Том 1 · Глава 26. Завоевательная война — Дарон (6)
Уже более двадцати четырех часов в зале стратегических совещаний Королевства Дарон, где велась изнурительная психологическая битва с Арчезиумом, никто не смыкал глаз даже на миг.
Только что поступили новости. Сообщается, что десять минут назад атака Ее Величества Императрицы Белетрии Лиен Арчезиум полностью разрушила южную стену Рохатона.
Из-за вестника, принесшего это известие, атмосфера в зале мгновенно рухнула вниз, пробив пол и уйдя куда-то под землю. И в тот же миг каждый отчетливо осознал: пришло время делать выбор.
Я думал, мы сможем продержаться четыре дня... Нет, это тоже предполагало, что Императрица не станет лично участвовать в войне. Хельдерон, командующий силами обороны столицы, как по-вашему, сколько мы сможем продержаться с наспех собранным сорокатысячным войском?
В ответ на вопрос графа Беснера Хельдерон на мгновение замолчал. Почувствовав на себе устремленные взгляды аристократов, в которых смешались надежда, покорность судьбе, тревога и беспокойство, он помедлил и с трудом заговорил.
Если учитывать все переменные
Два дня... Значит, полностью остановить их невозможно?
Если бы союзные государства прислали подкрепление, если бы подразделения размером от батальона и выше не сдавались, и если бы Императрица, как и прежде, просто наблюдала со стороны после первой атаки... По мнению начальника штаба корпуса, мы могли бы продержаться как минимум месяц...
Генерал-лейтенант Хельдерон замолчал, не став договаривать. Он посчитал, что этого вполне достаточно, чтобы заставить аристократов, умеющих лишь чесать языками в самом безопасном месте королевства, признать суровую реальность. И дворяне, прекрасно поняв намек, вскоре покинули зал совещаний и начали готовиться к приходу Империи — каждый по-своему.
Кто-то бежал, воспользовавшись правами землевладения в другом королевстве. Кто-то готовился сдаться Империи, спешно распродавая все имущество своих поместий. Кто-то смирился с реальностью и решил просто молча наблюдать, как Империя поглощает их родину. Наконец, граф Вольтас, герцог Эрн и маркиз Вейн, которые десятилетиями крепко удерживали власть в Королевстве Дарон, тоже сделали свой выбор.
Я, граф Вольтас Старден, выбираю сдачу.
Что касается меня, то, дабы не посрамить память прежних герцогов, взирающих на все это с небес, я буду сражаться до самого конца.
Я придерживаюсь того же мнения. Как только вскроется, что это я подстрекал к покушению на принца, мне все равно не жить, так что я приму достойную смерть в бою с имперской армией.
После этих слов в зале стратегических совещаний воцарилась гробовая тишина. А в самом сердце королевского замка Дарона правитель Леонтиста Жермадин Дарон, получавший в режиме реального времени отчеты о действиях командования и ходе войны, узнал, что дворяне решили спасаться своими силами. Прямо там, вместе с семьей, он начал готовиться к неизбежному концу.
Отец. Разве я не призывал вас сдаться еще в самом начале?
Первый принц Серкайн тяжело вздохнул и заговорил первым:
Почему вы десятилетиями шли на поводу у этих бездарных дворян и до последнего верили их лживым речам? Вот к чему все привело.
Он с силой ударил кулаком по столу. Услышав резкий упрек Серкайна, стоявший рядом второй принц Элиан поспешно схватил брата за руку, пытаясь успокоить:
Брат, успокойся. Винить отца сейчас и жалеть о прошлом бессмысленно.
Элиан...
Даже сейчас мы должны немедленно заявить о своем намерении сдаться Ее Величеству Императрице. Если мы преклоним колени первыми... возможно, нам, как и Рехентре, удастся сохранить династию Дарона. Это единственный путь к спасению.
При этих словах стоявшие позади принцессы, бледные от страха и крепко держащие друг друга за руки, согласно закивали.
Мой второй брат прав. Пока имперская армия не выломала ворота королевского замка и не ворвалась внутрь, пока еще не поздно, вся королевская семья должна склонить головы у ног Императрицы.
Только так мы сможем избежать жалкой участи быть обезглавленными...
Голос второй принцессы Рохенны, цеплявшейся за подол платья первой принцессы Селеи, мелко дрожал. В то время как все члены королевской семьи, включая короля и королеву, трепетали от ужаса перед возможной гибелью, в этой удушливой атмосфере внезапно выступил вперед младший принц Жерхаэль, который единственный не понимал всей серьезности положения.
Да почему все так заранее перепугались? Возможно, это как раз хороший знак.
Жерхаэль отряхнул лацкан и с крайне высокомерным видом задрал подбородок.
Разве я не превосхожу во всем этого грязного ублюдка из Рехентры, этого тупоголового ублюдка? Нас даже сравнивать нельзя ни по внешности, ни по уровню развития.
Жерхаэль.
Прикуси язык, младший. Этот человек скоро станет Императорским Консортом.
При виде этой детской глупости братья и сестры одновременно уставились на Жерхаэля. Однако младший, не обращая на них внимания, лишь фыркнул и продолжил болтать:
Да они ведь просто пара на словах, у них даже помолвки не было, не говоря уже о свадьбе! Если повезет, я могу приглянуться Императрице, оттолкнуть этого тупицу и занять место Императорского Консорта. А если эта должность достанется мне, разве Дарон в одночасье не станет самым надежным союзником Империи?
Жерхаэль!!
От пустых мечтаний неразумного младшего брата Серкайн и Элиан прижали ладони ко лбам, поражаясь его глупости. Принцессы просто отвернулись. Король Леонтиста молча слушал горячий спор детей. Вскоре медленной и слабой рукой он снял с головы золотую корону Дарона и положил ее на стол. Символ власти, поддерживавший королевство на протяжении десятилетий, жалко покатился по полу.
Спина короля, с трудом поднявшегося со своего места, казалась согбенной как никогда прежде. Он на мгновение взглянул на все еще спорящих детей и отдал приказ ожидавшему вестнику:
Передай всем войскам королевства... война окончена.
Слушаюсь...
Вестник, у которого из глаз наконец покатились сдерживаемые слезы, низко поклонился, после чего вытер лицо и поспешно вышел из комнаты дрожащими шагами. Вслед за этим в помещении воцарилось тяжелое молчание. Прислушиваясь к затихающим шагам гонца, король обреченным взглядом обвел членов семьи.
Давайте... закончим приготовления.
Отец...
Приготовления к встрече с владычицей континента...
Наступило утро дня, когда занялся рассвет новой, переписываемой истории Империи. Густая тьма, стоявшая всю ночь, отступила, и багровые лучи солнца залили разрушенные стены Рохатона. Дарон, в отличие от Рехентры, выбрал еще более быструю сдачу и подчинение.
«Что ж... Пожалуй, иного выбора у них и не было».
В отличие от Рехентры, Дарон не входил в Союз королевств. И как бы они ни получали помощь, без постоянной поддержки извне Дарон был обречен на быстрое поглощение, какую бы отчаянную борьбу они ни вели.
«И все же я думал, что они продержатся хотя бы неделю... Неужели они оказались еще слабее изнутри, чем казалось?»
Вглядываясь в восходящее солнце, я на мгновение погрузился в свои мысли, а затем скользнул взглядом в сторону. Там, связанные, стояли на коленях сдавшиеся дворяне и члены королевской семьи. Почувствовав мой взгляд, они словно по сговору склонили головы перед Белетрией, которая величественно стояла навстречу утреннему ветру, несущему капли росы.
О, истинная владычица континента Атера!..
Ваше Величество, превосходящая величием и совершенством любого императора в истории! Пожалуйста, умоляем, проявите безграничное, как океан, милосердие к нам, ничтожным созданиям, посмевшим из-за своей глупости и слепоты встать на пути вашего светлого и праведного похода!
Мы, благороднейшая династия Дарона и все дворяне, клянемся здесь в вечной верности Империи! Мы станем преданными гончими Вашего Величества и возглавим наступление в великом деле объединения континента!
Клятва верности, пропитанная духом капитуляции, звучала настолько отчаянно, что граничила с рабским пресмыкательством. При каждом глухом ударе лба о землю плечи стоявших рядом на коленях принцесс вздрагивали. В тот момент, когда Белетрия, взиравшая на их жалкий вид томным взглядом, уже собиралась заговорить, младший принц не удержался от глупых речей. Жерхаэль, уверенный, что находится на приличном расстоянии от Императрицы, а стук лба Серкайна заглушит его слова, пробормотал себе под нос, уткнувшись лицом в землю:
Эх... Как ни посмотри, я в сто, в тысячу раз лучше этого тупоголового ублюдка из Рехентры. Почему отец, мать, братья и сестры нападают только на меня? Тц. Позорище какое, как мне потом в Академию возвращаться?
...
Однако в этой мертвой тишине, где все затаили дыхание под подавляющим давлением имперской армии, этот тихий шепот не укрылся от чуткого слуха Белетрии. Ее голова медленно, очень медленно повернулась в сторону Жерхаэля.
Только что... что ты там вякнул своим поганым ртом?
Ее взгляд впился прямо в Жерхаэля. Мгновенно почувствовав, что запахло жареным, наследный принц Серкайн и королева побледнели и поспешно заговорили:
В-Ваше Величество! Этот ребенок еще слишком глуп!..
Молю, смените гнев на милость! Я отвечу вместо него!..
Как вы смеете.
Двое имперских гвардейцев, охранявших Белетрию, мгновенно рванулись вперед, навалились на плечи наследного принца и королевы и вжали их лицами в землю.
Не сметь открывать рты без разрешения Ее Величества!
Какая дерзость
Остальные члены королевской семьи не могли даже вздохнуть, задыхаясь под тяжестью ауры, исходившей от Императрицы. А Жерхаэль, на которого указали пальцем, осознав, что терять уже нечего, напротив, резко вскинул голову с вызывающим видом. Глядя прямо на Белетрию полными страха глазами, он без утайки высказал все, что думал:
Да! Я сказал это, потому что это несправедливо! Этому ублюдку из Рехентры просто повезло привлечь ваше внимание и изменить свою судьбу, но я
«О... Охренеть, ну и дела. Что это за тупой ублюдок? Он что, решил всю свою семью под нож пустить?»
Было немного неприятно выслушивать оскорбления в лицо, но гордость сейчас не имела значения. Главным приоритетом было утихомирить гнев Белетрии, готовый вот-вот взорваться. С оскорблениями я разберусь позже — просто вызову этого придурка с глазу на глаз и настучу по тыкве. Но если я не успокою ее сейчас, то даже сдавшимся дворянам придет конец! Я попытался сделать шаг вперед, чтобы вмешаться, но в этот момент...
Белетрия заметила мое движение и, не сводя взгляда с Жерхаэля, бросила лишь одно слово:
Руамель.
Да, Ваше Величество.
Удерживай моего жениха, чтобы он не мог сделать ни шагу.
Слушаюсь.
Руамель не колебалась ни секунды.
Погоди, стой!..
Остальные члены королевской семьи, связанные и наблюдавшие за происходящим, с опозданием пришли в себя и взмолились:
В-Ваше Величество! Пожалуйста! Умоляем, простите его на этот раз!
Этот мальчик только недавно стал совершеннолетним, он еще глуп! Это наша вина, мы слишком баловали его, потому что он младший! Лучше убейте меня вместо него!
Король Леонтиста и принцессы рыдали и кричали, но шаги Белетрии не замедлились. Имперские солдаты, следившие за обстановкой, быстро и без труда скрутили их и заткнули им рты.
Вскоре Белетрия остановилась перед Жерхаэлем. Она мгновение смотрела сверху вниз на дрожащего от страха принца, затем протянула изящную руку и крепко вцепилась ему в горло. И с легкостью подняла в воздух парня, обладавшего телосложением взрослого мужчины.
Кх, угх!..
Похоже, ты осмелел, наслушавшись нелепых слухов, что в последнее время бродят по континенту...
Ее алые глаза зловеще блеснули.
Не заблуждайся. Я лишь проявляю терпение и сдержанность ради любимого мужчины. Мой характер ничуть не изменился.
Пальцы сжались сильнее, и шейные позвонки Жерхаэля издали леденящий душу хруст. Она сдавила его горло с такой силой, словно собиралась раздавить ему череп, но как только глаза принца закатились, и он потерял сознание, обмякнув, она небрежно швырнула его на землю.
С глухим стуком тело Жерхаэля рухнуло на землю. Белетрия окинула его взглядом, словно смотрела на тушу дохлого зверя, отряхнула руки и произнесла:
Считай, тебе повезло. Если бы не Иделон, из-за твоего тупого, поганого рта вся королевская семья Дарона... нет, все жители Дарона были бы сегодня вырезаны под корень.
С-спасибо... Спасибо, что пощадили младшего!..
...Тц, ты первый человек, который выжил, вызвав мой прямой гнев.
С этими словами Белетрия отвернулась. Затем, встав лицом к десяткам тысяч имперских воинов, ожидавших у подножия холма за разрушенными стенами Рохатона, она провозгласила:
Война окончена.
Как только ее слова эхом разнеслись над полем битвы...
Ура-а-а-а-а!!! Да здравствует Ее Величество!!! Да здравствует Арчезиум!!!
Заполнившие весь горизонт имперские войска разразились оглушительными криками ликования.