Том 1 · Глава 57. Традиционные и превосходные азартные игры

Темный-темный переулок.

Черный дракон открыла глаза.

Это был узкий переулок на землях одного из павших графов. Покровитель забыл о ней и ушел один.

Их связывали действительно долгие годы. Он был ее благодетелем и единственной семьей.

Драконица искренне презирала человеческий род, но рядом с ним поневоле испытывала к людям симпатию. Именно поэтому, сколь бы одиноко ей ни было, она находила время побыть вдали от него. Ведь дракон всегда должен оставаться гордым, одиноким и печальным существом.

И все же ей нужно было вернуться. Ведь когда ее долго не было рядом, он печально смотрел в небо.

Не успела она опомниться, как переродилась в маленькую девочку. Малышка подняла взгляд на небо, где одновременно сияли солнце и луна, и обеими руками схватила черную звезду над своей головой.

—Ах…

Вскоре звездный свет выскользнул из ее ладоней и рассеялся. Когда сияние угасло, ее взору предстала исполинская гора — величественный вулкан, где бушевало испепеляющее все вокруг пламя и властвовал Багровый король. Это место было ее родиной.

Девочка посмотрела на багровый пик и зашагала к нему. Если подумать, перед встречей с ним у нее еще остались недоделанные дела. Вещи, которые она оставила, покидая родину… или, скорее, бросила. Она должна была забрать их.

Тяжело… Насколько тяжело, что кажется, будто я вот-вот отдам концы.

Последние дни я пахал как проклятый. Едва расправился с делами графа Айкида, как пришлось отправляться на подавление шутов — где тут вообще логика? Сначала гнул спину из-за графа, теперь — из-за этих шутов… В итоге в свой долгожданный выходной я не в силах даже пальцем пошевелить и просто пластом лежу на кровати.

—Эх, бросить бы эту жреческую службу… Хочу просто плыть по течению в своей новой жизни…

Я озвучил свое банальное желание, уставившись в потолок — в надежде, что Богиня его услышит. Однако наша мелочная покровительница, явно недовольная моим настроем, тут же подослала ко мне одного крайне заметного персонажа.

—Ура-а-а! Иван! Погода просто шепчет, пошли пить!

Тина с ноги распахнула дверь и ввалилась внутрь. Оклемавшись всего за пару дней после подавления шутов, она сжимала в руке бутылку выпивки и с порога предлагала примкнуть к кутежу.

—У меня сегодня выходной, и я вымотался. Пожалуйста, уходи…

—Выставлять гостей за дверь — это жестоко! Не будь таким занудой, мы ведь так здорово разделались с шутами! Давай, выпей, выпей!

Тина налила выпивку в кружку размером с хорошую суповую чашу и протянула мне. Эта фея что, решила прикончить меня с самого утра?..

—Я же сказал: нет! Это же то самое байцзю, которым ты угощала меня в прошлый раз! Выпью его утром — и отвалюсь до самого заката!

—О-о-о! Именно! А у тебя отличная память!

—Память-то у меня хорошая, но вот с каждым совместным кутежом печень кричит о помощи, а мозги улетучиваются. Понимаешь? Так что уходи, будь добра.

Стоило мне упереться рогом, как Тина обиженно надула губы:

—Ну что ты ломаешься! Жалко сделать один маленький глоточек?!

—Что за двусмысленные фразочки… Это звучит максимально двусмысленно, так что прекрати.

—Да какая разница?! Иди сюда! Я сама в тебя вливать буду!

Разразившись праведным гневом из-за моего отказа, Тина отставила кубок и ухватила бутылку за горлышко:

—Отказываться от выпивки — значит предать доверие дварфов! Иван должен выпить прямо сейчас!

Я и раньше догадывался, что она с пунктиком, но чтобы настолько? До Религиозного саммита, стоило мне отказаться, она лишь немного ворчала и отступала. С чего бы вдруг она вознамерилась влить в меня пойло силой?

Впрочем, если вспомнить, она беспробудно пила с дварфами на протяжении всего Религиозного саммита… Чему, черт возьми, эта женщина у них научилась?!

—Н-не подходи! Я все расскажу сестре Селене! Да и вообще, при чем тут твоя связь с дварфами?!

Я брыкался как мог, но мое слабое, хилое тельце не могло совладать с цепкими руками Тины. Она силой разжала мне челюсти и впихнула бутылочное горлышко прямо в рот. Жгучая жидкость водопадом хлынула в глотку. Ужасный напиток огнем прожег пищевод, и где-то между предсмертным воплем печени, умоляющей о пощаде, я отключился.

—Хе-хе… А сегодня было весело, правда, Иван? — на закате спросила Тина, прильнув к моему плечу.

Что ж… по правде говоря, да.

С ее подачи нализавшись до полусмерти, я вновь слонялся с ней по разным уголкам столицы. Мы забредали в таверны, шатались по торговым рядам, безумно слоняясь без дела. От байцзю я более-менее очухался лишь к вечеру. Тина же, успевшая наклюкаться еще бог весть чем, все еще находилась в полубессознательном состоянии.

«Эх, надо просто бросить ее у Великого собора…»

У меня промелькнула мысль окунуть ее в ближайший фонтан для трезвого ума, но, рассудив, что это слишком жестоко даже для живого существа, я решил дотащить ее до Великого собора — пусть сестра Селена потом сама с ней разбирается.

—А-а? Иван… а это разве мой дом?

—Нет, это не твой дом, сестра Тина. Это обитель для всех, воздвигнутая в те времена, когда Матерь Земли впервые снизошла в наш мир.

—Вот оно как! Значит, это наш общий дом!

—Ну… в каком-то смысле.

Только я собрался шагнуть под своды Великого собора вместе с подругой, как издалека донесся звон колокольчика. Раздраженно поморщившись, я прислушался и разобрал зазывающий выкрик торговца:

—Акция! Покупайте фрукты и получайте лотерейный билет! Выиграйте поездку на вулканические горячие источники!

Услышав слова «лотерея» и «поездка», мы с Тиной одновременно переглянулись.

—Иван, заманчиво звучит…

—Не то слово. Лотерея…

Лотерея… Это слово звучало невероятно сладостно. Процесс случайного выбора одного из вариантов ради желанного приза. Вернее, процесс, где этот самый приз достается с ничтожно малым шансом… Данный способ искушать судьбу с помощью чистой удачи сопровождал человечество с незапамятных времен. Иными словами, древнейшая и совершеннейшая форма азартных игр, созданная людьми!

—Горячие источники! Запах крови после последней заварушки до сих пор впитался в кожу, но на источниках я смогу его смыть! Иван! Давай испытаем удачу!

—По рукам! Лотерея — это весело!

Придя к полному согласию, мы свернули к фруктовой лавке. Она находилась совсем близко, так что мы были на месте уже через пару минут. На прилавке во всем изобилии красовались спелые сезонные плоды.

—Добро пожаловать, господа жрецы! Желаете сочных фруктов?

—Да. Нам сказали, за покупку полагается участие в лотерее. Все верно?

—Именно так! Главный приз — поездка на вулканические горячие источники! — радостно подтвердил лавочник и потряс стоявший перед ним небольшой деревянный ящичек. — Внутри лежат цветные шарики. Встретьте свою удачу — вытяните один!

—А какой цвет выигрышный?

—Главный приз — золотой шарик. Второй — зеленый, третий — синий. Ну а белые шарики — пустышки.

—Хм-м, ясно. Значит, покупаем фрукты — и тянем жребий? Иван, раз уж ты составил мне сегодня компанию, я за все плачу. Тяни первым!

—Ого, щедро. Спасибо.

Надо признать, Тина никогда не скупилась. За свою долгую жизнь она скопила внушительное состояние. Возможно, из-за солидного возраста она ко всем вокруг обращалась панибратски, на «ты». Порой выглядело дико, когда она так тыкала старикам или высокопоставленным лицам, но благочестивые граждане Империи прощали ей эту странность, списывая все на душевные чудачества.

Я отобрал несколько спелых плодов, сложил в корзину и передал торговцу. Приняв от Тины монеты, тот с улыбкой указал на ящичек:

—Пожалуйста, испытайте удачу! Кстати, даже если вытянете пустышку, без приза не останетесь — получите утешительный фрукт!

Как же давно я не испытывал судьбу в играх с чистой вероятностью! Сердце трепетно и бешено забилось в груди. Так, надо успокоиться. Утихомирив волнение, я погрузил руку в коробку.

Пальцы ощутили гладкие и холодные поверхности. Из всех шариков я выбрал тот, что показался самым приятным на ощупь, и вытащил его на свет. Его цвет оказался… белым.

—Эх, Иван-Иван… Ну ты и неудачник! Надо же было вытянуть проигрыш!

—Хм, да ну. Всё это подстроено. Готов спорить, в этой коробке золотых шариков отродясь не было, одни пустышки, верно? Ха, дешевый маркетинговый трюк, а я попался. Впрочем, фрукты вкусные, так и быть, прощаю.

—Э-эм… Иван? Владелец лавки прямо перед тобой стоит, ты чего такое несешь?

Даже я сам понимал, насколько жалко звучали эти оправдания. Забрав утешительный фрукт у опешившего торговца, я отступил на шаг и вонзил зубы в мякоть. Сладкий сок брызнул на язык — действительно невероятная вкуснота.

—Ха-ха… Честное слово, золотой шарик там есть! Клянусь репутацией торговца!

—Да-а? Ну-ну… Тогда теперь моя очередь!

Тина запустила тонкую ручку в ящик. Пошурудив там пару секунд, она с воплем: «Вот он!» — выудила один из шариков. Он буквально слепил глаза своим ярко-золотым блеском. Главный приз лотереи. Высшая награда.

—Вытянула! Я вытянула! Иван, смотри! Он золотой!

Не помня себя от восторга, Тина тыкнула шариком прямо мне в лицо. Ощутив щекой его ледяной бок, я застыл и безучастно воззвал взглядом к небесам.

Эх… До чего же этот мир несправедлив. Чувство глубокой ущербности, с которым я прежде никогда не сталкивался, внезапно накрыло меня с головой из-за какой-то паршивой копеечной лотереи.

—Поздравляю! Вы выиграли главный приз! Вот ваш билет на вулканические горячие источники!

—О-о-о! Спасибо! Надо будет выпросить отгул и рвануть отдыхать!

—Молодой жрец, вы только не расстраивайтесь так, — обратился ко мне продавец. — Билет-то групповой, по нему можно взять с собой сколько угодно спутников!

—Да дело не в этом… Я просто хотел сам вытянуть золотой шарик…

—А-а… Понимаю.

Пока я тонул в пучине уныния, Тина сочувственно похлопала меня по спине:

—Иван! Ты же сам жаловался, что в последнее время валишься с ног от усталости? Да всё же сложилось просто идеально! Возьмем ребят из Великого собора и рванем на источники вместе!

Ее искренний порыв немного приподнял мне настроение. Усмехнувшись, я с улыбкой кивнул ей в ответ.