно.
По контрасту с тесным коридором открывшееся нам помещение казалось еще более огромным и величественным.
«Да тут целое поместье».
Здесь было множество комнат, а общая площадь явно переваливала за три сотни квадратных метров, хотя точнее сказать я бы не решился.
Мне просто никогда прежде не доводилось жить в столь исполинских апартаментах.
В таком случае, желаю вам приятной беседы.
Мужчина почтительно попятился назад и аккуратно притворил за собой дверь.
В огромном пространстве остались лишь я, Экион и стоящая в дальнем конце зала женщина.
Ах... а-ах...! Добро пожаловать!
Едва дверь за нашими спинами закрылась, стоявшая поодаль женщина стремительно развернулась к нам лицом.
Она явно обладала превосходной генетикой — её пышная грудь и округлые бедра буквально приковывали к себе взгляд.
А её улыбающееся лицо, обрамленное роскошными золотыми локонами, производило неизгладимое впечатление.
С такой внешностью она вполне могла бы сойти за главную героиню какой-нибудь игры.
Для меня величайшая честь
Женщина в одно мгновение преодолела разделявшее нас расстояние, подлетела ко мне и согнулась в безупречном поклоне под углом в девяносто градусов.
Да уж, эта тоже явно перебарщивает со своей учтивостью.
...Э-э, да. Рад знакомству. Пожалуйста, выпрямись.
Да!
Женщина тут же вскинула голову, а её глаза восхищенно заблестели.
Из-за того, что она слишком резко разогнула спину, её тяжелый, налитой бюст совершил весомое и крайне соблазнительное движение.
«Ого, оцените масштабы».
В этот миг в моей памяти невольно всплыл один старый мем, который когда-то был дико популярен.
Тот самый мем, который из категории скучных шуток со временем перешел в разряд вечной классики.
Позвольте представиться. Я руковожу здешним Южным Патриархатом. Вы можете звать меня Минос.
Женщина, которую звали Минос, вежливо назвала свое имя и лучезарно улыбнулась. При этом стоявшую подле меня Экион она словно вообще не замечала.
Впрочем, в её поведении не было намеренного неуважения или высокомерия.
Просто она была настолько фанатично сконцентрирована на моей персоне, что её поле зрения сузилось до минимума.
Меня зовут Ниу. А это моя спутница, Экион.
Для меня огромная честь познакомиться с вами.
Услышав мое представление, Экион с небольшим опозданием склонила голову. И только в этот момент взгляд Минос наконец снизошел до нее.
Ах. Простите мне мою непростительную задержку с приветствием. Я проявила крайнюю бестактность, верно?
Ничуть. Напротив, то, с каким благоговением вы отнеслись к Его Высочеству Кронпринцу, вызывает у меня лишь глубокую симпатию. Мне очень приятно осознавать, что во главе Патриархата стоит столь преданный человек.
Благодарю за столь высокую оценку.
Обе женщины обменялись любезностями и тепло скрепили их рукопожатием.
Похоже, их склонность к чрезмерному проявлению верноподданнических чувств помогла им мгновенно найти общий язык.
«А мама ведь была права».
Первосвященник Церкви Спасения являлась представительницей побочной ветви императорской фамилии.
Она была потомком женщины из рода Ион, которая в свое время связала свою жизнь с обычным мужчиной.
Из-за этого императорская кровь в её жилах была чрезвычайно разбавлена.
По сути, генетически она была для нас практически чужим человеком.
Впрочем, это вовсе не означало, что её жизнь была полна лишений и тягот.
Как и подобает потомку императорского клана, она жила в абсолютном достатке и роскоши.
К тому же, мне доводилось слышать, что из-за примеси императорской крови её преданность престолу была поистине безграничной. Ну, раз уж она умудрилась возглавить целую религиозную общину, то тут и добавлять ничего не нужно.
Прошу вас, присаживайтесь. Мне обязательно нужно угостить вас чем-нибудь изысканным, вот только что же выбрать...
Минос усадила нас за стол, после чего принялась судорожно и хаотично перерывать содержимое угловых шкафов.
С такой манерой обыскивать полки она рисковала перебить всю посуду.
К моему удивлению, она не совершила ни одной оплошности, что делало зрелище еще более интригующим.
Суетится так, будто у нее всё валится из рук, но при этом действует безошибочно.
Вот. Я принесла вам свежего чаю и изысканных сладостей. Это лишь малая часть того, чем я бы хотела вас отблагодарить, но, пожалуйста, угощайтесь.
Суетившаяся мгновение назад Минос умудрилась составить вполне приличную и эстетичную композицию.
Изящный поднос, утонченное печенье и ароматный чай.
Стоило мне вдохнуть этот запах, как стало очевидно, что перед нами товары высочайшего качества.
Спасибо за угощение. Давненько мне не доводилось пробовать столь дорогих сладостей.
Сделав особый акцент на словах благодарности, я взял с тарелки печенье и отправил его в рот.
Как я и предполагал, оно было вмеру сладким и обладало идеально сбалансированным вкусом.
Чай тоже оказался превосходным — с приятной горчинкой и пленительным сладковатым ароматом.
Этот аромат настолько идеально сглаживал терпкость напитка, что придраться было буквально не к чему.
Экион тоже молчала, но по её довольной улыбке было ясно, что угощение пришлось ей по вкусу.
Она ведь с рождения принадлежала к высшей аристократии, так что к подобной роскоши ей было не привыкать.
Я несказанно рада, что угощение пришлось вам по вкусу.
На губах Минос заиграла мягкая, облегченная улыбка.
Похоже, видя, что мы с удовольствием поглощаем предложенные яства и не выказываем недовольства, она наконец окончательно успокоилась.
Это было великолепно.
Опустошив тарелку со сладостями наполовину, я аккуратно поставил чашку на блюдце. Я выпил её содержимое так чисто, что на самом дне виднелись лишь остатки чайных листьев.
Я счастлива это слышать. Однако... позволено ли мне будет полюбопытствовать, какая именно причина привела Ваше Высочество в наш скромный Патриархат?
Улыбка, до этого простиравшаяся чуть ли не до ушей Минос, мгновенно угасла, а уголки её губ опустились.
Это был недвусмысленный сигнал к тому, что пора переходить к делу.
«Что ж, мне это только на руку».
Спешно приведя мысли в порядок, я уверенно встретил взгляд Минос.
До меня дошли слухи, будто в последнее время в этих краях творятся какие-то крайне подозрительные дела. Это правда?
И какими именно зацепками Ваше Высочество уже располагает?
Никаких прямых улик. У меня есть лишь стойкое предчувствие, которому отчаянно не хватает весомых доказательств. Да и само это предчувствие довольно размыто. Скажем так: в воздухе отчетливо пахнет грозой, но не более того.
Вы прослышали об этих слухах в какой-то далекой церкви?
Минос едва заметно кивнула.
Судя по тому, что она не стала отрицать мои слова, под всеми этими домыслами действительно крылось нечто вполне осязаемое.
Да.
Вот оно как. Что ж, в таком случае стоит признать, что виновники довольно умело держат язык за зубами. Если сведения просочились лишь в таком виде, можно считать, что утечки практически не произошло.
Это настолько опасное дело?
Ну, с точки зрения нас, простых верующих и служителей церкви
С точки зрения рядовых служителей это опасно.
Иными словами, для человека моего статуса и положения вся эта ситуация не представляла сколь-нибудь серьезной угрозы.
Хочешь сказать, мне лично бояться нечего?
В империи Ион не найдется безумца, который посмел бы открыто пойти против авторитета и священной власти императорского рода и лично Вашего Высочества Кронпринца. И аристократия здесь не является исключением из правил.
А, так во всем этом снова замешаны дворяне?
Я прижал ладонь ко лбу и со вздохом покачал горовой.
Конечно, если кто и способен тайно набивать свои карманы в обход законов, так это благородное сословие, но всё же...
Неужели моя матушка не знала обо всем этом? Или же она прекрасно обо всем осведомлена, но намеренно позволяет им совершать эти глупости?
«Скорее всего, второе, верно?»
Орфея относится к тому типу правителей, которые предпочитают дождаться, пока нарыв созреет окончательно, чтобы затем одним махом вырезать всю заразу под корень.
Чем больше знатных домов окажется втянуто в эту преступную паутину, тем проще будет провести глобальную зачистку и перераспределить сферы влияния в регионе, да и сам карательный эффект окажется куда более наглядным и устрашающим.
И выгода, которую империя извлечет из этого, возрастет многократно.
Я внимательно тебя слушаю. Излагай всё по порядку и не спеша.
...