Том 1 · Глава 23. Завоевательная война — Дарон (3)
БУМС
Раздалось ровно три мощнейших взрыва. А следом пришел доклад от подполковника Древена, командира Батальона магической артиллерии:
Обстрел из магических орудий только что завершен. Мы подождем около десяти минут, пока спадет жар, прежде чем войти!
Вас поняла. Немедленно докладывайте, как только что-нибудь обнаружите.
Служу верой и правдой!
Когда красный свет коммуникационной сферы угас вместе с ответом подполковника, Белетрия слегка опустила ее. Ее взгляд обратился ко мне — я все еще не мог оторвать глаз от густого дыма, поднимающегося за окном.
Я же говорила, что все будет хорошо, а ты все равно переживаешь.
Ах...
Только тогда я отвел взгляд и неловко улыбнулся ей:
Поскольку это первая война, от которой зависит все мое будущее... пусть умом я и понимаю, что нужно верить вашим словам и все обойдется, я никак не могу перестать волноваться.
...Да, это вполне понятно.
При виде того, как я от нервозности тереблю кончики пальцев, она лишь тихонько рассмеялась.
После этого прошли пятнадцать минут, показавшиеся вечностью, способной высушить всю кровь в жилах. Лежащая на столе коммуникационная сфера снова засияла, издав короткую вибрацию. В тот же миг командир дивизиона Гербеон и командир дивизиона Черн, сидевшие в карете, словно по сговору уставились на нее. Я тоже глубоко вздохнул и внутренне подобрался, предельно сосредоточившись.
Белетрия непринужденным жестом осторожно взяла коммуникационную сферу. Как только магическая связь установилась, в карете раздался крайне взволнованный голос подполковника Древена:
Как и ожидалось от Ее Императорского Величества! Да и проницательность господина главнокомандующего просто поразительна!
Его тяжелое дыхание, выдававшее неспособность сдержать восторг, отчетливо передавалось через связь.
В результате осмотра места бомбардировки силами нашего Батальона магической артиллерии и солдат, отправленных на каждый маршрут снабжения, враги были стерты в пепел, так что определить их точную численность невозможно. Однако нам удалось обнаружить фрагменты доспехов и оружия на нескольких трупах, которые чудом уцелели, пусть и частично оплавились!
...Раз доспехи уцелели, определить, кто друг, а кто враг, вполне возможно.
Совершенно верно! После анализа формы и эмблем стало ясно, что устроившие засаду несомненно были солдатами Союза королевств!
Ха-а...
Только тогда я наконец выдохнул, и все напряжение покинуло мое тело. Я глубоко откинулся на спинку сиденья и с облегчением погладил себя по груди.
«Я выжил. Я действительно оказался прав».
Белетрия спокойно выслушала доклад до конца, после чего завершила связь, кратко похвалив их за отличную работу. Затем она повернулась к моему облегченному лицу и улыбнулась гораздо мягче, чем обычно.
Теперь моему жениху больше не о чем беспокоиться. Что ж, возобновим наступление.
Слушаюсь!!
Как только прозвучали ее слова, сидевшие напротив командиры дивизионов с каменными лицами поспешно выпрямились. На их лицах читалось сожаление о том, что еще мгновение назад они сомневались во мне и давили на меня. Гербеон и Черн достали из-за пазухи свои коммуникационные сферы и спешно приказали всем войскам возобновить марш.
Закончив раздавать приказы, они оба в унисон низко склонили передо мной головы.
Господин главнокомандующий... из-за своего скудоумия мы усомнились в вашей глубокой мудрости. Приносим свои искренние извинения.
Командир дивизиона Гербеон вытер рукавом пот со лба, его голос слегка дрожал.
Подумать только, вы разгадали ловушку Союза королевств, которую не заметил даже авангард. Если бы не упорство господина главнокомандующего, Императорская армия понесла бы болезненный удар с самого первого шага. Мне искренне жаль, что я усомнился в ваших способностях.
Командир дивизиона Черн также выразил мне полное признание и извинения, крепко сжав руки на коленях.
Я некоторое время смотрел на их макушки, после чего явил им великодушную и милосердную улыбку.
Поднимите головы. Разве все это не было продиктовано заботой об Империи и верностью ей? К тому же, мне и самому удалось догадаться лишь благодаря чистой случайности... так что не стоит принимать это близко к сердцу.
Господин главнокомандующий...
Лучше поспешим с наступлением. Владыка Карлпена, должно быть, уже заждался нас, вытянув шею.
Слушаюсь!
Так Арчезиум вновь привел в движение свое колоссальное тело ради завоевания Дарона.
Тем временем. Центральный зал военных советов Королевства Дарон.
В месте, где вновь собрались верхушка королевства, включая графа Вольтаса, герцога Эрна и маркиза Вейна. Они долгое время безмолвно и отрешенно смотрели на коммуникационную сферу, из которой донеслось лишь известие о провале Мирного союза Ахантеры.
Граф Вольтас, едва придя в себя, первым нарушил тишину:
Вполне закономерный конец для тех, кто разбрасывался столь высокомерными речами. Вам не кажется? Ха-ха-ха-ха!!
Смысл известия о провале Союза был прост. Попытка впервые остановить Императорскую армию, направляющуюся в Дарон, еще до того, как она достигнет границ королевства, а затем сдержать ее силами четырех крепостей, благодаря которым королевство оставалось невредимым на протяжении сотен лет... Этот план, преследовавший цель заставить Империю первой отказаться от войны и повернуть назад, с треском провалился с самого начала.
Граф Вольтас поочередно впился взглядом в многочисленных дворян, которые все еще хранили молчание — точнее, упорно игнорировали реальность.
Разве это не забавно? Они провалили покушение на принца Рехентры, а те ничтожные, грязные бедняки, которых подкупил барон Делтон, теперь присягнули принцу и благодаря своему сотрудничеству с ним все ближе подбираются к правде.
Но это же...!
Помолчите, герцог. Я еще не закончил.
Граф, заткнув рот пытавшемуся возразить герцогу Эрну, продолжил:
Они даже помешали Дарону, который пытался сдаться, пусть и с опозданием, и поддержали его Барьером седьмого круга — и четырьмя ротами союзных войск... Но каков итог?
...Императорская армия подошла вплотную к нам без каких-либо потерь. И сколько бы дней это ни заняло, все крепости Дарона падут, а само королевство в конце концов исчезнет со страниц истории.
Верно.
Правители Дарона наконец отчетливо осознали реальность, которую так усердно пытались игнорировать. Они беззвучно открывали и закрывали рты, словно хотели что-то сказать, но вскоре лишь низко опустили головы. Все понимали: любые слова сейчас бессмысленны.
И в этот момент...
Разве все это не из-за того, что маркиз Вейн и виконт Делтон, которого здесь сейчас нет, решили устроить покушение на принца?!
Нарушив тишину, кто-то выкрикнул это полным злобы голосом.
Именно! Так несите ответственность! Прежде чем вторжение Империи начнется всерьез, принесите свои жизни в качестве извинения!!
Пожертвуйте собой немедленно, чтобы Дарон хотя бы сохранил свое имя!
Это были те самые люди, которые молча кивали, когда ранее слушали план покушения на принца. Однако стоило имперскому клинку коснуться их горла, как они все, словно сговорившись, принялись тыкать пальцами в маркиза Вейна.
Угх!!
Однако маркиз Вейн тоже не собирался молча все это выслушивать. Его лицо побагровело, он вскочил со своего места и заорал:
Ах вы, презренные ублюдки! Теперь вы пытаетесь свалить всю вину на меня?! Разве вы все не держали языки за зубами и не соглашались, когда слышали мой план?!
Маркиз кричал, указывая на них пальцем, но дворяне, охваченные подступившим вплотную ужасом, ничего не желали слушать. Зал заседаний в мгновение ока превратился в уродливый балаган, где переплелись взаимные обиды и обвинения. Внутренний раскол вот-воз должен был достичь своего пика.
БАХ!
Дверь зала военных советов распахнулась, и на пороге внезапно появился покрытый грязью и пылью гонец. Герцог Эрн с исказившимся лицом прикрикнул на него:
Какая дерзость! Как ты смеешь врываться сюда, зная, что это за место, жалкий солдафон...!
С-срочное донесение!
Гонец, не обращая внимания на крики герцога, распластался на полу и взволнованно выдавил:
П-пришло известие, что семитысячное войско Дарона во главе с графом Дениасом Карлпеном, владыкой третьей крепости Карлпен... сдалось Императорской армии еще до начала полномасштабного сражения!
Ч-что?!
У дворян, у которых от яростных споров еще секунду назад вздувались вены на лбу, от столь неожиданной новости пооткрывались рты, а граф Вольтас бессильно выронил документы на пол. Вскоре зал советов погрузился в абсолютную тишину, в которой не было слышно даже дыхания.
В то же время у задних ворот третьей крепости Карлпен.
Впереди многотысячной Императорской армии, излучавшей сокрушительную мощь, шел человек, угодливо кланяясь и пресмыкаясь. Это был граф Дениас Карлпен, владыка Карлпена. Он усердно вел их по территории крепости, то и дело пытаясь угадать настроение Белетрии, которая сидела в карете, подперев подбородок рукой и облокотившись на оконную раму.
Белетрия некоторое время смотрела на его затылок, пока он вел их за собой, а затем заговорила:
Я все еще не могу решить.
Голос Императрицы был настолько безразличным, что от него перехватывало дыхание. Плечи графа Дениаса вздрогнули.
Клеймить ли мне тебя как хитрого предателя и утащить в кандалах. Или же отрубить тебе голову прямо сейчас, ведь неизвестно, когда ты решишь предать Империю. А может, напротив, похвалить за истинную мудрость и удостоить подобающей награды.
Это был низкий, величественный голос, подобающий императорскому величию, но его смысл заставлял людей невольно сжиматься от страха. И граф Дениас, сообразивший быстрее всех, согнулся в три погибели, словно спелый колос, и поспешно ответил:
О н-награде я даже не смею мечтать, Ваше Величество! Если вы просто позволите моим землям Карлпен и впредь мирно существовать, это все, о чем просит ваш покорный слуга!
Глядя на его согнутую спину, с которой капал пот, Белетрия тихонько фыркнула. Затем, словно потеряв интерес, она перевела взгляд на стройные ряды Императорской армии, следовавшие за каретой.
Я молча наблюдал за этой сценой, сидя прямо рядом с ней, а затем слегка высунулся из окна и спросил графа Дениаса:
И все же, какова истинная причина вашей капитуляции?
Прошу прощения? Э-это... господин главнокомандующий...
Пусть личность шпиона Олдена и была раскрыта, этого кажется маловато для того, чтобы, имея под рукой семитысячное войско, распахнуть настежь ворота крепости без единого выстрела.
Услышав мое замечание, граф Дениас закашлялся и отвел взгляд. Он на мгновение забегал глазами, замялся, а затем максимально понизил голос и прошептал:
Н-ну, на самом деле... я с самого начала был недоволен централизованной системой Дарона. Я сотни лет охранял эту бесплодную границу, но столица ни разу не отнеслась ко мне должным образом.
Он вытер рукавом пот со лба и украдкой взглянул на Белетрию, проверяя ее реакцию.
Но тут, по счастливой случайности, великое Императорское Величество решила ступить на путь объединения континента. Вы уже идете по нему, и было очевидно, что вскоре вы завершите начатое. Так что... я просто хотел первым преподнести Дарон и занять выгодное положение до того, как все закончится.
О-хо... Вот оно как.
«Ого, да этот парень — это просто искусство».
Мысленно поцокав языком, я мягко улыбнулся, чтобы максимально его успокоить:
Вы весьма прагматичны. Именно поэтому я доверяю вам еще больше.
Ха-ха... Приму это за комплимент.
Оставив неловко посмеивающегося графа позади, я откинулся на спинку сиденья.
Примерно через сорок минут пути на горизонте показался массивный силуэт стены. Это была Цитадель Базерн — один из ключевых оборонительных рубежей Дарона, где и должно было начаться настоящее сражение.
Я неосознанно коснулся области ключицы, которая еще не до конца зажила, и уставился в окно.
«Интересно, представится ли мне шанс обнажить меч и сразиться там?»
За окном я увидел спину Руамель, которая ехала верхом, сопровождая карету и держась на неизменном расстоянии. Глядя на ее непоколебимую, прямую осанку, я решил окончательно отбросить эту мысль.
«Нет уж. Если я полезу на рожон без причины и поймаю шальную стрелу, это будет глупейшая смерть. Пока что мне нужно держаться как можно ближе к Руамель, чего бы это ни стоило».
Выживание — главный приоритет. Я еще раз твердо запечатлел эту истину в своем сердце и глубоко вздохнул.