Том 1 · Глава 27. Знамение

Спустя четыре дня после окончания войны по всему континенту Атера, а особенно среди королевств, еще не поглощенных Арчезиумом, поползли два слуха. Первый гласил, что война между Дароном и Арчезиумом, которая, по общему мнению, должна была продлиться как минимум месяц, завершилась всего за два дня. Второй же слух утверждал, что Императрица Империи, Белетрия Лиен Арчезиум, относится к своему мужчине гораздо серьезнее, чем кто-либо мог подумать. И в конце концов эти слухи дошли до принцессы Королевства Игнезия, члена Союза королевств — Эрсиль Игнезии.

—...Сения, как продвигается дело, о котором я просила?

Взгляд Эрсиль переместился с газеты, доставленной в ее комнату в качестве экстренного выпуска, на молча стоявшую рядом служанку. Перед этим принцесса мельком просмотрела таблоид, во всех красках расписывающий историю любви ее друга детства.

Служанка по имени Сения в ответ на вопрос и взгляд принцессы достала из-за пазухи конверт, протянула его и ответила:

—Я раздобыла самый безопасный и надежный маршрут для незаконного проникновения через крупнейшего шпиона, обосновавшегося в Королевстве Персера.

—...Неужели незаконно проникнуть в Империю Арчезиум действительно можно безопасно и надежно?

Разумеется, давая это поручение, принцесса думала, что это невозможно. Однако полученный способ оказался быстрее и проще, чем ожидалось. В глазах Эрсиль промелькнуло сомнение.

Но Сения, словно привыкнув к подобной реакции, с бесстрастным лицом продолжила объяснение:

—Все запланировано через неделю, утром. Вы сядете в карету в северной части континента и заберетесь в грузовой отсек повозки, груженной Пыльцовым вином, которое поставляется из Пыльцового баронства на границе Королевства Рехентра в Империю. Судя по всему, многие бедняки из Итера проникают туда именно этим путем.

—...Вот как.

Несмотря на привычную подозрительность хозяйки, Сения безропотно разъяснила детальный маршрут побега. Эрсиль вновь почувствовала благодарность и развернула переданный конверт, чтобы изучить содержимое.

На бумаге шифром был подробно расписан опасный и сложный путь: выезд из Королевства Игнезия, проход через трущобы Итера и пересечение границы Империи. От мысли о том, что ей придется несколько дней и ночей прятаться в грузовом отсеке винной кареты, у нее перехватило дыхание.

Но было кое-что еще, что пугало Эрсиль гораздо сильнее этого изнурительного путешествия.

Белые пальцы принцессы мелко задрожали, когда она молча уставилась на плотно исписанные строки.

—Сения... Что, если чувства Иделона ко мне действительно угасли?

Голос девушки мгновенно упал.

Ее взгляд снова упал на брошенную на стол имперскую газету. Там красовались новости о том, что тиранша-Императрица и незаконнорожденный принц делят ложе. Нежная, чистая любовь, расцветшая прямо посреди поля боя, была обличена в кричащие, сенсационные заголовки.

Эрсиль отчаянно отрицала это, твердя себе, что это лишь игра ради выживания, но строчки словно оживали, терзая разум. В душу закралось подозрение: вдруг Иделон окончательно вычеркнул ее из жизни, и лишь она одна цепляется за былые чувства, пытаясь его отыскать?

—Если я рискну жизнью и отправлюсь в Империю впустую, лишь ради того, чтобы увидеть его холодный взгляд... Что, если меня выставят за дверь? Нет, в худшем случае, если Императрица схватит меня как заложницу из-за незаконного проникновения, это может нанести огромный вред всему Королевству Игнезия...

Губы Эрсиль слабо задрожали, охваченные тревогой. Она беспокойно забегала глазами, комкая в руках подол юбки. Девушка выглядела настолько хрупкой и беззащитной, словно была готова расплакаться в любую секунду.

Все это время Сения стояла неподвижно, молча глядя на принцессу.

Ее взгляд, как и всегда, оставался спокойным, сухим и лишенным каких-либо эмоций.

Затем она медленно опустила руку в карман фартука.

С тихим шорохом на свет появился маленький, круглый, прозрачный пакетик.

Сения мягко разжала судорожно сжатые пальцы Эрсиль и легонько опустила конфету ей на ладонь.

Круглая леденцовая конфета с яблочным вкусом и красноватым оттенком.

Это было лакомство, к которому Эрсиль с самого детства привыкла прибегать всякий раз, когда чувствовала уныние или тревогу.

—Се... Сения?

—Вы ведь узнали крупицу правды о ситуации через информационных брокеров, верно? — заговорила Сения своим обычным безразличным тоном. — Господин Иделон, скорее всего, притворяется, чтобы выжить. Его воля к жизни сильнее, чем у кого-либо другого.

—Д-да, верно... Я лучше всех знаю, как силен у Иделона инстинкт выживания, — колеблющиеся зрачки Эрсиль уставились на бесстрастное лицо служанки.

—Именно. И вообще, когда он был заперт в том адском уединенном дворце, как долго вы, госпожа Эрсиль, оставались его единственной опорой? Он точно не мог этого забыть. В чужой враждебной стране, где не на кого положиться, единственные, кому он может доверять — это он сам и принцесса, оставшаяся на родине.

—Сения-а-а...

Сения опустила взгляд и аккуратно поправила растрепавшиеся волосы Эрсиль.

—Так что, пожалуйста, не беспокойтесь о пустяках.

Это было сухое утешение, лишенное и капли душевного тепла от начала и до конца, но для Эрсиль оно подействовало лучше любых красивых речей.

Эрсиль тупо уставилась на конфету на ладони, затем медленно развернула обертку и отправила леденец в рот.

Как только сладкий и освежающий яблочный вкус растекся по языку, напряженные мышцы ее лица постепенно расслабились.

Хруст, хруст.

В тихой комнате раздался звук разгрызаемой конфеты.

Дыхание, сбивавшееся от тревоги, тоже постепенно пришло в норму.

Затем Эрсиль разжала пальцы, терзавшие юбку, и крепко сжала кулаки.

—Точно! Ты права. Иделон ни за что не мог забыть меня!

В ее потускневших глазах снова зажглась жизнь. Она вскочила со стула и решительно крикнула в пустоту:

—Благополучно добравшись до Империи, я встречусь с Императрицей лицом к лицу! Какой бы жестокой тираншей она ни была, повергшей весь континент в ужас, она не может просто так украсть чужого возлюбленного!

Конечно, ее соперницей был монстр, способный одним взмахом меча расколоть массивную крепостную стену и ни во что не ставящий сотни жизней. Но в глазах Эрсиль, вновь обретающих твердую веру, решимость затмила страх.

Сения, молча выслушав дерзкое заявление принцессы, медленно подняла руки, все с тем же бесстрастным лицом.

И.

Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Раздались механические аплодисменты в ровном темпе, лишенные даже намека на искренность.

—Наша принцесса, вы поистине удивительны, — сухо отозвалась Сения, словно зачитывая текст по учебнику.

Эрсиль издала тихий смешок, но улыбнулась в ответ уже гораздо более расслабленно.

—Надеюсь, день нашей встречи с Иделоном наступит поскорее.

В этот самый момент.

Я, тоже получивший газету, пестрящую всевозможными кричащими и откровенными словечками, расписывающими чистую историю любви между Белетрией и принцем Рехентры, тяжело вздохнул из самых глубин души, прикрыв глаза ладонью.

—Эх... Это ведь точно дойдет до Эрсиль.

В конце концов, Газета Ахантеры буквально запечатлела имя всего континента в своем названии. Она по-прежнему оправдывала свое имя и амбиции, с которыми когда-то создавалось издательство.

—Вот же ж суки.

«Если собираетесь доставлять все новости континента, то пишите как есть, сумасшедшие ублюдки. Что за любовный роман вы тут накатали?»

—Гр-р-р...!!

Я взял исписанный убористым шрифтом клочок бумаги обеими дрожащими руками.

Мне показалось, что в моей голове с громким щелчком лопнула струна терпения.

—ХРЯСЬ!

Наконец, не в силах сдержать нахлынувший стыд, я разорвал газету пополам.

Нет, этого было мало. Я скомкал ее, разорвал в клочья и швырнул в воздух.

—А-а-аргх!! Я точно сойду с ума. Кроткий ягненок? Душераздирающий взгляд? Да идите вы романы писать, романы!

Как раз в тот момент, когда я, тяжело дыша, уничтожил всю эту омерзительную бумагу, это и произошло.

Руамель, молча стоявшая в углу комнаты, осторожно приблизилась.

Затем она опустилась на колени и потянулась к разбросанным у моих ног обрывкам газеты.

Почему-то руки, усердно собиравшие бумажный мусор, показались мне до боли знакомыми.

И словно доказывая, что мои мысли не были простым заблуждением, Руамель заговорила, двигаясь еще быстрее:

—Похоже, вы двое и правда созданы друг для друга.

—...?

Когда я недоуменно посмотрел на нее, она крепко зажала в руке собранную стопку бумаги и медленно поднялась.

—Госпожа Белетрия сегодня утром, увидев газету, отреагировала точно так же, как и принц Иделон.

Руамель слегка смягчила свой привычный жесткий тон и неловко изобразила ленивый голос Белетрии:

—Ох... Стоит мне затихнуть, как они уже вовсю перемывают мне косточки, смакуют и издеваются. Вот что она сказала.

—...Ха.

«Белетрия использовала такое выражение? Хотел бы я на это посмотреть».

Представив лицо Императрицы, которая с невозмутимым видом скомкала и выбросила газету, бушевавшее во мне раздражение немного утихло.

Ну, как бы то ни было, я должен высказать свое мнение.

—Если хочешь подразнить меня, иди делай это с другими служанками, — проворчал я, на что Руамель вполне по-человечески улыбнулась.

Затем она выбросила собранные обрывки газеты в мусорное ведро и собралась выйти из комнаты.

Но ее взгляд упал на большую пергаментную карту, расстеленную на моем столе.

Сразу после того, как покорение Дарона завершилось практически бескровной сдачей.

Благодаря тому, что я смог расслабиться, перепоручив сложную послевоенную бумажную волокиту начальнику штаба Волькану и двум командирам дивизионов, на моем столе вместо планов операций или приказов лежала карта Земель Сольти — курорта в южной части Империи.

—Вы выбираете место для вашей первой поездки с госпожой Белетрией?

В ответ на вопрос Руамель я кивнул.

—Да, планирую выехать послезавтра.

—Ее Величество Императрица тоже очень этого ждет. Пожалуйста, подарите ей хорошие воспоминания.

Оставив короткое напутствие, она тихо вышла из комнаты, прихватив с собой пустую чайную чашку.

Щелк.

С тихим звуком закрывшейся двери я наконец остался в комнате один.

Я молча посмотрел на круги, нарисованные на карте.

Все остальное неважно; сейчас мне нужно просто спланировать маршрут.

Первая поездка, в которую отправимся только мы с Белетрией.

Честно говоря, мысль о том, что я проведу время наедине с ней, заставляла меня чувствовать себя немного... Нет, я действительно этого ждал.

Искренняя привязанность, которую она проявляла ко мне в последнее время.

И ее забота, пусть порой неуклюжая и холодная на вид, тоже не выходила у меня из головы.

Но стоило этому щекочущему чувству предвкушения расцвести...

«...Эрсиль».

В груди неприятно кольнуло.

Если подумать, все это начиналось как простая игра ради выживания. Притворяться преданным мужчиной, чтобы завоевать расположение Императрицы и сохранить жизнь.

У меня была четкая цель: выбраться из этой адской Империи и вернуться к своей первой любви, Эрсиль Игнезии.

Но что я делаю сейчас?

Планирую поездку с тираничной Императрицей, которая угрожает даже моей родине, и чувствую предвкушение.

—......Эх.

Тяжелое чувство вины, словно я совершаю ужасное предательство по отношению к Эрсиль, внезапно навалилось на мои плечи.

И все же, в конце концов, я крепко сжал губы, насильно проигнорировал запутавшиеся эмоции и закончил планировать маршрут свидания.

Что бы ни случилось, мне нужно продолжать эту игру и сначала выжить, прежде чем я смогу что-то решать, верно?