Том 1 · Глава 17. Подземелье (3)

В конце концов Поппи практически силой потащил нас дальше в глубь канализации.

Усталость с каждым шагом нарастала, а нестерпимая вонь нечистот становилась все гуще.

Воздух, наполнявший легкие, казался спертым и тяжелым, а во рту отчетливо ощущался металлический привкус.

Все мое тело взмокло от пота — кожа стала липкой и мерзкой.

«Эх, как же хочется в душ».

—Да сколько еще нам идти в глубь? Я уже выдохся... Может, повернем назад? — спросил я, ощущая, что нахожусь на пределе физических сил, и страстно желая вернуться.

—Еще совсем немного, юноша. Если твоя воля настолько слаба, ты не имеешь права называться мужчиной. Так что потерпи еще чуть-чуть!

«Ха-а... Опять это чертово "настоящий мужчина"».

«Неужели в этом мире есть закон, гласящий, будто мужчина обязан с улыбкой бросаться на любое безумие?»

Судя по тем людям, которых я встречал в Империи раньше, это было далеко не так. Однако безумный старик по имени Поппи одним своим диким видом напрочь переписывал все нормы здравого смысла.

—В канализации обитают опасные твари... Почему же Имперская армия бездействует? — задала Святая вопрос, который интересовал и меня больше всего.

Если уж по всему подземелью расползлись Слияния, почему военные не устроят зачистку?

—Опасные, барышня? Неужели твари, с которыми легко справляется простой старик из каморки, действительно так опасны?

Мы со Святой смерили его презрительным взглядом. Разве не этот самый дед всего мгновение назад хвастался, что он легендарный охотник?

—Ого, ну и взглядочки! Полегче! Боже, неужели мне и пошутить уже нельзя... — Смутившись, Поппи неловко почесал затылок. — Ну... На то есть множество сложных причин, но если коротко: их не истребляют просто потому, что они слишком слабы.

—В это трудно поверить, учитывая, что они устраивают засады и весьма быстро передвигаются...

—Да это все, на что их хватает! Прочность у них просто смехотворная. Из-за подгнивающей плоти, стоило им броситься в атаку, как их собственные тела начинают разваливаться на куски.

—А как же крысолюди? Разве монстры не охотились на них и не пожирали?

—На крысолюдей охотились не они. Их истреблял тот, на кого мы собираемся загнать — прародитель этих тварей, — внезапно остановившись, Поппи повернулся к нам. — Настоящая причина бездействия Имперской армии кроется именно в нем. Существо, обитающее в глубине, достаточно сильно, чтобы уничтожить целый армейский отряд. — Он посмотрел на нас с неожиданно серьезным выражением лица, разительно отличавшимся от его прежнего дурашливого вида. — Верхушка Империи узнала о монстре и вынесла вердикт: «В обычной канализации объявилась высокоранговая тварь, так что пока просто не будем ее трогать». А вскоре после этого прислали запрос мне.

—Ты пытаешься нас запугать? — спросил я.

Поскольку этот дед утверждал, будто охотился на драконов, возможно, слова про высокоранговую тварь были лишь очередным бахвальством. Нет, я искренне надеялся, что это пустой треп.

—Нет, я пытаюсь извиниться перед вами. Я соврал вам и втянул в опасное дело.

—И зачем легендарному охотнику затаскивать нас в смертельную ловушку?

—Я уже сталкивался с этим монстром. С того самого дня он настолько меня боится, что близко не подберется.

—Погоди... Только не говори, что хочешь использовать нас как приманку!

—А ты сообразительный. Но хотя идея с приманкой верна, кое в чем ты все-таки ошибся. — Поппи положил обе руки мне на плечи. Он вел себя точно король, отправляющий великого воина в бой. — Не «вас обоих»... Пойдешь только ты.

«Что за херня?»

Оцеперев, я уставился на Поппи.

Какого черта? Меня и без того затащили в место, где я оказаться совершенно не желал, а теперь я еще и должен в одиночку идти в смертельную ловушку?!

—С чего бы мне согласиться? У меня нет абсолютно никаких причин рисковать жизнью, да и способностей для такого подвига не водится!

—Причина есть. Несколько дней назад ты ведь сражался с двумя бандитами, защищая эту юную леди, верно?

Я вздрогнул. Это действительно правда — не так давно я сцепился с подозрительными типами по имени Алек и Рекс, напавшими на Святую.

—Откуда ты знаешь?

—Алек и Рекс — известные в Закоулках братья-головорезы. Старший, Рекс, голыми кулаками может крушить сталь, а у младшего, Алека, поразительно быстрые ноги и феноменальная ловкость.

«Эти идиоты настолько круты?»

Настоящие личности бандитов слегка удивляли, но это не имело никакого отношения к моему вопросу.

—И что с того?

—Я присматривал Алека на роль идеальной приманки. Силой он обделен, но двигается проворнее любого известного мне монстра. Я рассчитывал, что тварь его не сцапает.

—......

—Поэтому я пошел договариваться с ним, но застал его за дракой с тобой.

Я начинал понимать, к чему клонит этот старик.

—Ты оказался чертовски быстр! Пусть и уступаешь мне, но ты с легкостью уклонялся от атак Алека, который вместе с братом считался буквально непобедимым.

—Но во время боя Алек все-таки сцапал меня сзади.

—Разве это не потому, что ты занимался какой-то херней? — Поппи похлопал меня по плечу мозолистой ладонью. — У тебя врожденный талант для этой задачи, Иван! За всю свою жизнь я не встречал никого столь же уворотливого.

Смахнув его ладонь, я отступил на шаг:

—Я же сказал: у меня нет причин лезть в столь опасную авантюру.

—Так все дело в мотивах? Позволь я расскажу, что ты получишь, если согласишься! — Ничуть не смутившись, Поппи поднял указательный палец. — Во-первых, я прощаю тебе то, что ты звал меня Поппи вместо Бвапи Дайма Рэйзор Запи Разолгорго, и разрешаю называть меня так и дальше!

—...Ты что, из королевского рода?

—Кхм! В любом случае, во-вторых! Я отдам тебе все сто золотых монет, которые Империя выделила мне как награду за этот заказ!

«Что?»

Мне ведь послышалось, да?

—Это... какой-то бред... да?

Золотые монеты — высшая валюта Империи. Имея целую сотню, можно возвести собственный особняк в самом фешенебельном районе столицы.

И он отдает все это мне?..

—Я сказал ровно то, что имел в виду. Вся награда твоя.

—Но зачем? Ты ведь не врешь мне, чтобы выгадать что-то для себя?

—Хе-хе-хе... Нет! В молодости я заработал столько, что к золоту теперь абсолютно равнодушен.

—Тогда зачем вообще было брать этот заказ?

—У меня есть приятель среди верхушки. Он слезно просил поймать эту тварь, а я все равно перебивал монстров в Закоулках, вот и согласился мимоходом.

Слова старика, наряженного в рванье, не вызывали ни капли доверия. В любой иной ситуации я бы сразу смахнул его ладонь и ушел, однако...

Оставшееся время: 2 часа

Награда: 100 золотых, благосклонность Бвапи...(пропущено) +30, 20 000 PP.

Система полностью подтвердила правдивость его слов.

«Угх... Сто золотых... Двадцать тысяч PP...»

Каждая из наград выглядела просто фантастически. Одно лишь золото в несколько раз перекрывало мое нынешнее годовое жалованье, а двадцати тысяч PP хватило бы на четыре подъема характеристик и парочку отличных пассивных навыков.

Впрочем, благосклонность Поппи была совершенно бесполезной.

Но я сомневался, что мне когда-нибудь еще подвернется столь щедрый куш.

—Ну так что, согласен? Я уважаю чужой выбор. Откажешься — и я прямо сейчас выведу вас двоих на поверхность.

Рассуждая здраво, следовало бы категорически отказаться от столь безумной затеи, но награда манила так сильно, что язык не поворачивался вымолвить «нет».

Увы, как и всегда, холодный рассудок проиграл низменной жадности.

Разум сотни раз вопил: «Не смей!», — однако рука уже крепко сжимала мозолистую ладонь Поппи в согласии.

—Отлично! Я знал, что ты не из трусливых! Полагаюсь на тебя! — Поппи ухватил меня за спину и бесцеремонно пихнул дальше в темную глубину канализации.

Но я даже не возмутился.

«Хе-хе... Сто золотых... Двадцать тысяч PP...»

Мою голову целиком заполнили мечты о сундуках, набитых золотом, и о собственном роскошном доме, на вывеске которого будет красоваться мое имя.

Продвижение по канализации в полном одиночестве внушало неописуемый липкий страх. Густеющее зловоние гнили и дикий нервный напряг от ожидания внезапной атаки делали каждый шаг невыносимо тяжелым.

«Уф... Спокойно... Если справлюсь, сто золотых мои... Хе-хе-хе...»

Великая сила капитала придавала ногам легкости.

Жрецы в этом мире зарабатывали гроши, из-за чего я вечно прозябал в нищете. Если выполню это задание, то смогу раз и навсегда изменить судьбу и бросить к чертям собачьим сан жреца.

Неужели я упущу такой фантастический шанс?

Пробираясь все дальше в глубь канализации, я внезапно заметил силуэт человека в мантии.

«Человек? На такой глубине?»

Заподозрив неладное, я пригнулся и юркнул за выступ стены, чтобы понаблюдать за незнакомцем.

Около фигуры в мантии стоял стол, заваленный склянками и алхимическими колбами, а рядом покосился ветхий книжный шкаф. Незнакомец склонился над столом, увлеченно смешивая какое-то варево.

«Что за чертовщина?..»

Желая разглядеть все поближе, я подался вперед, как вдруг...

—А-а-а, сука, жжет!

Капля едкой, вонючей жижи, сорвавшись с потолка, попала мне прямо в левый глаз.

Услышав мой вопль, мужчина резко обернулся. Оценив обстановку, он мгновенно сгреб стопку бумаг со стола, чиркнул огнивом, поджег рабочее место и рванул за угол.

—Стой, падла! — рявкнул я и бросился в погоню: таинственному незнакомцу явно было что скрывать.

Однако когда я выскочил на развилку, беглец уже испарился.

Вверху чернел люк с лестницей — должно быть, он юркнул на поверхность.

Я уже собирался карабкаться вслед за ним, как вдруг заметил на грязных плитах что-то тускло-алое.

Это был волосок.

Темно-красный, слегка вьющийся... Судя по всему, он выпал у фигуры в мантии.

И этот цвет показался мне до боли знакомым.

Однако времени на раздумья не оставалось: чудовище, которое Поппи приказал выманить, уже выросло прямо передо мной.