Том 1 · Глава 21. Завоевательная война — Дарон (1)
Время шло, и наконец настал день церемонии отправки войск на завоевание Дарона. У южных ворот столицы, Итера, выстроились стройными рядами офицеры в звании не ниже капитана из Четвертого и Пятого дивизионов Императорских рыцарей. Мобильный ударный батальон под командованием маркиза Розиана Азло, Второй Императорский тяжелый кавалерийский полк и три Северные призывные пехотные бригады ожидали отправления на южной границе Арчезиума.
Поднявшись на трибуну, я на мгновение окинул взглядом имперских офицеров. Рядом стояла Белетрия. Сменив привычный томный вид на имперскую военную форму, она сохраняла абсолютно бесстрастное выражение лица.
Ху-ух...
В отличие от моей прежней родины, Рехентры, эта война закончится максимум в течение недели.
Множество офицеров, собравшихся на плацу, одновременно подняли на меня глаза. Во взглядах большинства из них читались сомнение и недоверие.
Вполне естественная реакция, ведь подобное заявление звучало невероятно высокомерно и дерзко для главнокомандующего, который был всего лишь заложником из павшего среднего королевства, выступающим перед повелевающей всем континентом Имперской армией. Но именно поэтому я не стал умолкать, а лишь придал своему голосу еще больше твердости.
Знаю, это может прозвучать самонадеянно. Но была лишь одна причина, по которой Рехентра смогла продержаться целых три месяца против сокрушительного натиска Империи.
...
Все потому, что человек, зовущийся королем, наконец-то протянул руку незаконнорожденному сыну, которого бросил на произвол судьбы на всю жизнь. И только благодаря моим усилиям, когда я выстраивал каждую тактику исключительно ради слова «родина», хотя до глубины души ненавидел тех, кто меня предал.
«Подумать только, она уже разузнала, что я был незаконнорожденным сыном, запертым в уединенном дворце на двадцать лет, с которым даже не обращались как с принцем». Произнося эти слова, я мысленно сухо усмехнулся.
Прошлой ночью, когда мы лежали в постели, Белетрия внезапно как бы невзначай упомянула, что ей давно известна вся правда благодаря разведывательному отряду под названием Воликдэ. И после разговора, затянувшегося до поздней ночи, я решил лично сообщить об этом всей Имперской армии еще до начала войны.
Пусть Империя Арчезиум и не особо интересовалась другими странами, существовала высокая вероятность того, что соседние королевства, с которыми велся активный обмен, включая Дарон, в какой-то мере знали мое имя и мое жалкое положение. А значит, враг вполне мог во время войны исказить мое прошлое и выставить меня на посмешище, чего было бы достаточно для подрыва боевого духа наших войск. Поэтому я посчитал, что будет лучше самому раскрыть все свои постыдные тайны и доказать свою состоятельность делом.
«Конечно, реакция оказалась не совсем такой, на какую я рассчитывал». После моих резких слов вокруг воцарилась мертвая тишина, словно всех окатили ледяной водой. Сначала офицеры растерянно перешептывались. Но вскоре ветераны, лично сражавшиеся на передовой против Рехентры, закивали, будто наконец все поняли.
И правда... начиная с первого месяца действия королевской армии внезапно и ощутимо изменились.
Точно. Те недотепы, что раньше лишь тупо держали строй, вдруг начали гибко менять тактику наступления, умело используя рельеф местности.
То тут, то там послышались приглушенные голоса — воины предавались воспоминаниям о прошлых битвах. Видя, как изменились их взгляды, я убедился, что раскрыть карты с самого начала было верным решением. Поняв, что атмосфера окончательно изменилась в мою пользу, я слегка повернул голову и посмотрел на стоявшую рядом Белетрию.
Она по-прежнему молча слушала мою речь.
«Она действительно женщина, которую мне не разгадать». Я скользнул взглядом по ее лицу, а затем вновь уставился вперед, погрузившись в размышления. Помнится, когда она завоевывала Рехентру, в первый же день она продемонстрировала сокрушительную мощь, в одиночку уничтожив вражеского маркиза и десятитысячное войско королевства. Я знал, что сразу после этого она отступила в тень и не вмешивалась в войну напрямую, желая проверить верность и способности великих герцогов. Сейчас это уже не имело значения, но, честно говоря, руководи она войной от начала до конца и сражайся лично на поле боя, покорить все страны в течение года было бы вполне реально. Поэтому я недоумевал, зачем ей вообще утруждать себя ведением войны, и вчера осторожно спросил ее об этом. Ответ, который я получил, оказался предельно простым и ясным.
Какой бы сильной я ни была, будучи единственным первопроходцем на континенте, я не могу без отдыха сражаться с тысячами рыцарей изо дня в день.
К тому же это тем более невозможно, ведь среди них будут не только обычные воины, но и пользователи Ауры. И главное
Да, все это чистая правда. Ведь прежде чем быть Мастером меча, Белетрия — императрица государства, причем целой Империи.
«Но почему же тогда, вопреки вчерашним словам, сегодня утром она вдруг ни с того ни с сего решила сопровождать меня от начала до самого конца?..»
Она намеренно подготовила для меня почву, чтобы я мог доказать свои способности всей Имперской армии, но теперь, когда она сама принимает участие, моя роль главнокомандующего теряет всякий смысл. Солдаты ведь не идиоты. Станут ли они слушать мои приказы, когда в войне напрямую участвует сама Императрица, перед которой трепещут даже командиры дивизионов, да что там, четырехзвездные генералы? Я совершенно не понимал ее мотивов, но раз уж Белетрия уже поднялась на трибуну, поделать ничего было нельзя.
«Ладно... как-нибудь прорвемся». Я слегка тряхнул головой, отгоняя лишние мысли, и вновь устремил взор вперед.
А потому во славу Империи и ради благородных устремлений Ее Величества всего за одну неделю мы водрузим знамя Арчезиума в самом сердце Дарона!
Я обнажил висевший на поясе меч и вскинул его к небу.
ДЗЫНЬ!
Всем войскам, выдвигаемся!
Примерно за два часа до прибытия в Карлпен, третью крепость Дарона, которая была первой целью Имперской армии. Внутри кареты, где ехали командир Четвертого дивизиона Герберн Атаольф, командир Пятого дивизиона Черн Олдея и, наконец, императрица Белетрия Лиен Арчезиум.
Я разворачивал карту, чувствуя на себе всеобщее пристальное внимание.
«Хм... взгляды прямо-таки обжигают».
Причина, по которой я внезапно развернул карту, хотя план кампании был уже полностью готов, была проста. Дозоры и часть авангарда, отправленные ранее для выявления возможных угроз, только что прислали одинаковые донесения.
По-настоящему странное донесение. Как раз в этот момент сидевший напротив меня по диагонали командир Четвертого дивизиона Герберн добродушно улыбнулся и заговорил:
Главнокомандующий, вам не стоит так сильно беспокоиться. Разве отличные разведчики из авангарда уже не подтвердили несколько раз, что никаких проблем нет?
Сидевший рядом с ним командир Пятого дивизиона Черн тоже вставил слово:
Совершенно верно. Как только начнется настоящая война, у нас даже присесть передохнуть времени не будет, так что отложите карту и немного отдохните.
...Понимаю. Я посмотрю еще немного и отдохну.
Я ответил и снова перевел взгляд на карту. Заметив мою реакцию, сидевшая рядом Белетрия тоже добавила:
Командиры дивизионов правы. Я тоже сначала услышала этот доклад и на всякий случай приказала отправить отдельный поисковый отряд для повторного расследования.
Я слышал... Что никаких проблем не обнаружили...
Да, повторная проверка подтвердила, что все чисто, и никаких следов маны нет. Тебе не стоит так сильно переживать, мой жених. Поскольку это твое первое командование в реальном бою, ты, должно быть, стал излишне чувствительным из-за давления и тревоги.
Давление и тревога... да, пожалуй.
Как она и сказала, все трое, похоже, считали, что я излишне извожу себя из-за нервов. Однако по какой-то причине я чувствовал, что не могу расслабиться, пока не увижу нечто более конкретное, поэтому продолжал упорно всматриваться в карту.
Они какое-то время смотрели на меня, но, видя, что я так и не отрываю взгляда от карты, вскоре пожали плечами и завели разговор между собой.
Прежде всего, для нас огромная честь находиться на этом поле боя вместе с Вашим Величеством. Мы искренне благодарим вас за предоставленную столь ценную возможность.
Когда командир дивизиона Черн склонил голову в лести, Белетрия ответила с равнодушным лицом:
Честь, какая еще честь. Я здесь лишь для того, чтобы посмотреть, на что способен мой жених, так что не обращайте на меня внимания.
Закончив короткий ответ, она отвернулась к окну кареты, разглядывая унылый пейзаж равнины. Тем временем я непрерывно шевелил мозгами, переводя взгляд то на лежащую на коленях старую карту до обновления, то на новую, нарисованную разведчиками.
«Неужели действительно ничего нет?»
Время для естественного изменения рельефа было слишком уж подозрительным.
«Если враг действительно ничего не предпринимал, то почему высота рельефа так заметно изменилась прямо перед началом войны?»
Мой взгляд переместился на маршрут батальона магической артиллерии, отмеченный на карте красной точкой.
«И почему из всех родов войск Имперской армии именно холм, через который должен пройти батальон магической артиллерии — стал выше ровно на пятьдесят метров?»
Вопросы сыпались один за другим, но ни одного подходящего ответа в голову не приходило.
«Может, они втроем правы, и я просто слишком мнителен? Вдруг случайно произошло землетрясение, из-за чего земля приподнялась, или же месяц назад имперская разведка допустила небольшую погрешность при составлении карты?»
Поскольку даже магическое обнаружение маны ничего не выявило, у меня действительно не было никаких оснований продолжать цепляться к этому.
«Да, там действительно ничего нет. Раз уж даже маги все проверили и ничего не нашли, значит, там пусто».
Попытавшись подавить неприятное предчувствие, я закрыл уставшие глаза и откинулся затылком на спинку сиденья. И именно в этот момент, когда я пытался расслабиться и хоть немного передохнуть...
«Погодите-ка... не засекается поисковой магией?»
В памяти внезапно вспыхнул обрывок воспоминания из прошлого.
В те времена, когда я был заперт в уединенном дворце. Той ночью я тайком пробрался в уединенный уголок сада во время банкета для общения с иностранными королевскими особами — это была моя единственная вылазка в свет — и тайно встретился с Эрсиль.
Иделон, это строжайший секрет, о котором я случайно услышала от брата. В последнее время они собирают лучших магов и гениев из каждой страны Союза королевств и разрабатывают несколько совершенно новых барьеров.
Новые барьеры? С чего вдруг?
В последнее время в Империи Арчезиум неспокойно, верно? Похоже, Союз считает, что вскоре разразится масштабная война, которая поглотит весь континент. И этот барьер они создают под строжайшим секретом, чтобы остановить ее...
Она тихо прошептала мне на ухо, озираясь по сторонам.
Название еще не утвердили, но главным эффектом, скорее всего, будет Расслоение пространства.
Расслоение пространства?
Да. Ты ведь знаешь о Бесконечном коридоре, барьере шестого круга, который запрещен на континенте? По общему эффекту они похожи, но этот барьер, кажется, лишен его фатальных недостатков, а его сильные стороны усилены до разрушительных масштабов.
И Союз способен создать барьер с таким эффектом?
Ну... ученые тоже считают, что вероятность его создания ничтожно мала. Но если, если его действительно завершат, то, говорят, родится восьмой Барьер седьмого круга в истории континента.
Дарон... не входит в Союз королевств. Было известно, что у них со времен трех герцогств были натянутые отношения. Однако Союз королевств уже давно почуял приближение грозовых туч войны и в течение нескольких лет готовил ответные меры для сопротивления...
М-может ли быть?..
Барьер седьмого круга. Тот, что до сих пор существовал в истории лишь семь раз. И барьер, который больше не появлялся с тех пор, как исчез последний мастер барьеров седьмого круга.
«Если это действительно Барьер седьмого круга... то без высокоуровневой поисковой магии, сотворенной Великим магом седьмого круга, обычные маги более низких кругов ни за что не смогут обнаружить его энергию».
Белетрия тоже оставалась рядом со мной. Вполне естественно, что поисковые маги авангарда ничего не обнаружили. Ведь с их уровнем они изначально не способны были даже осознать эту брешь.
А потому, отбросив последние сомнения, я нарушил мирную тишину кареты и прокричал:
Немедленно остановить наступление!